บทที่ 39 เทพเจ้าประจำเมืองมาขอร่วมมือ

บทที่ 39 เทพเจ้าประจำเมืองมาขอร่วมมือ

หอคอยทารกที่ทรุดโทรมยืนตระหง่านอยู่ระหว่างเนินเขาต่ำริมแม่น้ำ สายน้ำไหลเอื่อยไม่หยุดหย่อน ขณะที่เนินเขาต่ำดูคล้ายหลุมฝังศพ

ตัวหอคอยไม่สูงชันอีกต่อไป แต่กลับลดหลั่นเป็นขั้นๆ ไฟตะเกียงลุกไหวในทุกชั้น

บรรดาวิญญาณทารกในครรภ์ที่ล้างมลทินไปหมดแล้ว กำลังวิ่งเล่นปีนป่ายรอบหอคอย บางตนวิ่งไปไกลถึงหมู่บ้านใกล้เคียง

หากมีหญิงตั้งครรภ์หรือเด็กเล็กหกล้มกลับไม่เป็นอะไรเลย

ในเงามืดที่สายตามนุษย์มองไม่เห็น วิญญาณทารกเหล่านั้นกลับรองรับไว้ใต้ร่างพร้อมหัวเราะคิกคัก

แน่นอนว่าสายสะดือแห่งวิญญาณยังคงเชื่อมต่อพวกมันเข้ากับหอคอย พวกมันจึงไม่หลงทางไปไกล หากเหนื่อยล้าแล้วก็จะกลับเข้าหอคอยไปนอนหลับปุ๋ย

“แอ๊ะ แอ๊ะ แอ๊ะ”

วิญญาณทารกตัวหนึ่งปีนขึ้นหัวของโยวหมิง ลูบไล้เกล็ดบนใบหน้าของเขา

ฉวยโอกาสขณะเขาเผลอ หอมแก้มเขาหนึ่งฟอดแล้ววิ่งหนีไปไกล เสียงหัวเราะก้องกังวาน

โยวหมิงเงยหน้ามองไปยังหอคอยทารกที่พังทลาย ยืนเอนอยู่ริมสายน้ำ ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็นที่ทอดแสงสีทองแดงอาบทั่วพื้นดิน

อ๊ะ เราเหมือนจะลืมใครไปคนหนึ่ง

ใต้โคลนตมของแม่น้ำ ร่างสูงสามฉื่อ หัวโตเท้าใหญ่ตะเกียกตะกายขึ้นมา

หัวของเขาเปื้อนโคลน ขึ้นรอยตีนเล็กๆ เต็มไปหมด

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ทำท่าจะร้องไห้ออกมาเสียให้ได้

ก็แค่ส่งของดีๆ อยู่ๆ ก็ถูกพลังบางอย่างดึงลงไปในโคลน ก่อนจะโดนสิ่งมีชีวิตเล็กๆ นับไม่ถ้วนรุมทึ้ง

ข้าไปก่อกรรมอะไรไว้กัน!

ในวิหารแห่งแดนวิญญาณ โยวหมิงกำลังตรวจสอบบัญชีกับอู๋โม่ ช่วงนี้กลิ่นธูปแรงขึ้นทุกวัน ได้รับกลิ่นธูปวันละห้าร้อยหน่วย แปลงเป็นพลังเทพได้ห้าสิบหน่วย เดือนหนึ่งก็ได้ราวๆ หนึ่งพันห้าร้อยถึงสองพันหน่วย

ในจำนวนนี้เก้าส่วนต้องส่งขึ้นเบื้องบน โยวหมิงเหลือไว้ใช้เองเพียงร้อยกว่าหน่วย

แม้เขาจะดูร่ำรวยขึ้นกว่าเดิม แต่ตอนนี้มีผู้ใต้บังคับบัญชาห้าองค์ ต้องจ่ายเงินเดือนให้ แถมยังต้องค้ำจุนการทำงานของวิหาร แต่ละเดือนเขาเหลือแค่ราวห้าสิบหน่วยเท่านั้น

แม้ในอำเภอฉางหนิงจะถือว่าเป็นเงินเดือนสูง แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่พอใจ

พลังเทพเป็นทรัพยากรล้ำค่า เป็นเหมือนสกุลเงินแข็งในเส้นทางแห่งเทพ แม้ตนเองจะมีคุณสมบัติไม่โดดเด่นนัก แต่หากมีพลังเทพมากพอ ก็สามารถจัดหาเครื่องมือฝึกตนดีๆ ได้

“ท่านเทพผู้พิทักษ์ครรภ์อยู่หรือไม่?”

เสียงเสแสร้งประจบดังขึ้นมาจากภายนอก ขัดจังหวะความคิดของโยวหมิง

อู๋โม่รีบเก็บเอกสารแล้วลอยจากไปทันที

ด้านนอกวิหาร มีเทพผู้ท่องนภาร่างสูงใหญ่หน้าตาน่ากลัวคนหนึ่งลอยเข้ามา

“อ้าว ท่านพี่จู!”

โยวหมิงไม่ได้ลุกขึ้น เพียงพยักหน้า

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเทพกลางคืนแห่งสำนักควบคุมลม จูซิ่น

“ขอแสดงความยินดีด้วยท่าน!”

จูซิ่นพอเข้ามาก็ยิ้มกว้าง ดูดีใจราวกับเมียตัวเองเพิ่งคลอดลูก

“ยินดีเรื่องอะไรหรือ?”

โยวหมิงรู้สึกงุนงงอยู่ไม่น้อย เพิ่งจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งมาไม่นาน จะให้เลื่อนอีกแล้วหรือ?

ที่สำคัญ ต่อให้จะเลื่อนตำแหน่ง ก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องที่สำนักควบคุมลมจะมาแจ้ง

“ท่านเจ้าบ้านเมืองฝากข้ามาเจรจากับท่าน หวังว่าจะให้ท่านขยายเขตปกครองจากเดิมสามหมู่บ้าน เป็นสิบหมู่บ้าน และมีแผนว่าจะให้ท่านเป็นผู้มอบพรประทานบุตรแก่ทั้ง 132 หมู่บ้านในเขตอำเภอภายในสามปีข้างหน้า”

สำหรับเทพผู้ดูแลพื้นถิ่น สิ่งสำคัญที่สุดไม่ใช่ตำแหน่งหรือยศศักดิ์ แต่คือ ‘ผืนดิน’ และ ‘ผู้คน’

แม้แต่ตำแหน่งเทพระดับสูงก็ยังเทียบไม่ได้

เทพเจ้าจำนวนมาก ยอมเป็นเทพประจำหมู่บ้านเล็ก ๆ ระดับเก้าชั้นยังดีเสียกว่าไปเป็นเจ้าหน้าที่ระดับแปดในอำเภอ

“หา? ท่านเจ้าบ้านเมืองถึงกับยอมปล่อยมือ?”

โยวหมิงประหลาดใจไม่น้อย เขาในฐานะข้าราชสวรรค์ เป็นคนนอก ตอนแรกที่อำเภอชางหนิงยอมให้เขาดูแลสามหมู่บ้าน ก็เพราะอยู่เชิงเขาเหวียนหลิง และภูเขาลูกนั้นเป็นเขตของจินถงเสินจวินกับปี้เสียหยวนจวิน ผู้คนในวิหารเทพเจ้าประจำเมืองไม่กล้าขัดขวาง

แต่สำหรับหมู่บ้านอื่นแล้ว พวกเขาปกป้องอย่างเข้มงวด กลัวว่าโยวหมิงจะไปแย่งกลิ่นธูปบูชาของที่อื่น

เพราะแม้แต่วิหารเทพเจ้าประจำเมืองเองก็มีอำนาจประทานบุตรเช่นกัน เพียงแต่ไม่ศักดิ์สิทธิ์เท่าเท่านั้นเอง

“ยอมแน่นอน”

“ท่านขึ้นรับตำแหน่งมาเพียงปีเศษ ๆ แต่สามหมู่บ้านที่ดูแล กลับมีประชากรเพิ่มขึ้นกว่าร้อยคน นี่เป็นความสามารถแท้จริง”

จูซิ่นยกนิ้วโป้งชื่นชมอย่างไม่หยุดปาก

แต่เขาก็ไม่ได้กล่าวเกินจริง ตั้งแต่โยวหมิงรับตำแหน่ง วิญญาณปลาคาร์ฟน้อยก็ทำให้มีเด็กเกิดใหม่ต่อเนื่องในหมู่บ้านทั้งสาม และเด็กเหล่านี้ยังมีคุณสมบัติดี มีรากวิญญาณเด่นจำนวนมาก

ถึงเจ้าบ้านเมืองจะไม่อยากแบ่งเขตอำนาจให้ผู้อื่น แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธอัตราการเกิดที่น่าตกใจ หากมอบหน้าที่ดูแลให้โยวหมิงทั้งเขตอำเภอ หนึ่งปีคงมีเด็กเกิดใหม่อีกหลายพันคน

ประชากรคือกลิ่นธูป คืออำนาจ ถึงไม่อยากยกให้ ก็ยากจะปฏิเสธผลลัพธ์

ยิ่งไปกว่านั้น แม้การขอพรที่เขาเหวียนหลิงจะศักดิ์สิทธิ์ แต่ผลลัพธ์ยังคงจำกัดอยู่เพียงสามหมู่บ้านด้านล่าง ผู้คนในเขตอื่นเริ่มไม่พอใจ เจ้าบ้านเมืองจึงถูกกดดันอย่างหนัก

“จะให้ข้าดูแลหมู่บ้านมากขึ้น ข้ายินดี แต่กลิ่นธูปจะหารกันอย่างไร?”

แม้เป็นผลดีอย่างยิ่งกับโยวหมิง แต่เขาก็ต้องเจรจาต่อรองให้ได้ผลประโยชน์สูงสุด

“เจ้าบ้านเมืองกล่าวไว้แล้วว่า จะมอบให้ท่านสามส่วนของกลิ่นธูป อีกทั้งยังอำนวยความสะดวกให้ท่านเต็มที่ในเขตอำนาจของวิหารเจ้าบ้านเมือง”

จูซิ่นไม่ลังเลที่จะถ่ายทอดคำพูดที่ได้รับมอบหมายมาทันที

ในใจเขาเองก็แอบอิจฉาจนแทบจะน้ำลายไหล กลิ่นธูปสามส่วนต่อเดือน แปลงเป็นพลังเทพแล้ว มากกว่าค่าจ้างทั้งปีของเขาเสียอีก

“ฝากแจ้งเจ้าบ้านเมืองด้วย กลิ่นธูปข้าขอแค่สองส่วน อีกส่วนหนึ่งให้เจ้าบ้านเมืองเพิ่มอีกสองส่วน รวมเป็นสามส่วน เพื่อถวายให้แก่ท่านหญิงและท่านเทพ”

โยวหมิงยังคงมีสติเหนียวแน่น ทุกสิ่งที่เขาได้รับล้วนมาจากปี้เสียหยวนจวินและจินถงเสินจวิน

แม้สองท่านอาจไม่ใส่ใจกลิ่นธูปเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ แต่เขาก็ต้องแสดงความเคารพอย่างเต็มที่

จูซิ่นนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า ตอนหารือกันก่อนหน้า ไม่ได้คำนึงถึงสองท่านนี้เลย แต่นี่คือกลิ่นธูปสามส่วน เขาไม่อาจตัดสินใจเอง ต้องกลับไปรายงานให้เจ้าบ้านเมืองพิจารณา

“ข้ามีเพียงข้อเสนอนี้ ขึ้นอยู่กับท่านเจ้าบ้านเมือง หากตกลงได้ เราเริ่มดำเนินงานได้พรุ่งนี้เลย”

โยวหมิงโบกมือ ไล่ให้จูซิ่นกลับไปรายงาน

เขามั่นใจว่าเจ้าบ้านเมืองต้องยอมรับแน่นอน เพราะผลประโยชน์ที่ได้นั้น อำเภอชางหนิงจะได้กลิ่นธูปถึงห้าส่วน และเด็กที่เกิดใหม่ก็ยังอยู่ในความดูแลของอำเภอ หากไม่ตกลง เขาก็พร้อมจะดูแลแค่เขตเดิมต่อไป