บทที่ 50 - เหตุพลิกผันที่ท่าเรือโป๋ลั่ว

บทที่ 50 - เหตุพลิกผันที่ท่าเรือโป๋ลั่ว

◉◉◉◉◉

วินาทีนี้ เตียวก๊กที่ตื่นตระหนกขวัญผวา สิ้นหวังที่จะใช้เหล่าสาวกเหล่านี้ต้านทานหลูจื๋อโดยสิ้นเชิงแล้ว

ตรงกันข้าม ในสายตาของเตียวก๊ก เหล่าสาวกที่ขวัญกำลังใจหมดสิ้นเหล่านี้จะเป็นเพียงตัวถ่วงความเร็วของเขา และอาจนำไปสู่ความเป็นไปได้ที่จะถูกทัพฮั่นล้อมจับ

ดังนั้นเตียวก๊กจึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว ใช้เหล่าสาวกเหล่านี้เป็นโล่มนุษย์เพื่อถ่วงเวลาทัพฮั่น ส่วนตนเองนั้นจะหนีไปก่อน...

ไม่สิ ควรจะกล่าวว่า ในฐานะมหาปราชญ์ ตนเองจะล่วงหน้าไปเปิดทางที่แม่น้ำจางให้เหล่าสาวก เพื่อหาหนทางรอด

และเมื่อทหารสอดแนมที่แฝงตัวอยู่ในหมู่โพกผ้าเหลืองส่งข่าวกลับมาว่า เตียวก๊กได้นำนักรบโพกผ้าเหลืองห้าพันนายแยกตัวออกจากกองทัพใหญ่หายไปอย่างไร้ร่องรอย หลูจื๋อก็ตกใจจนเผลอดึงหนวดของตนเองขาดไปหลายเส้น กัดฟันตวาดลั่น

"ไอ้โจรชั่วน่าแค้นใจ ไอ้โจรชั่วน่าละอาย ไอ้โจรชั่วสมควรตาย"

ไม่ว่าหลูจื๋อจะคาดการณ์อย่างไร ก็ไม่เคยนึกมาก่อนเลยว่าเตียวก๊กผู้นี้จะเหี้ยมโหดและไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ทอดทิ้งเหล่าสาวกนับแสนคนที่ตนเองหลอกลวงมาได้อย่างง่ายดาย

ต้องรู้ว่า เพื่อที่จะควบคุมเวลาที่เตียวก๊กจะนำทัพโพกผ้าเหลืองจากกว่างจงถอยไปยังท่าเรือโป๋ลั่ว หลูจื๋อถึงกับจงใจสั่งให้ทัพฮั่นชะลอความเร็วในการไล่ตามทัพโพกผ้าเหลืองที่กว่างจง เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างแรงกดดันให้เตียวก๊กมากจนเกินไป

ในแผนการของหลูจื๋อ เขาใช้เวลาถึงครึ่งเดือนเต็ม ค่อยๆ ชี้นำกระแสความเชื่อภายในเมืองกว่างจง จากนั้นจึงฉวยโอกาสแสร้งตาย ปล่อยให้กระแสความเชื่อนั้นบีบคั้นจนเตียวก๊กจำต้องออกจากเมือง

ศรัทธา เป็นสิ่งที่ทั้งน่าสะพรึงกลัว แข็งแกร่ง แต่ก็ทั้งโง่เขลาและเปราะบางในเวลาเดียวกัน

ความโง่เขลาของศรัทธา ทำให้พวกเขาปักใจเชื่อ "คำทำนายทัณฑ์สวรรค์" ที่เริ่มแพร่หลายมาตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน และเมื่อหลูจื๋อปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง มันก็จะทำลายขวัญกำลังใจของพวกเขาจนย่อยยับ

ความแข็งแกร่งของศรัทธา จะทำให้พวกเขายังคงติดตามย่างก้าวของท่านมหาปราชญ์ต่อไปท่ามกลางความสับสนและความหิวโหย มุ่งหน้าหนีไปยังทิศทางของแม่น้ำจาง จนกระทั่งเรี่ยวแรงหมดสิ้น กลายเป็นลูกแกะที่รอวันถูกเชือด

ความเปราะบางของศรัทธา จะทำให้กำลังใจในการต่อสู้ของเหล่าสาวกลัทธิไท่ผิงสลายไปโดยสิ้นเชิง หลังจากที่เตียวก๊กถูกจับกุมหรือถูกสังหาร

เดิมทีในการคำนวณของหลูจื๋อ ขอเพียงมีกองกำลังพิสดารหน่วยหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ท่าเรือโป๋ลั่วเพื่อสกัดกั้นทัพโพกผ้าเหลืองที่กว่างจงโดยที่ไม่มีใครรู้ตัว

เมื่อถึงเวลานั้น โจรโพกผ้าเหลืองที่ถูกไล่ต้อนจนมาถึงท่าเรือโป๋ลั่ว แม้จะมีจำนวนนับแสน แต่กำลังรบที่เหลืออยู่ย่อมมีไม่มาก

ขอเพียงจับกุมหรือสังหารเตียวก๊กที่ถูกตัดเส้นทางหนีได้ เมื่อนั้นนี่ก็จะกลายเป็นการรบที่สมบูรณ์แบบ เป็นการรบที่เพียงพอจะยุติกลียุคโพกผ้าเหลืองนี้ได้

"บัดนี้เตียวก๊กทอดทิ้งเหล่าสาวกจำนวนมากที่เคลื่อนไหวได้ช้า นำเพียงนักรบโพกผ้าเหลืองห้าพันนายเดินทางแบบเบาที่สุด ย่อมจะต้องไปถึงท่าเรือโป๋ลั่วก่อนยามซวีที่นัดหมายไว้เป็นแน่"

"และท่าเรือโป๋ลั่วเดิมทีก็เป็นท่าเรือสำคัญที่พวกโพกผ้าเหลืองใช้ในการขนส่งเสบียงยุทธปัจจัย เมื่อใดที่เตียวก๊กไปถึงและตั้งหลักที่ท่าเรือโป๋ลั่วได้ สถานการณ์ก็จะจบสิ้น"

หลูจื๋อขมวดคิ้ว พึมพำกับตนเอง แทบจะในชั่วพริบตาเขาก็เข้าใจได้ทันทีว่า การกระทำที่ดูเหมือนเป็นการตัดแขนตัดขาตนเองของเตียวก๊กในครั้งนี้ กลับกลายเป็นว่ามอบโอกาสรอดชีวิตเพียงน้อยนิดให้กับเตียวก๊ก

หากไม่ใช่เพราะหลูจื๋อเป็นผู้ที่มีความอดทนอดกลั้นสูงมาก เกรงว่าในใจของหลูจื๋อในตอนนี้คงจะอยากสรุปความรู้สึกออกมาเป็นประโยคเดียวว่า "ไอ้คนโง่ดันเอาชนะเซียนได้จริงๆ"

หากเป็นแม่ทัพปกติทั่วไป ตราบใดที่ยังไม่ถึงสถานการณ์คับขันถึงที่สุด ก็ย่อมไม่มีทางที่จะทำเรื่องทอดทิ้งลูกน้องนับแสนคนเพื่อหนีเอาตัวรอดไปด้านหลังก่อนได้

วินาทีนี้ หลูจื๋ออดรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างรับมือได้ยากยิ่งนัก

ต่อให้หลังจากนี้จะสามารถสังหารโจรโพกผ้าเหลืองนับแสนคนนั้นได้สำเร็จ แต่หากตัวการสำคัญที่สุดอย่างเตียวก๊กรอดหนีไปได้ ความหมายของการรบครั้งนี้ก็จะลดน้อยลงไปอย่างไม่ต้องสงสัย

หลูจื๋อครุ่นคิดอยู่นาน มาตรการรับมือต่างๆ ผุดขึ้นมาในหัวไม่หยุด แม้กระทั่งพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่จะส่งทหารม้าซานเหอสามพันนาย อาศัยความคล่องตัวสูง อ้อมกองโจรโพกผ้าเหลืองนับแสนเพื่อไล่ตามเตียวก๊ก

สุดท้าย หลูจื๋อก็ล้มเลิกความคิดที่เสี่ยงภัยนี้ไป ถอนหายใจยาวเหยียด "เฮ้อ หวังว่าเสวียนเต๋อจะสามารถสกัดกั้นนักพรตปีศาจเตียวก๊กไว้ได้"

เพียงแต่ ความหวังที่หลูจื๋อมีต่อเรื่องนี้ก็นับว่ามีไม่มากนัก ไม่ต้องพูดถึงว่ากองกำลังหกพันนายของเล่าปี่นั้นมีกำลังรบเทียบเท่ากับทหารระดับหัวเมืองเท่านั้น การตั้งแถวรบกันซึ่งๆ หน้า ก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนักรบโพกผ้าเหลืองห้าพันนายที่เตียวก๊กนำมาด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น กองกำลังของเล่าปี่จำเป็นต้องเดินทางไกลข้ามแคว้นจี้ลู่ทั้งแคว้น ความสูญเสียย่อมต้องมีไม่น้อยอย่างแน่นอน

ตรงกันข้าม หลูจื๋อกลับเริ่มกังวลว่าตนเองจะเป็นคนลากเล่าปี่เข้ามาสู่อันตราย จนทำให้กองกำลังพิสดารหน่วยนั้นต้องมาจบชีวิตลงที่แคว้นจี้ลู่แทน

...

ยามซวี

ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว

และภายใต้การอำพรางของยามค่ำคืนนี้เอง เล่าปี่ก็นำทหารสี่พันกว่านายเดินทางมาถึงด้านนอกท่าเรือโป๋ลั่ว

เล่าปี่มองดูท่าเรือโป๋ลั่วที่อยู่ไกลออกไปไม่มากนัก หันไปถามกวนอูที่อยู่ข้างกาย "อี้เต๋อเล่า มาถึงแล้วหรือยัง"

"ยังไม่มีข่าวจากน้องสาม" กวนอูตอบ

เล่าปี่ได้ยินดังนั้น ก็ลังเลเล็กน้อย ลองประเมินเวลาดู แล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องรออี้เต๋อแล้ว ยามซวีมาถึงแล้ว พวกเรายึดท่าเรือโป๋ลั่วตามนัดหมายก่อน เพื่อไม่ให้เสียโอกาสในการรบ"

กล่าวจบ เล่าปี่ก็แสดงสีหน้าเคร่งขรึม เอื้อมมือไปที่เอว ค่อยๆ ชักกระบี่คู่กายออกมา

วินาทีนี้ เล่าปี่ที่ภายนอกดูสุขุมเยือกเย็น แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างที่สุด การรบครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะเกี่ยวข้องกับอนาคตของเล่าปี่เท่านั้น แต่ยังเชื่อมโยงถึงทิศทางความสงบสุขของแผ่นดินทั้งปวง สิ่งนี้ทำให้เลือดในกายของเล่าปี่เริ่มเดือดพล่าน

ในจังหวะที่เล่าปี่กำลังจะชักกระบี่ออกมาจนสุด แม้แต่คำสั่งให้บุกโจมตีท่าเรือโป๋ลั่วก็มาจ่ออยู่ที่ลำคอแล้ว ก็มีมือหนึ่งยื่นมากดไว้ที่เอวของเล่าปี่ กดด้ามกระบี่ของเล่าปี่ไว้แน่น

การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้เล่าปี่เผลอคิดจะตวาดออกไปว่า "บังอาจ"

ทว่า เมื่อเล่าปี่หันไปมองก็พบว่าผู้ที่กดมือเขาไว้คือหลี่จี เขาก็จำต้องกลืนสองคำนั้นกลับลงไป ใบหน้าที่กำลังตึงเครียดพลันคลี่ยิ้มออกมาเล็กน้อย เอ่ยถาม "จื่อคุน มีสิ่งใดชี้แนะรึ"

"ไม่ถูกต้อง"

หลี่จีหรี่ตาลง มองตรงไปยังทิศทางของท่าเรือโป๋ลั่วพลางเอ่ยปาก

เล่าปี่และกวนอูได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมขึ้นทันที ทั้งสองคนก็มองไปยังทิศทางของท่าเรือโป๋ลั่วเช่นกัน

เพียงแต่เนื่องจากปัญหาระยะทาง ประกอบกับท่าเรือโป๋ลั่วเองก็เป็นเพียงท่าเรือ มีรั้วไม้ซุงสูงสามคนกั้นอยู่ภายนอก ภายในก็มีบ้านเรือนและโกดังสินค้ามากมาย อาศัยเพียงตาเปล่าจึงมองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

เล่าปี่มองอยู่ครู่ใหญ่ ก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี "ไม่ถูกต้องตรงจุดใด"

"หรือว่า... มีทหารซุ่มอยู่" กวนอูก็คาดเดาตาม

หลี่จีพยักหน้า ชี้ไปยังตำแหน่งผิวน้ำด้านนอกท่าเรือโป๋ลั่ว แล้วกล่าว "พี่ใหญ่ ท่านรอง พวกท่านลองดูจำนวนเรือข้ามฟากบนผิวน้ำนั่นสิ"

เล่าปี่ผู้ซึ่งในชีวิตนี้ยังไม่เคยเดินทางไปยังท่าเรือจริงๆ จังๆ มาก่อน กวาดตามองอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังไม่เข้าใจความหมายอยู่ดี จึงถามว่า "จื่อคุน นี่มีปัญหาอะไรหรือ เรือข้ามฟากมีมาก ก็หมายความว่าท่าเรือโป๋ลั่ว ยังไม่ได้เริ่มใช้เรือข้ามฟากขนส่งพวกโพกผ้าเหลืองข้ามแม่น้ำจางเป็นจำนวนมากไม่ใช่หรือ"

หลี่จีขมวดคิ้วแน่น กล่าวว่า "มันมากเกินไป มากเสียจนปิดกั้นผิวน้ำด้านนอกท่าเรือโป๋ลั่วจนหมด จำนวนนี้มันผิดปกติเกินไป ราวกับว่า..."

หยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของหลี่จีก็เต็มไปด้วยความเคร่งเครียด "ราวกับว่าเรือข้ามฟากที่ควรจะอยู่ทางฝั่งตะวันออกของแม่น้ำจาง ทั้งหมดได้มารวมกันอยู่ที่ท่าเรือโป๋ลั่ว นั่นก็หมายความว่า ภายในท่าเรือโป๋ลั่วแห่งนี้ เกรงว่าจะมีโจรโพกผ้าเหลืองกลุ่มหนึ่งที่มาจากฝั่งตะวันออกของแม่น้ำจางเพิ่มเข้ามา"

เมื่อคำพูดนี้ถูกกล่าวออกมา เล่าปี่และกวนอูต่างก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาในทันที

สมองของหลี่จีหมุนอย่างรวดเร็ว ปากก็ร่ายความเป็นไปได้ต่างๆ ออกมาไม่หยุด "หรืออาจจะเป็นเพียงพวกโพกผ้าเหลืองที่มารวมตัวกันที่ท่าเรือโป๋ลั่วโดยบังเอิญ หรือแผนการทางฝั่งของท่านแม่ทัพใหญ่จงหลังฝ่ายเหนือรั่วไหล จึงได้มีการวางกำลังซุ่มโจมตีไว้ หรือพวกโพกผ้าเหลืองที่กว่างจงถอยมาถึงท่าเรือโป๋ลั่วเร็วกว่าที่วางแผนไว้..."

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า วินาทีนี้การเปลี่ยนแปลงที่อยู่นอกเหนือการคาดการณ์นี้ ทำให้หลี่จีรู้สึกทำอะไรไม่ถูก แม้กระทั่งในใจยังแอบสับสนอยู่เล็กน้อย

ทว่า ในขณะนั้นเอง

ฝ่ามือของหลี่จีที่วางอยู่บนเอวของเล่าปี่ก็ถูกกุมไว้แน่นในทันที สิ่งที่ตอบสนองหลี่จีคือดวงตาที่ยังคงสว่างไสวแม้ในยามค่ำคืนของเล่าปี่

"พี่ใหญ่..."

"จื่อคุน"

เล่าปี่ตบมือของหลี่จีเบาๆ พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า "เจ้าทำได้ดีมากแล้ว เจ้าทำในสิ่งที่ข้าไม่เคยกล้าจินตนาการว่าจะทำได้สำเร็จมาแล้ว ต่อจากนี้ไป มอบให้ข้าเถิด"

จากนั้น เล่าปี่ก็ค่อยๆ ชักดาบคู่ที่เอวออกมาถือไว้ในมือ กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว "มาถึงขั้นนี้แล้ว ไหนเลยจะมีที่ให้ถอยอีก ก้าวต่อไปคือรอด ถอยกลับคือความพยายามที่ผ่านมาทั้งหมดสิ้นเปล่า ต่อให้ไม่ใช่เพื่อลาภยศสรรเสริญของพวกเรา แต่เพื่อความสงบสุขของราษฎรใต้หล้า ข้าก็สมควรที่จะทุ่มสุดตัวสักครั้ง"

"ไม่ว่าภายในท่าเรือโป๋ลั่วจะมีทหารซุ่มอยู่หรือไม่..."

"ก็จงทำลายมันซะ"

เมื่อกล่าวถึงประโยคสุดท้าย เล่าปี่ก็ตะโกนลั่น ชูดาบในมือขึ้นสูง แล้วนำทหารบุกไปยังทิศทางของท่าเรือโป๋ลั่วเป็นคนแรก

"ฆ่า"

ราวกับอสนีบาตฟาดลงกลางทุ่งราบ...

ทหารสี่พันกว่านายที่เตรียมพร้อมรบอยู่แล้ว ต่างติดตามธงอักษร "หลิว" และคบเพลิงที่เล่าปี่ชูขึ้นสูงท่ามกลางความมืดมิด บุกเข้าสังหารท่าเรือโป๋ลั่วพร้อมกัน

บุกโจมตีซึ่งๆ หน้า

ในขณะที่หลี่จียังคงลังเลสงสัย กำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียและความก้าวหน้าถอยหลังตามสัญชาตญาณ เล่าปี่กลับปฏิบัติตามความเชื่อมั่นของตนเอง ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในทันที สู้ตายเพียงครั้งเดียว

สิ่งที่ทำให้หลี่จีพอจะวางใจลงได้บ้างก็คือ ในขณะที่เล่าปี่นำทัพบุกโจมตีท่าเรือโป๋ลั่ว กลับไม่ปรากฏกับดักหรือห่าฝนลูกธนูใดๆ ตรงกันข้าม ภายในท่าเรือโป๋ลั่วกลับเกิดความโกลาหลขึ้นมาชัดเจน

และประตูใหญ่ของท่าเรือโป๋ลั่วก็เป็นเพียงประตูไม้บานหนึ่ง อีกทั้งด้านหลังประตูก็ไม่ได้มีสิ่งกีดขวางมากมายกั้นไว้

ดังนั้น เมื่อกวนอูกระโจนขึ้นจากหลังม้า ง้าวมังกรเขียวในมือก็ฟาดฟันลงบนประตูไม้บานนั้นอย่างแรงราวกับขุนเขาถล่มทลาย

"โครม"

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของเหล่าทหาร ประตูไม้บานนั้นกลับถูกฟันจนแยกออกเป็นสองซีกในทันที

"แม่ทัพเก่งกาจยิ่งนัก"

ในชั่วพริบตา ขวัญกำลังใจที่สูงอยู่แล้วก็ยิ่งฮึกเหิมขึ้นไปอีก พวกเขาติดตามเล่าปี่และกวนอูพุ่งทะยานเข้าไปในท่าเรือโป๋ลั่ว

เพียงแต่ถูกรั้วไม้ซุงด้านนอกบดบังไว้ สิ่งที่หลี่จีได้ยินหลังจากนั้นคือเสียงโห่ร้องฆ่าฟันที่ดังสนั่นหวั่นไหวขึ้นมาในท่าเรือโป๋ลั่ว แต่กลับมองไม่เห็นสถานการณ์ที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย

คิ้วของหลี่จีขมวดเข้าหากันแน่น เขามองดูองครักษ์ส่วนตัวทั้งสิบคนที่ยังคงคุ้มกันตนเองอย่างระแวดระวังอยู่ด้านหลัง สายตากวาดมองภูมิประเทศรอบๆ ท่าเรือโป๋ลั่วไปมาไม่หยุด

ทันใดนั้น หลี่จีก็สังเกตเห็นหอสังเกตการณ์แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้กับประตูใหญ่ของท่าเรือโป๋ลั่วที่บัดนี้ถูกตีแตกแล้ว เขาชี้นิ้วไปยังที่นั่น แล้วกล่าว "ข้าต้องการไปสังเกตการณ์สนามรบที่นั่น รบกวนพวกท่านแบ่งคนห้าคนไปลาดตระเวนด้านหน้าเพื่อยืนยันความปลอดภัย ส่วนที่เหลืออีกห้าคนค่อยคุ้มกันอยู่ข้างกายข้า"

สำหรับชีวิตน้อยๆ ของตนเอง หลี่จีไม่เคยล้อเล่น

หากอยู่ใน [เครื่องจำลองกลยุทธ์] หลี่จีมีโอกาสลองผิดลองถูกมากมาย แต่ในความเป็นจริง ชีวิตย่อมมีเพียงครั้งเดียว

ยิ่งได้เห็นชีวิตผู้คนมากมายดับสูญไปในสงครามอย่างง่ายดาย หลี่จีก็ยิ่งเข้าใจถึงความเปราะบางของชีวิต

นอกเสียจากขุนพลระดับสุดยอดบางคนที่มีพละกำลังมหาศาลบวกกับเกราะป้องกันจุดสำคัญ ที่พอจะรับประกันความปลอดภัยของตนเองได้ในระดับหนึ่งท่ามกลางความชุลมุน ทหารธรรมดาทั่วไปล้วนมีความเป็นไปได้ที่จะเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ

หลี่จี... ไม่หวังว่าตนเองจะโดนธนูปักเข่า หรือจู่ๆ ก็ถูกเปิด "รูระบายอากาศ" ที่หัวหรอกนะ

[จบแล้ว]