บทที่ 1 - ทาทาร์รุกรานชายแดน ปกป้องนครหลวง

บทที่ 1 - ศึกตาทัพปกป้องราชธานี

ราชวงศ์หมิง รัชศกฉงเจินปีที่สิบเอ็ด เดือนสิบ วันที่สอง ช่วงเวลาพลบค่ำ

บนเส้นทางหลวงจากเมืองเซวียนฝู่มุ่งหน้าสู่ด่านจูหยงกวน มีม้าศึกพันธุ์ดีกว่าสี่สิบตัวกำลังควบตะบึงอย่างบ้าคลั่ง บนหลังม้าเหล่านั้นคือทหารม้าผู้กำยำล่ำสันกว่ายี่สิบนาย ดูเหมือนว่าหนึ่งคนจะคุมม้าถึงสองตัว

พวกเขาทุกคนสวมชุดเกราะยาวคลุมกาย สวมปลอกแขนเหล็กครบชุด เกราะดูหนาและแข็งแกร่ง แท้จริงแล้วเป็นเกราะแบบซ่อนแผ่นเหล็กไว้ด้านใน บนผิวเกราะตอกหมุดทองแดงขนาดใหญ่เรียงราย

บนอานม้าของทหารทุกนาย แขวนอาวุธหนักอย่างดาบหัวตัดสันหนาหรือกระบองเหล็ก สะพายซองธนูคู่ ด้านในบรรจุคันธนูทรงพลัง นอกจากนี้พวกเขายังสะพายปืนไฟไว้ด้านหลัง แม้จะถูกห่อหุ้มด้วยถุงใส่อาวุธอย่างมิดชิด แต่ดูจากรูปทรงแล้ว น่าจะเป็นปืนคาบศิลาลู่มี่อันเลื่องชื่อที่มีความประณีตยิ่งนัก

บุรุษผู้นำขบวน ควบม้านำหน้าไปเพียงลำพัง มองจากไกลๆ ดูเหมือนชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปี ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา แต่งกายในชุดนายทหารหมิง ท่วงท่าบนหลังม้าดูองอาจผ่าเผยยิ่งนัก

เขาสวมเกราะโซ่ถักแบบผ่าอก สวมหมวกเหล็กประดับพู่ คลุมทับด้วยผ้าคลุมไหล่ขนแกะหนานุ่ม คันธนูไคหยวนและถุงลูกธนูแขวนเฉียงอยู่ข้างลำตัว บนตะขอเกี่ยวชัยชนะที่อานม้าด้านขวายังแขวนกระบองหนีบดาบไว้อีกหนึ่งเล่ม

กระบองเล่มนี้ยาวกว่าเจ็ดศอก ส่วนหัวมีใบมีดสั้นรูปปากเป็ด ยาวสองนิ้ว ด้านหนึ่งยกสันนูน อีกด้านเซาะร่องเลือด ใช้ได้ทั้งฟาดฟันและแทงทะลุ มีอานุภาพรุนแรงของทั้งกระบองและหอกรวมกัน เป็นอาวุธยาวที่ทหารม้านิยมใช้ในยุคนี้ ผู้ที่ชำนาญอาวุธชนิดนี้ในกองทัพ ล้วนเป็นยอดขุนพลทหารม้าฝีมือฉกาจ

เห็นเขาดึงบังเหียนด้วยมือเดียวแต่ไกล หยุดม้าลง ณ จุดที่ห่างจากด่านจูหยงกวนราวห้าลี้ เจ้าม้าดูเหมือนจะไม่เต็มใจนัก ยังคงย่ำเท้ากุบกับเดินหน้าอย่างเชื่องช้า ผ้าคลุมไหล่บนร่างปลิวไสวไปตามสายลม ยิ่งขับเน้นความสง่างามห้าวหาญ

ทหารม้าผู้กล้าหาญกว่ายี่สิบนายที่ตามหลังมา ต่างก็หยุดม้าข้างกายเขา ม้าศึกกว่าสี่สิบตัวย่ำเท้าเบาๆ พร้อมกับพ่นลมหายใจฟุดฟิด ไอสีขาวขุ่นพวยพุ่งออกมาจากจมูกม้าไม่ขาดสาย ผ้าคลุมไหล่ของทหารทุกนายปลิวสะบัดเป็นทิวแถว

"ท่านนายกอง ข้างหน้าก็คือด่านจูหยงกวนแล้ว พ้นไปก็เข้าเขตเมืองชางผิง เราจะพักผ่อนเอาแรง บำรุงกำลังม้าสักหน่อยหรือไม่ขอรับ" ทหารม้าผู้มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าเอ่ยถามผู้เป็นหัวหน้า

ทันใดนั้นเอง ฝุ่นตลบฟุ้งมาจากทิศทางด่านจูหยงกวน ม้าเร็วสองตัวควบตะบึงสวนมา ชั่วพริบตาก็มาถึงตรงหน้า

"เรียนท่านนายกองพัน นายกองร้อยเฉินนำกองหน้าผ่านด่านจูหยงกวนไปแล้ว ขณะนี้กำลังลาดตระเวนรุดหน้าสู่เมืองชางผิง ประตูเมืองเปิดออกแล้ว เชิญท่านนายกองพันผ่านด่านได้ขอรับ" ทหารหนุ่มนายหนึ่งควบม้าเข้ามารายงานเสียงดังฟังชัดต่อหน้าผู้เป็นนาย

"ท่านนายกองพัน" ที่ทหารผู้นั้นเรียกขาน ยังคงใช้มือซ้ายกุมบังเหียนม้า มือขวายกแส้ม้าขึ้นชี้ไปด้านหลังพลางออกคำสั่งเสียงเข้ม

"เฉินจง เจ้าพาคนสองคนไปแจ้งข่าวข้างหลัง ให้ทุกกองร้อยทยอยผ่านด่านจูหยงกวน ก่อนฟ้ามืดต้องไปให้ถึงใต้กำแพงเมืองชางผิง สั่งให้นายกองร้อยหูนำกองหลังระวังป้องกันท้ายขบวน คอยเก็บตกทหารม้าที่หลุดขบวนด้วย ข้าจะไปรอเขาที่ใต้เมืองชางผิง"

"รับทราบขอรับ" ทหารหนุ่มข้างกายรับคำเสียงดัง ก่อนจะพาทหารอีกสองนายควบม้าย้อนกลับไป ทิ้งไว้เพียงฝุ่นตลบ

"จัดขบวนผ่านด่าน ตามข้าไปเมืองชางผิง" นายกองพันผู้นำขบวนสะบัดแส้ม้า แล้วควบทะยานมุ่งหน้าสู่ด่านจูหยงกวน

ฝุ่นตลบอบอวล เหล่าทหารม้าควบตามไปติดๆ ผ่านด่านจูหยงกวน มุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางที่เมืองชางผิง

......

กองทหารม้าผู้เกรียงไกรนี้ เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของ จางเหยียน แม่ทัพรองแห่งเมืองเซวียนฝู่ ผู้นำขบวนคือหลานชายของเขา นามว่า จางเฉิง ซึ่งก็คือ "ท่านนายกองพัน" ที่ทหารกล่าวถึงเมื่อครู่ ปัจจุบันดำรงตำแหน่งนายกองพันทหารม้าใต้สังกัดแม่ทัพจางเหยียน ควบคุมทหารม้าในอาณัติเกือบพันนาย

เดือนเก้า รัชศกฉงเจินปีที่สิบเอ็ด หวงไท่จี๋ ผู้นำพวกตงลู่ (ชนเผ่าทางตะวันออก) สั่งการให้ตัวเอ่อร์กุ่น น้องชายผู้ดำรงยศรุ่ยชินอ๋อง เป็นแม่ทัพใหญ่ โดยมีหาวเก๋อและอาปาไท่เป็นรองแม่ทัพ คุมทัพปีกซ้าย

อีกทั้งสั่งให้เยว่ทัว เป้ยเล่อแห่งตงลู่ เป็นแม่ทัพหยางอู่ มีตู้ตู้เป็นรองแม่ทัพ คุมทัพปีกขวา กองทัพทั้งหมดมีตัวเอ่อร์กุ่นเป็นจอมทัพ กำลังพลรวมนับแสนนาย บุกทำลายกำแพงชายแดนเข้ามาทางช่องเขาเฉียงจื่อและด่านชิงซาน บริเวณตีนเขาเหยียนซานตามลำดับ

กองทัพตงลู่ทั้งสองสาย ได้มาบรรจบกันที่เมืองทงโจว ชานเมืองหลวง เมื่อวันที่ยี่สิบแปดเดือนเก้า คุกคามพื้นที่สำคัญแห่งราชธานีต้าหมิง

เมืองหลวงตกอยู่ในภาวะวิกฤต ราชสำนักเร่งมีราชโองการด่วนถึง หลูเซี่ยงเซิง ผู้ดำรงตำแหน่งเสนาบดีกลาโหมควบตำแหน่งรองเสนาบดีผู้ตรวจการฝ่ายขวา และผู้สำเร็จราชการแคว้นเซวียนต้าและซานซี ให้นำทหารชายแดนฝีมือดีจากสามหัวเมือง เซวียนฝู่ ต้าถง และซานซี รุดหน้ามาช่วยราชธานีโดยด่วน จักรพรรดิฉงเจินยังส่งคนมามอบกระบี่อาญาสิทธิ์ให้หลูเซี่ยงเซิง สั่งให้เร่งเดินทางมาเมืองหลวงทั้งกลางวันกลางคืน เพื่อบัญชาการกองทัพกู้ชาติทั่วหล้า

จางเหยียน แม่ทัพรองแห่งเซวียนฝู่ ก็ได้รับคำสั่งทหารจากผู้สำเร็จราชการหลูเซี่ยงเซิง ให้พากองกำลังของตนติดตามกองทัพใหญ่จากสามหัวเมืองเข้าปกป้องราชธานี

จางเหยียนย่อมต้องดูแลคนกันเอง จึงขออนุญาตต่อท่านผู้สำเร็จราชการหลูเซี่ยงเซิง ให้จางเฉิง หลานชายผู้เป็นนายกองพันทหารม้า นำทหารม้าฝีมือดีสี่กองร้อยกว่าพันนาย เป็นทัพหน้าออกเดินทางก่อน เพื่อเปิดทางให้กองทัพใหญ่ที่จะมาช่วยรบ โดยต้องไปให้ถึงเมืองชางผิงก่อนกำหนดเพื่อสร้างผลงาน

และยังใช้เหตุผลนี้ ขอเบิกชุดเกราะและอาวุธชั้นดีจากคลังแสงของผู้สำเร็จราชการแคว้นเซวียนต้ามาได้อีกจำนวนหนึ่ง ตอนนี้กองพันทหารม้าของจางเฉิง จึงมีเกราะสวมใส่ครบทุกคน ในจำนวนนั้นยังมีปืนคาบศิลาลู่มี่ชั้นดีอีกยี่สิบกระบอก ซึ่งจางเฉิงได้มอบให้หน่วยองครักษ์ของตนใช้

แต่หลังจากจางเฉิงรับคำสั่ง กลับนำทหารม้าออกเดินทางล่วงหน้าเพียงสามกองร้อย จงใจทิ้งกองร้อยขวาไว้เดินทางพร้อมกับจางเหยียน โดยอ้างว่าจะช่วยเสริมกำลังทหารม้าข้างกายจางเหยียน...

เนื่องจากข้างกายจางเหยียนมีเพียงทหารม้ากองร้อยกลางสองร้อยกว่านาย ส่วนทหารราบอีกพันสองร้อยกว่านายนั้น มีนายพันอีกคนเป็นผู้ควบคุม ซึ่งจะเดินทางถึงเมืองชางผิงช้ากว่าทหารม้า การกระทำของจางเฉิงจึงฟังดูสมเหตุสมผล แต่ทหารม้าหนึ่งกองร้อยที่เขาทิ้งไว้นั้น แท้จริงแล้วมีภารกิจอื่นแอบแฝง

หลังจากเร่งเดินทางมาตลอด ในที่สุดจางเฉิงก็นำหน้ากองทัพใหญ่มาถึงหน้าด่านจูหยงกวน เข้าใกล้เมืองชางผิงแล้ว

......

ทว่าจางเฉิงในตอนนี้ ไม่ใช่จางเฉิงคนเดิมอีกต่อไป!

ย้อนกลับไปเมื่อราวสามเดือนก่อน หรือต้นเดือนเจ็ด รัชศกฉงเจินปีที่สิบเอ็ด

จางเฉิงเมาสุราแล้วก่อเรื่องวิวาทกับหญิงคณิกาในเมืองเซวียนฝู่ พาหัวหน้าทหารในสังกัดไปรุมซ้อมนายพันอีกคนจนน่วม จางเหยียนผู้เป็นอาโกรธมาก สั่งลงโทษโบยด้วยไม้กองทัพจนเขาสลบเหมือด กว่าจะหามกลับเข้าโรงนอนก็ลมหายใจร่อแร่เต็มที

แม้จางเหยียนจะโกรธที่หลานชายไม่ได้ดั่งใจ แต่โดยรวมแล้วเขาก็ยังพอใจในตัวหลานคนนี้

จางเฉิงชำนาญการขี่ม้ายิงธนู วัยเยาว์เคยร่ำเรียนหนังสือ แตกฉานพิชัยสงคราม รู้ซึ้งถึงวิถีการนำทัพ อีกทั้งยังร่วมทุกข์ร่วมสุขกับไพร่พล จึงเป็นที่รักใคร่ของทหารใต้บังคับบัญชา เพียงแต่ปกติชอบดื่มสุรา เมาแล้วมักพาลูกน้องไปก่อเรื่อง ทำให้เขาปวดหัวอยู่บ่อยครั้ง

ครั้งนี้ด้วยความโมโหชั่ววูบ เห็นทหารลงทัณฑ์ตีเบาเกินไป จึงลงมือเอง เฆี่ยนจางเฉิงไปสามสิบไม้เน้นๆ

เจตนาเดิมของเขาเพียงต้องการให้หลานชายหลาบจำ เลิกนิสัยเมาแล้วหาเรื่องเสียที ตอนเห็นจางเฉิงสลบคาที่จึงไม่ได้ใส่ใจนัก

แต่ภายหลังพอได้ยินหมอทหารบอกว่า จางเฉิงลมหายใจรวยริน เกรงว่าจะมีอันตรายถึงชีวิต เขาก็เสียใจและรู้สึกผิดอย่างมหันต์ โทษตัวเองว่าถ้าจางเฉิงเป็นอะไรไป คงไม่มีหน้าไปพบพี่สะใภ้หม้ายที่บ้านแน่

แต่ใครจะคาดคิด จางเฉิงสลบไสลไปถึงสามวันสามคืน ข้าวปลาไม่ตกถึงท้อง จู่ๆ ก็ฟื้นขึ้นมาเอง แม้แรกเริ่มจะดูมึนงง พูดจาเลอะเลือนจนคนรอบข้างฟังไม่รู้เรื่อง แต่เคราะห์ดีที่ร่างกายไม่มีอะไรน่าห่วง เพียงแต่อ่อนเพลีย หากพักผ่อนให้ดีก็ไม่ถึงแก่ชีวิต

เรื่องนี้ทำให้จางเหยียนโล่งใจเป็นอย่างมาก รีบรับตัวเขาไปดูแลต่อที่บ้าน ผ่านไปสิบกว่าวัน จางเฉิงก็แทบจะหายเป็นปกติ ขยับเขยื้อนตัวได้คล่องแคล่ว

เพียงแต่ยังไม่สามารถร่ายรำเพลงทวนขี่ม้ายิงธนูในค่ายทหารได้เหมือนก่อน ต้องพักฟื้นอีกสักระยะจึงจะหายสนิท

ปัญหาเดียวคือหลังจากหลานชายหายป่วย มักจะนั่งเหม่อลอยอยู่คนเดียว และชอบพึมพำกับตัวเองบ่อยๆ แต่เห็นว่าร่างกายแข็งแรงดี จางเหยียนก็วางใจ เรื่องอื่นถือเป็นเรื่องเล็ก ไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก

ในสายตาของจางเหยียน ตอนนี้เขาพอใจในตัวจางเฉิงหลานชายคนนี้มาก

หลังจากโดนโบยครั้งนั้น แม้จางเฉิงจะนอนซมไปหลายวัน แต่เขารู้สึกว่าหลานชายเปลี่ยนไป ดูสุขุม รอบคอบ และรู้จักกาลเทศะกว่าเมื่อก่อนมาก

พอลองสังเกตดูอีกสักพัก ก็พบว่าจางเฉิงกลายเป็นคนใฝ่รู้ ไม่เข้าใจอะไรก็ถามโดยไม่เคอะเขิน แถมยังขลุกอยู่ในค่ายทหารทั้งวัน คลุกคลีกับไพร่พล ฝึกซ้อมจัดกระบวนทัพ บางทีก็พากองทหารออกไปฝึกเดินทัพทางไกลในป่า ซึ่งทำให้เขาแปลกใจอยู่บ้าง แต่ที่ดีที่สุดคือไม่เคยเห็นหลานชายเมาอาละวาดอีกเลย

เรื่องนี้ทำให้จางเหยียนปลาบปลื้มใจ คิดว่าไม้เรียวที่ฟาดลงไปนั้นไม่เสียเปล่า!

ครั้งนี้ จางเหยียนได้รับคำสั่งให้นำทัพติดตามผู้สำเร็จราชการหลูเซี่ยงเซิงไปปกป้องราชธานี เขาจึงขออนุญาตให้จางเฉิงหลานชาย เป็นทัพหน้า นำทหารม้าในสังกัดล่วงหน้าไปประจำการที่เมืองชางผิงก่อน

[จบแล้ว]