บทที่ 1 เข้าสู้เกม (1)

มีเกมหนึ่งที่ผมรักเหนือเกมไหน

มันคือเกมแฟนตาซียุคกลางที่เต็มไปด้วยความท้าทายอย่างยิ่ง

ขึ้นชื่อในเรื่องความยากจนทำให้เกมเมอร์มากมายต้องหัวเสียแต่สำหรับผมมีความหมายพิเศษที่แตกต่างออกไป

คุณอาจสงสัยว่า ทำไม?

เพราะผมได้พบ "ตัวเอง" อยู่ในเกมนั้น

และไม่เพียงเท่านั้นผมยังพบว่าตัวเองอยู่ในโลกอนาคตอีก 500 ปีหลังจากตอนจบของเกม

ผมรักการเล่นเกมมาตั้งแต่ยังเด็ก

หลังเลิกเรียน ผมจะรีบวิ่งไปร้านเกม พร้อมเงินค่าขนมที่เก็บไว้ในกระเป๋า

แม้ตอนนี้จะโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว ความรักที่มีต่อเกมก็ยังคงอยู่แต่ความหลงใหลอันแรงกล้าแบบสมัยเด็กกลับลดลงไปมากชีวิตวัยทำงานที่เต็มไปด้วยความเครียดทำให้ผมเริ่มเบื่อเกมที่ต้องแข่งขันกันอย่างจริงจัง

เกมแนวเติมเงินเพื่อชนะ ผมแทบไม่ชายตามอง เพราะรู้ดีว่าไม่มีเงินมากพอจะเล่น

ผมเลยเลือกเล่นแต่เกมแบบเล่นคนเดียวเป็นหลัก

การได้ท่องไปในโลกแฟนตาซีโดยไม่ต้องแข่งกับใคร มันช่างเหมาะกับสมองที่เหนื่อยล้าของผมเหลือเกิน

เกมที่ยากเหรอ? ยิ่งยากยิ่งทำให้ผมรู้สึกท้าทาย

บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ผมไม่ทันรู้ตัวเลยว่ากำลังถูกเกมกลืนเข้าไปช้า ๆ

การปะทะกับทหารในทุ่งราบกว้างใหญ่

สัตว์ในตำนานบินโฉบผ่านฟ้าเหนือหัว

ดันเจี้ยนขนาดมหึมาและอาณาจักรลึกลับ

ทั้งหมดนี้คือโลกของเกม RPG แบบเปิดโลกกว้างในฉากหลังแฟนตาซียุคกลาง ที่รวมเอาความโรแมนติกของยุคนั้นไว้อย่างลงตัว

ด้วยกราฟิกสุดอลังการและโลกในเกมที่สร้างขึ้นมาอย่างยอดเยี่ยม มันดึงดูดผมจนถอนตัวไม่ขึ้น

แม้จะเป็นผู้ใหญ่แล้ว แต่ทุกสุดสัปดาห์หลังเลิกงาน ผมก็ยังกลับมาเล่นเกมนี้เสมอ

ด้วยชื่อเสียงเรื่องความยาก เกมนี้ทำให้ผู้เล่นมากมายรู้สึกท้อแท้

แต่สำหรับผม มันกลับกลายเป็นเชื้อเพลิงที่จุดไฟในใจให้ลุกโชนอีกครั้ง

“[คุณได้เคลียร์ Ending 99 แล้ว]”

ผมเล่นจบมาแล้วถึง 99 รอบ ตั้งแต่ต้นจนจบ แบบไม่ข้ามอะไรเลย ความอินมันลึกซึ้งเสียจนรู้สึกว่าเล่นต่อไปได้ไม่มีที่สิ้นสุด

แม้เกมจะให้เล่นต่อได้ แต่ผมเลือกไม่ไปต่อ เพราะดูเหมือนความยากจะไม่เพิ่มขึ้นหลังจากรอบที่ 99 แล้ว

ผมเริ่มคิดว่า บางทีตอนจบทั้งหมดของเกมนี้อาจจะมีแค่ 99 แบบเท่านั้น

“นี่มันจบจริง ๆ แล้วเหรอ?”

มันคือเกมที่ผมภาคภูมิใจยกให้เป็น “เกมแห่งชีวิต” ของตัวเอง แต่ดูเหมือนว่ามันจะถึงตอนจบแล้วจริง ๆ

น่าจะไม่มี DLC อะไรออกมาอีกแล้ว และคงไม่มีอัปเดตใหม่ด้วย สิ่งเดียวที่ทำได้คงแค่รอเกมถัดไปจากทีมพัฒนา

รู้สึกราวกับบทหนึ่งในชีวิตได้ปิดฉากลงพร้อมกับตอนจบของเกม ผมเอนตัวลงพิงเก้าอี้อย่างผ่อนคลาย

บนหน้าจอ ฉากจบของ Ending 99 ค่อย ๆ เลื่อนขึ้นมา ปกติผมจะกดข้าม เพราะเห็นมาไม่รู้กี่รอบแล้ว แต่ครั้งนี้ ผมปล่อยให้มันเล่นไป เพราะนี่อาจเป็นครั้งสุดท้าย

เสียงดนตรีประกอบสุดยิ่งใหญ่บรรเลงบนหน้าจอสีดำ ข้อความสีขาวเริ่มปรากฏขึ้นช้า ๆ

ทันใดนั้น หน้าจอใหม่ก็เด้งขึ้นมา

“[คุณต้องการเริ่มรอบถัดไปหรือไม่?]”

“หา? อะไรนะ?”

ผมเผลออุทานออกมาด้วยความตกใจ มันจะมีรอบที่เกินจาก 99 ได้ยังไงกัน?

หรือจะเป็นบั๊ก? เพราะไม่เคยมีใครพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลยสักคนแม้จะยังไม่หายจากความตกใจ แต่มือที่จับเมาส์ของผมกลับเคลื่อนไปหาปุ่ม “YES” โดยอัตโนมัติ

คลิก

ทันทีที่ผมกดปุ่มนั้น…

—————!!!

ความมืดก็กลืนกินทุกอย่างในสายตา

•

ผมลืมตาขึ้น

สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือสภาพแวดล้อมอับชื้นและมืดสลัว

“ที่นี่ที่ไหนกัน?”

ความทรงจำสุดท้ายก่อนจะหมดสติค่อย ๆ หวนกลับมา

ใช่… ผมจำได้ชัดเจนเลยว่ากำลังจะปิดเกมหลังเห็น Ending 99 แล้วอยู่ดี ๆ ก็มีปุ่ม ‘เริ่มตอนต่อไป’ โผล่ขึ้นมา

“แล้วพอกดไปก็… สลบวูบเลยงั้นเหรอ?”

ผมค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้น

ในตอนแรก ทุกอย่างรอบตัวมืดสนิท แต่เมื่อสายตาเริ่มปรับตัวได้ ผมก็เริ่มมองเห็นรายละเอียดรอบข้างมากขึ้น

ขณะที่กำลังสำรวจพื้นที่อยู่ ผมก็รู้สึกถึงความแปลกประหลาดบางอย่างบนร่างกาย จึงก้มลงไปมอง

“นี่มัน… ชุดเกราะ?”

เสื้อผ้าปกติที่ผมใส่อยู่ก่อนหน้านี้หายไปหมดแล้ว ตอนนี้สิ่งที่อยู่บนตัวคือชุดเกราะเต็มยศ

ไม่ใช่แค่เกราะธรรมดา แต่เป็นเกราะของอัศวินโดยแท้

และที่น่าตกใจที่สุดคือ… ผมรู้สึกคุ้นเคยกับชุดนี้อย่างประหลาด

“หรือว่า… นี่มันคือชุดที่ตัวละครของผมใส่ตอนเริ่มเกม?”

ในเกมที่ผมเคยเล่น ผู้เล่นสามารถเลือกคลาสตัวละครได้

[อัศวินพเนจร] [นักรบคลั่ง] [จอมเวท] [นักบวช] [นักลอบสังหาร] [พาลาดิน] [วอร์ล็อค] [ขอทาน]

มีทั้งหมด 8 คลาสให้เลือก โดยแต่ละคลาสจะมีค่าสถานะเริ่มต้น สกิล และอุปกรณ์ที่แตกต่างกัน

แน่นอน ผมเลือกคลาสพื้นฐานที่สุด — [อัศวินพเนจร]

เพราะผมชอบสายต่อสู้ประชิด อัศวินที่มีพลังโจมตี การป้องกัน และค่าพลังชีวิตสูง จึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะที่สุดในการฝ่าฟันเกมสุดโหดนี้

และก็เป็นอย่างนั้นจริง ๆ

เกราะที่ผมใส่อยู่ตอนนี้ก็คือเกราะพื้นฐานที่ได้จากการเลือกคลาสอัศวิน

ถึงจะดูเรียบง่าย แต่มันก็ไม่ได้ด้อยประสิทธิภาพแต่อย่างใด

เกมนี้ไม่มีระบบระดับของอุปกรณ์ ทุกชิ้นมีเอกลักษณ์เฉพาะและถูกปรับสมดุลมาอย่างดีเพื่อให้เกมยังคงความท้าทาย

หนึ่งในจุดเด่นของเกมนี้คือ ผู้เล่นสามารถใช้ดาบสนิมด้ามแรกที่ได้รับมาโค่นบอสสุดท้ายได้ ถ้ามีฝีมือพอ

ถึงแม้ในทางปฏิบัติมันจะยากเกินมนุษย์ก็ตาม

“แต่ทำไมผมถึงได้ใส่มันล่ะ?”

ผมหันมองรอบตัวอีกครั้ง

ความมืดที่คุ้นเคยรอบกายเริ่มสะกิดความทรงจำบางอย่างขึ้นมา

“บรรยากาศแบบนี้… โครงสร้างแบบนี้… คุ้นชะมัด”

วิหารแห่งบททดสอบ

นี่คือพื้นที่ฝึกสอน (Tutorial) ที่ผู้เล่นจะได้เจอเป็นที่แรกเมื่อเริ่มเกม

ผมผ่านมันมานับครั้งไม่ถ้วนจะจำไม่ได้ก็คงแปลก

มันคือวิหารขนาดเล็กแต่ยิ่งใหญ่ แกะสลักอยู่ภายในถ้ำลึก

แสงจากหินเรืองแสงสีฟ้าอ่อน ๆ ช่วยให้มองเห็นทั่วบริเวณได้ลาง ๆ ราวกับภาพฝัน

ผู้เล่นหน้าใหม่มักจะว้าวกับความอลังการนี้ แต่สักพักก็ต้องสบถออกมาเพราะความโหดของมันเพราะมันแสดงให้เห็นถึง “ความยากแบบไร้ปรานี” ตั้งแต่บอสในพื้นที่ฝึกสอน

ผมเดินเข้าไปใกล้ผนังด้านหนึ่ง แล้วเอามือแตะเบา ๆ

รู้สึกถึงเศษหินที่แตกร่วนอยู่ใต้ปลายนิ้ว

ลองสูดกลิ่นฝุ่นเข้าไปเล็กน้อย กลิ่นเหม็นฉุนจนแทบอาเจียนก็ลอยเข้าจมูกทันที

“ผิวสัมผัสนี่... เหมือนของจริงเกินไปแล้ว นี่ไม่ใช่ความฝันแน่นอน”

ผมเผลอทำสีหน้าเคร่งเครียดโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเปิดตาขึ้นมา ทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวเหมือนในเกมไม่ผิดเพี้ยน แม้แต่ชุดเกราะที่สวมอยู่ก็ยังเป็นของตัวละครในเกม

ผมไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงมาอยู่ที่นี่

แต่ถ้าจะให้เดา ก็น่าจะเป็นเพราะผมกดปุ่ม “เริ่มตอนต่อไป” ก่อนจะหมดสติ

มันฟังดูไร้สาระสิ้นดี แต่นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นจริง และผมก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับมัน

“ตอนนี้ต้องรีบออกไปก่อน”

อยู่ในสถานที่อับชื้นและมืดแบบนี้นานเกินไป อาจทำให้สติหลุดก็ได้ ผมไม่เคยเป็นโรคกลัวที่แคบมาก่อน แต่บรรยากาศแบบนี้ทำเอาหวั่นใจ

ผมเริ่มเดินต่อไป

เป้าหมายแรกคือออกจากศาลนี้ให้เร็วที่สุด

เมื่อเดินไปได้สักพัก ชุดเกราะที่ตอนแรกอึดอัดก็เริ่มคุ้นตัวขึ้น ร่างกายของผมค่อย ๆ ปรับรับกับน้ำหนักและรูปทรงของมัน

แน่นอนว่าในหัวมีคำถามสารพัดวนเวียนอยู่ไม่หยุด

“นี่ผมเป็นอะไรไปกันแน่? ผมเข้ามาในโลกของเกมจริง ๆ งั้นเหรอ? ถ้าใช่ ตอนนี้ร่างกายของผมก็กลายเป็นตัวละครในเกมแล้วสินะ?”

ในระหว่างที่คิดไป เดินไป พื้นที่เบื้องหน้าก็เปิดออก เป็นลานทรงกลมขนาดเล็ก

ผมหยุดเดินทันที

ถ้าความทรงจำยังไม่ผิด ที่ตรงนี้คือที่ที่ “บอสฝึกสอน” จะปรากฏตัว

เกมนี้ขึ้นชื่อเรื่องความยากตั้งแต่ต้น และมันก็เริ่มต้นที่บอสตรงนี้แหละ

จนมีคนตั้งชื่อให้ว่า “เขตสังหารผู้เล่นใหม่”

ผู้เล่นหน้าใหม่แทบทั้งหมดมักจบชีวิตอยู่ตรงนี้ ไม่รอดออกไปแม้แต่คนเดียว

แน่นอนว่ามันไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ผ่านได้ตั้งแต่ครั้งแรก

นี่คือด่านที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อให้ “ตาย” แล้วค่อยไปต่อในด่านถัดไป

บอสฝึกสอนตัวนี้ไม่ได้มีไว้ให้ชนะ แต่มีไว้เตือนผู้เล่นว่า—

—เกมนี้มันยากขนาดนี้นะ ถ้าไปไกลกว่านี้แล้วยังยากกว่าอีก ก็อย่ามาโทษเรา

—ถ้าทนไม่ไหว ก็เลิกเล่นซะ แล้วขอคืนเงินเถอะ

เป็นคำเตือนที่แสนน้ำตาตกใน

ผู้เล่นส่วนใหญ่จะยอมรับคำเตือนนี้ด้วยความเข้าใจ แต่ผมต่างออกไป

หลังจากผ่านประสบการณ์เจ็บปวดนั้นมา ผมก็ดื้อดึงฝ่าด่านที่ควรจะตายให้ได้

ความรู้สึกตื่นเต้นที่ได้เอาชนะมัน คือเหตุผลที่ทำให้ผมหลงรักเกมนี้อย่างถอนตัวไม่ขึ้น

“แต่นั่นมันตอนอยู่ในเกมเท่านั้น…”

ถ้านี่คือโลกจริงล่ะก็

ความยากระดับบ้าเลือดของเกมนี้ ก็คือภัยคุกคามที่อาจคร่าชีวิตผมได้จริง ๆ

ที่ใจกลางลานประลอง มีบางอย่างปรากฏอยู่

อัศวินคนหนึ่งคุกเข่า ก้มศีรษะลงคล้ายกับหมดลมหายใจแล้ว

แต่เขาไม่ใช่มนุษย์ — เขาคือโกเล็ม

สิ่งมีชีวิตจำลองที่ถูกโปรแกรมไว้ให้ปรากฏเมื่อผู้เล่นเข้าสู่พื้นที่นี้

โกเล็มตัวนี้มีชุดเกราะดีไซน์คล้ายมังกร เป็นจุดเด่นที่จดจำได้ไม่ยาก

และแน่นอน…

มันคือบอสฝึกสอนที่ทั้งโหดเหี้ยมและน่าหวาดหวั่น จนกลายเป็นตำนานที่ผู้เล่นพูดถึงทั้งในแง่ชมและด่า

“ปัญหาคือตอนนี้มันเป็นคู่ต่อสู้ของฉัน” แม้ว่ามันจะคุกเข่าอยู่ แต่ความจำของผมบอกว่ามันจะสูงประมาณ 2.5 เมตร มีอาวุธคือหอกยาวที่ยิงได้ไกลกว่า 3 เมตร

ผมจับอาวุธไว้ที่เอวของฉัน

สิ่งเดียวที่ผมมีคือดาบยาวธรรมดาที่ข้างตัวและโล่ว่าวขนาดกลางที่ผูกไว้ที่หลังของฉัน

เมื่ออุปกรณ์ถูกรีเซ็ตใหม่ในแต่ละรอบผมเหลือเพียงอุปกรณ์เริ่มต้นที่มอบให้ฉัน

ดังนั้นการป้องกันจึงขึ้นอยู่กับโล่

ในเกมนี้จะมีทักษะที่เรียกว่าการปัดป้อง

การฟาดโล่อย่างแม่นยำไปยังจุดโจมตีของศัตรูไม่เพียงแต่จะช่วยเบี่ยงการโจมตีเท่านั้น แต่ยังเปิดช่องให้โจมตีสวนกลับได้อีกด้วย

โดยพื้นฐานแล้วการปัดป้องถือเป็นความสามารถที่น่าเกรงขามที่สุดของอัศวินพเนจร

“ถ้าผมเลือกจังหวะการปัดป้องได้ถูกต้องฉันก็สามารถบล็อกการโจมตีได้” ด้วยความคุ้นเคยกับรูปแบบของบอสในบทช่วยสอน การโต้กลับจึงเป็นไปได้อย่างสมบูรณ์

“ปัญหาคือมันเป็นไปได้ในเกมใช่ไหม” มันไม่น่าที่จะเชื่อว่าผมสามารถเบี่ยงการโจมตีด้วยการฟันโล่ในจังหวะที่เหมาะสมได้ในความเป็นจริง

การพึ่งพาโล่เพียงอย่างเดียวอาจทำให้ถูกดาบหอกฟันได้อย่างง่ายดาย

ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติ

ผมเผชิญความจริงอย่างไม่เต็มใจ

นี่ไม่ใช่เกม

สถานการณ์ตอนนี้มันจริงเกินไป

แต่ผมไม่สามารถจะติดอยู่ที่นี่ตลอดไปได้

เพื่อจะออกไปจากที่นี้ ผมจะต้องผ่านบอสบทช่วยสอนตัวนั้นให้ได้

‘นั่นคือวิธีเดียวที่จะไปได้’ ผมบังคับความกลัวออกไปและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

จริงๆ แล้วมันน่ากลัวมาก

ตัวผมเมื่อก่อนคงไม่คิดจะเผชิญกับอันตรายเช่นนี้ด้วยซ้ำ

แต่ที่แปลกคือแทนที่ผมจะรู้สึกประหม่าร่างกายของผมกลับร้อนด้วยความตื่นเต้น

ผมอธิบายไม่ได้แต่ฉันรู้สึกกล้าหาญและมั่นใจมากขึ้นกว่าเดิม

ผมถือโล่ไว้ในมือซ้าย และถือดาบไว้ในมือขวา

มันรู้สึกเป็นธรรมชาติอย่างแปลก ๆ ในมือของผม ราวกับว่ามันน่าจะเป็นอาวุธชิ้นแรกที่ผมเคยใช้

ความกล้าหาญที่เพิ่งค้นพบนั้นท่วมท้นมาก

“เอาล่ะ มาทำกันเถอะ” ผมย่อตัวลงและมองไปที่หัวหน้าฝ่ายการสอน

มันยังคงคุกเข่าอยู่อย่างเงียบๆ

ในไม่ช้า มันก็จะเงยหัวที่โค้งงอขึ้น ดวงตาสีแดงเข้มเปล่งประกายผ่านช่องว่างในหมวกกันน็อค

มันจะลุกขึ้นพร้อมกับมีเสียงดังโครมคราม พร้อมกับคว้าหอกที่วางอยู่ข้างๆ และตั้งท่าเหมือนเดิม

ผมจำได้แล้ว นั่นเป็นฉากแนะนำเกม

‘ก่อนอื่น หอกที่อยู่ข้างๆ นั่น… ห๊ะ?’ ในขณะนั้น ผมรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างผิดปกติ

หอกที่ควรอยู่ข้างๆ บอสสอนผู้เล่นกลับไม่อยู่ที่นั่น

“อะไรนะ? อยู่ที่ไหนล่ะ?” มันไม่ได้หายไปไหนหรอก แค่มีบางอย่างที่ดูเหมือนด้ามหอกอยู่ข้างๆ

ถ้าคุณสามารถเรียกสิ่งที่เกือบจะพังนั้นว่าที่จับได้

ผมสังเกตอาการของหัวหน้าฝ่ายฝึกสอนอย่างระมัดระวัง

โดยที่ผมไม่รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับสภาพของมันด้วย

ตอนนี้มันควรจะเงยหัวขึ้นได้แล้ว แต่ยังคงนิ่งอยู่กับที่ ไม่นานผมก็เข้าใจว่าทำไม

'แต่มันพังไปแล้วใช่ไหม?'