บทที่ 9 ไวโอเล็ตฟ็อกซ์ (1)

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ทุกคนในบาร์ต่างคิดคำถามเดียวกัน

ดวงตาของพวกเขามองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น แต่สมองกลับไม่สามารถเข้าใจได้

ไทโวอารมณ์ร้อนจึงลั่นไกปืนและ โอเชียนก็ฟันดาบสวน

เท่านั้นเอง แต่สิ่งที่ควรจะเกิดขึ้น—โอเชียนจมกองเลือด—กลับไม่เกิดขึ้น กระสุนกลับถูกผ่าเป็นสองซีกและฝังแน่นอยู่ในกำแพงของบาร์

‘ไอ้บ้านั่น... เขาปัดกระสุนได้จริงๆ เหรอ?’

พูดให้ถูกคือเขาผ่ามันไม่ใช่แค่ปัด

แท้จริงแล้วไม่ว่าจะผ่าหรือปัดก็ตาม สำหรับสายตาของคนทั่วไปแล้ว มันแทบจะเป็นไปไม่ได้ทั้งนั้น

และในเวลาเดียวกัน พวกเขาก็ตระหนักว่า ข่าวลือที่แพร่กระจายเมื่อวานนี้ไม่ใช่เรื่องโกหก

ถ้าเขาฟันกระสุนได้จริง การจัดการอันธพาล 40 คนคนเดียวก็ย่อมเป็นไปได้

ไทโวยังยืนนิ่งอยู่ คงไม่คิดว่าโอเชียนจะฟันกระสุนที่เขายิงออกไปได้

“มันเป็นไปได้ยังไงกัน... ต่อให้เป็นพวกกลายพันธุ์ที่เสริมความสามารถทางกายภาพก็ไม่ควรทำได้”

“ก็แค่ฟัน”

“แค่? ว่าไงนะ?”

“ใช่ แล้วที่สำคัญกว่านั้น... เจ้ายิงข้า”

เสียงเย็นเยือกของโอเชียนดึงสติของไทโวกลับมา และทำให้เขามองไปรอบๆ

ผู้ชมที่มารวมตัวกันในบาร์ชั้นล่างต่างจับจ้องมาที่เขา

ไทโวไม่เข้าใจความหมายในแววตาของพวกนั้น จึงจ้องกลับไปยังทหารรับจ้างอย่างเกรี้ยวกราด ราวกับจะฆ่าให้ได้ กล้าดียังไงถึงกล้าจ้องกลับเขาได้ ในเมื่อเมื่อก่อนยังไม่กล้าสบตา

แต่คราวนี้ ทหารรับจ้างเหล่านั้นไม่ได้หลบสายตา

สิงโตที่บาดเจ็บไม่สามารถขู่ไฮยีน่าได้อีก โดยเฉพาะเมื่อมันละเมิดกฎของบาร์แห่งนี้

โอเชียนรู้เรื่องนั้นดี นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาแสดงให้เห็นว่าไทโวแหกกฎ และเพียงพอที่จะเป็นข้ออ้างให้เขาชักดาบได้

“อย่าเข้ามา!”

ไทโวร้องลั่นเมื่อโอเชียนค่อยๆ เดินเข้ามา

แม้จะพูดเสียงดัง แต่ขาของเขากลับสั่นเป็นเจ้าเข้า

ไทโวรู้ว่าโอเชียนจะฆ่าเขา และรู้ว่าคงไม่มีใครเข้ามาห้ามนี่คือการประหารที่ชอบธรรม

เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย ไทโวจึงชี้ปืนที่ถืออยู่ในมือตรงไปที่โอเชียนอีกครั้ง

ปลายนิ้วของเขากำลังจะลั่นไก แต่ร่างของโอเชียนกลับหายไปเหมือนเปลวเทียนที่ดับวูบ

‘อยู่ไหน?’

ดวงตาของไทโวไล่หาทั่วบริเวณอย่างร้อนรน แต่โอเชียนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าจมูกเขาอย่างไร้เสียง

ก่อนที่ไทโวจะอ้าปากกรีดร้อง ดาบของออสเซียนก็แทงลงในตัวเขา

“อ้าาา!”

ไทโวครางอย่างเจ็บปวด ภาพสุดท้ายที่เขาเห็นในขณะถูกฆ่าคือคู่หูของเขา เจค

เจคไม่สามารถทนมองดวงตาที่วิงวอนขอความช่วยเหลือนั้นได้จึงหันหน้าหนี

เมื่อเห็นแบบนั้น ใบหน้าของไทโวบิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวัง ก่อนจะค่อยๆ ก้มศีรษะลง

โอเชียนดึงดาบออกมาจากสมองของไทโว และสะบัดปลายดาบเพียงครั้งเดียว เลือดก็หยดลงบนพื้น

เขาหันกลับไปยังสายตาทุกคู่ในบาร์ แล้วเอ่ยขึ้น

“อย่างที่ทุกคนเห็น เขาแหกกฎของที่นี่ ชักปืนแล้วยิง จากนั้นข้าจึงขอเก็บค่าปรับตามสมควร ข้าคิดว่าไม่มีใครมีข้อคัดค้านนะ”

ไม่มีใครโต้แย้งคำพูดของออสเซียน

มีเพียงการพยักหน้าเห็นด้วยเท่านั้น ราวกับว่าไทโวได้ตายอย่างเหมาะสมแล้ว

เมื่อพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้ โอเชียนจึงหันกลับไปหาเจค

“ยังต้องการหลักฐานอีกไหม?”

“......ไม่”

“งั้นก็ควรรีบไสหัวออกไปซะ ข้าไม่อยากเห็นเลือดของคนไร้เกียรติอีกครั้ง”

แม้คำพูดจะแสดงความดูถูกอย่างชัดเจน แต่เจคก็ไม่กล้าโกรธตอบ

เขายกศพของไทโวขึ้น และรีบออกจากบาร์ไปอย่างรวดเร็ว

ออสเซียนมองตาม จากนั้นก็หันกลับมานั่งที่เดิม

“ตกลง งั้นเราคุยกันต่อได้แล้ว”

แววตาของอิซาเบลลาและออสเบิร์นที่เมื่อครู่ยังลังเล ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความโลภที่ปิดไม่มิด

เมื่อรู้ว่าข่าวลือเรื่องการฟันกระสุนเป็นเรื่องจริง พวกเขายิ่งต้องการตัวออสเซียนเข้าไปใหญ่

แต่ถึงแม้จะอยากได้เพียงใด ความโลภนั้นก็ทำให้ต้องระมัดระวังมากขึ้นด้วย

โอเชียนได้สังหารไทโว ฟิกเซอร์ของสำนักงานเจค

การดึงตัวออสเซียนมาร่วมงาน ย่อมหมายถึงการได้พลังอันมหาศาล แต่ก็หมายถึงการเป็นศัตรูกับเจคด้วยเช่นกัน

เจคเองไม่ได้เป็นคนที่น่ากลัวนัก

เขาเก่งมากก็จริง แต่ก็เย่อหยิ่งและนิสัยไม่ดี เป็นพวกเจ้าเล่ห์แต่ไม่ถึงขั้นเป็นภัยร้ายแรง

สิ่งที่น่ากลัวกว่าคือองค์กรขนาดใหญ่ที่หนุนหลังเขา

และด้วยสถานะของโอเชียนตอนนี้ เขาคงไม่ใช่ตัวเลือกที่น่ายินดีสำหรับองค์กรพวกนั้น

โอเชียนเองก็ไม่ใช่คนที่ไม่รู้เรื่องความรู้สึกซับซ้อนในสายตาที่มองเขา

“ข้าคิดว่าข้าได้ตัดสินใจแล้วว่าจะเลือกใคร”

สายตาของเขาหันไปทางโรแนน

โรแนน โรแลนด์

ชายผู้ไม่เปลี่ยนแปลงแม้จะผ่านเหตุการณ์ปะทะกับเจคและการฆ่าไทโว

“แน่ใจหรือว่าคุณจะเข้ากับผม?”

“เจ้ารอสิ่งนี้มาตั้งแต่เมื่อคืนแล้วไม่ใช่หรือ?”

“ก็ใช่...”

โรแนนพยักหน้าแทนคำตอบ

แม้จะเกิดเหตุไม่คาดฝันมากมาย แต่มันก็ไม่อาจสั่นคลอนความตั้งใจของโรแนนได้

“ผมสัญญาว่าจะให้การดูแลคุณดีที่สุดในวงการนี้”

โอเชียนและโรแนนจับมือกัน

แม้ตอนนี้จะเป็นแค่ข้อตกลงเบื้องต้นแต่ดูเหมือนว่าข้อตกลงนี้จะมั่นคงไม่เปลี่ยนแปลง

“ถ้าอย่างนั้น คุณสนใจจะไปที่สำนักงานของผมเลยไหม?”

-

“สำนักงาน?”

“ใช่ มันอยู่ไกลจากที่นี่หน่อย แต่ในเมื่อคุณจะต้องแวะไปบ่อย ๆ การไปดูไว้ก่อนไม่ใช่เรื่องเสียหาย”

“ตกลง”

โอเชียนพยักหน้าแล้วลุกขึ้นจากเก้าอี้

โรแนนกำลังจะเดินตามเขาออกไปทางประตู ทว่าเสียงหนึ่งก็เรียกไว้จากทางด้านหลัง

“ยินดีด้วยนะ โรแนน เจ้าดึงตัวคนมีฝีมือมาร่วมทีมได้จริง ๆ”

โรแนนชะงักระหว่างที่กำลังจะเดินออกจากร้าน ก่อนจะหันกลับมาแล้วโค้งเล็กน้อยให้กับอิซาเบลลา ที่ส่งสายตาคลุมเครือมาทางเขา

“โอ้โห ก็แค่โชคดีน่ะ”

“ลืมหรือเปล่าว่า ‘โชค’ ก็ถือเป็นทักษะอย่างหนึ่งในวงการนี้? อย่างไรก็ตาม ข้าขอแสดงความยินดีอีกครั้ง และอยากเตือนให้เจ้าระวังตัวไว้”

ตอนที่อิซาเบลลาบอกว่าให้ระวังตัว เธอกำลังหมายถึงเจค

ในตอนนี้ ไทโวตายไปแล้ว และเจคก็ถูกหักหน้าต่อหน้าคนมากมาย เขาจะต้องตามล่าโอเชียนไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม

รวมถึงตามล่าโรแนนด้วย ผู้ที่เป็นคนรับออสเซียนเข้าทีม

“ระวังให้ดี เจคเป็นคนเจ้าเล่ห์ ต่อหน้าอาจยิ้ม แต่ข้างในบิดเบี้ยวเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้”

“ผมรู้ดี”

“ดีแล้วที่รู้ อย่างน้อยในวงการนี้ ข้าก็เห็นว่าเจ้าพอมีฝีมือ แม้บางทีก็อดสงสัยไม่ได้หรอก เพราะเจ้ายิ้มอยู่ตลอด จนดูไม่ออกว่าในใจคิดอะไรอยู่กันแน่”

“โอ้ แบบนั้นพูดแทงใจเจ็บเลยนะ”

อิซาเบลลาส่งเสียงหึในลำคออย่างไม่เชื่อ

“เจ็บใจ? หยุดพูดอะไรไร้สาระที่ฟังไม่ขึ้นได้แล้ว”

“......”

-

โรแนนไม่เข้าใจเลยว่าทำไมใคร ๆ ถึงไม่เชื่อคำพูดเขา

ถ้าเขายิ้ม พวกเขาก็ระแวงถ้าเขาทำหน้าลำบากใจ พวกเขาก็ไม่เชื่อ

อาจเป็นเพราะโลกใบนี้มันโหดร้ายเกินไปก็ได้

โรแนนถอดหมวกออกจากหัว วางไว้ที่หน้าอกแล้วโค้งเล็กน้อย

“ขอบคุณสำหรับความเป็นห่วง แต่นี่คือเส้นทางที่ผมกับคุณโอเชียนจะต้องร่วมเดินกันจากนี้ ผมจะจดจำคำเตือนของคุณไว้”

“......ก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น ขอให้โชคดี”

“ฮึ ข้าหวังว่าจะได้พบกันอีกนะ โรแนน”

“แน่นอน แล้วพบกันใหม่ครับ คุณออสเบิร์น”

หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดทักทายกับคนในวงการอย่างเป็นกันเอง โรแนนก็สวมหมวกกลับ แล้วเดินออกจากบาร์

ด้านนอกโอเชียนยืนกอดอกรออยู่

“ขอโทษนะที่ให้รอ ผมแค่คิดว่าควรทักทายคนในวงการไว้หน่อย”

“ข้ารอให้เจ้าทักทายเสร็จก่อนได้ ไม่เป็นไร”

“ดีใจที่ได้ยินอย่างนั้น อ้อ จริงสิผมขอแวะที่นึงก่อนไปที่สำนักงานของผมได้ไหม?”

“ไม่ว่าอะไรหรอก แต่เจ้าจะไปไหนล่ะ?”

“ร้านเสื้อผ้า”

“ร้านเสื้อผ้า? ทำไมต้องไปที่นั่น?”

โรแนนมองชุดเกราะของโอเชียนโดยไม่พูดอะไร ขณะที่อีกฝ่ายมองเขากลับด้วยสายตาสงสัย

โอเชียนก้มมองเกราะของตัวเอง แล้วก็เพิ่งนึกออก

“อ๋อ”

เกราะมันสวมสบายมากเสียจนเขาลืมไปเลยว่าตัวเองใส่อยู่

เมื่อออกจากร้านเสื้อผ้า โอเชียนเหลือบตามองชุดที่ตัวเองใส่อยู่อย่างระมัดระวัง

กางเกงหนังสีน้ำตาลที่ขยับตัวได้สะดวก กับเสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบ ๆ สวมเสื้อกั๊กธรรมดาทับอีกชั้น แล้วคลุมด้วยเสื้อโค้ทยาว

ถึงจะใส่สบายกว่าเกราะ แต่สำหรับโอเชียนแล้ว ชุดนี้ก็ยังให้ความรู้สึกไม่สบายตัวอยู่ดี

โรแนนกลับพยักหน้าอย่างพอใจทันทีที่เห็นเขา

“อืม เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเจ้าดูดีขึ้นจริง ๆ นะ”

แม้ตอนใส่เกราะ โอเชียนจะดูเหมือนลูกขุนนางอยู่แล้ว แต่พอแต่งตัวเต็มยศแบบนี้ ก็ยิ่งดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

ไม่ใช่แค่พนักงานร้านเสื้อผ้าที่พากันฮือฮา แม้แต่เจ้าของร้านก็ยังออกมาต้อนรับเอง และตอนนี้ระหว่างเดินอยู่ริมถนน ก็ยังมีคนหันมามองตามเป็นระยะ

“ทางร้านบอกว่าจะจัดส่งเกราะไปให้ภายหลัง งั้นเราไปที่สำนักงานเลยแล้วกัน”

“……ก็ดี”

โอเชียนรู้สึกโหวงเหวงเล็กน้อยเมื่อไม่ได้ใส่เกราะ

พอคิดถึงเรื่องนี้แล้วก็อดหัวเราะขำตัวเองไม่ได้

อยู่ในโลกนี้ได้ไม่นาน กลับเริ่มรู้สึกผูกพันกับเกราะเสียแล้ว

แต่มันก็ดีอยู่ตรงที่ดาบยาวตรงเอวยังอยู่กับเขา

ทั้งสองเดินไปยังชานชาลาใกล้ ๆ แล้วขึ้นรถราง

มันเป็นรถรางที่วิ่งผ่านเขตที่ 30 และระหว่างที่นั่งในรถราง ออสเซียนก็สังเกตดูสิ่งรอบตัว

‘นี่มันอีกโลกจริง ๆ...ผมเห็นทั้งแก๊ง อาวุธปืน สถาปัตยกรรมต่าง ๆ แต่พอได้นั่งรถรางแบบนี้แล้วยิ่งรู้สึกว่าที่นี่มันเข้าสู่โลกสมัยใหม่เต็มตัวแล้ว’

แม้กระทั่งตอนนี้ บนถนนก็ยังมีรถยนต์พ่นไอน้ำวิ่งผ่าน และยังมีเผ่าพันธุ์นอกจากมนุษย์เดินปะปนอยู่ด้วย

ในที่สุด รถรางก็หยุด และโอเชียนกับโรแนนก็ลงจากรถแล้วเริ่มเดินต่อ

จนกระทั่งไปถึงร้านแห่งหนึ่งที่มีป้ายติดอยู่หน้าร้านว่า

“ที่นี่คือสำนักงานของเรา [ไวโอเล็ต ฟ็อกซ์] เชิญข้างในได้เลยครับ”

โอเชียนเดาว่าสำนักงานของฟิกเซอร์น่าจะดูแตกต่างออกไปแต่มันกลับดูคล้ายกับตึกทั่วไปในถนนสายนี้

เมื่อเดินตามโรแนนเข้าไป เสียงกระดิ่งประตูก็ดังขึ้นแผ่วเบา

“โฮ่–โฮ่”

ภายในร้านสะอาดสะอ้านเกินคาด

มีโต๊ะไม้ เก้าอี้ โซฟาวางอยู่ด้านหนึ่ง และมีกรอบรูปแขวนอยู่ตามผนัง

ท่อทองเหลืองทอดผ่านเพดานและผนัง แสงไฟสลัวที่ส่องจากด้านหลังเพดานทำให้บรรยากาศภายในอบอุ่น

เสียงเพลงคลาสสิกเปิดคลอเบา ๆ จากเครื่องเล่นแผ่นเสียงบนโต๊ะไม้

ข้างผนังอีกด้านมีชั้นวางยาวที่เรียงขวดสุราหลากชนิด

“ที่นี่เคยเป็นบาร์หรือไง?”

“เป็นกิจการเสริมครับ ฟิกเซอร์ต้องทำหลายอย่างอยู่แล้ว เลยเปิดร้านอาหารหรือบาร์ควบคู่ไว้ด้วย เพื่อดึงดูดลูกค้าและหาข้อมูล”

โรแนนพาโอเชียนขึ้นไปยังสำนักงานชั้นสอง

เมื่อทั้งสองนั่งลงบนโซฟา โรแนนก็ส่งเอกสารสัญญาให้ทันที

“นี่คือสัญญาลองอ่านดู ถ้ามีตรงไหนไม่ชอบใจก็บอกได้เลย”

โอเชียนรับสัญญามา แล้วไล่สายตาอ่านอย่างรวดเร็ว

เขาไม่รู้ว่าในวงการนี้สัญญาควรจะเป็นอย่างไร แต่โดยภาพรวม มันก็ไม่ได้แย่

ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นสัญญาจ้างที่ดีมากเสียด้วยซ้ำ ถ้าเทียบกับมาตรฐานในโลกสมัยใหม่

“อ้อ แล้วผมต้องกรอกข้อมูลความสามารถพิเศษของคุณโอเชียนด้วย จะได้ใช้อ้างอิงเวลาไปเสนองานให้ ทีนี้ ช่วยบอกได้ไหมว่าคุณถนัดด้านไหน?”

โอเชียนละสายตาจากสัญญาแล้วตอบว่า

“ความถนัดของข้าคือดาบ แค่นั้นแหละ”

“เอ่อ อืม...งั้นหมายความว่าคุณเป็นนักดาบสินะ?”

“ใช่ เจ้าเองก็เห็นกับตาแล้ว”

“เห็นแน่นอนครับ...อา แล้วผมขอถามเพิ่มอีกหน่อยได้ไหม ก่อนหน้านี้คุณทำอะไรมาก่อน? ถ้าไม่สะดวกตอบผมจะเว้นว่างไว้ให้ก็ได้”

“ไม่ต้องเว้น ข้าเคยเป็นอัศวินพเนจรมาก่อน”

“.......”

โรแนนเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็พยักหน้าอย่างเข้าใจในที่สุด

“เข้าใจล่ะ นั่นคือคอนเซ็ปต์ของคุณใช่ไหม”ออสเซียนพยักหน้าช้า ๆ

“ใช่ สมกับเป็นอัศวินเร่ร่อน” โรแนนยิ้มพลางพยักหน้า “ผมจะเขียนตำแหน่ง ‘นักดาบ’ ไว้ที่นี่ แล้วก็เพิ่มว่า ‘อดีตอัศวินพเนจร’ อีกบรรทัดจะได้ชัดเจนเวลายื่นหางาน”

โอเชียนพยักหน้า ดูพอใจกับความเรียบง่ายตรงไปตรงมาแบบนั้น

โรแนนหยิบปากกาหมึกสีดำขึ้นมาดันกระดาษสัญญาไปหาโอเชียนให้เซ็นชื่อ

โอเชียนรับมาแล้วมองสัญญาสักครู่ก่อนจะเอ่ยขึ้น

“เขียนเงื่อนไขเรื่องค่ารักษาพยาบาลและอาวุธให้ด้วย”

โรแนนพยักหน้า “แน่นอนครับ เราจะดูแลค่าใช้จ่ายเรื่องการรักษาหากบาดเจ็บระหว่างทำงาน และถ้าอาวุธเสียหายหรือหายระหว่างปฏิบัติหน้าที่ เราจะเปลี่ยนให้ใหม่โดยไม่คิดค่าใช้จ่าย”

โอเชียนลอบยิ้มในใจ ก่อนที่จะจรดปากกาลงบนสัญญาและเซ็นชื่อ

“เยี่ยม ขอบคุณมากครับ” โรแนนพูดพลางรับสัญญาจากโอเชียน และยื่นเอกสารไปเก็บใส่แฟ้มอย่างเบามือ

“ก็เป็นทางการแล้วสินะ” โอเชียนเอ่ย พร้อมกับผ่อนลมหายใจ

“ใช่แล้วครับ ตอนนี้คุณเป็นนักดาบประจำสำนักงานไวโอเล็ต ฟ็อกซ์อย่างเป็นทางการแล้ว” โรแนนพูด “ผมจะเริ่มหางานให้เร็วที่สุด แต่ก่อนอื่น อยากพาไปทำความรู้จักกับทีมของเรา แล้วก็เตรียมอาวุธและชุดให้เหมาะกับสไตล์ของคุณ”

โอเชียนพยักหน้า พอใจที่ได้ยิน แต่ก็นึกย้อนถึงสัมผัสจากกระดาษในมือ...

เขาเหลือบตามองสัญญาอีกครั้ง… ตอนนี้เขาได้เริ่มใช้ชีวิตใหม่ในโลกนี้ในฐานะนักดาบมืออาชีพแล้วจริง ๆ

“อย่างแรกคืนนี้ ผมจัดที่พักให้ใกล้ออฟฟิศ พรุ่งนี้ตอนสาย ๆ ผมจะพาชมพื้นที่รอบสำนักงาน ห้องเก็บอาวุธ แล้วก็แผนกข้อมูลลูกค้า” โรแนนบอกพร้อมส่งยิ้ม

โอเชียนเหยียดตัวตรง “ฟังดูดี เริ่มกันเลยก็แล้วกัน”