บทที่ 16 - กลลวงซ้อนกลลวง

บทที่ 16 - กลลวงซ้อนกลลวง

◉◉◉◉◉

"เร็วเข้า เร็วเข้า ช่วยหัวหน้า!"

ภายใต้การเร่งเร้าของเติ้งเม่า โจรโพกผ้าเหลืองห้าพันนายที่เดินทางมาอย่างเร่งรีบก็รีบลงจากแม่น้ำจวี้หม่าพุ่งตรงไปยังหาดทรายฝั่งตรงข้าม

ภาพนี้ก็ทำให้เฉิงหย่วนจื้อที่เดิมทีสิ้นหวังอยู่บ้างกลับมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง ดาบด้ามยาวในมือฟาดฟันราวกับกังหันลมที่น้ำไม่สามารถเข้าได้

และถึงแม้เตียวหุยจะเหมือนกับร้อนใจ ไม่ลังเลที่จะร่วมมือกับสิบแปดอาชาแห่งเอี้ยนอวิ๋นล้อมโจมตีเฉิงหย่วนจื้อ แต่ระหว่างคนและม้าที่สับสนวุ่นวาย กลับขัดขวางกันเองทำให้ยากที่จะโจมตีเฉิงหย่วนจื้อได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เมื่อเห็นโจรโพกผ้าเหลืองที่อยู่ใกล้ที่สุดในแม่น้ำจวี้หม่ากำลังจะขึ้นฝั่ง ใบหน้าของเตียวหุยก็ดูเหมือนจะทั้งโกรธและจนใจตะโกนเสียงดัง แล้วเอ่ยปาก

"ข้าจะไว้ชีวิตไอ้ลูกอกตัญญูอย่างเจ้าไว้ก่อน วันหลังจะมาเอาคืนด้วยตนเอง!"

"ถอยๆๆ!"

จากนั้นเตียวหุยก็รีบนำกำลังพลที่เหลืออยู่ประมาณห้าสิบนาย พร้อมกับผู้บาดเจ็บบางส่วนมุ่งหน้าไปยังป่าทึบอย่างรวดเร็ว

เฉิงหย่วนจื้อมีใจอยากจะขวางไว้ แต่เมื่อรู้สึกตัว ก็พบว่าตนเองใกล้จะหมดแรงแล้ว เกือบจะจับดาบด้ามยาวในมือไม่อยู่

แต่หลังจากที่ได้เผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมากเช่นนี้ ในใจของเฉิงหย่วนจื้อกลับเกิดความภาคภูมิใจขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว รู้สึกว่าวีรบุรุษในใต้หล้าก็คงจะประมาณนี้

"พี่ใหญ่ ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม"

เติ้งเม่าควบม้าเข้ามาข้างหน้า มองดูสภาพที่เต็มไปด้วยเลือดของเฉิงหย่วนจื้อ ถามด้วยความเป็นห่วง

ถึงแม้เติ้งเม่าจะไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อเฉิงหย่วนจื้อผู้มีนิสัยโหดร้ายเลยแม้แต่น้อย แต่ก็รู้ดีว่าเฉิงหย่วนจื้อในฐานะหัวหน้าไม่สามารถเป็นอะไรไปได้

มิฉะนั้นเมื่อเฉิงหย่วนจื้อในฐานะหัวหน้าเสียชีวิต กลุ่มที่ใช้ "ความศรัทธา" เป็นแรงยึดเหนี่ยวอย่างโจรโพกผ้าเหลืองก็มีแนวโน้มที่จะล่มสลายอย่างรวดเร็ว

"หึ โจรเพียงไม่กี่คน จะทำอะไรข้าได้"

เฉิงหย่วนจื้อสั่นแขนที่อ่อนแรงเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับเต็มไปด้วยความดูถูกตำหนิ

"หากไม่ใช่เพราะเจ้ามาช้าไปหน่อย ทำให้เตียวหุยตกใจหนีไป ข้าจะต้องสังหารเตียวหุยที่นี่ให้ได้"

เติ้งเม่าก็ไม่เอ่ยปากโต้เถียง กำลังจะเกลี้ยกล่อมให้เฉิงหย่วนจื้อไปรวมตัวกับกองทัพใหญ่ก่อน เฉิงหย่วนจื้อที่ค่อยๆ ฟื้นตัวขึ้นมาก็ยกดาบด้ามยาวในมือขึ้น สั่งว่า

"ภายใต้ฟ้าเหลือง ปฏิบัติตามคำสั่งของมหาปราชญ์ เปลี่ยนฟ้าดิน สร้างโลกอุดมคติขึ้นมาใหม่ สหายนักพรตทั้งหลาย ตามข้าไปฆ่า!"

"เดี๋ยวก่อน..."

เติ้งเม่ารีบดึงเฉิงหย่วนจื้อไว้ เกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงที่เร่งรีบ "พี่ใหญ่ ตำราพิชัยสงครามกล่าวไว้ว่า เมื่อเจอ อย่าเข้าไปในป่าที่รกทึบ อย่าไล่ตามข้าศึกที่จนมุม"

"หุบปาก!"

เฉิงหย่วนจื้อตะโกนอย่างโมโห

"โจรเตียวหุยดูถูกข้าเช่นนี้ ไม่ฆ่ามัน ไม่ใช่ลูกผู้ชาย! ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังรู้ว่า การทหารไม่มีรูปแบบที่แน่นอน น้ำไม่มีรูปร่างที่แน่นอน หรือว่าเจ้าบัญชาการทหารทั้งชีวิตจะไม่เข้าไปในป่าทึบเลยหรือ อย่าคิดว่าข้าไม่เคยอ่านตำราพิชัยสงครามแล้วจะไม่รู้เรื่องสงคราม ตอนที่ข้านำพี่น้องสังหารขุนนางฆ่าเจ้าหน้าที่ เจ้ายังพูดไม่เป็นภาษาเลย"

ใบหน้าของเติ้งเม่าเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างยิ่ง แต่ก็ยังคงอดทนความโกรธไว้เกลี้ยกล่อม "หัวหน้า ข้ากังวลว่าในป่าทึบยังมีซุ่มโจมตีอยู่!"

"ซุ่มโจมตี"

เฉิงหย่วนจื้อใช้สายตาเหมือนมองคนโง่มองเติ้งเม่า กล่าวว่า

"หากเตียวหุยยังมีกำลังพลอยู่บ้าง เมื่อครู่ก็คงจะรุมโจมตีข้าไปแล้ว จะต้องมาสู้กับข้าจนถึงตอนนี้ สุดท้ายก็ไม่ได้อะไรกลับไป ต้องถอยหนีอย่างจำใจ"

เมื่อพูดจบประโยคนี้ เติ้งเม่าก็อดไม่ได้ที่จะพูดไม่ออก รู้สึกว่าสิ่งที่เฉิงหย่วนจื้อพูดก็มีเหตุผล

หากเติ้งเม่าเป็นเตียวหุย เช่นนั้นในเมื่อได้ล่อแม่ทัพของศัตรูมาถึงวงล้อมที่ซุ่มโจมตีไว้แล้ว จะไม่ทุ่มเทกำลังทั้งหมดออกมา เพื่อที่จะสังหารแม่ทัพของศัตรูที่นี่ให้ได้

เมื่อเฉิงหย่วนจื้อในฐานะหัวหน้าเสียชีวิต ย่อมต้องทำให้กองทัพโพกผ้าเหลืองนี้โกลาหล หรือแม้กระทั่งส่วนใหญ่ของกองทัพโพกผ้าเหลืองจะเลือกที่จะหนีแตกกระเจิงไป

วิกฤตของอำเภอจัวก็คลี่คลายในทันที

"เอาล่ะ เติ้งเม่า อย่าพูดจาไร้สาระ ในป่าทึบนั้นความเร็วในการขี่ม้าลดลงอย่างมาก ประกอบกับเตียวหุยยังกล้าที่จะพาผู้บาดเจ็บที่เป็นภาระไปด้วย จะต้องไล่ตามทันอย่างแน่นอน"

เมื่อนึกถึงชื่อเตียวหุย เฉิงหย่วนจื้อก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟัน อยากจะกินเนื้อของมันเสีย

แต่เติ้งเม่ามองดูป่าทึบที่ลึกลับ ในใจก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจ เอ่ยปาก "ข้ายังคงกังวลอยู่บ้าง..."

"พอแล้ว ไอ้ขี้ขลาดอย่างเจ้าหากกลัว ก็จงอยู่ที่นี่รอคอยกองทัพโพกผ้าเหลืองที่เหลืออยู่เถิด"

เฉิงหย่วนจื้อกล่าวอย่างไม่พอใจ ทันใดนั้นก็ควบม้านำโจรโพกผ้าเหลืองห้าพันนายพุ่งเข้าไปในป่าทึบ ทิ้งไว้เพียงเติ้งเม่าและนักรบโพกผ้าเหลืองสิบนายที่เป็นองครักษ์

...

แต่สิ่งที่เติ้งเม่าไม่รู้ก็คือ บนเนินลาดด้านตะวันออกของหาดทราย เล่าปี่มองดูเฉิงหย่วนจื้อนำโจรโพกผ้าเหลืองห้าพันนายพุ่งเข้าไปในป่าทึบอย่างกว้างใหญ่ อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้ากังวล พึมพำ

"ข้าเคยคิดว่าความกล้าหาญของน้องสาม ถึงแม้จะไม่ใช่ไร้เทียมทานในใต้หล้า ก็ควรจะเป็นผู้กล้าหาญที่ยากจะต่อกร ไม่คิดว่าเฉิงหย่วนจื้อคนนั้นจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ ถึงแม้น้องสามจะนำทหารม้าห้าสิบนายล้อมโจมตีก็ยังไม่พ่ายแพ้"

"เช่นนั้นน้องรองที่นำทหารเพียงพันนาย จะสามารถต้านทานเฉิงหย่วนจื้อและโจรโพกผ้าเหลืองห้าพันนายได้จริงหรือ"

สิ่งที่ตอบกลับเล่าปี่ กลับเป็นเสียงหัวเราะที่สดใสของหลี่จี

เล่าปี่ผู้กังวลใจถามอย่างไม่เข้าใจ "จื่อคุนหัวเราะอะไร"

หลี่จียกฝ่ามือขึ้น พลิกไปมา แสดงท่าที "พี่เสวียนเต๋อขาดความมั่นใจในความกล้าหาญของอี้เต๋อเกินไปหน่อย ตามความเห็นของข้า แม่ทัพที่สามารถต่อกรกับอี้เต๋อได้ในโลกนี้คาดว่าไม่เกินสิบนิ้ว"

"เช่นนั้นไม่ใช่ว่าฟ้าไม่ช่วยข้าหรือ ในโลกนี้มีเพียงไม่ถึงสิบนิ้ว กลับมาเจอเข้าคนหนึ่ง" เล่าปี่ถอนหายใจ กล่าว

หลี่จีส่ายหน้าอย่างจนใจ รู้ว่าเล่าปี่ที่เพิ่งจะเริ่มต้นยังขาดความมั่นใจในตนเอง ก็ไม่ขายหน้าอีกต่อไป พูดอย่างตรงไปตรงมา

"พี่เสวียนเต๋อ ท่านไม่สงสัยหรือว่าทำไมนักรบโพกผ้าเหลืองที่นำโดยเฉิงหย่วนจื้อ ถึงได้ไม่สู้ทหารม้าร้อยนายที่นำโดยอี้เต๋อ"

เล่าปี่ตะลึงไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็พบว่าตนเองได้มองข้ามจุดนี้ไปโดยไม่รู้ตัว

หากความกล้าหาญของเฉิงหย่วนจื้อสามารถต่อกรกับเตียวหุยได้ เช่นนั้นด้วยความแข็งแกร่งของนักรบโพกผ้าเหลือง จะพ่ายแพ้ให้กับทหารม้าร้อยนายที่เพิ่งจะจัดตั้งขึ้นมาได้อย่างไร

"จื่อคุน ความหมายของท่านคือ... อี้เต๋อแสร้งทำเป็นแพ้"

"ใช่แล้ว"

หลี่จียิ้มแล้วพยักหน้า กล่าวว่า

"ทำไม หากสังหารเฉิงหย่วนจื้อ ณ ที่นั้น กองทัพโพกผ้าเหลืองจะต้องโกลาหลอย่างแน่นอน" เล่าปี่ถาม

"แล้วยังไงต่อ"

หลี่จีถามกลับหนึ่งประโยค ทันใดนั้นก็ทำให้เล่าปี่ตกอยู่ในภวังค์ความคิดอย่างลึกซึ้ง

ตอนนี้กองกำลังหลักของโจรโพกผ้าเหลืองบวกกับชาวบ้านที่ถูกปล้นมาเข้าร่วมกองทัพโพกผ้าเหลือง รวมกันแล้วยังมีจำนวนถึงหกหมื่นนาย

ถึงแม้เฉิงหย่วนจื้อจะเสียชีวิตทำให้กองทัพโพกผ้าเหลืองโกลาหล นั่นก็เป็นสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ที่กำลังพลสองพันนายของเล่าปี่กลืนไม่ลงอย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้น บางทีกองทัพโพกผ้าเหลืองส่วนใหญ่จะแตกแยกไป สิ่งที่จะตามมาอาจจะเป็นโจรโพกผ้าเหลืองเหล่านี้กระจายไปปล้นสะดมตามที่ต่างๆ ในอำเภอจัว สร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงให้แก่อำเภอจัวทั้งหมด

"ดังนั้น ไม่ใช่ว่าอี้เต๋อสังหารเฉิงหย่วนจื้อไม่ได้ แต่เป็นข้าที่สั่งในถุงผ้าไหมอย่างเข้มงวดว่าอี้เต๋อไม่ว่าจะอย่างไรก็จะต้องแสร้งทำเป็นแพ้เมื่อซุ่มโจมตีที่หาดทราย นักรบโพกผ้าเหลืองสามารถฆ่าได้ เฉิงหย่วนจื้อห้ามฆ่าเด็ดขาด"

"เพียงแค่สังหารหัวหน้าโจรเท่านั้น จะทำให้ความวุ่นวายในอำเภอจัวยืดเยื้อต่อไป มีเพียงการสังหารโจรโพกผ้าเหลืองส่วนใหญ่ที่นี่เท่านั้น ถึงจะเป็นทางออกที่ถูกต้อง"

หลี่จีค่อยๆ พูด สายตาที่มองไปยังป่าทึบที่อยู่ไกลออกไปก็ค่อยๆ เย็นชาลง แต่กลับดูเหมือนจะเห็นเปลวไฟลุกโชนขึ้นมาแล้ว

และอาศัยเปลวไฟนั้น เล่าปี่และหลี่จีก็อาศัยคลื่นความร้อนที่โหมกระหน่ำทะยานขึ้นไปในยุคแห่งความวุ่นวายนี้

"หากไม่มีการแสร้งทำเป็นแพ้ภายใต้ความได้เปรียบที่เด็ดขาด จะทำให้เฉิงหย่วนจื้อเชื่ออย่างสนิทใจได้อย่างไรว่าในป่าทึบไม่มีซุ่มโจมตี และจะทำให้กองทัพโพกผ้าเหลืองทั้งกองทัพหน้าและกองทัพหลังแยกจากกันโดยสิ้นเชิงได้อย่างไร แล้วถึงจะสามารถแยกกันโจมตีได้"

หลี่จีพึมพำกับตัวเอง ทำให้เล่าปี่ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งก็เป็นครั้งแรกที่ได้รับรู้โฉมหน้าที่แท้จริงของกลยุทธ์ทั้งหมดตกตะลึงราวกับเห็นเทพเจ้า

หลี่จื่อคุน คำนวณถึงขนาดนี้เลยหรือ

เรียกได้ว่าเป็นการใช้ประโยชน์จากจิตใจคนและภูมิประเทศอย่างเต็มที่

คนทั่วไปเมื่อเผชิญหน้ากับกลยุทธ์ล่อศัตรู ครั้งแรกย่อมต้องระแวดระวัง แต่ในครั้งแรกที่เห็นได้ชัดว่ามีโอกาสที่เด็ดขาดแต่กลับต้องถอยหนีอย่างจนใจ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าครั้งที่สองจะไม่มีการป้องกันเลยแม้แต่น้อย

เฉิงหย่วนจื้อไม่ต้องสงสัยเลยว่าถูกกลยุทธ์ล่อศัตรูครั้งแรกของเตียวหุยยั่วยุจนตกหลุมพราง แต่เติ้งเม่ากลับยังคงรักษาความสงบไว้ได้ ดังนั้นจึงพยายามนำกองกำลังหลักของโจรโพกผ้าเหลืองเดินทางอย่างเร่งรีบเพื่อช่วยเหลือ

ทว่าไม่ว่าจะเป็นเฉิงหย่วนจื้อ เติ้งเม่า หรือโจรโพกผ้าเหลืองคนอื่นๆ ก็ไม่มีใครคาดคิดได้เลยว่า การซุ่มโจมตีที่แท้จริงกลับอยู่ในป่าทึบ

ห่วงโซ่ที่เชื่อมต่อกัน ควบคุมจิตใจของเฉิงหย่วนจื้อและเติ้งเม่าไว้อย่างสมบูรณ์ในฝ่ามือ

"จื่อคุน เป็นเทพเจ้าโดยแท้"

ดวงตาของเล่าปี่ที่สว่างขึ้นเรื่อยๆ ทั้งตัวดูเหมือนจะสดใสขึ้นมาในทันที สำหรับอนาคตของตนเองและหลี่จีก็เต็มไปด้วยความมั่นใจที่ไม่เคยมีมาก่อน

หากมีหลี่จีคอยช่วยเหลือ จะต้องกังวลอะไรว่าปณิธานอันยิ่งใหญ่จะถูกฝังอยู่ในป่าเขาและทุ่งนา

"พี่เสวียนเต๋ออย่าชมข้าอีกเลย กลยุทธ์เล็กๆ น้อยๆ ของข้านี้ ก็ทำได้เพียงเล่นตลกกับพวกโพกผ้าเหลืองเท่านั้น หากคู่ต่อสู้มีกุนซือที่ฉลาดหลักแหลมอยู่ใต้บังคับบัญชา คาดว่ามองทะลุได้ไม่ยาก"

หลี่จีส่ายหน้าอย่างจนใจ ถอนหายใจหนึ่งประโยค

เล่าปี่ตบไหล่หลี่จี กล่าวอย่างจริงจัง

"จื่อคุน ก็ต้องมั่นใจในตนเองมากขึ้นหน่อย ตามที่ข้าเห็น กลยุทธ์ของจื่อคุนไม่ด้อยไปกว่าใครในยุคนี้อย่างแน่นอน"

"ยิ่งไปกว่านั้น ถึงแม้จะมีกุนซือใต้บังคับบัญชาของเฉิงหย่วนจื้อมองทะลุกลยุทธ์ของจื่อคุนได้แล้วอย่างไร กลยุทธ์นี้ของจื่อคุนได้คำนวณจิตใจคนไปถึงขีดสุดแล้ว ถึงแม้ในใจของกุนซือคนนั้นจะมีความสงสัยมากเพียงใด เฉิงหย่วนจื้อก็ย่อมต้องไม่เชื่อกลยุทธ์ที่ขัดต่อสามัญสำนึกนี้"

หลี่จีมองดูสีหน้าที่จริงจังของเล่าปี่ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกได้รับการยอมรับอยู่บ้าง

ถึงแม้จะมี "เครื่องจำลองกลยุทธ์" คอยสนับสนุนการทำนาย แต่กลยุทธ์ครั้งนี้โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นความคิดโดยรวมที่หลี่จีวางแผนตามสถานการณ์

หลี่จียิ้มแล้วเสนอแนะ

"ฮ่าๆๆ คำชมของพี่เสวียนเต๋อยังเร็วไปหน่อย ศัตรูได้เข้ามาในถุงผ้าของเราแล้ว สู้รอจนกว่าจะจับโพกผ้าเหลืองได้หมดแล้ว ค่อยชมข้าในงานเลี้ยงฉลองชัยชนะก็ยังไม่สาย"

"จื่อคุนพูดถูก!"

เล่าปี่กดความตื่นเต้นในใจลง พยักหน้าเห็นด้วย

และเมื่อโจรโพกผ้าเหลืองที่นำโดยเฉิงหย่วนจื้อค่อยๆ เข้าไปในป่าทึบ เสียงอึกทึกจากการเดินทัพของคนห้าพันนาย ถึงแม้จะอยู่ที่เนินลาดขอบป่าทึบอย่างหลี่จีและเล่าปี่ ก็ยังคงได้ยินอย่างชัดเจน

วินาทีต่อมา เล่าปี่ที่มองไปไกลเห็นขอบป่าทึบอีกด้านหนึ่งเริ่มมีประกายไฟขึ้นมา ก็รีบให้พลธงส่งสัญญาณไปยังทหารที่อยู่ขอบป่าทึบ

ทันใดนั้นด้วยความช่วยเหลือของเชื้อเพลิงที่เป็นน้ำมันไฟเป็นหลัก ที่ขอบป่าทึบทั้งสองข้างก็ปรากฏกำแพงไฟขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

แต่ป่าทึบแห่งนี้มีความชื้นสูงและไม่มีลมแรงช่วย ไฟจึงยากที่จะลามเข้าไปในใจกลางป่าทึบ มิฉะนั้นเพียงแค่ไฟไหม้ครั้งนี้ก็มีโอกาสที่จะฝังโจรโพกผ้าเหลืองห้าพันนายนี้ไว้ที่นี่ได้

และก็เนื่องจากความชื้นสูงเช่นกัน ควันที่เกิดจากไฟจึงมากกว่าปกติอย่างมาก ควันจำนวนมากพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าและลามไปยังทั้งป่าทึบอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเล่าปี่ก็ทิ้งทหารที่แข็งแรงที่สุดสิบนายเป็นองครักษ์ให้หลี่จี แล้วก็นำทหารที่เหลือไปยังทางเข้าป่าทึบจากหาดทรายด้วยตนเอง เพื่อตัดขาดกองทัพโพกผ้าเหลืองทั้งกองทัพหน้าและกองทัพหลังโดยสิ้นเชิง

และปรากฏการณ์ที่ควันโขมงนี้ ก็ทำให้สีหน้าของเติ้งเม่าที่รอคอยอยู่ที่หาดทรายเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันในทันที รู้ว่าเฉิงหย่วนจื้อน่าจะตกหลุมพรางแล้ว

ทว่าตอนนี้เติ้งเม่ามีนักรบโพกผ้าเหลืองอยู่ใต้บังคับบัญชาเพียงสิบนาย ถึงแม้จะอยากเข้าไปในป่าทึบเพื่อช่วยเหลือเฉิงหย่วนจื้อก็ไม่มีกำลัง

"เร็วเข้า เร่งให้กองทัพโพกผ้าเหลืองที่อยู่ข้างหลังมาถึงโดยเร็ว มิฉะนั้นหัวหน้าจะตกอยู่ในอันตราย!"

เติ้งเม่าผู้มีสีหน้าน่าเกลียดอย่างยิ่ง รีบส่งนักรบโพกผ้าเหลืองห้านายไปเร่งกองทัพใหญ่ที่ยังอยู่ข้างหลัง

ที่ทำให้ในใจของเติ้งเม่าสงบลงเล็กน้อยก็คือ ไม่ถึงครู่หนึ่ง กองทัพโพกผ้าเหลืองที่ถูกแม่ทัพโจรโพกผ้าเหลืองขับไล่ให้เดินทางอย่างเร่งรีบก็ใกล้จะถึงแม่น้ำจวี้หม่าแล้ว

ทันใดนั้นเติ้งเม่าผู้ร้อนใจก็ไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย คอยเร่งเร้ากองทัพโพกผ้าเหลืองที่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยคนแก่ เด็ก และผู้หญิงเหล่านี้ให้ข้ามแม่น้ำจวี้หม่าอย่างแข็งขัน เตรียมจะเข้าไปในป่าทึบเพื่อช่วยเหลือ

หลี่จีที่เฝ้ามองอยู่บนเนินลาดที่อยู่ไกลออกไปเห็นภาพนี้ บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว พึมพำ

"สถานการณ์คลี่คลายแล้ว"

และเมื่อกองทัพโพกผ้าเหลืองข้ามแม่น้ำเสร็จแล้ว เติ้งเม่าก็รีบจัดระเบียบกำลังพลเตรียมจะเข้าไปในป่าทึบเพื่อช่วยเหลือ กองทหารพันนายที่นำโดยเล่าปี่ก็ได้ตั้งแนวป้องกันที่ปากทางแคบๆ ที่เชื่อมต่อระหว่างหาดทรายกับป่าทึบแล้ว

"น่ารังเกียจ มีซุ่มโจมตีจริงๆ!"

เมื่อมองดูกองทหารพันนายที่นำโดยเล่าปี่ ในใจของเติ้งเม่าก็เย็นเฉียบไปครึ่งหนึ่ง ไม่เข้าใจเลยว่าทั้งอำเภอจัวมีสายลับของลัทธิไท่ผิงกระจายอยู่ทั่ว แล้วจะมีทหารที่ไหนมาวางซุ่มโจมตีแบบนี้ได้

'หรือว่า... คือผู้ตรวจการปราบโจรเล่าปี่ที่นำคนสองพันนาย'

เติ้งเม่าอดไม่ได้ที่จะนึกถึงข้อมูลสายลับที่ได้รับเมื่อไม่นานมานี้ แล้วก็รู้สึกว่าการคาดเดานี้ตลกสิ้นดี

คนเพียงสองพันนาย จำนวนมดปลวก จะวางซุ่มโจมตีแบบนี้ได้อย่างไร

แต่ถึงแม้เติ้งเม่าจะรู้ว่าตนเองตกหลุมพรางโดยสิ้นเชิงแล้ว แต่เพื่อที่จะช่วยเหลือเฉิงหย่วนจื้อ ทำได้เพียงสั่งให้กองทัพโพกผ้าเหลืองบุกโจมตีแนวป้องกันของเล่าปี่อย่างบ้าคลั่ง

ทว่ากองทัพโพกผ้าเหลืองที่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยคนแก่ เด็ก และผู้หญิงเหล่านี้มีพลังการต่อสู้ที่อ่อนแออยู่แล้ว หรือแม้กระทั่งไม่มีอาวุธที่เป็นทางการเท่าไรนัก

ปกติหากตามหลังโจรโพกผ้าเหลืองหรือนักรบโพกผ้าเหลืองที่แท้จริงบุกโจมตี ก็ยังพอจะทำประโยชน์ได้บ้าง

ในตอนนี้หลังจากที่ได้เดินทางอย่างเร่งรีบเช่นนี้ และยังถูกบังคับให้ข้ามแม่น้ำจวี้หม่าที่เย็นเฉียบอีก หลังจากนั้นยังไม่ต้องต่อสู้ คนแก่ เด็ก และผู้หญิงส่วนใหญ่ก็หมดแรงต่อสู้แล้ว

ถึงแม้เติ้งเม่าจะพยายามจัดระเบียบกำลังพลบุกทะลวง ที่ปากหาดทรายที่สามารถรองรับคนได้เพียงสิบคนพร้อมกันนั้น กองทัพโพกผ้าเหลืองก็ไม่สามารถใช้ความได้เปรียบด้านจำนวนได้เลย กลับถูกกองทหารพันนายที่นำโดยเล่าปี่ขวางไว้นอกปากหาดทรายอย่างแน่นหนา

และแตกต่างจากสถานการณ์การรบในหาดทราย ในตอนนี้ในป่าทึบกลับเต็มไปด้วยควันโขมง ไม่เพียงแต่จะทำให้โจรโพกผ้าเหลืองห้าพันนายที่เข้าไปในป่าทึบไม่สามารถแยกแยะทิศตะวันออก-ตะวันตก-ใต้-เหนือได้และไอไม่หยุด

หรือแม้กระทั่งเมื่อควันหนาขึ้นเรื่อยๆ ทัศนวิสัยในป่าทึบก็ค่อยๆ ลดลงจนแทบจะมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ห่างออกไปสิบก้าว

และเฉิงหย่วนจื้อก็สมแล้วที่เป็นคนที่มีความกล้าหาญอยู่บ้าง รู้ว่าตนเองได้เข้าไปในที่ซุ่มโจมตีอย่างลึกซึ้งแล้ว และสองข้างสามารถมองเห็นแสงไฟได้เลือนลางผ่านควัน

เฉิงหย่วนจื้อรู้ว่าตนเองจะต้องรีบหนีออกจากป่าทึบนี้โดยเร็ว มิฉะนั้นมีแนวโน้มที่จะถูกฝังอยู่ในทะเลเพลิง

ดังนั้นเฉิงหย่วนจื้อจึงคอยตะโกนเสียงดัง ใช้เสียงและการเคลื่อนไหวเพื่อชี้ทิศทางให้แก่โจรโพกผ้าเหลืองใต้บังคับบัญชา แล้วก็นำทัพมุ่งหน้าไปข้างหน้า เพื่อที่จะบุกทะลวงวงล้อมอย่างแข็งขัน

จนกระทั่งเฉิงหย่วนจื้อที่ถือดาบด้ามยาวอยู่ ทันใดนั้นก็เห็นเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นหลังควันที่อยู่ข้างหน้า มือหนึ่งลูบเครายาว อีกมือหนึ่งถือดาบมังกรเขียวกลับด้าน ดวงตาหงส์หรี่ลงเล็กน้อย ใบหน้าแดงก่ำเหมือนพุทราสุก ดูราวกับเทพเจ้า

[จบแล้ว]