ตอนที่ 42 ฝุ่นผงสงบ

ความยินดีพลุ่งขึ้นในใจหูเปียว มุมปากค่อย ๆ กระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

ทว่าถัดจากนั้นเพียงชั่วพริบตา เหตุการณ์กลับพลิกผัน—จากหางตาเห็นลูกศรดอกหนึ่งพุ่งตรงเข้าหน้าพอดี

เฉิงโถวทุ่มสุดแรง เช่นเดียวกัน หูเปียวเองก็ใส่แรงสุดกำลัง แรงพุ่งตรงหน้าแรงหยุดไม่อยู่ จะชักกลับก็ไม่ทัน

วูบ…ฉึก!

ลูกศรพุ่งแม่นยำเสียบเข้าที่แก้มขวา ทะลุออกแก้มซ้าย ยังไม่ทันได้ชะลอแรง ก็พุ่งปักเข้ากลางอกคนของตนที่อยู่ด้านหลังพอดี ชายผู้นั้นทำหน้าเหลือเชื่อมองหูเปียว สุดท้ายกระอักเลือดคำใหญ่ โครมหงายหลังสิ้นใจทั้งที่ตาไม่หลับ

ปากของหูเปียวแหว่งทันที แก้มทั้งสองถูกเจาะเป็นโพรง ลิ้นจะอยู่หรือไม่ก็ไม่อาจแน่ใจ นี่ยังนับว่าหลบได้มากที่สุดแล้ว—หาไม่ ลูกศรดอกนั้นคงคร่าชีวิตเขาไปแล้ว…

เขาเงยหน้ากราดมองไปทางที่ลูกศรมา เห็นบุรุษคนหนึ่งถือคันธนูรูปทรงประหลาด ยืนมองเขาตรง ๆ ตาไม่กะพริบ

เบื้องหลังผู้นั้น มีบุรุษแต่งกายสะอาดงามราวคุณชายเข้าไปพูดอยู่สองสามคำ ครู่ถัดมาคนนั้นง้างสายธนูขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มิได้เล็งหูเปียว หากเล็งไปยังสมุนที่ยังสู้ตะลุมบอนอยู่ข้างกายเขาแทน

คุณชายนั้น ไม่ใช่ใครอื่น—เว่ยเฉิงนั่นเอง

เขาสังเกตอยู่นาน พบว่าแม้เฉิงโถวกับพวกจะกล้าหาญ แต่ประสบการณ์ยังด้อยนัก ต่อให้สวมเกราะกันแทง ก็ยากจะจัดการพวกหูเจียป๋าให้ยอมจำนนได้ฉับพลัน

ดังนั้น เว่ยเฉิงจึงสั่งให้ปันจินนำคันธนูประกอบส่งให้อาใบ้ หลังจากอาใบ้ยิงช่วยเฉิงโถวสำเร็จดอกหนึ่งแล้ว เขาก็ให้เล็งเก็บพวกสมุนรอบกายหูเปียวต่อ—อยากดูนักว่า ถึงเจ้าหูเปียวจะหลบได้ แล้วคนอื่นของเจ้าจะวิเศษเท่าเจ้าหรือไม่

ผลลัพธ์เห็นประจักษ์—ในระยะร้อยก้าว คันธนูประกอบหาใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะหลบเลี่ยงได้ง่ายดายไม่

หูเปียว—ก็เป็นเพียง “ข้อยกเว้น” ตัวอย่างเดียวเท่านั้น

ในลานรบมีแต่เสียงร้องโอดครวญของผู้ถูกยิง ชายสิบกว่าคนที่ตามหูเปียวฝ่าทะเลเพลิงขึ้นมา ถูกลูกศรสอยลงทีละคน ก่อนถูกชายฉกรรจ์แห่งหมู่บ้านห่าวเจียรุมแทงจนราบ

ชั่วอึดใจเดียว เหลือเพียงหูเปียวผู้โหดเหี้ยมคนเดียว เลือดซึมจากสองแก้มไม่หยุด เผยให้เห็นฟันที่ติดเลือดเนื้อให้สยองสายตา

เมื่อเห็นท่าเสียเปรียบจนสิ้น หูเปียวฉลาดพอจะทิ้งดาบแล้วโค้งลงกับพื้น จ้องเว่ยเฉิงเขม็ง—บัดนี้เขารู้แล้วว่าความพ่ายแพ้ของฝ่ายตนมีต้นเหตุจาก “คุณชายหน้าขาว” ผู้นี้เอง

เฉิงโถวที่ล้อมอยู่หอบหายใจแรง ความขุ่นค้างจากการรบติดพันนานทำให้เกิดใจสังหาร ยกกระบี่จะฟันศีรษะหูเปียว

เว่ยเฉิงตวาดห้าม “เฉิงโถว หยุด!”

เขาหันบอกห่าวต้าต้าเตา “จับมัดไว้ก่อน แล้วรีบดับไฟ สำรวจดูว่ามีใครรอดบ้าง—ถ้ามี ให้ ‘ปลิดชีวิต’ ทันที ส่วนหูเปียว…ข้ายังมีประโยชน์จะใช้”

กล่าวแล้วเว่ยเฉิงหันมองหูเปียวอีกครา คิ้วกลางหน้าผากขมวดแน่น คิดหาทางจัดการซากศพให้เรียบร้อย—ความคิดแรกคือส่งเรื่องให้ตระกูลเว่ย แต่เขาไม่แน่ใจนักว่าทางบ้านจะยอม ‘รับเรื่อง’ นี้หรือไม่ หากพลั้งพลาดขึ้นมา จะยุ่งยากกว่าที่คิด

ไม่นาน ห่าวต้าต้าเตาวิ่งมารายงาน “คุณชาย—พวกนั้นส่วนมากถูกไฟคลอกตาย อีกจำนวนตกหน้าผา สูงเพียงนี้ รอดก็คงพิการ”

เว่ยเฉิงพยักหน้า “ลำบากแล้ว—จับคนเป็นมัดให้แน่น ศพทั้งหลายนัดคนมาจัดการตอนเช้า จัดเวรยามสักหลายๆคนให้เฝ้าคืนนี้ ที่เหลือกลับไปพัก พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน”

ห่าวต้าต้าเตารับคำ แต่พลันนึกขึ้น “คุณชาย ตอนท่านกลับขึ้นมา เจอพวกเจี๋ยหรือไม่?”

เว่ยเฉิงชะงัก—เขาขึ้นมาเห็นพวกหูเปียวแตะสันผาพอดี โชคดีมีอาใบ้พาลิงน้อยลงเขาออกมาพบ จึงได้ทางขึ้น—แต่ห่าวเจี๋ยกับพวกเล่า? อาใบ้เองก็ส่ายหน้าแสดงว่าไม่พบ

ขณะนั้นเอง สตรีกลุ่มหนึ่งวิ่งพรวดเข้ามา หัวหน้าคือหมั่นฮวาที่ไซ่เหยียนส่งไปตรวจแนวผา—นางร้อง “เร็วเถิด ใต้สนทางตะวันตก—เด็ก ๆ ของเจี๋ยกำลังปะทะอยู่!”

ห่าวต้าต้าเตาหน้าถอดสี

เว่ยเฉิงรีบสั่งอาใบ้กับเฉิงโถว “ไปสมทบเดี๋ยวนี้ ข้าคาดว่าพวกหูเจียป๋าแยกกำลังมา ตั้งใจอ้อมปีนขึ้นมาตีจากด้านหลัง”

เฉิงโถวรับคำ กวักมือเรียกชายฉกรรจ์ติดตามเป็นแถว เว่ยเฉิงเหลือบมองคันธนูประกอบในมือเขา แล้วมองอาใบ้ ตะโกน “เฉิงโถว—ให้คันธนูแก่อาใบ้เสีย! เดี๋ยวข้าทำให้เจ้าใหม่อีกคัน”

เฉิงโถวลังเลชั่วครู่ สุดท้ายก็วางใจส่งให้ “ขอบใจเจ้าสำหรับดอกเมื่อครู่—ข้าติดหนี้ชีวิตเจ้าแล้ว” อาใบ้ส่ายหน้าว่าไม่เป็นไร แล้วชี้ไปทิศตะวันตกเร่งให้รีบไปช่วยห่าวเจี๋ย

เว่ยเฉิงเองก็ไต่ถามหมั่นฮวาอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อรู้ว่าฝ่ายตรงข้ามมีเพียงเจ็ดแปดคน ค่อยผ่อนใจลง—ด้วยฝีมือของพวกหนุ่มคงเอาตัวรอดได้

ทางหน้าผาต้นสน—ห่าวเจี๋ยพาเสี่ยวหู่โถวกับโกวจื่อ พร้อมพวกหนุ่มรวมสิบสองคนไต่ลง หวังตามหาเว่ยเฉิง

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเบา ๆ ดังมาจากลึกในป่า

เสี่ยวหู่โถวปีนขึ้นต้นไม้—ผ่านช่องใบไม้หนาทึบ เห็นกลุ่มชายถือคบเพลิงเจ็ดแปดคนกำลังตรงมา ห่าวเจี๋ยคิดถึงเชือกบันไดที่ยังห้อยอยู่ ก็ตกใจนัก—หากศัตรูพบก่อน แล้วใช้เชือกนี้ปีนขึ้นไปได้เล่า?

เขาขบฟัน กวักมือให้พวกหลบหลังต้นไม้ใหญ่ “พวกมันมีเจ็ด—เรามีสิบสอง สองรุมหนึ่งยังจะกลัวสิ่งใด?”

เสี่ยวหู่โถวง้างนิ้วนับ “ไม่ถูกสิ สิบสองลบเจ็ดเท่ากับ…เท่ากับ…”

ห่าวเจี๋ยดีดหน้าผากโป๊ก “ข้าตัวต่อตัว—พวกเจ้า ‘สองรุมหนึ่ง’—เท่านี้ก็ไม่มีพลาด”

โกวจื่อเสริม “ซุ่มไว้ให้ความมืดบัง—เล่นงานก่อนให้ได้เปรียบ พี่ห่าวคอยคุ้มกันเรา อย่าเพิ่งเผยฝีมือหมดตั้งแต่ทีแรก”

อุบายใช้ได้ผล—พวกเขาล้มอีกฝ่ายได้สามคนในชั่วแรกเริ่ม แต่เมื่อเจอทหารติดอาวุธครบเครื่อง เด็กหนุ่มย่อมยากจะปิดงานได้ทันที

เสียงปะทะไปสะกิดชุดลาดตระเวน หมั่นฮวาจึงวิ่งกลับมาขอกำลัง อาใบ้กับเฉิงโถวตรงไปตามเชือกบันได ล้อมคนที่เหลือสี่คนไว้ได้ เด็กหนุ่มที่เหนื่อยหอบพากันยิ้มทั้งน้ำตา

มีเพียงห่าวเจี๋ยกับโกวจื่อที่ยังถาม “พี่เฉิงโถว—แล้วหน้าแนวล่ะ คุมอยู่ไหม?”

เฉิงโถวลูบหัวอย่างเอ็นดู “ทำได้ดี… หน้าแนวน่ะ—จบแล้ว คุณชาย ‘จับเป็น’ หูเปียวไว้แล้ว”

“คุณชายอยู่บนเขาหรือ?” ห่าวเจี๋ยอุทาน—เฉิงโถวมองอาใบ้ อาใบ้พยักหน้า แล้วชี้เชลยสี่คนทำท่ามัดส่งสัญญาณ

เฉิงโถวพยักหน้า “ล้วนเป็นเด็กกล้า—กลับกันเถิด พรุ่งนี้ยังมีงานอีกมาก”

…

บนไหล่เขา—

เว่ยเฉิงแบกอาหนิงไว้หลัง ไซ่เหยียนเดินเคียงเข้ามา คอยก้าวให้เพียงครึ่งก้าว

ดวงตาไซ่เหยียนจับจ้องเว่ยเฉิงมิคลาย คำพูดที่ตั้งใจไว้มากมาย เมื่อใจเริ่มสงบกลับกลายเป็นความไว้วางใจและอ่อนโยนลึกซึ้ง

เว่ยเฉิงปวดหัวเล็กน้อย—เดิมทีเขาตั้งใจไปงานเลี้ยงวันเกิดท่านปู่สกุลฟาง งานยังไม่เริ่มก็รีบกลับเสียแล้ว ไม่รู้ว่าเมื่อรู้เรื่องเข้า ตระกูลฟางจะตำหนิเขาหรือไม่ โชคยังดีที่บอกหลี่กั๋วเทาไว้ล่วงหน้า จึงอาจช่วยกล่าวอ้างเหตุได้บ้าง

สองคนเดินเข้าลานแถวๆเรือน คราบเท้าที่เปื้อนมีอยู่ทั่ว ไหใส่น้ำตรงมุมหายไป—อยากล้างหน้าก่อนนอนยังเป็นเรื่องยาก

เว่ยเฉิงถอนหายใจ หวนนึกถึง—หนทาง “การซ่อนเร้นอยู่ภายในภูเขา” ของเขายังอีกยาวไกล ของจำเป็นอย่างหอเก็บน้ำก็คงต้องทำให้ได้

เขาวางอาหนิงบนโต๊ะเตี้ยกลางลาน แล้วเงยหน้ามองไซ่เหยียน

สองสามีภรรยาสบตากัน—แสงจันทร์ทาบดวงหน้า น้ำตาวาวเล็ก ๆ ยังหล่อเลี้ยงในดวงตาของนาง

เว่ยเฉิงมองอย่างเจ็บแปลบ เอ่ยได้เพียง “ข้าทำให้ภรรยากังวลเสียแล้ว”

ไซ่เหยียนยิ้มบาง ส่ายศีรษะสะอื้น “ท่านสวามีปลอดภัยก็ดีแล้ว…ข้านึกว่าคงไม่มีวันได้พบอีก”

ว่าแล้วนางก็โผเข้ากอด ซบหน้าลงแนบอก ร่ำไห้สะอื้น “ยามพวกมันบุกขึ้นยอด ข้าแทบสิ้นหวัง—ในอกมีแต่เงาท่าน…พอท่านปรากฏ ข้าถึงรู้ว่าท่านสำคัญเพียงใด ข้าเพียงอยากซบเช่นนี้…อีกนาน ๆ”

เว่ยเฉิงรู้สึกอุ่นวาบในอก เอื้อมมือประคองเอวนางเบา ๆ

เขาเงยลงจ้องใบหน้าไซ่เหยียน ฝ่ามือเผลอลูบไล้แก้มเนียน “ภรรยา”

“สวามี”

“…”

“…ฮัดเช้ย ฮัดเช้ย… อือ ไม่ได้นะ… พี่เว่ยอย่ากัดพี่สาว—พี่สาวร้องไห้เจ็บแล้ว ฮือ ๆ”

“อาหนิง ข้าไม่ได้กัดพี่สาว”

เด็กน้อยตื่นงัวเงีย ขยี้ตา จิ้มปลายนิ้วไปที่คราบน้ำตาบนแก้มไซ่เหยียน “มีสิ—พี่สาวเจ็บจนร้องไห้เลย”

เว่ยเฉิงอ้ำอึ้ง หันมองไซ่เหยียน—ช่วยพูดอะไรสักคำสิ!

ไซ่เหยียนเม้มริมฝีปาก ใบหน้าแดงระเรื่อ ชำเลืองสามีอย่างเอ็นดู—เมื่อนึกถึงภาพชายตรงหน้าที่เพิ่งแสดงปัญญาในลานรบ กับภาพที่กำลังถูกเด็กน้อยจับผิดในลานเรือน ก็พลันหัวเราะคิกคักกลั้นไม่อยู่

เว่ยเฉิงทำหน้าดุ “หัวเราะอะไร ช่วยบอกนางที ข้าไม่ได้กัดเจ้า”

ไซ่เหยียนอุ้มอาหนิงขึ้น ยิ้มเจ้าเล่ห์ “ถึงจะกัด—อาหนิงก็ยังเข้าข้างข้าอยู่ดี ใช่ไหม อาหนิง เด็กดีย่อมรักพี่สาวที่สุด”

เว่ยเฉิงยืนอ้าปากค้าง “นี่ เจ้า…ข้า…”

ไซ่เหยียนแตะริมฝีปาก—ยังมีอุ่นอายจากจุมพิตอยู่เอ่ออาบ นางเอียงหน้าเอ่ยเขิน “จะอะไรอีกเล่า อาหนิงง่วงแล้ว ข้าจะพาเข้าเรือน เจ้าก็รีบพักด้วยเถิด”

ทั้งสองจะเดินผ่านเว่ยเฉิง อาหนิงยังโผล่หน้าทำหน้าทะเล้น “พี่เว่ยสมน้ำหน้า ใครใช้ให้แกล้งพี่สาวล่ะ พวกเราไม่คุยด้วยแล้ว ฮึ!”

เว่ยเฉิงโบกหมัดใส่ในอากาศ “ดี! พรุ่งนี้มีน้ำผลไม้ ทุกคนได้คนละถ้วย—ยกเว้นเจ้าเจ้าจิ้งจอกน้อย—ดูซิว่า ‘สมน้ำหน้า’ หรือไม่”

อาหนิงตาโตทันควัน—น้ำผลไม้! เธอดึงแขนเสื้อไซ่เหยียน “พี่สาว…”

ไซ่เหยียนลูบผมน้อย “ว่าไง?”

อาหนิงชี้เว่ยเฉิง ทำหน้าทะเล้นสุดฤทธิ์ “พี่สาว—งั้นให้พี่เว่ย ‘กัด’ พี่สาวอีกสักครั้งเถอะ อาหนิงอยากดื่มน้ำผลไม้!”

เสียงหัวเราะใส ๆ ดังลอยไปกับลมยามดึก—ราตรีนี้ ในที่สุด “ฝุ่นผงก็สงบ”

(จบตอน)