บทที่ 2: ร่างอสูร

บทที่ 2: ร่างอสูร

ปัง!

ร่างของหลินฉีถูกลูกเตะอันทรงพลังกระแทกจนล้มคว่ำ หลังของเขาชนเข้ากับมุมบันไดอย่างแรงจนรู้สึกเหมือนกระดูกจะแตกละเอียด

ฟองเลือดทะลักออกมาจากปาก กระเซ็นลงบนขั้นบันไดที่สกปรกโสโครก ทัศนวิสัยของเขาเริ่มพร่ามัว ในหูแว่วไปด้วยเสียงหัวเราะอย่างลำพองของพวกนักเลงและเสียงพวกมันที่กำลังแบ่งเงินกัน

"เงินนี่พวกข้าขอรับไปแล้วกัน ถือเป็นค่าเสียเวลาที่แกแจ้งตำรวจจับพวกเรา" "ไอ้หนู ถ้าอยากให้น้องสาวแกมีชีวิตอยู่ ก็ไปหาเงินมาเพิ่มอีกสิ ฮ่าๆๆ..."

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป ความเงียบสงัดราวป่าช้ากลับมาสู่โถงบันไดอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วงทว่าแผ่วเบาของหลินฉี

เงิน... หายไปหมดแล้ว ความหวังสุดท้าย... ก็พังทลายลงเช่นกัน

ทำไม? ทำไมกัน! เขาได้ทุ่มเททุกอย่าง ยอมทิ้งแม้กระทั่งศักดิ์ศรีและใช้ชีวิตอยู่อย่างสุนัขรับใช้ แต่ทำไมเขาถึงคว้าเอาไว้ไม่ได้แม้แต่เศษเสี้ยวของแสงสว่างสุดท้าย? ทำไมโลกใบนี้ถึงต้องทำกับเขาแบบนี้!

แค้น!

ความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งเข้ากลืนกินเขา สติสัมปชัญญะค่อยๆ จมดิ่งลงท่ามกลางความเจ็บปวดและความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด ทว่าในวินาทีนั้นเอง...

'ไซเลนต์' (Silent) ผู้ซึ่งสิงสถิตอยู่ในหัวรับน้ำดับเพลิง สัมผัสได้ว่าสติสัมปชัญญะของเขาที่หลับใหลมานานถึง 3 ปี จู่ๆ ก็สั่นสะเทือนขึ้นมา! ข้อมูลแถวหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาเป็นครั้งแรก

【ตรวจพบร่างที่มีการสั่นพ้องทางจิตระดับความเข้มข้นสูง...】 【เป้าหมาย: หลินฉี】 【ความผันผวนทางอารมณ์: สิ้นหวัง 98%, ความเกลียดชัง 99%, เจตจำนงที่จะปกป้อง 99%...】 【กำลังคำนวณค่าความเข้ากันได้... 5%... 7%... 9%...】

”

ตัวเลขกระโดดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง เป็นครั้งแรกที่ไซเลนต์รู้สึกถึงอารมณ์ที่เรียกว่า "ตื่นเต้น"

คือเขา! ความรู้สึกนี้แหละ! เจตจำนงของคนที่ติดอยู่ในความมืดแต่ยังโหยหาแสงสว่าง ผู้ที่เต็มใจกลายเป็นปีศาจเพื่อการปกป้อง!

【10%!】

”

เมื่อตัวเลขความเข้ากันได้กระโดดผ่านจุดวิกฤตนั้น พันธนาการที่มองไม่เห็นในสติสัมปชัญญะของไซเลนต์ก็พังทลายลง ในที่สุดเขาก็สามารถแทรกแซงความจริงได้แล้ว!

ณ โถงบันได หลินฉีที่กำลังจะหมดสติจู่ๆ ก็รู้สึกถึงมวลความร้อนมหาศาลที่เอวของเขา ความร้อนนั้นไหลผ่านราวกับกระแสคลื่น อบอุ่นจนสลายความหนาวเหน็บและความเจ็บปวดไปได้ส่วนหนึ่ง

เขาพยายามก้มลงมองด้วยความลำบาก เขาเห็นเข็มขัดเส้นหนึ่งที่เอว—มันดูโบราณ หนักแน่น และดูเหมือนจะหลอมขึ้นจากนิลและทองคำ—มันค่อยๆ ปรากฏออกมาจากความว่างเปล่าจนกลายเป็นวัตถุที่จับต้องได้และรัดเข้าที่เอวของเขา

ใจกลางเข็มขัดมีอัญมณีลึกลับที่ส่องประกายแสงจางๆ พร้อมกับเสียงเครื่องจักรที่เย็นชาและไร้อารมณ์ดังสะท้อนขึ้นในส่วนลึกของจิตวิญญาณ

"ค่าความเข้ากันได้ 10.3%" "คาเมนไรเดอร์ คูกะ ร่างอุลติเมท (Ultimate Form) อนุญาตให้เรียกใช้งาน"

เสียงนั้นไม่ใช่มนุษย์ มันช่างเยือกเย็นและยิ่งใหญ่ ราวกับมาจากส่วนลึกของกาลเวลาและอวกาศอันไกลโพ้น สติที่เกือบจะดับวูบของหลินฉีถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้

เข็มขัด? เรียกใช้งาน? คาเมนไรเดอร์? นี่มันอะไรกัน... ภาพหลอนก่อนตายงั้นเหรอ?

เขาเอื้อมมือที่สั่นเทาออกไปแตะวัตถุที่แข็งและเย็นเยียบที่เอว สัมผัสนั้นช่างจริงแท้เหลือเกิน ลวดลายลึกลับที่สลักอยู่นั้นดูเหมือนสิ่งมีชีวิต มันส่งกระแสสั่นสะเทือนผ่านปลายนิ้วของเขา เมื่อจังหวะสั่นสะเทือนเริ่มสอดประสานกับเสียงหัวใจ...

กระแสข้อมูลจากต่างโลกที่ปนเปไปด้วยความโกรธ ความโศกเศร้า และเจตจำนงอันยิ่งใหญ่ในการปกป้อง พุ่งทะลักเข้าสู่สมองของเขาอย่างดุดัน

มันคือเรื่องราวอันแสนโศกเศร้าของนักรบโบราณนามว่า โกได ยูสึเกะ ผู้ซึ่งเพื่อปกป้องรอยยิ้มของทุกคนแล้ว เขาพร้อมจะเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าหวาดกลัวนับไม่ถ้วนเพียงลำพัง และสุดท้ายเขาก็ยอมกลายเป็น "ความมืดมิดอันเป็นที่สุด" (Ultimate Darkness)

และชื่อของเกราะนั้นคือ คูกะ (Kuuga)

"ปกป้อง..."

ริมฝีปากที่แห้งผากของหลินฉีพ่นคำสองคำนี้ออกมาโดยไม่รู้ตัว

ปกป้อง. เขาก็อยากจะปกป้องเช่นกัน ปกป้องน้องสาวที่นอนอยู่บนเตียงโรงพยาบาล คนเพียงคนเดียวที่เขาเหลือให้พึ่งพิง เธอคือญาติคนเดียวในโลกใบนี้ และเป็นแสงสว่างเดียวของเขา

แต่ตอนนี้ แสงสว่างนั้นกำลังจะดับลง เพราะความไร้ความสามารถและความอ่อนแอของเขา

เพราะอะไรล่ะ? ทำไมไอ้พวกสวะพวกนั้นถึงใช้ชีวิตได้อย่างระเริงใจ ในขณะที่น้องสาวผู้อ่อนโยนของเขาต้องนอนรอความตายเพราะอาการป่วย? ทำไม! อยุติธรรม! ไม่ยอมเด็ดขาด!

อ้ากกกกก—!

เพลิงโทสะที่ถูกกดขี่มานานแสนนาน ผสมปนเปกับความเศร้าโศกและความโกรธแค้นที่ไร้จุดสิ้นสุด ระเบิดออกมาจากทรวงอกของหลินฉี เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายพยุงตัวขึ้นและคำรามราวกับสัตว์ป่า

"เฮนชิน! (แปลงร่าง!)"

สิ้นเสียงคำราม อัญมณีใจกลางเข็มขัดก็สว่างวาบด้วยแสงสีแดงที่บาดตา

ตูม!

เปลวเพลิงสีดำลุกพรึบขึ้นมาจากความว่างเปล่า ห่อหุ้มร่างกายของหลินฉีไว้ในทันที มันไม่ใช่ไฟที่อบอุ่น แต่เป็นเปลวเพลิงสีดำสนิทที่เต็มไปด้วยการทำลายล้างและลางร้าย ร่างกายของเขาถูกหลอมสร้างใหม่ด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ที่มิอาจต้านทาน

กระดูกแตกสลายและก่อตัวใหม่ท่ามกลางเสียงโหยหวน กล้ามเนื้อบิดเบี้ยวและแข็งแกร่งขึ้นท่ามกลางการฉีกขาด ความเจ็บปวดนั้นมากกว่าตอนที่เขาโดนซ้อมนับร้อยนับพันเท่า!

ทว่าความทรมานที่แทบขาดใจนี้กลับทำให้เขารู้สึกปลอดโปร่งอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับว่าตัวตนที่ขี้ขลาด ไร้พลัง และได้แต่คุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต กำลังถูกแผดเผาหายไปในเปลวเพลิงนี้จนสิ้น

และสิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือตัวตนใหม่ที่ทรงพลัง

เกราะสีดำทมิฬผุดขึ้นมาจากเปลวไฟ ปกคลุมแขนขา ลำตัว และศีรษะ เส้นสายของเกราะดูเรียบเนียนทว่าดุดัน แผ่นเกราะที่หัวไหล่ตั้งตระหง่านราวกับเขาปีน ที่หน้าอกมีอักขระโบราณแบบเดียวกับบนเข็มขัด ดูลึกลับและน่าเกรงขาม

บนหมวกเกราะ เขาสีทองสี่เขาทะลวงผ่านความมืด ส่องประกายแวววาวอย่างเย็นเยือก ดวงตาคอมพาวด์ (Compound eyes) ของเขาไม่ใช่สีแดงเหมือนของโกได ยูสึเกะ แต่เป็น สีดำสนิทอันน่าขนลุก ที่ดูเหมือนจะกลืนกินแสงสว่างทุกชนิด

คาเมนไรเดอร์ คูกะ ร่างอุลติเมท (ตาสีดำ) นักรบผู้น่าหวาดหวั่นที่เป็นสัญลักษณ์ของ "ความมืดมิดอันเป็นที่สุด" ได้จุติลงมาแล้ว!

แม้พลังของเกราะนี้จะถูกจำกัดไว้อย่างมากเพราะค่าความเข้ากันได้มีเพียง 10% แต่มันก็ยังทรงอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัว โดยเฉพาะสำหรับปุถุชนทั่วไป นี่คือความแตกต่างระหว่างเทพเจ้าและปีศาจโดยแท้

เปลวเพลิงในโถงบันไดมอดดับลงอย่างสงบ อสูร ในชุดเกราะสีดำสนิทลุกขึ้นยืน ด้วยส่วนสูง 1.9 เมตร เงาที่เขาทอดลงมาเต็มไปด้วยความกดดันที่ทำให้หายใจไม่ออก เขาค่อยๆ ยกมือที่สวมเกราะขึ้นและกำหมัดแน่น

กร๊อบ

อากาศในฝ่ามือส่งเสียงลั่นราวกับแบกรับน้ำหนักไม่ไหว พลังมหาศาลไหลเวียนผ่านร่างกายราวกับแม่น้ำที่คลุ้มคลั่ง ความเจ็บปวดจากการโดนซ้อมหายไปเป็นปลิดทิ้ง สิ่งที่มาแทนที่คือความแข็งแกร่งที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

เขาได้ยินเสียงครวญครางแผ่วเบามาจากห้องพักผู้ป่วยที่อยู่ห่างออกไป 3 ชั้น เขาเห็นรอยแตกเล็กๆ ทุกรอยบนผนังฝั่งตรงข้ามที่เกิดจากการขาดการดูแลมานานปี เขาสามารถได้กลิ่นเหงื่อที่น่าสะอิดสะเอียนของพวกสารเลวเหล่านั้นที่ทิ้งไว้ในอากาศ

พวกมันยังไปได้ไม่ไกล

ภายใต้หมวกเกราะสีดำ ดวงตาคอมพาวด์สีดำสนิทคู่นั้นวาบแสงสังหารที่เย็นเฉียบ เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ปัง!

พื้นคอนกรีตใต้เท้าของเขาแตกละเอียดราวกับใยแมงมุม วินาทีถัดมา ร่างของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเงาสีดำที่พร่ามัวและหายวับไปจากจุดนั้น...

บนทางเดินที่มีต้นไม้ร่มรื่นนอกโรงพยาบาล สามนักเลงหัวทองกำลังนั่งนับเงินที่ปล้นมาได้อย่างตื่นเต้น

"เชี่ยเอ๊ย เยอะเหมือนกันนะเนี่ย! ตั้งสองหมื่นแน่ะ!" "พอให้พวกเราไปเสวยสุขได้พักใหญเลยว่ะ!" "ไอ้เด็กนั่นมันก็แค่สวะ ต่อยไม่กี่ทีก็หมอบเหมือนหมาตายแล้ว ฮ่าๆๆ!"