บทที่ 90 - พูดจาเหลวไหลให้น้อยหน่อย

บทที่ 90 - พูดจาเหลวไหลให้น้อยหน่อย

"วู้ว"

เสียงแตรเขาสัตว์อันทุ้มต่ำและหนักแน่นดังขึ้นจากบนกำแพงเมืองไกเซี่ย ราวกับคลื่นระลอกแล้วระลอกเล่า ซัดสาดชะล้างทุ่งกว้างอันไร้ขอบเขตเบื้องนอกเมือง

ท่ามกลางเสียงแตรที่ดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย ประตูเมืองทั้งสามทางทิศเหนือของกำแพงเมืองไกเซี่ยก็เปิดอ้าออก ขบวนทหารม้าผู้กำยำสวมเกราะเต็มยศ อาวุธครบมือ ควบม้าตัวใหญ่สูงสง่าเหยาะย่างออกมาอย่างไม่ขาดสาย แล้วจัดขบวนทัพตามลำดับ

ต่อจากทหารม้า คือทหารราบที่สวมเกราะถือหอกแหลมคมเช่นกัน แต่ละคนรูปร่างสูงใหญ่ วิ่งเหยาะๆ ออกมาจัดแถวในพื้นที่ว่างระหว่างขบวนทหารม้า

ทันทีที่กองทัพจัดขบวนเสร็จสิ้น เซี่ยงชางพร้อมด้วยเซี่ยงเซิง จงหลีมั่ว และขุนพลระดับแกนนำคนอื่นๆ ก็ห้อมล้อมเซี่ยงหยูที่ขี่ม้าอูจุย ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหน้าสุดฝั่งตะวันออกของขบวนทัพ

เบื้องหลัง มีธงดำขลิบทองผืนใหญ่สองผืน ผืนหนึ่งเขียนคำว่า "ฉู่" ขนาดมหึมา อีกผืนเขียนคำว่า "เซี่ยง" โบกสะบัดพึ่บพั่บในสายลมฤดูใบไม้ร่วง

ณ เส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ดวงอาทิตย์ดวงใหญ่โผล่พ้นขอบฟ้า สาดแสงสีทองนับพันหมื่นสาย ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น!

เซี่ยงหยูผู้มีร่างกายกำยำล่ำสัน สวมเกราะเหล็กสีดำทมิฬน่าเกรงขาม นั่งตระหง่านอยู่บนหลังม้าอูจุยอันสง่างาม ราวกับเทพเจ้า!

ชั่วขณะนั้น ทั่วทั้งทิศเหนือของเมืองไกเซี่ย นอกจากเสียงม้าร้องเป็นครั้งคราว และเสียงกระทบกันของอาวุธและชุดเกราะ ก็เงียบสงัดไร้สรรพสำเนียง

มองดูฌ้อปาอ๋องที่ราวกับเดินออกมาจากดวงอาทิตย์ เทพเจ้าแห่งสงครามในดวงใจ ศรัทธาอันเปี่ยมล้นของพวกเขา แม่ทัพ นายกอง และทหารทุกคนต่างตื่นเต้นสะท้านไหว รู้สึกร้อนวูบไปทั้งตัว เลือดในกายร้อนระอุราวกับจะเดือดพล่าน

โดยมีดวงอาทิตย์ยักษ์ที่ค่อยๆ ลอยขึ้นจากเส้นขอบฟ้าเป็นฉากหลัง เซี่ยงหยูควบม้านำหน้า บังคับม้าอูจุยให้วิ่งเหยาะๆ เริ่มตรวจพลกองทัพที่ติดตามเขาทำศึกมานานปี กองทัพที่แข็งแกร่ง หยิ่งทะนง และไร้เทียมทานที่สุดในยุค!

เซี่ยงชางขี่ม้าสีดำทมิฬ ติดตามอยู่ด้านหลังเยื้องไปทางข้างๆ อย่างกระชั้นชิด

ถัดไปด้านหลังไม่ไกล เซี่ยงจวงและจี้ปู้ต่างชูธงใหญ่สองผืนนั้น โบกสะบัดไปมาอย่างองอาจ

"ทำลายทัพฮั่น ต้าฉู่จงเจริญ!" วิ่งออกมาได้ไม่ไกล เซี่ยงชางชูทวนวงเดือนขึ้นสูง ตะโกนก้องใส่เหล่าทหารที่เข้าแถวรออยู่

"ชัยชนะ!"

"ชัยชนะ!"

"ชัยชนะ!"

ภายใต้การนำของแม่ทัพและนายกองหน้าแถว เหล่าทหารกล้าต่างชูหอกดาบขึ้นฟ้า แทงดาบสู่อากาศ หน้าอกกระเพื่อมไหว เลือดลมเดือดพล่าน ระเบิดเสียงตะโกนตอบรับสามครั้งดังสนั่น!

มองดูใบหน้าแดงก่ำของทหาร เสียงคำรามที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน ในวินาทีนี้ เซี่ยงชางในฐานะแม่ทัพกองหลังต้าฉู่ บุตรชายคนโต และบุตรแห่งฌ้อปาอ๋อง เกิดความภาคภูมิใจอย่างหาที่สุดมิได้!

สัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณการต่อสู้อันทรงพลังที่พุ่งพล่านในใจของแม่ทัพนายกองและทหารนับหมื่น ความจงรักภักดีและความศรัทธาที่เอ่อล้นออกมาที่มีต่อตนเอง ฌ้อปาอ๋องเซี่ยงหยูที่ควบม้านำหน้าก็มีสีหน้าตื้นตัน คิ้วเข้มเลิกขึ้น นัยน์ตาซ้อนเปล่งประกายเจิดจ้า รัศมีแห่งความห้าวหาญและบารมีแผ่ซ่านออกจากทั่วร่าง

เซี่ยงชางติดตามเสด็จพ่อไปเช่นนี้ พลางควบม้า พลางตะโกนก้อง ปลุกเร้าทหารในแถวให้ขานรับต่อเนื่อง ดันขวัญกำลังใจของเหล่าทหารให้พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อตรวจพลกองทัพนับหมื่นจนครบ ขวัญกำลังใจและจิตวิญญาณการต่อสู้ถูกปลุกเร้าจนถึงขีดสุด เซี่ยงหยูควบม้าอูจุยมาหยุดที่ตำแหน่งหน้าสุดตรงกลางขบวนทัพ

ทหารนับหมื่นที่ตั้งแถวอยู่ทางทิศเหนือของเมือง รวมถึงทหารที่รักษาการณ์อยู่บนกำแพงเมือง ในวินาทีนี้ ต่างกำชับอาวุธในมือแน่น สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ร่างอันสูงใหญ่และทรงพลังนั้นเป็นจุดเดียว

ตามสัญญาณของเซี่ยงชาง เซี่ยงหยูค่อยๆ ชูทวนวงเดือนในมือขึ้นสูง ชี้ตรงไปยังท้องนภา คมมีดสีเงินสะท้อนแสงทองจากดวงอาทิตย์ยามเช้าทางทิศตะวันออกจนเจิดจ้าแสบตา ทันใดนั้น แขนของเขาสั่นไหว ฟาดลงไปทางทิศเหนืออันเป็นที่ตั้งค่ายทัพฮั่นอย่างรุนแรง!

"ชนะ! ชนะ! ชนะ!"

บนกำแพงเมืองและทิศเหนือของเมือง เสียงของทหารนับหมื่นรวมกันเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นเสียงสายฟ้าฟาดที่ถล่มทลายฟ้าดิน ม้วนตัวพุ่งทะยานออกไป

ชั่วพริบตา เมฆหมอกแตกกระจาย ลมฤดูใบไม้ร่วงสงบนิ่ง!

มหาสงครามรอบใหม่ระหว่างฉู่และฮั่นที่หยุดชะงักไปกว่าสิบวัน ได้เปิดฉากขึ้นอีกครั้งอย่างช้าๆ!

ทหารเดนตายเดิมของต้าฉู่ห้าหมื่น รวมกับทัพโจวอินที่กลับมาสวามิภักดิ์ห้าหมื่น และทัพอิงปู้อีกสี่หมื่น รวมเบ็ดเสร็จแสนสี่หมื่นกว่านาย ศึกแก้ล้อมเมืองไกเซี่ย ทัพจิ่วเจียงของอิงปู้เหลือรอดสามหมื่นกว่า ทัพฉู่และทัพโจวอินก็เสียหายหนัก แต่หลังจากเซี่ยงชางพยายามเกลี้ยกล่อมเชลยศึกทัพฮั่นสองหมื่นกว่าคนมาเสริมทัพ กำลังพลก็กลับมาแตะหลักแสนอีกครั้ง

คนแก่ คนป่วย คนพิการ และทหารกองเสบียง รวมกับทหารหนุ่มฉกรรจ์บางส่วน รวมแล้วสามหมื่นกว่านาย ให้เซี่ยงเซิงเป็นผู้บัญชาการ รักษาการณ์เมืองไกเซี่ยทั้งหมด เพื่อป้องกันการถูกลอบตีท้ายครัว ส่วนทหารฉู่ชั้นยอดอีกเจ็ดหมื่นนายที่ผ่านสมรภูมิมาโชกโชน กินอิ่มนอนหลับ พักฟื้นมาหลายวัน อาวุธครบมือ อยู่ในสภาพพร้อมรบสูงสุด ยกทัพออกจากเมืองทางทิศเหนือ เตรียมทำศึกแตกหักกับทัพฮั่น!

ทัพสามหมื่นภายใต้การนำของเซี่ยงชาง ตั้งค่ายทางทิศตะวันออก รับหน้าที่เป็นทัพขวา ทัพกลางสี่หมื่น ทหารม้าสองหมื่น ทหารราบสองหมื่น ฌ้อปาอ๋องบัญชาการด้วยตัวเอง!

ส่วนทัพจิ่วเจียงสามหมื่นกว่าของอิงปู้ ยังคงให้เขานำทัพเอง ตั้งค่ายทางทิศตะวันตก รับหน้าที่เป็นทัพซ้าย

ฟังเสียงคำรามกึกก้องของทหารสี่หมื่นในทัพกลาง รวมถึงทหารบนกำแพงเมือง หัวใจของเซี่ยงหยูฮึกเหิมเสียดฟ้า อกเต็มไปด้วยเพลิงสงครามที่ลุกโชน!

เดิมทีเขาไม่ค่อยเห็นด้วยกับข้อเสนอของเซี่ยงชางที่ให้ตรวจพลก่อนออกศึก คิดว่าสิ้นเปลืองแรงงานทหารเปล่าๆ และดูโอ้อวดเกินจริง!

คิดไม่ถึงว่าผลลัพธ์ที่ได้จะดีขนาดนี้!

ในวินาทีนี้ เขาได้สัมผัสถึงความรู้สึกที่มวลชนรวมใจเป็นหนึ่งดั่งกำแพงเหล็ก ทหารและนายกองใจตรงกันอย่างแท้จริง รู้สึกว่าตัวเองในตอนนี้ แข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน!

ไม่หวั่นเกรงศัตรูหน้าไหน!

กองทัพใดในโลกหล้า ก็สามารถบดขยี้ ฉีกกระชาก และเหยียบย่ำให้เป็นผุยผงได้อย่างง่ายดาย!

เซี่ยงชางเห็นเสด็จพ่อมีจิตวิญญาณการต่อสู้พุ่งสูง เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจที่จะเอาชนะทัพฮั่นของหลิวปัง ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เผยสีหน้าพอใจ เข้าไปลาเสด็จพ่อ แล้วรีบกลับไปยังทัพขวาของตน

"แผนการของท่านแม่ทัพกองหลังช่างแพรวพราวไม่รู้จบจริงๆ!" เซี่ยงจวงที่ถือธง "เซี่ยง" รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาเช่นกัน มองตามเงาหลังของเซี่ยงชางที่จากไปแล้วเอ่ยชมอย่างอดไม่ได้

ได้ยินดังนั้น เซี่ยงหยูอดไม่ได้ที่จะมองไปทางทิศตะวันออก นั่นคือที่ตั้งของทัพขวาของเซี่ยงชาง

"ท่านอ๋องไม่ต้องเป็นห่วง ท่านแม่ทัพกองหลังมีวิธีปลุกขวัญกำลังใจทหารเพียบ" เซี่ยงจวงมองออกถึงความคิดของเซี่ยงหยู จึงยิ้มบางๆ กล่าว

เซี่ยงหยูฟังแล้วก็เห็นด้วย ขนาดไอเดียตรวจพลยังเป็นเขาที่คิดขึ้นมา จริงๆ ก็ไม่ต้องห่วงว่าเขาจะปลุกขวัญทหารไม่เป็น จึงวางใจลง

"ท่านอ๋อง ตอนนี้ทัพซ้าย กลาง ขวา มีเพียงทัพขวาของท่านแม่ทัพกองหลังเซี่ยงชางที่อ่อนแอที่สุด หานซิ่นใช้ทหารดุจภูตผีปีศาจ คงไม่พลาดที่จะวางแผนเจาะจุดอ่อนนี้ เราต้องระวังให้ดี" จี้ปู้ที่ถือธง "ฉู่" อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก

เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าในค่ายต้าฉู่ตอนนี้ จงหลีมั่ว เซี่ยงเซิง หรือแม้แต่ตัวเขาเอง ล้วนเป็นขุนพลเจนศึกที่เชี่ยวชาญพิชัยสงคราม สามารถรับผิดชอบทัพใหญ่ได้สบายๆ แต่ทำไมท่านอ๋องถึงเมินเฉย เลือกเซี่ยงชางที่เป็นมือใหม่หัดขับมารับหน้าที่แม่ทัพขวา?

แม้เซี่ยงชางจะพิสูจน์ตัวเองในศึกลอบโจมตีทัพข่งซีมาแล้ว แต่นั่นมันก็แค่การลอบโจมตีตอนกลางคืน เท่ากับใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย แต่สำหรับการศึกปะทะกันซึ่งหน้าแบบกองทัพต่อกองทัพแบบนี้ เขาที่ไม่เคยมีประสบการณ์บัญชาการทัพใหญ่มาก่อน ยังขาดอะไรอีกเยอะ จะรับมือไหวเหรอ?

ถ้าเป็นศึกธรรมดาทั่วไปก็ว่าไปอย่าง แต่ศึกนี้ใครๆ ก็ดูออกว่าเป็นภาคต่อของศึกวงล้อมไกเซี่ย ชนะ ต้าฉู่รอดตาย พลิกนรกกลับมาได้ แพ้ ก็จบสิ้นกัน โคตรเหง้าเผ่าพันธุ์ล่มสลาย!

ผลที่ตามมามันร้ายแรงเกินไป!

ได้ยินคำพูดของจี้ปู้ เซี่ยงหยูก็มีสีหน้าลังเล เซี่ยงจวงที่อยู่ข้างๆ ร้อนใจทันที รู้ว่าพี่ชายตัวเองคงจะหูเบาอีกแล้ว จึงถลึงตามองจี้ปู้อย่างดุดัน กำลังจะเอ่ยปากห้ามปราม แต่ใบหน้าของเซี่ยงหยูกลับคืนสู่ความเด็ดเดี่ยว ยกมือขึ้นโบกเบาๆ ปฏิเสธข้อเสนอของเขา

เซี่ยงจวงถลึงตามองจี้ปู้ ตวาดเตือนสติเซี่ยงหยูเสียงดังว่า "ตัวเลือกแม่ทัพสามกองทัพ ได้ผ่านการประชุมทหารและตกลงกันแล้วก่อนศึก! ในเมื่อเลือกแล้ว ใครก็ห้ามวิจารณ์! ผู้ใดวิจารณ์ลับหลัง มีโทษประหาร!"

จี้ปู้หน้าถอดสี เพิ่งนึกได้ว่าตัวเองละเมิดกฎการประชุมทหาร ตกใจรีบเงยหน้ามองเซี่ยงหยู

เซี่ยงหยูกล่าวเสียงขรึม "เห็นแก่ที่เป็นความผิดครั้งแรก และอยู่หน้าสิ่วหน้าขวาน การประหารขุนพลเป็นลางร้าย! ให้ติดโทษไว้ก่อน หากทำผิดอีกประหารแน่นอน!"

เซี่ยงจวงก็แค่ต้องการขู่จี้ปู้ ให้เขาหุบปากเสียบ้าง อะไรที่ไม่ควรพูดก็พูดให้น้อยหน่อย จึงประสานมือรับคำสั่งเสียงขรึม

จี้ปู้หุบปากสนิทจริงๆ ไม่กล้าพูดมากอีกแม้แต่คำเดียว

ในขณะที่เซี่ยงหยูตรวจพล ปลุกขวัญ และเป่าแตรเปิดฉากสงครามฉู่ฮั่นรอบใหม่ ห่างออกไปทางทิศเหนือไม่กี่ลี้ หลิวปังและหานซิ่นนำเหล่าขุนพลและขุนนางคนสำคัญหยุดม้าอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ภายใต้การคุ้มกันของเซี่ยโหวอิงและทหารม้าชั้นยอดสามพันนาย ชะเง้อมองไปยังเมืองไกเซี่ย

ได้ยินเสียงคำรามของทหารฉู่นับหมื่นที่ดังกึกก้องปานฟ้าถล่มดินทลาย ขุนพลฮั่นทุกคนหน้าเปลี่ยนสี เส้นประสาทตึงเครียด ความรู้สึกไร้หนทางสู้ที่เคยถูกทัพฉู่กดขี่ข่มเหงในสนามรบ ไม่ว่าจะฮึดสู้แค่ไหนก็เปล่าประโยชน์ ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจอีกครั้ง

ชั่วขณะนั้น แม้แต่ฝานไคว่ ลี่ซาง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจลึกๆ หากวันนั้นเลือกเชื่อฟังคำสั่งหานซิ่น ต่อให้ต้องจ่ายค่าตอบแทนแพงแค่ไหน ก็ทำลายทัพม้าสองหมื่นของเซี่ยงหยูให้ราบคาบ วันนี้คงไม่ต้องมาแบกรับความกดดันหนักอึ้งขนาดนี้!

หลิวปังเห็นว่านอกจากหานซิ่นที่สีหน้าเรียบเฉย ขุนพลคนสำคัญคนอื่นๆ ล้วนมีสีหน้าหวาดกลัว ก็ลอบด่าในใจ: ตอนแย่งตำแหน่งอ๋อง แต่ละคนคึกคักเหมือนมังกรเหมือนเสือ กลัวจะน้อยหน้าคนอื่น แต่พอเจอศัตรูตัวจริง ถึงเวลาต้องบุกตะลุยฝ่าฟัน แต่ละคนกลับเหลวเป๋วเหมือนไข่แดงแตก เผยธาตุแท้ว่าถูกไอ้เด็กเซี่ยงหยูตีจนขวัญผวา ไม่มีความกล้าหาญเอาเสียเลย!

"พวกท่านทำไมถึงเงียบกริบ หรือว่ากลัวการรบ?" หลิวปังแค่นเสียงเย็น แส้ม้าในมือชี้ไปที่เมืองไกเซี่ย "ฟังจากรายงานหน่วยสอดแนม ศึกนี้ทัพฉู่มีทหารเต็มที่ก็แค่แสนเดียว และทหารม้าที่ทรงพลังที่สุดที่ไอ้เด็กเซี่ยงหยูพึ่งพา มีรวมกันแค่สามหมื่นกว่า ในจำนวนนั้นทัพของอิงปู้มีห้าพันกว่า ไอ้เด็กเซี่ยงหยูคุมเองสองหมื่น ลูกชายมันเซี่ยงชางคุมอีกห้าพันที่เหลือ ส่วนทหารราบฉู่ที่เหลือ ฮึฮึ ก็งั้นๆ แหละ ส่วนทัพฮั่นของเรา ตอนนี้มีกองทัพของฉีอ๋องมาช่วยเต็มกำลัง ต่อให้ตัดทหารกองเสบียงและทหารกองหนุนที่เฝ้าค่ายออก ทหารราบชั้นยอดที่ลงสนามรบก็ยังมีถึงยี่สิบสี่หมื่น! ส่วนทหารม้า ยิ่งมีถึงหกหมื่น! สถานการณ์ที่ได้เปรียบขนาดนี้ ทหารหลับตาตียังทำลายทัพฉู่ได้สบายๆ! ทำหน้าลำบากใจกันแบบนี้ ระวังทัพฉู่ ระวังเซี่ยงหยูจะหัวเราะเยาะเอาได้"

พูดถึงตอนท้าย หลิวปังตาเฒ่าผู้เริ่มโมโห หันไปพูดกับหานซิ่นอย่างเคร่งขรึมว่า

"ท่านแม่ทัพใหญ่ เชิญสั่งการได้เต็มที่ ศึกนี้ข้าจะนั่งบัญชาการทัพกลางร่วมกับท่าน หากขุนพลคนไหนกล้ารบไม่เต็มที่ ขี้ขลาดถอยหนี ข้าจะฟันหัวมันเอง!"

แม้หลิวปังจะมีฝีมือการทหารไม่เทียบเท่าอัจฉริยะอย่างเซี่ยงหยู หานซิ่น อิงปู้ หรือเผิงเยว่ แต่ในฐานะมืออาชีพด้านการก่อกบฏ ผ่านศึกมานานปี กบฏต้านฉินแล้วยังมากบฏต้านฉู่ อาศัยประสบการณ์ความพ่ายแพ้อันโชกโชน สรุปบทเรียนเติบโตขึ้นทีละขั้น จนก้าวขึ้นมาอยู่ระดับแถวหน้าในปัจจุบัน

ดังนั้นเขาจึงมองออกว่าศึกนี้สำคัญแค่ไหน พลาดไม่ได้เด็ดขาด!

หากศึกนี้พ่ายแพ้ สงครามกับต้าฉู่คงยืดเยื้อต่อไปอีกนาน ยากจะเห็นความหวังที่จะทำลายต้าฉู่ให้สิ้นซากในเร็ววัน!

เหล่าขุนพลคนสำคัญใจหายวาบ รู้ว่าตาแก่เอาจริงแล้ว ไม่กล้าชักช้า รีบโค้งคำนับรับคำสั่งพร้อมเพรียงกัน ประกาศว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งหานซิ่นอย่างเคร่งครัด

หานซิ่นสีหน้าเย็นชา ไม่พูดพร่ำทำเพลง เริ่มแจกแจงหน้าที่และเคลื่อนย้ายกำลังพล

"จากรายงานหน่วยสอดแนม ต้าฉู่แบ่งทัพแสนนายเป็น ซ้าย กลาง ขวา เซี่ยงหยูคุมทัพกลางด้วยตัวเอง ทัพซ้ายคือทัพจิ่วเจียงของอิงปู้ ทัพขวาสามหมื่นคุมโดยแม่ทัพกองหลังเซี่ยงชาง

ข้ากับท่านอ๋องจะนั่งบัญชาการทัพกลาง คุมทัพโจวป๋อ ไฉอู่ จิ้นเซ่อ ฟู่ควน และขุนพลอื่นๆ ปะทะกับเซี่ยงหยูด้วยตัวเอง

รับมือทัพจิ่วเจียงของอิงปู้ ให้เฉาเซินเป็นแม่ทัพหลัก นำทหารเจ็ดหมื่น คุมทัพฝานไคว่ โจวชาง ลี่ซาง ต้องทำลายให้สิ้นซากในคราวเดียว!

ส่วนแม่ทัพหลักรับมือทัพขวาของเซี่ยงชาง..."

ได้ยินดังนั้น ขุนพลทุกคนก็ตื่นตัว มองหานซิ่นตาแป๋ว

ไม่รู้เซี่ยงหยูบ้าอะไร ถึงให้ลูกชาย เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมมารับหน้าที่แม่ทัพทัพขวา ได้ยินว่าช่วงนี้เรื่องสำคัญในค่ายฉู่ต้องประชุมร่วมกันกับขุนพล — นี่คือผลลัพธ์จากการประชุม? ฮึฮึ สุดท้ายก็ยังเป็นความคิดของเซี่ยงหยูคนเดียว ยังคงใช้ระบบเส้นสายพวกพ้องเหมือนเดิม เห็นได้ชัดว่าการประชุมทหารก็แค่ฉากหน้า

แม้เซี่ยงชางจะมีตำนาน "หนึ่งวันเกลี้ยกล่อมสามอ๋อง" และลอบโจมตีทัพข่งซีชนะ แต่แน่นอนว่าในบรรดาขุนพลทัพฮั่น ไม่มีใครเห็นเขาอยู่ในสายตาจริงๆ

ในสามกองทัพ ซ้าย กลาง ขวา ของต้าฉู่ ไม่ว่าจะเป็นทัพกลางของเซี่ยงหยู หรือทัพจิ่วเจียงของอิงปู้ ล้วนเป็นกระดูกชิ้นโต เคี้ยวไม่ดีฟันหักยังถือว่าเบา เผลอๆ อาจเอาชีวิตไปทิ้ง

มีแค่ทัพขวาสามหมื่นที่นำโดยเซี่ยงชาง ที่ดูยังไงก็เป็นลูกพลับนิ่ม การได้สู้กับทัพนี้ ด้วยกำลังพลที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น แทบจะเหมือนหลับตาเก็บผลงาน ชนะใสๆ สบายๆ ดังนั้นขุนพลทุกคนจึงอดไม่ได้ที่จะกระตือรือร้น

ได้เป็นแม่ทัพคุมทัพหนึ่งอย่างสง่าผ่าเผย ตีข้าศึกแตกพ่ายอย่างเด็ดขาดสวยงาม คว้าชัยชนะสร้างผลงาน กอบโกยเกียรติยศสูงสุด ในฐานะแม่ทัพจะมีอะไรสะใจไปกว่านี้อีกไหม?

สายตาเย็นชาของหานซิ่นกวาดผ่านขุนพลแถวหน้า ไปหยุดอยู่ที่ขุนพลคนสุดท้ายที่ก้มหน้าสีหน้าเศร้าหมอง แล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า "ข่งซี!"

ข่งซีชะงัก ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองหานซิ่นด้วยสายตาเหม่อลอย

คำพูดต่อมาของหานซิ่น ทำให้ขุนพลทุกคนฮือฮา "ถ้าข้าให้เจ้าเป็นแม่ทัพทัพซ้าย รับมือทัพเซี่ยงชาง เจ้ากล้ารับไหม?"

ดวงตาของข่งซีแดงก่ำขึ้นทันที กลิ่นอายบ้าคลั่งกระหายเลือดพุ่งพล่าน รีบพลิกตัวลงจากหลังม้า ก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว คุกเข่าข้างหนึ่งลงเสียงดัง ปรบมือคำรามลั่น "หากท่านแม่ทัพใหญ่แต่งตั้งข้าเป็นแม่ทัพทัพซ้าย ข้ายินดีทำทัณฑ์บนทหาร หากทำลายทัพเซี่ยงชางไม่ได้ ไม่สามารถบั่นคอเจ้าเด็กเซี่ยงชางกลางสนามรบได้ — ข้าจะเชือดคอตัวเองไถ่โทษ!"

เหล่าขุนพลได้ฟัง สีหน้าตื้นตัน สายตาชื่นชม บางคนถึงกับยกนิ้วโป้งให้ข่งซี แต่ในใจกลับด่าพร้อมกันว่า "หน้าด้าน"

ช่วงนี้ชีวิตข่งซีในค่ายฮั่นไม่สู้ดีนัก ในฐานะขุนพลเจนศึกที่มีผลงานโดดเด่น กลับต้องมาพ่ายแพ้ให้กับเด็กเมื่อวานซืนในการลอบโจมตีตอนกลางคืน กลายเป็นบันไดให้เขาเหยียบขึ้นไป ไม่เพียงเป็นความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อคนหยิ่งทระนงอย่างเขา ขุนพลในค่ายฮั่นก็ไม่มีใครไม่หัวเราะเยาะ เจอหน้าทีไรเป็นต้องพูดจาเหน็บแนม

เสือดาวขาเป๋ยามราตรี คือฉายาใหม่ที่เขาได้รับจากศึกครั้งนั้น

เสือดาว มาจากคำชมของหานซิ่นที่ว่าเขา "ใช้ทหารดั่งเสือดาว" เสือดาวขาเป๋ยามราตรี คือการล้อเลียนว่าพอเจอการรบกลางคืน เขาก็เหมือนเสือดาวขาเป๋ เปราะบางไร้ทางสู้

ต้องบอกว่าปากคนช่างร้ายกาจนัก

ยังไม่จบแค่นั้น ถึงขั้นมีข่าวลือร้ายๆ แพร่สะพัดว่า ตัวอยู่ค่ายฮั่นใจอยู่ค่ายฉู่ อยากไปเป็นสุนัขรับใช้เซี่ยงหยู จึงจงใจออมมือให้ลูกชายเซี่ยงหยู ยิ่งทำให้ข่งซีอัดอั้นตันใจเหมือนมีไฟสุมอกทุกวัน

แน่นอน ข่งซีรู้ดีว่าศึกนั้นแพ้ได้น่าเกลียดเกินไป อนาถเกินไป หลังจากนี้หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาคงหมดสิทธิ์คุมทัพเดี่ยวอย่างถาวร คงถูกใช้งานเป็นแค่รองแม่ทัพเท่านั้น

ถูกต้อง ศึกที่แพ้การลอบโจมตีของเซี่ยงชาง เท่ากับลบล้างผลงานที่เขาสั่งสมมาเกือบสิบปีจนหมดสิ้น

แต่คิดไม่ถึงว่าหานซิ่นจะให้โอกาสนี้แก่เขาอย่างไม่คาดฝัน ให้เขาล้างอาย ข่งซีย่อมซาบซึ้งใจต่อหานซิ่นจนน้ำตาแทบไหล!

หลิวปังที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูข่งซีที่คุกเข่าซาบซึ้งใจต่อหานซิ่นแทบจะกราบกรานเป็นพ่อบังเกิดเกล้า ภายนอกดูสงบนิ่ง แต่ดวงตาแก่ๆ ค่อยๆ หรี่ลง

ต่อมา เมื่อหานซิ่นถามว่า "การจัดกระบวนทัพและแม่ทัพเช่นนี้ พวกท่านมีความเห็นต่างไหม" เฉาเซินว่าที่แม่ทัพทัพขวาลังเลเล็กน้อย ก่อนควบม้าออกมาข้างหน้า กล่าวเสียงขรึมว่า

"ท่านแม่ทัพใหญ่ พวกเรารู้ดีว่าในทัพฉู่ ทัพของเซี่ยงชางอ่อนแอที่สุด เปราะบางที่สุด เช่นนั้นทำไมท่านแม่ทัพใหญ่ไม่คุมทัพซ้ายด้วยตัวเอง กวาดล้างให้ราบคาบในคราวเดียว? เมื่อเสียปีกขวา ต่อให้เซี่ยงหยูมีอิทธิฤทธิ์เหาะเหินเดินอากาศได้ ก็หนีความพ่ายแพ้ไม่พ้น ยากจะทำอะไรได้!"

หลิวปังข้างๆ ได้ยิน ตาเป็นประกาย มองไปที่หานซิ่นกำลังจะเอ่ยปาก แต่พอเห็นกระบี่อาญาสิทธิ์ในมือหานซิ่น สุดท้ายก็หุบปากเงียบ

หานซิ่นแค่นหัวเราะเย็น กล่าวอย่างหยิ่งผยองว่า

"ข้าคุมทัพซ้ายเอง ได้สิ! แล้วทัพกลางใครจะคุม? เซี่ยงหยูนำทหารชั้นยอดสี่หมื่น โดยเฉพาะทหารม้าสองหมื่นที่เป็นทหารม้าเลื่องชื่อของต้าฉู่! ศึกหน้าเมืองไกเซี่ยคราวก่อน ทหารม้าสองหมื่นที่เหนื่อยล้าจากการรบต่อเนื่อง ยังมีพลังรบที่น่ากลัวขนาดไหน พวกท่านต่างก็ได้ปะทะมาแล้ว รู้ดีอยู่แก่ใจ! ตอนนี้กินอิ่มนอนหลับมาหลายวัน หายเหนื่อยเป็นปลิดทิ้ง พักผ่อนมาเต็มที่ อาวุธครบมือ ใครมีความมั่นใจบ้างว่า ก่อนที่ข้าจะทำลายทัพเซี่ยงชาง จะสามารถต้านทานการบุกของเขาได้โดยไม่แตกพ่าย? ขอแค่ทำได้ ก็ทำตามแผนของท่านแม่ทัพเฉาได้เลย"

ขุนพลทุกคน รวมถึงเฉาเซิน ต่างก้มหน้าหลบสายตา ไม่มีใครส่งเสียง เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครมั่นใจ!

หานซิ่นหยุดไปครู่หนึ่ง เห็นว่าไม่มีใครอาสา จึงกล่าวเสียงเย็น "ทัพฮั่นเรายี่สิบสี่หมื่น ได้เปรียบอย่างท่วมท้น รบอย่างมั่นคง ก็เพียงพอที่จะทำลายทัพฉู่ได้ทั้งหมด ทำไมต้องไปเสี่ยงแบบนั้น? ต่อไปนี้ ปฏิบัติตามคำสั่งที่วางไว้ ทุกคนรีบกลับไปเตรียมตัว เข้าประจำที่ รอรับทัพฉู่! วันนี้ ขอให้เราปิดบัญชีในศึกเดียว!"

[จบแล้ว]