บทที่ 30 คืนก่อนจากลา

บทที่ 30: คืนก่อนจากลา

ในวันต่อๆ มา ไบรอันก็จะพาทั้งซาร่าห์และเคลลี่ออกไปวิ่งจ็อกกิ้งในตอนเช้า ท่ามกลางสายตาแปลกๆ ของผู้คนที่เดินผ่านไปมา

บางครั้ง พวกเขาก็จะแวะไปเยี่ยมครอบครัวของยาร์แมน ชายชราเคยเป็นแพทย์สนามมาก่อน ส่วนจูน ลูกสาวของเขา ก็เป็นพยาบาลอาวุโส พวกเขาสามารถขอคำแนะนำเกี่ยวกับการปฐมพยาบาลและการดูแลผู้ป่วยจากพวกเขาได้

แน่นอน ไบรอันไม่ต้องการเอาเปรียบพวกเขา ดังนั้นทุกครั้งที่ไปเยี่ยม เขาก็จะนำอาหารติดไม้ติดมือไปด้วย ถือเป็นการตอบแทน

ในแต่ละครั้งที่ออกไปวิ่งตอนเช้า เขาจะเลือกไปในสถานที่และย่านที่แตกต่างกัน คอยสังเกตร้านขายยาตามท้องถนน พยายามหาทางลอบเข้าไปโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น

มีครั้งหนึ่ง พวกเขาบังเอิญไปเจอรูเล็กๆ ที่ไม่เด่นตานักอยู่ข้างร้านขายยาแห่งหนึ่ง ซึ่งสามารถทำให้พวกเขาเลี่ยงยามที่อยู่หน้าทางเข้าและแอบเข้าไปในร้านขายยาได้อย่างเงียบๆ แต่ในขณะที่พวกเขากำลังวางแผนที่จะแอบเข้าไป ก็มีคนอื่นมาพบมันเข้าเสียก่อน

อย่างไรก็ตาม คนคนนั้นดันทำเสียงดังขณะที่กำลังขโมยยา และยามที่อยู่หน้าทางเข้าก็ได้ยินเข้า หลังจากที่เข้าไปค้นหาด้านใน คนคนนั้นก็ถูกจับและลากออกไป ส่วนรูก็ถูกอุดไปแล้ว สำหรับชะตากรรมของคนคนนั้นในเวลาต่อมา ไม่มีใครรู้ แต่ก็คาดว่าคงไม่ดีนัก

มีอยู่ครั้งหนึ่ง ระหว่างที่วิ่งตอนเช้าผ่านสำนักงานจัดการ ไบรอันก็ประหลาดใจที่เห็นว่าแถวของผู้คนข้างในนั้นยาวล้นออกมาเกือบถึงถนน และส่วนใหญ่เป็นพ่อแม่ที่มากับลูกๆ หรือชายหญิงที่กำลังพูดคุยกันอย่างมีความสุข

ดูเหมือนว่าหลายคนจะตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะกุมชะตาชีวิตของตัวเองไว้ในมือ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ครอบครัวหรือคนที่ตนรักถูกบังคับให้ย้ายไปยังเขตกักกันอื่น

สำหรับเวลาที่เหลือ นอกจากการกินและพักผ่อนแล้ว พวกเขาก็จะไปรวมตัวกันรอบๆ ออสบอร์น ฟังเขาอธิบายวิธีใช้และการเล็งปืนพก ปืนลูกซอง และปืนไรเฟิลจู่โจมที่ไม่มีกระสุน

เขาถึงกับถอดแยกชิ้นส่วนอาวุธปืนทั้งหมดออกเป็นชิ้นๆ สอนพวกเขาถึงหน้าที่ของแต่ละส่วน วิธีประกอบอาวุธปืนทีละขั้นตอน และวิธีบำรุงรักษาอาวุธปืนเหล่านี้และเปลี่ยนชิ้นส่วนอย่างมีประสิทธิภาพ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา สถานีวิทยุกระจายเสียงของทหารก็ประกาศว่าข้อมูลพลเมืองทั้งหมดในดัลลัสได้ถูกรวบรวมเสร็จสิ้นแล้ว และพลเมืองที่จะได้เข้าเขตกักกันจะถูกคัดเลือกผ่านการจับสลากภายใน หลังจากการจับสลาก รายชื่อจะถูกติดประกาศไว้ตามสถานที่ที่กำหนดในแต่ละเขต

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ไบรอันก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบตามองบน เรื่องราวมันเป็นไปตามที่เขาคาดไว้จริงๆ สลากภายในอะไรกัน? มันก็แค่การที่พวกเขาเก็บคนเก่งๆ ที่มีความสามารถไว้ก่อน แล้วส่งที่เหลือไปยังเขตกักกันอื่นนั่นแหละ

ช่วงเวลาแห่งการรอคอยนั้นช่างทรมานอย่างไม่น่าเชื่อ นับตั้งแต่มีประกาศออกมา บรรยากาศทั่วทั้งเมืองก็พลันเปลี่ยนไปอย่างประหลาด ทุกคนต่างก็ดูวิตกกังวล

ระหว่างที่เขาวิ่งในตอนเช้า ไบรอันสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสีหน้าที่ตึงเครียดและอารมณ์ที่กระสับกระส่ายของผู้คนรอบข้าง บางคนถึงกับพนมมือสวดภาวนา ขอให้โชคดีตกเป็นของพวกเขา แม้แต่ออสบอร์นที่ปกติจะสุขุมเยือกเย็น ก็ยังพลิกตัวไปมาบนเตียงในตอนกลางคืนจนนอนไม่หลับ

แน่นอน สำหรับเขาที่ได้อาสาไปเขตกักกันแอตแลนต้าแล้ว ก็ไม่มีความวิตกกังวลเช่นนั้น

เขายังคงใช้ชีวิตตามกิจวัตรประจำวันของเขา บางครั้ง เมื่อผ่านร้านหนังสือ เขาก็จะหยิบหนังสือนิทานติดมือมาอ่านบ้าง เพื่อใช้มันฆ่าเวลาที่น่าเบื่อ ร้านหนังสือที่แทบจะไม่เคยมีใครสังเกตเห็นก่อนวันสิ้นโลก ก็ยิ่งรกร้างมากขึ้นไปอีกหลังจากนั้น นอกจากจะเอาไปเป็นเชื้อเพลิงแล้ว ก็คงไม่มีใครคิดจะยุ่งกับมัน...

11 ตุลาคม 2013

อีกหนึ่งสัปดาห์หลังจากการประกาศ รายชื่อผู้รอดชีวิตที่จะได้เข้าเขตกักกันดัลลัสก็ถูกติดประกาศไว้บนบอร์ดประชาสัมพันธ์ในพื้นที่ต่างๆ ในที่สุด ท่ามกลางสายตาที่เฝ้ารอคอยของทุกคน

"อย่าดันกันสิ! ทีละคน!"

"...ขอโทษครับ ขอทางหน่อย"

"อย่าดันเข้ามาอีกนะ! จะข้ามเส้นสีแดงแล้ว!"

ผู้คนหลายร้อยคนเบียดเสียดกันอยู่หน้าบอร์ดประชาสัมพันธ์ หากไม่ใช่เพราะมีทหารคอยเฝ้าอยู่ใกล้ๆ และมีวงกลมสีแดงที่ขีดเป็นแนวเขตไว้ ฝูงชนที่กำลังเบียดเสียดกันนี้คงจะพังบอร์ดประชาสัมพันธ์ลงมาในทันที

"พ่อคะ! เรามีชื่อด้วย!"

เคลลี่เบียดตัวออกมาจากฝูงชนหน้าบอร์ดประชาสัมพันธ์อย่างตื่นเต้น ในมือถือบัตรประชาชนของเธอไว้ พลางร้องตะโกนออกมา

แม้ว่าตัวเลขและชื่อที่หนาแน่นบนรายชื่อจะทำให้ตาลายได้ แต่คนเราก็สามารถค้นหาได้ง่ายๆ ว่ามีชื่อของตัวเองหรือไม่ โดยการจับคู่ตัวอักษรตัวแรกและตัวเลขหลักสุดท้ายของบัตรประชาชนกับชื่อของตน

"อืม ดีจริงๆ"

เมื่อได้ยินว่าเขากับลูกสาวมีชื่อทั้งคู่ ออสบอร์นที่ปกติใบหน้าจะเรียบเฉย ก็มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นมาอย่างหาได้ยาก เขาลูบหัวเคลลี่ ดูมีความสุขมาก

ไบรอันและซาร่าห์ที่ได้ยินข่าวอยู่ข้างๆ ก็สบตากัน พวกเขาก็ดีใจไปกับพ่อลูกคู่นี้ด้วยที่ได้เข้าไปในเขตกักกัน และหัวใจที่เต้นระรัวของพวกเขาก็ค่อยๆ สงบลง

อย่างไรก็ตาม มีคนดีใจก็ย่อมมีคนเสียใจ บางคนโชคดีได้เข้าเขตกักกันดัลลัส ส่วนคนอื่นๆ ก็ย่อมต้องถูกสุ่มให้ไปอยู่เขตกักกันอื่นที่อยู่ใกล้เคียงหรือไกลออกไป

ระหว่างทางกลับ ไบรอันเห็นผู้คนมากมายที่มีสีหน้าหดหู่ แม้ว่าการถูกจัดสรรไปยังเขตกักกันอื่นจะไม่ทำให้พวกเขาร้องไห้ฟูมฟาย แต่ความกังวลและความไม่สบายใจในใจของพวกเขาก็ยังคงปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

เมื่อพวกเขากลับมาถึงรถบ้าน ออสบอร์นและเคลลี่ก็เริ่มเก็บข้าวของ หลังจากที่รายชื่อถูกประกาศ สถานีวิทยุกระจายเสียงก็เริ่มแจ้งให้ผู้อยู่อาศัยที่มีรายชื่อทุกคนเตรียมสิ่งของของตนให้พร้อม เพราะจะมีการจัดเตรียมให้พวกเขาเข้าเขตกักกันได้ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป

เนื่องจากรถบ้านไม่สามารถขับเข้าไปในเขตกักกันได้ และอาวุธปืนกับอาหารก็จะถูกยึดเมื่อเข้าไปข้างใน พวกเขาจึงเก็บแค่เสื้อผ้าหนาๆ สองสามตัว ไม่ได้เอาอย่างอื่นไปเลย ทิ้งทุกอย่างไว้ให้คนอีกสองคนที่เหลือ

"อองตวน คุณไม่ไปดูรายชื่อเหรอครับ?"

ขณะที่ออสบอร์นและเคลลี่กำลังยุ่งอยู่กับการเก็บของในรถบ้าน ไบรอันก็นั่งอยู่ข้างนอกและเห็นอองตวนยังคงนั่งจิบไวน์ของเขาอย่างสบายอารมณ์ เขาจึงถามขึ้นด้วยความสงสัย

"ไม่มีอะไรให้ดูหรอก"

อองตวนนั่งอยู่ที่ประตูรถ ใบหน้าของเขาแดงก่ำเช่นเคย เขาเหลือบมองไบรอันและพูดอย่างไม่ใส่ใจ

จากนั้น เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของเขาก็พลันหม่นหมองลง เขาลุกขึ้นและเดินกลับไปที่รถของตัวเอง ทันทีที่เขากำลังจะก้าวขึ้นรถ เขาก็หันกลับมาพูดกับทั้งสองว่า: "เด็กๆ ลาก่อนนะ..."

ซาร่าห์มองอองตวนที่จู่ๆ ก็ดูเศร้าสร้อยอย่างงุนงง ไม่เข้าใจว่าเขาเป็นอะไรไป

"เขา... เขาเป็นอะไรไปเหรอคะ?"

"ไม่รู้สิ บางที... เขาอาจจะดื่มมากเกินไป..." ไบรอันก็งงกับปฏิกิริยาของเขาเช่นกัน อองตวนชอบดื่มก็จริง แต่ปกติเขาจะเป็นคนร่าเริง และไบรอันก็ไม่เคยเห็นเขาเป็นแบบนี้มาก่อน เขาจึงได้แต่เดาไป

ในคืนนั้น ไม่มีใครในสี่คนนอนหลับเลย สำหรับการจากลาในวันพรุ่งนี้ หัวใจของทุกคนเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย

พวกเขานำอาหารจำนวนมากมาวางบนโต๊ะ กินกันอย่างเต็มที่ แบ่งปันเรื่องราวในอดีตของพวกเขา และบางครั้งก็มีเสียงหัวเราะดังลั่นออกมาเป็นระยะๆ ทำให้มันเป็นการรวมตัวครั้งสุดท้ายของพวกเขา

"ไบรอัน ตั้งใจฟังสิ่งที่ฉันจะพูดต่อไปนี้ให้ดี"

ขณะที่ทั้งสี่กำลังพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน จู่ๆ ออสบอร์นก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง: "ฉันรู้ว่าเธอฉลาดมาก ไม่เหมือนเด็กธรรมดาทั่วไป แต่ในเมื่อเรากำลังจะจากกันแล้ว ฉันจะบอกความคิดของฉันให้เธอฟัง ถือซะว่าเป็นคำแนะนำของฉันก็แล้วกัน"

"ครับ พูดมาได้เลย"

เมื่อเห็นออสบอร์นจู่ๆ ก็จริงจังขึ้นมา ไบรอันก็หุบยิ้ม พยักหน้า และพูดเบาๆ

"โลกใบนี้มันเปลี่ยนไปจนจำแทบไม่ได้แล้ว พวกเราที่อยู่ในเขตกักกันมีทหารคอยคุ้มกันก็คงไม่เป็นไร แต่พวกเธอที่อยู่ข้างนอกต้องระวังตัวให้ดี" ออสบอร์นพูด พลางเปิดขวดเบียร์ขึ้นมาดื่มอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน

"เธอไม่เคยสัมผัสความโหดร้ายของสงคราม เธอไม่รู้หรอกว่าความปรารถนาของมนุษย์มันจะพองโตได้ขนาดไหนเมื่อกลุ่มคนใช้ชีวิตอยู่โดยปราศจากระเบียบวินัย สภาพแวดล้อมในวันสิ้นโลกนี้มันเลวร้ายยิ่งกว่าสงครามเป็นร้อยเท่า เมื่ออาหารข้างนอกขาดแคลนมากขึ้นเรื่อยๆ คนพวกนี้ก็จะยิ่งน่ากลัวมากขึ้นเรื่อยๆ

เธอฉลาดและใจเย็น เธออาจจะรับมือกับผู้ติดเชื้อได้อย่างสบายๆ..."

พอมาถึงตรงนี้ ออสบอร์นดูเหมือนจะนึกถึงความทรงจำอันเลวร้ายบางอย่างขึ้นมาได้ เขากำเบียร์ในมือแน่น กระดกมันเข้าไปอึกใหญ่ และพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา: "แต่บางครั้ง สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดน่ากลัวเหล่านั้น... ก็มักจะเป็นจิตใจของมนุษย์ที่ปลดเปลื้องพันธนาการทางศีลธรรมออกไปแล้วนั่นแหละ!"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกพูดออกมา อุณหภูมิภายในรถบ้านก็ดูเหมือนจะลดลงฮวบ ความหนาวเย็นเยียบแทรกซึมผ่านเสื้อผ้า แทรกซึมเข้าไปในรูขุมขน และทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของทุกคน

เคลลี่และซาร่าห์ต่างก็นั่งเงียบ พวกเธอขยับเสื้อแจ็กเก็ตผ้าฝ้ายให้กระชับขึ้นโดยไม่รู้ตัว คำพูดเหล่านี้มันหนักหน่วงเกินไปสำหรับพวกเธอในตอนนี้

"ครับ ผมเข้าใจ"

สำหรับไบรอันที่อ่านนิยายวันสิ้นโลกมามากมาย เขาสามารถร่ายทฤษฎีความรู้เกี่ยวกับความโหดร้ายของธรรมชาติมนุษย์ออกมาได้เป็นชุดๆ

แต่การรู้เป็นเรื่องหนึ่ง เมื่อสิ่งต่างๆ เกิดขึ้นจริงต่อหน้า มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง คนที่ไม่เคยสัมผัสด้วยตัวเอง ต่อให้จะพูดทฤษฎีได้มากแค่ไหน มันก็เป็นเพียงวิมานในอากาศ เป็นสิ่งที่ไม่เป็นจริง

'ฉันไม่รู้ว่าวันสิ้นโลกมันจะโหดร้ายอย่างที่ฉันจินตนาการไว้จริงๆ หรือเปล่า แต่... เกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ ฉันคิดว่าฉันจะมีการตัดสินใจของฉันเอง!'

ออสบอร์นจ้องมองใบหน้าของไบรอันอย่างลึกซึ้ง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากขณะที่เขาพูดว่า "ฉันบอกแล้วไงว่านี่เป็นแค่คำแนะนำของฉัน ส่วนเธอจะเลือกทางไหน นั่นมันก็เรื่องของเธอ"

"หึหึ..."

ไบรอันก็หัวเราะเช่นกัน เขาเอื้อมมือไปเปิดขวดเบียร์ แม้ว่าผู้เยาว์ไม่ควรดื่ม แต่ในโลกแบบนี้ ใครจะไปสนใจเรื่องพวกนั้นล่ะ? หลังจากกระดกไปอึกใหญ่ เขาก็ยกขวดขึ้นหาออสบอร์นและพูดอย่างจริงจังว่า "ถ้างั้น... จนกว่าจะพบกันใหม่ครับ"

ออสบอร์นมองการกระทำของไบรอันด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย รอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้นไปอีก เขาก็ยกขวดของเขาขึ้นมา ชนกับขวดของไบรอันเบาๆ เกิดเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

"ใช่ จนกว่าจะพบกันใหม่!"