บทที่ 93 สังเวียนโลหิต
บทที่ 93 สังเวียนโลหิต
บทที่ 93 สังเวียนโลหิต
ในการสอบรอบที่สอง จากผู้เข้าสอบสี่ร้อยกว่าคน เหลือเพียงสองร้อยแปดสิบคน ถูกคัดออกไปมากกว่าร้อยคน
ด่านที่สามคือการประลองยุทธ์
ด่านนี้จะใช้วิธีการประลองบนสังเวียน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ผู้ชมทุกคนรอคอยมากที่สุด
เพราะนี่คือการสู้กันด้วยดาบจริงทวนจริง ทุกปีในการคัดเลือกบัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊ล้วนมีคนตายบนสังเวียน แม้จะมีกฎว่าให้รู้ผลแพ้ชนะก็พอ โดยฝ่ายที่ยอมแพ้หรือถูกซัดตกจากสังเวียนจะถือเป็นผู้พ่ายแพ้ แต่ก็มักเกิดอุบัติเหตุและสถานการณ์ที่มิอาจยั้งมือได้ทันเสมอ
“ในที่สุดก็ถึงช่วงประลองบนสังเวียนแล้ว”
“ใช่แล้ว ทุกปีในการคัดเลือกบัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊ ช่วงนี้แหละที่น่าตื่นเต้นที่สุด”
“พวกเจ้าว่าครั้งนี้จะตายกี่คน?”
“ข้าคาดว่าอย่างน้อยก็เจ็ดแปดคน ปีที่แล้วการประลองบนสังเวียนเหมือนจะตายไปเก้าคนกระมังหากข้าจำไม่ผิด”
“ยอดบัณฑิตของรุ่นนี้ต้องเป็นจางเสวียนแห่งนิกายกระบี่เสวียนอย่างแน่นอน ได้ยินมาว่าระดับบำเพ็ญของเขาบรรลุถึงขั้นหลอมรวมปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว”
“ปีนี้จางเสวียนก็อายุสามสิบแล้วสินะ เขาจงใจรอจนอายุสามสิบ ก็เพื่อชิงตำแหน่งยอดบัณฑิตในครั้งนี้”
นอกลานประลอง บรรดาผู้บำเพ็ญและชาวบ้านหลายหมื่นคนที่มาชมการต่อสู้ต่างเริ่มรู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมา
มนุษย์เป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่นิยมชมชอบความรุนแรงและนองเลือดมากที่สุด การสอบความรู้หรือการทดสอบยิงธนูนั้น สำหรับพวกเขาแล้วมันไม่น่าตื่นเต้นเร้าใจพอ
การต่อสู้ที่อาบย้อมสังเวียนด้วยโลหิตสดๆ การปะทะกันของวิชาอาคมและเพลงยุทธ์ต่างหาก คือสิ่งที่พวกเขาปรารถนาจะได้เห็น
ลั่วหานอีกล่าวกับขุนนางข้างกายว่า “จัดให้ผู้ที่มีระดับบำเพ็ญสูงสุด อยู่ในกลุ่มประลองเดียวกับศิษย์น้องของข้า”
ขุนนางผู้นั้นกล่าวว่า “ท่านผู้ใหญ่ ผู้ที่มีระดับบำเพ็ญสูงสุดคือจางเสวียนแห่งนิกายกระบี่เสวียน ระดับบำเพ็ญของเขาบรรลุถึงขั้นสูงสุดของหลอมรวมปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว เพลงกระบี่ของคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ทั้งยังใช้วิชาควบคุมกระบี่ได้อย่างยอดเยี่ยม ได้ยินมาว่าเขาฝึกฝนเพลงกระบี่เจ็ดกระบวนท่าเมฆาไหลและวิชาควบคุมกระบี่วิหคเพลิงเขียวของนิกายกระบี่เสวียนจนบรรลุถึงขั้นบรรลุแล้ว”
“การจัดให้ศิษย์น้องของท่านอยู่กลุ่มเดียวกับเขา จะไม่เป็นอันตรายเกินไปหรือขอรับ?”
ลั่วหานอีกล่าวอย่างเฉยเมย “ไม่เป็นไร ศิษย์น้องของข้าต้องต่อสู้กับผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงจึงจะฝึกฝนฝีมือที่แท้จริงออกมาได้ อาจารย์ของข้ามักกล่าวว่า ฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่นไม่อาจเพาะเลี้ยงบุปผาที่ทนทานต่อความหนาวเหน็บได้”
“เจ้าไปบอกจางเสวียนว่า หากพบกับมู่ฉางชิง ให้เขาลงมือสังหารได้เลย! ไม่ต้องกังวลอะไรทั้งสิ้น มีข้าคอยดูอยู่จะไม่มีปัญหาอันใด”
ขุนนางผู้นั้นพยักหน้า พลางถอนใจ “อาจารย์ที่เข้มงวด ย่อมสร้างศิษย์ที่เก่งกาจ มิน่าเล่าท่านจึงประสบความสำเร็จได้อย่างทุกวันนี้”
“น้องชาย ลูกธนูเมื่อครู่ของเจ้ายอดเยี่ยมยิ่งนัก เจ้ามาจากนิกายหรือสำนักยุทธ์ใดรึ? ข้าหลิวเหอแห่งสำนักยุทธ์ตระกูลหลิว” นักดาบผู้หนึ่งประสานหมัดถามฉางชิงอย่างสุภาพ
ฉางชิงประสานหมัดตอบ “ข้ามู่ฉางชิงแห่งสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง”
“สำนักยุทธ์ตระกูลหยาง หรือว่าเจ้าคือศิษย์ในสำนักของท่านผู้ใหญ่หยางหู่?” หลิวเหอร้องอุทาน
ฉางชิงยิ้มพลางพยักหน้า “ถูกต้อง”
หลิวเหอเผยสีหน้าเลื่อมใสในทันที “มิน่าเล่า ศิษย์ของท่านผู้ใหญ่หยางหู่ล้วนเป็นยอดฝีมือ ฮ่าฮ่า ข้าเองก็เคารพท่านผู้ใหญ่หยางหู่เช่นกัน สมัยที่ท่านยังรับราชการ มีชื่อเสียงในด้านความซื่อสัตย์สุจริตและเข้มงวดกวดขันยิ่งนัก หลังจบการประลองบนสังเวียนแล้ว หากมีโอกาส พวกเราไปดื่มสุรากันสักจอกสองจอกดีหรือไม่?”
ฉางชิงยิ้มพลางพยักหน้า “ได้สิ ถึงตอนนั้นข้าเลี้ยงเอง”
หลิวเหอโบกมือ “ฮ่าๆ ข้าเลี้ยงเอง ในเมื่อข้าเป็นคนชวน ข้าค่อนข้างคุ้นเคยกับเมืองหลวงดี รู้จักร้านอาหารรสเลิศอยู่หลายร้าน
จุดประสงค์ที่ข้ามาจริงๆ แล้วไม่ใช่เพื่อตำแหน่งบัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊ แต่แค่อยากจะหาเพื่อนเพิ่ม และได้ประลองกับยอดฝีมือเพื่อเพิ่มพูนวิชายุทธ์และประสบการณ์ของข้า พูดตามตรง ข้าไม่ได้อยากเข้ารับราชการในราชสำนักหรอก”
ฉางชิงกล่าว “ข้ามาที่นี่ก็เพื่อเปิดหูเปิดตาเป็นหลัก แน่นอนว่าหากชิงตำแหน่งบัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊มาได้ก็คงจะดีที่สุด แบบนี้ข้าก็ไม่ต้องเสียภาษีธัญพืชและไม่ต้องถูกผู้อื่นรังแกแล้ว จะบอกอะไรให้นะ พวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีธัญพืชนั่นน่ะ ร้ายกาจกับชาวบ้านธรรมดายิ่งนัก”
หลิวเหอพยักหน้าเห็นด้วย “เฮ้อ ขุนนางดีๆ จะมีสักกี่คนกันเชียว แน่นอนว่ายกเว้นขุนนางดีๆ อย่างท่านผู้ใหญ่หยางหู่ แต่ขุนนางดีๆ แบบนี้น้อยเกินไป เฮ้อ—”
ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันสัพเพเหระ พลันเกิดเสียงครืนๆ ดังขึ้นกลางลานประลอง พื้นดินสั่นสะเทือนและยกตัวขึ้น เผยให้เห็นสังเวียนสิบแห่ง แต่ละแห่งมีขนาดยาวกว้างหลายสิบเมตร ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นจากพื้น สังเวียนลอยสูงขึ้นสองเมตรแล้วก็หยุดนิ่ง
เหล่าขุนนางผู้รับผิดชอบเริ่มทำการแบ่งกลุ่มประลองให้แก่ผู้เข้าสอบ ในไม่ช้าก็เข้าสู่ช่วงการประลองอย่างเป็นทางการ
ขุนนางเริ่มขานชื่อ เรียกชื่อออกมาทั้งสิ้นยี่สิบชื่อ
ผู้ที่ถูกเรียกชื่อจับคู่กันสองคน มายืนอยู่ใต้เวที
ขุนนางผู้ควบคุมการประลองเหยียบศาสตราววิเศษประเภทเหาะเหิน ลอยอยู่กลางอากาศแล้วกล่าวเสียงดังกังวานว่า “การประลองบนสังเวียน ผู้แพ้ถูกคัดออก ผู้ชนะเข้ารอบต่อไป ผู้ที่ยืนหยัดเป็นคนสุดท้ายบนแต่ละสังเวียน จะได้เป็นเจ้าสังเวียน และได้รับตำแหน่งบัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊ของการสอบครั้งนี้!”
“ในบรรดาบัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊ จะทำการคัดเลือกยอดบัณฑิตโดยพิจารณาจากคะแนนสอบสองรอบแรกและผลงานบนสังเวียน!”
“ในการประลองจริง หมัดเท้าดาบหอกไร้ตา การบาดเจ็บล้มตายย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หากผู้ใดหวาดกลัวสามารถถอนตัวได้ทันที หากสู้ไม่ได้ในระหว่างการประลองสามารถยอมแพ้ได้ทันที หลังจากยอมแพ้แล้วอีกฝ่ายห้ามลงมือต่อ มิฉะนั้นจะถือว่าผิดกฎและถูกคัดออก”
“หากถูกซัดตกจากสังเวียน ก็ถือว่าพ่ายแพ้เช่นกัน!”
“ในการสอบ ห้ามใช้ยันต์อาคมระดับหนึ่งชั้นเลิศหรือสูงกว่า ห้ามใช้ศาสตราววิเศษที่เกินกว่าระดับหนึ่ง และห้ามใช้โอสถที่ช่วยเสริมพลังบำเพ็ญชั่วคราว!”
หลังจากประกาศกฎแล้ว ขุนนางผู้ควบคุมก็โบกมือกล่าว “การสอบบนสังเวียน เริ่มได้!”
บนสังเวียนหินเขียว อักขระค่ายกลไหลเวียนเปล่งแสงสีเขียวจางๆ บนอัฒจันทร์ ผู้ชมหลายหมื่นคนต่างกลั้นหายใจ รอคอยการเปิดฉากมหกรรมนองเลือดครั้งนี้อย่างใจจดใจจ่อ
“รอบแรก เริ่ม!”
สิ้นเสียงคำสั่งของขุนนางผู้ตัดสิน ร่างยี่สิบสายพลันทะยานขึ้นสู่สังเวียน ในชั่วพริบตา แสงพลังวิญญาณหลากสีก็ระเบิดออก เสียงศาสตราววิเศษปะทะกันดังไม่ขาดสาย
บนสังเวียนหมายเลขสาม ศิษย์นิกายอัคคีสวรรค์ประสานมุทรา ลูกแก้วอัคคีหลีสามลูกก่อตัวเป็นกระบวนอักษรผิ่นพุ่งเข้าโจมตี
ผู้บำเพ็ญในชุดเขียวฝั่งตรงข้ามรีบขว้างผ้าเช็ดหน้าเมฆาวารีออกมา แต่ศาสตราววิเศษชิ้นนั้นกลับมลายเป็นเถ้าถ่านในเปลวเพลิง ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวน ร่างของผู้บำเพ็ญชุดเขียวลุกเป็นไฟ เขาทุรนทุรายไปกับพื้น ก่อนจะร่วงตกลงจากสังเวียนไป
บนสังเวียนหมายเลขเจ็ดพลันมีเสียงกระแทกดังทึบ ศิษย์นิกายเกราะเหล็กได้โคจรวิชาเกราะทองแดงจนถึงขีดสุด ผิวหนังของเขาเปล่งประกายโลหะ สองมือของเขากำกระบี่หนัก
ทุกครั้งที่ฟาดฟันล้วนเกิดเสียงลมหวีดหวิว ลูกดอกและดาวกระจายของคู่ต่อสู้กระทบเข้าที่ร่างของเขา แต่กลับเกิดเพียงประกายไฟกระเซ็นออกมา
“ฉัวะ!”
กระบี่หนักถูกกวาดออกไป คู่ต่อสู้รีบยกอาวุธขึ้นปัดป้องอย่างทุลักทุเล แต่ทั้งร่างกลับถูกแรงปะทะมหาศาลซัดจนลอยละลิ่ว ตกลงบนขอบสังเวียนอย่างแรง ศิษย์นิกายเกราะเหล็กยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม ก้าวไปข้างหน้า ยกกระบี่หนักขึ้นสูง—
“ข้ายอมแพ้!” คู่ต่อสู้ตะโกนเสียงแหบแห้ง
กระบี่หนักหยุดนิ่งกลางอากาศ ศิษย์นิกายเกราะเหล็กแค่นเสียงหัวเราะ หันหลังเดินจากไป
ในขณะนั้นเอง สังเวียนหมายเลขห้าก็เกิดเสียงฮือฮาดังขึ้น
จางเสวียนยืนกอดอก ชุดฝึกยุทธ์สีนิลของเขาสะบัดไหวแม้ไร้ลม
คู่ต่อสู้ของเขาคือนักดาบระดับหลอมรวมปราณขั้นที่หก ซึ่งก็คือหลิวเหอที่พูดคุยกับฉางชิงก่อนหน้านี้ บัดนี้เขากำลังถือดาบยาวสีโลหิตที่ชักออกจากฝัก บนตัวดาบมีปราณดาบพันรอบอยู่เป็นสาย
“นิกายกระบี่เสวียน จางเสวียน?” นักดาบผู้นั้นประสานหมัดคารวะอย่างมีมารยาท “ได้ยินมาว่าเพลงกระบี่ของท่านมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองชิงอวิ๋น หลิวเหอแห่งสำนักยุทธ์ตระกูลหลิว การได้ประลองกับท่านถือเป็นเกียรติของข้า ขอท่านโปรดชี้แนะด้วย”
“ของเยี่ยงมดปลวกเช่นเจ้า ประลองรอบแรกก็มาเจอข้า ถือว่าเจ้าโชคร้ายมหันต์แล้ว”
จางเสวียนตอบอย่างเย้ยหยัน ไม่ไว้หน้าและไม่เกรงใจอีกฝ่ายแม้แต่น้อย มือขวาของเขากดลงบนด้ามกระบี่ ปลายนิ้วลูบไล้ลวดลายบนฝักกระบี่เบาๆ พลางมองเขาด้วยสายตาดูแคลน
รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิวเหอพลันแข็งค้าง
“โอหัง!” หลิวเหอตวาดลั่น ดาบยาวฟาดฟันออกเป็นปราณดาบสีโลหิต
ในชั่วขณะที่ปราณดาบกำลังจะมาถึงตัว จางเสวียนก็เคลื่อนไหว
“เคร้ง!”
แสงกระบี่สว่างวาบ เงาลวงเจ็ดสายปรากฏดุจเมฆาไหลบดบังดวงตะวัน
ม่านตาของหลิวเหอหดเล็กลง เขารีบยกดาบยาวขึ้นต้าน แต่กลับพบว่าแสงกระบี่นั้นราวกับมีชีวิต มันเลื้อยหลบคมดาบของเขาไปได้อย่างน่าอัศจรรย์
ที่ลำคอของเขามีโลหิตสาดกระเซ็นออกมา ปราณป้องกันกายที่เขาโคจรขึ้นกลับเปราะบางราวกับกระดาษ
“กระบวนท่าที่เจ็ดเมฆาไหล—มังกรเมฆาปรากฏ!”
“รวดเร็วนัก แม้แต่มังกรเมฆาปรากฏก็ฝึกสำเร็จแล้ว เพลงกระบี่ของจางเสวียนบรรลุถึงขั้นบรรลุแล้ว!”
“ความเร็วในการชักกระบี่ที่มองตามไม่ทัน!”
เสียงฮือฮาดังขึ้นจากฝูงชน
จางเสวียนเก็บกระบี่เข้าฝัก ศีรษะของหลิวเหอหลุดจากลำคอ โลหิตพุ่งกระฉูด ร่างไร้ศีรษะค่อยๆ ล้มลง โลหิตไหลนองไปตามร่องหินเขียว
ขุนนางผู้ตัดสินอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา
“จางเสวียน! จางเสวียน!”
“นิกายกระบี่เสวียนไร้เทียมทาน!!”
เสียงเชียร์ดุจคลื่นสึนามิดังกระหึ่มจากอัฒจันทร์ ศิษย์ของนิกายกระบี่เสวียนบางคนถึงกับตะโกนโห่ร้องอย่างตื่นเต้น
ผู้คนเห็นจางเสวียนยังคงยืนอยู่ที่เดิม ราวกับไม่เคยขยับ มีเพียงผู้มีสายตาแหลมคมที่สังเกตเห็นว่า ที่ปลายกระบี่ของเขามีหยดเลือดหยดหนึ่งกำลังไหลย้อนกลับเข้าไปตามร่องเลือดอย่างช้าๆ
“อ่อนแอยิ่งนัก การประลองเช่นนี้สำหรับข้าแล้วไม่ต่างอันใดกับเกมแมวจับหนู ข้าว่าพวกเจ้าที่เหลือซึ่งถูกจัดให้อยู่บนสังเวียนนี้ ยอมแพ้ไปเสียแต่เนิ่นๆ เถอะ สู้ต่อไปก็ไม่มีความหมายอันใด มีแต่จะเพิ่มวิญญาณใต้คมกระบี่ของข้าเท่านั้น”
จางเสวียนมองไปยังผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ด้านล่าง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่โอหังและดูแคลน
ผู้เข้าสอบหลายคนที่ถูกจัดให้อยู่บนสังเวียนนี้ต่างมีสีหน้าบูดบึ้ง บางคนถึงกับแสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมา
“หลิวเหอ!”
ฉางชิงเห็นฉากนี้สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมลง สหายที่เพิ่งได้รู้จักและนัดแนะจะไปดื่มสุราด้วยกัน กลับต้องมาศีรษะหลุดจากบ่าเสียแล้ว
ในแววตาของเด็กหนุ่มพลันปรากฏประกายอำมหิตขึ้นหลายส่วน จางเสวียนผู้นี้ เห็นได้ชัดว่ามีฝีมือพอที่จะเอาชนะหลิวเหอได้โดยไม่จำเป็นต้องปลิดชีวิต แต่กลับเลือกที่จะลงมือสังหารอย่างโหดเหี้ยมอำมหิต ไม่เหลือทางรอดให้แม้แต่น้อย