ตอนที่ 44 ชวนให้เรียน

อย่าว่าแต่พวกชายฉกรรจ์เลย แม้แต่ผู้เฒ่าที่มายืนดูยังพากันอิจฉากันเป็นมัน โดยเฉพาะยามข้าวของขาดแคลนเช่นนี้ ต่อให้มีรองเท้าดี ๆ สักคู่ก็มักให้ “กำลังหลัก” ของบ้านสวม

รองเท้าผ้าทรงเรียบง่าย แม้ไม่ปักลายก็ยังดูเป็นของดี บ้านที่พอมีสตางค์ยังได้สวมกันก็ในวาระเทศกาลเท่านั้น ครั้นเห็นสตรีกลุ่มเวรยามได้รองเท้าใหม่ หลายคนก็เผลอมองตาปริบ ๆ

เว่ยเฉิงแว่วเสียงกระซิบของเฉิงโถวกับพวกยังอดยิ้มไม่ได้ เมื่อครู่นี้พวกเขายังหมายปอง “เกราะกันแทง” อยู่เลย ไม่นึกว่าพอเห็นรองเท้าดี ๆ แล้วจะปันใจได้ง่ายถึงเพียงนี้

เว่ยเฉิงระบายยิ้มพลางถอนใจ หันมองห่าวเจี๋ยกับพวก

เหล่าหนุ่ม ๆ สบสายตากับเว่ยเฉิงก็เข้าใจทันที จากนั้นพากันวิ่งเข้าลาน หลบหลังรั้วไผ่กันคึกคัก

ไซ่เหยียนเห็นก็เข้าใจความตั้งใจของสามี จึงข้ามชื่อกลุ่มถัดไปที่มีเฉิงโถวอยู่

“ชุดต่อไป—กลุ่มเยาวชนผู้กล้า คุมแนวหลังและสกัดการจู่โจมของข้าศึกได้สำเร็จ นำโดยห่าวเจี๋ย รวมสิบสี่นาย รางวัล ได้แก่ กระบี่เหล็กแปดสัน คนละหนึ่งเล่ม, เกราะกันแทง หนึ่งชุด, รองเท้าผ้าเย็บมือ หนึ่งคู่, หมวกเหล็ก หนึ่งใบ และ ข้าวสารขัดสีห้ากระสอบ ให้แบ่งกันเอง”

สิ้นคำ เสียงก้าวเท้าก็มาเป็นระยะพร้อมเพรียง หนุ่ม ๆ นำโดยห่าวเจี๋ยสวมหมวกเหล็ก เกราะกันแทง รองเท้าผ้าใหม่ครบเครื่อง ที่เอวห้อยกระบี่เหล็ก ลำสันเป็นมัน ปลอกแต่งลายทองแดง ดูสง่าเป็นระเบียบ

ญาติผู้ใหญ่ของหนุ่ม ๆ หลายคนถึงกับนั่งไม่ติด ห่าวต้าต้าเตาเห็นลูกชายสง่างามก็ตาพร่า แม่ของโกวจื่อถึงกับน้ำตาคลอ—เมื่อลูกได้แต่งองค์ทรงเครื่องดี ๆ เช่นนี้ ใครเลยจะไม่ปลื้มใจ

สาว ๆ ในหมู่บ้านแอบชำเลือง “ห่าวเจี๋ย” กับ “โกวจื่อ” ไม่วางตา—สองคนนั้นโดดเด่นนัก แน่นอน ถ้าพูดถึงรูปงามที่ชนะขาดก็อยู่หน้าแถวนั่นแล้ว ทว่าพอเป็น “เว่ยเฉิง” ชาวบ้านก็รู้ที่ทางกันดี

ชายหลายคนหลังเฉิงโถวถึงกับนั่งไม่ติด คนอื่น ๆ ก็กลืนน้ำลายฮึบ ๆ แม้แต่พวกของ “ต้าหนิว” ที่ผ่านมาแอบดูความคึกคักยังอดชื่นชมไม่ได้ ลองได้สวมครบชุดเช่นนั้น มีใครบ้างไม่ชอบ

ผู้ที่ตาร้อนที่สุดเห็นจะเป็นน้องชายฝาแฝดของเฉิงโถว—“ปันจิน” กับ “ปาเหลียง” ปกติเป็นพวกชอบกินแรง ครั้นเห็นเพื่อนรุ่นเดียวกันได้เสื้อ–รองเท้าดีกันถ้วนหน้า จะไม่อิจฉาได้อย่างไร

เว่ยเฉิงเพียงยิ้ม เอ่ยเสียงเรียบ “ของนี้พวกเขา คู่ควร—ทำมากก็ได้มาก ต่อไป ตราบใดที่พวกเจ้าทำคุณูปการ รางวัลเช่นนี้ย่อมมีอีกไม่ขาด”

ชาวบ้านได้ยินก็คึกคักกันทั่ว

ไซ่เหยียนยืนยันถ้อยคำ “ครั้งนี้ มิใช่เฉพาะคนที่สู้ศึกเมื่อคืน เท่านั้น—ต่อไปจะประกาศต่อ ขอให้ตั้งใจฟังอย่าให้พลาดชื่อของตน”

คนทั้งเนินพากันเงียบลง เฉิงโถวกับพวกนึกว่าถึงคิวตน รีบหันไปปรามสตรีที่ซักไซ้ไม่หยุดให้สงบปาก

ไซ่เหยียนยิ้มมุมปากเล็กน้อย แล้วประกาศด้วยอารมณ์ขัน “ชุดต่อไป—ผู้ขยันขันแข็ง งานก่อสร้าง เตาอิฐ ยอดเยี่ยม ห้าคน” (คำว่า “ผู้ขยันขันแข็ง” เว่ยเฉิงเป็นผู้ตั้ง)

เฉิงโถวกับพวกเห็นว่าไม่ใช่กลุ่มตนก็ชะงัก พากันโอดครวญเบา ๆ แต่ก็อาละวาดไม่ได้—เพราะในบ้านนี้ ไซ่เหยียนเสมือน “คุณหญิงแม่บ้าน” อยู่แล้ว

หลายคนยังงงงันกับคำว่า “ผู้ขยันขันแข็ง” ไซ่เหยียนจึงอ่านชื่อ “ห้าคนดังกล่าว ได้แก่ ผู้ใหญ่บ้านห่าวต้าต้าเตา, ห่าวซานจู้, ห่าว… รางวัล คือ ผ้าไหมแพรสามศอก, รองเท้าผ้าเย็บมือหนึ่งคู่, ข้าวสารขัดสีหนึ่งกระสอบ”

ห่าวซานจู้ทำหน้างง “ข้าด้วยรึ?”

ป้าหมั่นฮวาทั้งตกใจทั้งยินดี “คุณชายกับคุณหญิงย่อมไม่นับผิด—เจ้าตื่นแต่ฟ้ายังไม่สาง หาบน้ำ แบกดิน ทุกคนเห็นกันอยู่”

ครั้นเห็นแม้แต่ห่าวซานจู้ยังได้รางวัล ชาวบ้านก็ยิ่งเชื่อคำเว่ยเฉิง—ทำคุณงามความดี/ขยันขันแข็ง ก็ย่อมมีส่วนของตน

ถึงตอนนี้ เฉิงโถวกับพวกรอคอยอยู่นานก็ชักตั้งความหวัง ทว่าเว่ยเฉิงกลับลุกขึ้น “ปิดรายการ” เสียก่อน “เอาล่ะ—วันนี้เรื่องมอบรางวัลจบเพียงเท่านี้ ใครจะเข้าป่าล่าสัตว์ก็ไป ใครจะเก็บผักป่าก็เชิญ เตาอิฐก็ขอให้คึกคัก—ฤดูหนาวนี้จะได้อยู่เรือนอิฐกระเบื้องใหญ่หรือไม่ ล้วนอยู่ที่พวกเรา”

เสียงอื้ออึงดังขึ้น “หมดแล้ว?” หลายคนทำหน้าเหวอ

เว่ยเฉิงยิ้มบาง “เฉิงโถวกับต้าหนิว อยู่ก่อน—คนอื่นไปทำงานได้”

คนทั้งหลายแม้เสียดายแต่ก็แยกย้าย ผู้คนคิดว่าเว่ยเฉิงเรียกสองคนนั้นไว้คงจะหารือเรื่องรางวัล—หวังว่าจะได้ รองเท้าผ้าเย็บมือ กันบ้าง

ที่เว่ยเฉิงให้สองคนอยู่เพราะมีเหตุ—รางวัลของสองคนนี้แรงเกินไป ชาวบ้านห่าวเจียยังพอว่า แต่ในฝูงชนยังมีคนจากนอกหมู่บ้านที่ “ต้าหนิว” พามาด้วย เกรงเกิดเรื่องจึงให้คนนอกแยกไปก่อน

พอเข้าลาน ไซ่เหยียนกับแม่ห่าวก็ผละไปเดินในหมู่บ้านอย่างรู้กาลเทศะ

เว่ยเฉิงนั่งขัดสมาธิบนเบาะปอ มองชายสองคนตรงหน้า เฉิงโถวยังพอผ่อนคลาย ส่วนต้าหนิวดูเก้ ๆ กัง ๆ แม้รูปร่างสูงใหญ่แต่ยืนต่อหน้าคุณชายเช่นเว่ยเฉิง ก็ยังไม่กล้าหายใจแรง

เว่ยเฉิงลูบชายเสื้อให้เข้าที่ แล้วบอกเฉิงโถว “เรื่องรางวัลของพวกเจ้า—เตรียมพร้อม ไว้หมดแล้ว เลิกทำหน้าบูดเสียที ใครไม่รู้คงนึกว่าเจ้าถูกข่มเหงสักอย่าง”

เฉิงโถวพยักหน้าตามสัญชาตญาณ ก่อนจะแย้มยิ้มกว้าง “ข้ารู้ว่าคุณชาย ไม่ลืม เราหรอก”

เว่ยเฉิงปรายตา แล้วหันไปทางต้าหนิว “ข้าได้ยินลุงต้าต้าเตาว่า—เจ้าคิดให้เมียกลับมาอยู่หมู่บ้าน อยากตามข้าทำงานหรือ?”

(จบตอน)