บทที่ 85 - ร้อนใจรอไม่ไหว

บทที่ 85 - ร้อนใจรอไม่ไหว

หลังจากพิธีปูนบำเหน็จรางวัลอันยิ่งใหญ่จบลง ก็ถือเป็นการประกาศเริ่มใช้ระบบบำเหน็จความชอบทางทหารของต้าฉู่อย่างเป็นทางการ

ต้องบอกเลยว่าข่าวเรื่องพิธีมอบรางวัลนี้ ได้แพร่กระจายราวกับเมล็ดดอกหญ้าที่ปลิวไปตามลม ผ่านปากของแม่ทัพนายกองและทหารที่ได้รับรางวัล รวมถึงผู้ที่ได้เข้าร่วมเป็นสักขีพยาน ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วทัพหลัง และรู้ไปถึงทัพฉู่ในเมืองไกเซี่ยอย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งทัพของอิงปู้เองก็ได้ยินข่าวลือนี้ในเวลาไม่นาน

เหล่าขุนพลตระกูลขุนนางเก่าแก่ย่อมรู้ดีว่าวันเวลาสุขสบายในอดีตได้สิ้นสุดลงแล้ว ต่อไปหากต้องการเลื่อนยศเลื่อนตำแหน่ง ก็ต้องเอาผลงานในสนามรบมาแลก และหากรบแพ้ซ้ำซาก ก็คงไม่ได้ดำรงตำแหน่งเดิมอย่างหน้าชื่นตาบานเหมือนเมื่อก่อน แต่จะต้องถูกลงโทษลดขั้น หรือร้ายแรงถึงขั้นถูกประหารชีวิต ทำให้พวกเขาเริ่มรู้สึกถึงวิกฤตที่คืบคลานเข้ามาในจิตใจ

ส่วนนายกองระดับกลางและทหารชั้นผู้น้อย โดยเฉพาะพวกที่มีความสามารถทางทหารและมีความทะเยอทะยาน ต่างพากันคึกคักฮึกเหิม ลูบไม้ลูบมือเตรียมพร้อม หมายมั่นปั้นมือว่าจะแสดงฝีมือให้เป็นที่ประจักษ์ในศึกครั้งหน้า เพื่อจะได้ไปยืนเด่นเป็นสง่ารับรางวัลจากเทพเจ้าสงครามในดวงใจในพิธีอันยิ่งใหญ่นั้นบ้าง ซึ่งนั่นจะเป็นเกียรติประวัติให้คุยโวไปได้ชั่วชีวิต

สำหรับทหารเลวธรรมดาที่ไม่ได้เก่งกาจอะไร ความคิดอ่านย่อมเรียบง่ายและมองที่ผลประโยชน์จับต้องได้มากกว่า เป้าหมายของพวกเขาพุ่งตรงไปที่ที่ดินทำกิน คิดเพียงแค่ว่าจะตัดหัวทหารฮั่นให้ได้สักกี่หัว แล้วกลับไปทำไร่ทำนาอย่างมีความสุขกับลูกเมีย ส่วนเงินชดเชยที่ดินสามร้อยไร่หากเสียชีวิต ก็ทำให้แม่เฒ่าและลูกเมียข้างหลังมีที่พึ่งพิง ไม่ต้องกังวลอีกต่อไป ย่อมคุ้มค่าที่จะเสี่ยงชีวิตสู้เพื่ออนาคตสักครั้ง

ลองเสี่ยงดูสักตั้ง จากไพร่ราบอาจกลายเป็นเศรษฐีที่ดิน ก็มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว

ประชากรทั่วหล้าในตอนนี้มีไม่ถึงสองพันหมื่นคน ต่อให้แจกที่ดินคนละห้าร้อยไร่ก็ทำกันไม่ไหว แน่นอนว่าที่ดินส่วนใหญ่นั้นกระจุกตัวอยู่ในมือของทางการ ขุนนาง ผู้มีอิทธิพล และพ่อค้าคหบดี พวกชาวบ้านตาดำๆ ไม่ได้มีที่ดินในครอบครองสักเท่าไหร่ ดังนั้นที่ดินห้าร้อยไร่จึงเป็นแรงดึงดูดใจมหาศาล ยิ่งกว่าทองคำหรือผ้าแพรเสียอีก

เซี่ยงชางตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ทำตัวเป็นปู่โสมเฝ้าทรัพย์ การปูนบำเหน็จครั้งนี้เขาเทหมดหน้าตัก เอาของที่ยึดมาได้จากการลอบโจมตีทัพฮั่นคืนก่อนออกมาแจกจ่ายไปกว่าครึ่ง โชคดีที่กองทัพยุคนี้ไม่ต้องจ่ายเงินเดือน แค่เลี้ยงข้าวให้อิ่มก็พอ ไม่อย่างนั้นคงหมุนเงินไม่ทัน แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ทหารแสดงความกระตือรือร้นต่อที่ดินมากกว่าทองคำและผ้าไหมเสียอีก ทำให้เขาลอบประเมินในใจว่า การปูนบำเหน็จครั้งต่อไป อาจจะเพิ่มจำนวนไร่ของที่ดิน แล้วลดรางวัลที่เป็นทองคำและผ้าไหมลง เพราะการเก็บทองคำและผ้าไหมไว้ น่าจะมีประโยชน์ต่อต้าฉู่ในระยะยาวมากกว่า

เพียงแต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกผิดอยู่บ้างก็คือ ที่ดินที่พระราชทานให้นั้น จะเป็นจริงได้ก็ต่อเมื่อต้าฉู่รบชนะราชวงศ์ฮั่นอย่างเด็ดขาดแล้วเท่านั้น หากต้าฉู่พ่ายแพ้และล่มสลายเหมือนในประวัติศาสตร์จริง รางวัลเหล่านี้ก็จะกลายเป็นเช็คเด้ง เพราะหลิวปังแห่งราชวงศ์ฮั่นย่อมไม่ยอมรับมันแน่

แต่เมื่อเห็นแม่ทัพ นายกอง และทหารทุกคน ตั้งแต่บนลงล่าง ยิ้มแก้มปริอย่างพอใจ เขาก็ฉลาดพอที่จะหุบปาก ทำเป็นมองไม่เห็นประเด็นนี้

ต้องยอมรับว่าพิธีเชิดชูเกียรติครั้งนี้ส่งผลดีอย่างยิ่งต่อทัพฉู่ทั้งกองทัพ โดยเฉพาะทัพหลังของเซี่ยงชาง ขวัญกำลังใจของกองทัพพุ่งสูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน จิตใจของทหารรวมเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน พลังรบพุ่งทะยาน การทำศึกติดต่อกันหลายปีที่เคยทำให้ทหารเบื่อหน่ายสงคราม กลับกลายเป็นความกระตือรือร้นต่อสงครามอย่างน่าประหลาด ซึ่งจุดนี้แม้แต่เซี่ยงชางเองก็คาดไม่ถึง

ในทัพฉู่ รางวัลที่ฌ้อปาอ๋องสัญญาไว้กับทหารม้าสองหมื่นนายก่อนศึกที่หน้าเมืองไกเซี่ย ก็ได้ถูกแจกจ่ายครบถ้วนหลังจบศึก ส่วนระบบบำเหน็จความชอบทางทหารนั้น เนื่องจากยังไม่มีการรบใหญ่เกิดขึ้น ทัพหลักจึงยังไม่ได้เริ่มใช้ แต่ทัพหลังได้เริ่มนำร่องไปก่อนแล้ว

เมื่อได้ยินเหล่าทหารบนแท่นบัญชาการโอ้อวดวีรกรรมและรางวัลอันมหาศาล เชลยศึกที่นั่งยองๆ อยู่ในลานฝึกต่างเบิกตากว้าง เผยแววตาแห่งความปรารถนาออกมา

เซี่ยงชางเห็นว่าได้เวลาอันสมควรแล้ว จึงรับแตรหนังวัวมา ตะโกนด้วยรอยยิ้มว่า

"พี่น้องเหล่านี้คือผู้ได้รับประโยชน์จากระบบบำเหน็จความชอบทางทหารของต้าฉู่! ระบบนี้ยุติธรรม โปร่งใส เปิดเผย ไม่ดูชาติตระกูล ไม่ดูภูมิหลัง ไม่ดูอดีต ทุกอย่างวัดกันที่ผลงานในสนามรบ! ฆ่าศัตรูมาก รางวัลก็มาก ทำมากได้มาก! ไม่มีเพดานกั้นขวาง!"

"โบราณว่าไว้ ราชันย์และขุนนาง ไหนเลยจะมีสายเลือดกำหนด? หากพวกเจ้าอยากมีภรรยาสวยๆ มีที่ดินเป็นผืนใหญ่ มีวัวควายเป็นฝูง หากอยากทิ้งทรัพย์สมบัติมหาศาลไว้ให้ลูกหลาน หากอยากเปลี่ยนชะตาชีวิตตัวเองให้กลายเป็นท่านผู้มีเกียรติ เช่นนั้นจะรออะไรอีก? เข้าร่วมกับทัพฉู่สิ!"

"เข้าร่วมทัพฉู่ จากนี้ไปคือคนกันเอง! มีศัตรูช่วยกันฟัน มีความสุขช่วยกันเสพ! อิงปู้หรือเผิงเยว่คนต่อไป อาจจะเป็นเจ้าก็ได้! เป็นทหารต้าฉู่ ทางลัดสู่การพลิกชีวิตที่เจ้าคู่ควร! ข้าในนามแม่ทัพกองหลังและบุตรชายคนโตของฌ้อปาอ๋องขอสาบาน คำพูดเมื่อครู่เป็นความจริงทุกประการ! เอาล่ะ ข้าขอถามอีกครั้ง มีใครอยากเข้าร่วมบ้างไหม?"

ภายใต้การปลุกระดมด้วยปากอันทรงพลังของเซี่ยงชาง บวกกับฐานะอันสูงส่งของเขา ซึ่งคนระดับนี้ไม่เคยลงมาพูดคุยกับทหารเลวอย่างพวกเขามาก่อน แววตาที่เคยตายด้านของเชลยศึกที่นั่งอยู่บนพื้นค่อยๆ เปลี่ยนเป็นแววตาแห่งความโลภและความคลั่งไคล้ ต่างพากันลุกฮือขึ้น ชูมือตะโกนโหวกเหวก

"ข้าขอร่วมด้วย! ข้าขอร่วมด้วย!"

"ข้าจะเป็นทหารต้าฉู่"

"นับข้าด้วยคน! เป็นท่านผู้มีเกียรติหรือไม่ไม่สำคัญ ที่สำคัญคือข้าชอบฆ่าศัตรูเคียงบ่าเคียงไหล่กับพี่น้อง!"

"พวกข้าตรงนี้ทั้งกลุ่ม เอาด้วย!"

...

เชลยศึกนับพันในลานฝึกตอบรับอย่างพร้อมเพรียง ไม่มีใครแตกแถว ต่างตะโกนร้องจะเข้าร่วมทัพฉู่ จะเป็นพี่น้องที่รักใคร่กลมเกลียว!

เห็นฉากวุ่นวายนี้ เฮยซือเกาหัวแกรกๆ กระซิบถามโจวอินเบาๆ ว่า "ท่านเจ้ากรม ท่านแม่ทัพกองหลังทำอะไรของเขาน่ะ? จะรับเชลยศึกเข้ากองทัพต้องยุ่งยากขนาดนี้เลยรึ จับยัดๆ เข้าไปในกองทัพก็จบเรื่องแล้ว จะมาถามความสมัครใจทำไม? ใครไม่ยอมก็จับฝังให้หมด รับรองว่ากระตือรือร้นกันทุกคน! เชลยพวกนี้ ให้ท้ายกันเกินไปหรือเปล่า?"

โจวอินเองก็งงเป็นไก่ตาแตก แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการวางท่าเคร่งขรึม เอามือไพล่หลัง ยืนนิ่งราวกับผู้รู้แจ้งเห็นจริง แล้วกล่าวเสียงเรียบ "ดูต่อไป!"

เห็นเซี่ยงชางทำหน้าปลื้มปริ่ม ตะโกนด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "ดี! เข้าร่วมทุกคนเลยนะ? ไม่มีใครถอนตัวนะ? ถ้าไม่อยากเข้าร่วม ตอนนี้ยังทัน เดินออกจากแถวไปนั่งยองๆ ที่มุมตะวันออกโน่นได้เลย"

เซี่ยงชางรออยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าไม่มีเชลยคนไหนเดินออกไปเลย ทุกคนยืนนิ่งจ้องมองเขาตาแป๋ว

เชลยพวกนี้ไม่ใช่คนโง่ จุดจบของเชลยถ้าไม่ถูกฆ่าทิ้งก็ต้องตกเป็นทาส จะเลือกทางไหน ในใจย่อมรู้ดีแจ่มแจ้ง!

"ดี! ข้าขอประกาศ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคน คือทหารกล้าแห่งต้าฉู่แล้ว! ต่อไปพวกเราคือพี่น้องกัน!" สิ้นเสียงตะโกนผ่านแตรของเซี่ยงชาง กลองรบข้างแท่นบัญชาการก็รัวสนั่น แตรศึกถูกเป่ากึกก้อง สร้างบรรยากาศให้ดูคึกคักเร่าร้อนขึ้นมาทันตา!

"ในเมื่อพวกเราเป็นทหารต้าฉู่แล้ว แจกอาหารให้พวกเราได้หรือยัง?" พอเสียงกลองและแตรสงบลง ก็มีเชลยศึกตะโกนถามอย่างอดรนทนไม่ไหว

"แน่นอน! ข้าวสวย แกงเนื้อ ของดีๆ มีเพียบ เตรียมไว้พร้อมแล้ว รับรองพี่น้องจะได้กินอิ่มหนำสำราญ!" เซี่ยงชางชี้มือไปทางทิศตะวันตกของลานฝึก เห็นหม้อต้มขนาดใหญ่สูงครึ่งคนหลายสิบใบตั้งเรียงราย ฟืนไฟลุกโชน น้ำเดือดปุดๆ พอได้รับสัญญาณจากเซี่ยงชาง ทหารก็เทข้าวกล้องสีขาว ข้าวฟ่างสีทอง และถั่วเหลืองเม็ดงามลงไปในหม้อทันที

ภาพที่เห็น และกลิ่นหอมของธัญพืชที่ลอยมาแตะจมูก ทำให้เชลยศึกที่อดข้าวมาหลายวันรู้สึกเหมือนมีมือเล็กๆ ยื่นออกมาจากลำคอ ดวงตาแดงก่ำฉายแววหิวกระหายราวกับสัตว์ป่า

"รู้ว่าทุกคนหิวแล้ว! แต่เรายังมีขั้นตอนเล็กๆ อีกอย่างหนึ่งที่ต้องทำ! พอจบขั้นตอนเล็กๆ นี้ ทุกคนจะได้กินข้าวทันที!" เซี่ยงชางกดมือลงเบาๆ ให้เชลยทุกคนนั่งลงอีกครั้ง ท่ามกลางสายตาที่ร้อนรนของเหล่าเชลย เขาชี้ไปที่กลุ่มเชลยกลุ่มหนึ่งที่อยู่ใกล้หน้าแท่นที่สุด "พวกเจ้ากลุ่มนี้ เมื่อกี้บอกว่าจะเข้าร่วมทั้งหมดใช่ไหม? มา มา ขึ้นมาบนนี้ เริ่มจากพวกเจ้าก่อน"

ทหารองค์รักษ์สวมเกราะครบชุด ถือหอกคาดดาบ เดินเข้ามาคุมตัวเชลยสิบกว่าคนนั้นขึ้นไปบนแท่นบัญชาการอย่างหยาบคาย

ทันใดนั้น ทหารสวมเกราะอีกชุดหนึ่งก็เดินออกมาจากหลังแท่นบัญชาการ คุมตัวเชลยอีกหลายสิบคนที่ถูกมัดมือไพล่หลังขึ้นมาบนแท่นเช่นกัน

พอเห็นเชลยกลุ่มหลังนี้ เชลยศึกด้านล่างก็ส่งเสียงฮือฮา!

เชลยเหล่านั้นคืออดีตนายกองและแม่ทัพของพวกเขาเอง!

"มิน่าล่ะ ตอนจับมาก็มีพวกนายกองแม่ทัพด้วย แต่กลับไม่เห็นสักคน ที่แท้ก็ถูกคัดออกไปนี่เอง" เชลยศึกลอบกระซิบกระซาบกัน มองดูนายกองและแม่ทัพที่ถูกต้อนขึ้นเวที พลันเกิดสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา

ในการรบที่เซี่ยงชางลอบโจมตีทัพข่งซีและจับเชลยได้หมื่นกว่าคนนั้น มีนายกองกว่าพันคน และแม่ทัพระดับกลางอย่างเซี่ยวเว่ย (พันเอก) นายกองม้าหลางจง (องครักษ์ม้า) และฉีซือหม่า (ผู้บังคับการทหารม้า) อีกหลายร้อยคน น่าเสียดายที่แม่ทัพระดับสูงหนีไปได้หมด ไม่มีใครถูกจับเลย

"ขั้นตอนเล็กๆ นี้ง่ายมาก! มาสิ แค่ฟันมันสักดาบ เจ้าก็เดินไปกินข้าวได้เลย!" เซี่ยงชางตบไหล่เชลยคนที่อยู่หน้าสุด ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเขา ทันทีที่เอ่ยประโยคนี้ ก็เปลี่ยนเป็นใบหน้าของปีศาจร้ายในสายตาทหารคนนั้นทันที

ความกังวลในใจของเชลยศึกด้านล่างกลายเป็นความจริง เสียงฮือฮาและความวุ่นวายปะทุขึ้น!

รู้แล้วว่าข้าวของต้าฉู่มันไม่ได้กินง่ายขนาดนั้น รู้แล้วว่าพี่น้องมันไม่ได้เป็นกันง่ายๆ!

[จบแล้ว]