ตอนที่ 38 : จิไรยะกลับหมู่บ้าน, รุ่นที่ 3 สติแตก

ตอนที่ 38 : จิไรยะกลับหมู่บ้าน, รุ่นที่ 3 สติแตก

ท้องถนนในโคโนฮะเงียบเหงาและว่างเปล่า

นินจานับหมื่นถูกส่งออกไปร่วมรบในสงครามต่างๆ ไม่ว่ารากฐานของโคโนฮะจะลึกซึ้งเพียงใด ความรู้สึกรกร้างว่างเปล่าก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ชีวิตของคนธรรมดายิ่งยากลำบาก สงครามทำลายการค้า และอุตสาหกรรมหลายอย่างของโคโนฮะถูกทำลาย

ประกอบกับการกอบโกยความมั่งคั่งก่อนหน้านี้ของ "ราก" ภาพความรุ่งเรืองที่เคยมีก็มลายหายไปในเวลาเพียงไม่กี่เดือน หลายครอบครัวเริ่มต้องใช้ชีวิตอย่าง "ประหยัดมัธยัสถ์" และการใช้จ่ายเกินตัวกลายเป็นเรื่องปกติ

ในอดีต ชาวเมืองที่เคยตะโกนให้นินจาออกไปรบจู่ๆ ก็เงียบกริบ พวกเขาค้นพบว่าเมื่อสงครามรุนแรงขึ้น อายุที่จบการศึกษาจากโรงเรียนนินจาก็น้อยลงเรื่อยๆ

เด็กบางคนเข้าเรียนตอนอายุหกขวบ และจบการศึกษาหลังจากเรียนได้ไม่ถึงสามปี

เด็กขนาดนั้นจะมีพลังการต่อสู้แบบไหนได้?

ชาวบ้านโคโนฮะตกใจกลัวเมื่อพบว่าลูกหลานของพวกเขาสวมกระบังหน้าผากอัน "ทรงเกียรติ" เหล่านั้น พร้อมที่จะถูกส่งไปสนามรบ ด้วยเหตุนี้ พ่อแม่ผู้คับแค้นใจจำนวนมากจึงด่าทอและเรียกร้องให้ "อุจิฮะ" ส่งคนในตระกูลออกไปรบ

ผลก็คือ อุจิฮะเพียงแค่ตัดขาดจากโคโนฮะไปดื้อๆ

ตอนนี้พวกเขาไม่มีใครให้ด่าอีกแล้ว เพราะตระกูลนินจาอื่นๆ ต่างก็ส่งคนไป แม้ว่าจะไม่รู้จำนวนที่แน่ชัดก็ตาม

ข่าว "ความพ่ายแพ้" ในแนวหน้าทิ่มแทงหัวใจของผู้คน ชาวโคโนฮะผู้ภาคภูมิใจตระหนักได้ทันทีว่าพวกเขาสูญเสียต้นทุนที่จะหยิ่งผยองไปแล้ว

ท่ามกลางความโกลาหลนี้ ชายผมยาวสีขาวผู้เดินทางไปทั่วแคว้นต่างๆ ก็ได้กลับมายังบ้านเกิด

จิไรยะมองดูประตูโคโนฮะและพ่นลมหายใจออกมาราวกับยกภูเขาออกจากอก แววตาแห่งความรำลึกความหลังปรากฏขึ้น ในที่สุดเขาก็กลับมา

นับตั้งแต่ฝึกวิชาที่ภูเขาเมียวโบคุ เขารู้สึกว่าเขาเองก็เป็นผู้ที่ถูกสวรรค์เลือก

"เด็กในคำทำนาย" ที่เซียนกบผู้ยิ่งใหญ่กล่าวถึง จะเป็นลูกศิษย์ของเขาเอง

เพื่อการนี้ เขาจึงออกตามหาผู้ที่จะมากอบกู้โลกนินจา นางาโตะน่าจะเป็นคนที่มีแนวโน้มมากที่สุด แต่น่าเสียดายที่เขาไม่พบใครอื่นอีกตั้งแต่นั้นมา

เขาไม่ได้รับข้อความจากรุ่นที่ 3 เช่นกัน เขาขาดการติดต่อกับโคโนฮะไปนานหลายปี และกลับมาหลังจากได้ข่าวการปะทุของ "สงครามโลกนินจาครั้งที่ 4" เท่านั้น

ทันทีที่ก้าวเท้าลงบนถนน เขาสังเกตเห็นความผิดปกติ ถนนที่เคยพลุกพล่านตอนนี้ร้างผู้คน มีเพียงคนเดินเท้าไม่กี่คนที่เดินอย่างไร้ชีวิตชีวา

ร้านค้ามากมายถูกสั่งปิด และทุกบ้านปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา ราวกับกำลังซ่อนตัวจากอะไรบางอย่าง

ในพื้นที่ใจกลางเมือง ร้านค้าที่คุ้นเคยถูกรื้อถอนและแทนที่ด้วยร้านค้าที่ไม่คุ้นตา โดยมีตราสัญลักษณ์ "ชิมูระ" แขวนอยู่สูงหน้าประตู

จิไรยะอึ้งไป นี่มันต่างจากโคโนฮะในความทรงจำของเขาอย่างสิ้นเชิง ต่อให้ได้รับผลกระทบจากสงคราม ก็ไม่น่าจะกลายเป็นแบบนี้

จิไรยะที่เดิมทีวางแผนจะแช่น้ำพุร้อนและเก็บข้อมูลสักหน่อยก่อนกลับ หมดอารมณ์ทันที เต็มไปด้วยความสับสน เขาเดินมุ่งหน้าไปที่ตึกโฮคาเงะ

...

ภายในตึก ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เดินวนไปวนมาในห้องทำงาน พ่นควันจากกล้องยาสูบไม่หยุด ควันในห้องหนาทึบจนแทบจะทำให้สำลัก

ทำไมไดเมียวยังไม่ตอบกลับมาอีก? มันไม่ควรเป็นแบบนี้ พฤติกรรมแบบนี้ของอุจิฮะจะได้รับอนุญาตได้ยังไง?

แม้ว่ารุ่นที่ 3 จะไม่ได้รับอิทธิพลจากนโยบายภายในที่แข็งกร้าวของดันโซ แต่ตระกูลอุจิฮะนั้นจัดการง่ายกว่านินจาคุโมะหรืออิวะจริงๆ

ท่าทีของไดเมียวมีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะมันเกี่ยวข้องกับการสนับสนุนด้านเสบียงของโคโนฮะทั้งหมู่บ้าน

ตอนนี้เขาทำได้เพียงหวังว่าดันโซจะรีบบีบให้อุจิฮะยอมจำนน พวกเขาไม่จำเป็นต้องถูกทำลาย ตราบใดที่พวกเขายินดีกลับมา เขาในฐานะโฮคาเงะก็ยินดีจะไปต้อนรับที่ประตูด้วยตัวเอง

ตามข้อมูลสายลับของโคโนฮะ การเตรียมสงครามที่ล่าช้าของนินจาซึนะได้มาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว ราสะดุด่าโจนินหลายคนเพราะเรื่องนี้ และพวกเขากำลังจะประกาศสงครามกับโคโนฮะ

ตอนนี้ ความหวังสูงสุดอยู่ที่ดันโซ

ปัง ปัง ปัง!

เสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบดังขึ้น รุ่นที่ 3 สะดุ้ง แต่ดวงตามีแววประหลาดใจ ไม่แน่ใจว่าสถานการณ์เร่งด่วนหรือไม่

ห้านาทีต่อมา

"ไม่!!!"

ภายนอกป้ายอาคาร "ไฟ" (ตึกโฮคาเงะ) หน่วยลับที่ลาดตระเวนเฝ้ายามอยู่ต่างตกใจกลัวกันถ้วนหน้า

นั่นเสียงท่านโฮคาเงะเหรอ?

ทุกคนรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อ ภาพลักษณ์ที่ "มั่นคงและใจดี" ของโฮคาเงะกำลังพังทลายลงทีละน้อย

และรุ่นที่ 3 ก็เสียสติไปแล้ว เมื่อเผชิญกับข่าวแบบนี้ "คาเงะ" คนไหนก็คงคลุ้มคลั่ง

"กองกำลังสามพันคนที่ดันโซนำไป ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น!"

ห้านาทีเป็นเวลาห้านาทีเต็มๆ ที่รุ่นที่ 3 ยืนยันข่าวนี้

จูนินไม่กี่คนที่หนีรอดกลับมาได้ตัวสั่นเทา คุกเข่าลงกับพื้นและร้องไห้บอกว่าพวกอุจิฮะคือกลุ่ม "ปีศาจ"

"ฮะ ฮ่าๆ!"

รุ่นที่ 3 ขยำกระดาษในมือเป็นก้อนกลม หลังจากสีหน้าบิดเบี้ยวจนควบคุมไม่ได้ เขาก็เริ่มหัวเราะออกมาจริงๆ

จบกัน จบสิ้นแล้ว!

กองทัพกว่าสามพันคนต่อให้เป็นหมูสามพันตัว อุจิฮะจำนวนแค่นั้นก็คงจับพวกมันได้ไม่หมดหรอก

ท้ายที่สุด ดันโซส่งพวกเขาทั้งหมดไปตายในคราวเดียว... ไม่ต้องสงสัยเลย นินจาซึนะจะเปิดฉากสงครามกับโคโนฮะทันที ตอนนี้พวกเขาจะต้านทานได้อย่างไร?

"ท่านโฮคาเงะ!"

อีกคนหนึ่งที่สวมกระบังหน้าผากวิ่งเข้ามา รุ่นที่ 3 ถอยหลังไปสองก้าว รวบรวมสติถามว่า "มีอะไร?"

"ข่าวจากแนวหน้าครับ นินจาซึนะประกาศสงครามกับเราแล้ว"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เริ่มไอโขลกๆ รู้สึกเหมือนคนเป็นที่ตายไปแล้วครึ่งตัว

ชื่อเสียงของโฮคาเงะที่แข็งแกร่งที่สุด!

ตอนนี้เขาเริ่มเสียใจบ้างแล้ว บางทีการกดดันอุจิฮะในตอนนั้นอาจไม่ใช่ทางเลือกที่ดี ถ้าอุจิฮะไม่แปรพักตร์ สถานการณ์คงดีกว่านี้มาก

และเจ้าดันโซนั่น! มันนำทัพบ้าบออะไรของมัน!?

"ท่านโฮคาเงะ!"

เสียงตะโกนแหบแห้งอีกสองสามเสียง ลมหายใจของรุ่นที่ 3 หยุดชะงักไปชั่วขณะ และหัวใจของเขากระตุกวูบ

"เจ้า... มีอะไรอีก?"

รุ่นที่ 3 ยึดโต๊ะไว้ มองดูหน่วยลับที่ปรากฏตัวด้วยความยากลำบากในการหายใจ ไม่สามารถระบุได้ว่าพวกเขาเป็นใคร เพราะทุกคนสวมหน้ากากและมีการโยกย้ายบุคลากรมากเกินไปในช่วงนี้

"ท่านรุ่นที่ 3 สถิตร่างหายตัวไปแล้วครับ"

"...เมื่อไหร่?"

เสียงของรุ่นที่ 3 นุ่มนวลแต่เบาลงมาก

"สามวันก่อนครับ"

"ทำไมเพิ่งมารายงานตอนนี้?"

"ท่านครับ หน่วยลับที่ล้อมสถิตร่างจะผลัดเปลี่ยนเวรทุกห้าวัน เราเพิ่งรู้เมื่อไปเปลี่ยนเวรวันนี้ว่าหน่วยลับที่เฝ้าสถิตร่างก่อนหน้านี้สลบเหมือดอยู่กับพื้น และสถิตร่างก็หายตัวไปแล้วครับ"

...

"ท่านรุ่นที่ 3!? แย่แล้ว ท่านโฮคาเงะเป็นลม!"

"เร็วเข้า เรียกแพทย์นินจามา!"

หน่วยลับและนินจาที่คุกเข่าอยู่บนพื้นตื่นตระหนกทันทีและรีบเข้าไปประคองรุ่นที่ 3

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หน้าซีดเผือด กล้องยาสูบตกอยู่ข้างๆ และลมหายใจรวยริน เขาขอเชื่อว่าตัวเองกำลังฝันดีกว่า...

ทันทีที่จิไรยะเดินเข้ามา เขาก็เห็นฉากนี้ : ฝูงชนรุมล้อมโฮคาเงะ โดยมีรุ่นที่ 3 ทรุดตัวอยู่ในเก้าอี้ ดูเหมือนฉากในหนังที่ใครบางคนกำลังสั่งเสียครั้งสุดท้าย

"ตาแก่?"

หน้าอกของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กระเพื่อม ดวงตายังคงปิดสนิท เมื่อได้ยินเสียงเรียกนี้ เขาคิดว่าเขาหูฝาด

"ตาแก่? เป็นอะไรไหมเนี่ย?" จิไรยะขึ้นเสียง

"ท่านจิไรยะ!?"

เหล่านินจาร้องอุทาน

ตอนนั้นเองที่รุ่นที่ 3 ลืมตาขึ้น จ้องมองจิไรยะที่ดูมอมแมมจากการเดินทาง

"จิไรยะ..."

"ทำไมเรื่องมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?"

จิไรยะเกาหัว อย่าว่าแต่หมู่บ้านโคโนฮะเลย แม้แต่ตาแก่ก็ดูเหมือนกำลังจะหยุดหายใจ เขาพลาดอะไรไปหรือเปล่าเนี่ย?