บทที่ 91 ห่านยักษ์สังหาร

บทที่ 91 ห่านยักษ์สังหาร

แคว้นเป่ย ชายแดนแดนเหนือ

สายลมหนาวพัดกรูเกรียว หิมะขาวโพลนปกคลุมทั่วผืนดิน ที่ดินแดนรกร้างแห่งนี้ มีหมู่บ้านเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาตั้งอยู่แห่งหนึ่ง—หมู่บ้านชิงสือ หมู่บ้านแห่งนี้อิงภูผาแนบชลธี เดิมทีเป็นจุดพักแรมของพ่อค้าและนักเดินทางตามชายแดน ทว่าหลายวันมานี้กลับถูกปกคลุมไปด้วยเงามืดมิด

ชาวบ้านคุ้นชินกับลมหนาวและหิมะที่โปรยปรายของชายแดนมานานแล้ว แต่วันนี้กลับแตกต่างไปจากเดิม ฟ้ายังไม่สางดี ก็มีเสียงกีบม้าและเสียงสุนัขเห่าหอนดังระงมขึ้นในหมู่บ้าน

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องอันโหยหวนก็ดังขึ้นทำลายความเงียบสงัดยามรุ่งอรุณ

“มนุษย์หมาป่า! เป็นมนุษย์หมาป่า!”

ชาวบ้านตื่นตระหนกจากความฝัน ต่างพากันวิ่งออกจากบ้าน

ณ ปากทางเข้าหมู่บ้าน มนุษย์หมาป่ากลุ่มหนึ่งซึ่งมีขนดกหนาและเขี้ยวแหลมคมกำลังสังหารชาวบ้านที่หนีไม่ทันอย่างโหดเหี้ยม พวกมันมีร่างกายสูงใหญ่ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดวงตาฉายแววสีเลือดแดงฉาน เขี้ยวเล็บแหลมคมราวกับอสูรร้ายจุติลงมาเกิด

“หนีเร็ว! รีบหนีไป!”

ชาวบ้านแตกตื่นวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง แต่ความเร็วของมนุษย์หมาป่าช่างรวดเร็วนัก หลายคนที่หนีไม่ทันก็ถูกตะครุบล้มลงกับพื้นในชั่วพริบตา โลหิตสดๆ ย้อมหิมะขาวให้กลายเป็นสีแดงฉาน เสียงกรีดร้องดังระงมไม่ขาดสาย

สายลมเหนือพัดพาเกล็ดน้ำแข็งผ่านกำแพงเตี้ยที่ก่อด้วยหินดำ บนต้นเบิร์ชขาวที่แห้งตายมีร่างทารกที่แข็งตายห้อยอยู่ มนุษย์หมาป่าขนเหมันต์สามสิบเจ็ดตัวกำลังฉีกทึ้งอวัยวะภายในของชาวบ้าน

ตัวหัวหน้าแบกธงหัวหมาป่าทองสัมฤทธิ์ไว้บนบ่า ที่เขี้ยวของมันมีเศษไส้ติดอยู่ครึ่งท่อน มันหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง: “เนื้อสดต้องกินตอนร้อนๆ—”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ก็มีเสียงดัง ‘ฟิ้ว’ ขึ้นมา เสียงนั้นดังสนั่นราวกับคลื่นกระแทก หัวธนูเหล็กนิลกาฬก็ได้ทะลวงนัยน์ตาของหมาป่าเหมันต์ตนนั้นแล้ว

ศีรษะของมนุษย์หมาป่าที่กำลังพูดอยู่ระเบิดออกทันที กลายเป็นเศษเนื้อและเลือดกระจายเกลื่อนพื้น

มนุษย์หมาป่าโดยรอบที่กำลังกินอยู่ต่างตกใจอย่างยิ่ง พากันลุกขึ้นยืน บางตัวรีบมองหาที่กำบังเพื่อหลบซ่อน

ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ท่ามกลางลมและหิมะ เงาร่างของทหารม้าจำนวนมากกำลังควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เบื้องหน้าทหารม้าเหล่านี้ คือชายหนุ่มผู้มีใบหน้าหล่อเหลาองอาจ กรอบหน้าแฝงความแกร่งกร้าว ในมือกำลังถือคันธนูขนาดใหญ่

เขาขยับคันธนูในมืออย่างต่อเนื่อง เสียง ‘ฟิ้วๆๆ’ ดังขึ้นพร้อมกับลูกธนูที่พุ่งออกไปเป็นสาย มนุษย์หมาป่าตัวหนึ่งที่หลบอยู่หลังกำแพง พลันกำแพงเบื้องหน้ามันก็ระเบิดออก ลูกธนูทะลุผ่านกำแพง ทิ้งรูขนาดใหญ่ไว้บนร่างกายที่สูงกว่าสองเมตรของมัน

ชายหนุ่มผู้นี้คือศิษย์คนที่สามของสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง หยางเซียว!

ศิษย์พี่สามที่ฉางชิงยังไม่เคยพบหน้า

หยางเซียวบุกเดี่ยวเข้าไปในฝูงหมาป่า ทวนยาวในมือร่ายรำดุจพายุคลั่ง ทุกกระบวนท่าแฝงไว้ด้วยพลังมหาศาล เพลงทวนเจ็ดสังหารพยัคฆ์ขาวของเขารวดเร็วและดุดัน เงาทวนร่ายรำดุจเกล็ดหิมะหนาทึบไร้ช่องว่าง ในชั่วพริบตาเดียวก็แทงมนุษย์หมาป่าล้มลงไปหลายตัว

“ปัง! ปัง! ปัง!”

ในขณะเดียวกัน ทหารในชุดเกราะของเขาก็พากันง้างคันธนูขึ้นสาย ลูกธนูสาดซัดลงมาดุจห่าฝน

แม้ว่าหนังของมนุษย์หมาป่าจะเหนียว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลูกธนูที่แฝงพลังปราณขั้นสร้างฐาน มันก็ยังเปราะบางราวกับกระดาษ ลูกธนูทะลุผ่านจุดตายของพวกมัน ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนออกมา

ทันทีที่หยางเซียวโบกมือ ทหารเกราะนิลกาฬสามร้อยนายก็ถาโถมข้ามเนินหิมะราวกับกระแสคลื่นสีดำ เมื่อรองเท้าศึกเหล็กกล้าเหยียบย่ำลงบนชั้นน้ำแข็ง ทวนหัวพยัคฆ์ในมือของพวกเขาก็ผสานรวมกันเป็นเงาพยัคฆ์ขาวสังหาร: “ค่ายกลเจ็ดสังหาร เริ่ม!”

มนุษย์หมาป่าคำรามลั่น ในมือกำดาบโค้งพุ่งเข้าใส่ฝูงชน ขณะที่ฝูงหมาป่าคำรามกรูเข้ามา ค่ายกลทหารก็พลันแยกออก:

ทหารร้อยนายแถวหน้าลงจากม้าถือโล่เหยี่ยวนิลกาฬ บนผิวโล่ปรากฏอักขระยันต์เกราะทอง แถวกลางถือหอกยาวราวกับป่าไม้ ปลายหอกอาบด้วยผงชาดสะกดอสูร แถวหลังเป็นพลธนูขึ้นสายธนู ที่ปลายลูกธนูผูกยันต์ระเบิดไว้

หยางเซียวเป็นผู้บุกทะลวงเข้าไปก่อน ทวนพุ่งออกไปดุจมังกร เพลงทวนเจ็ดสังหารพยัคฆ์ขาวแปรเปลี่ยนเป็นวิถีเจ็ดดาว กระบวนท่าพยัคฆ์ขาวลงจากเขาแทงทะลุลำคอหมาป่าสามตัว ปราณทวนแข็งตัวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง กวาดเข้าที่เอวของหมาป่า ก่อให้เกิดคลื่นโลหิตสูงหนึ่งจั้ง จากนั้นก็เกี่ยวธงหมาป่าขึ้นมา ปักด้ามธงลงไปในดินที่แข็งตัวลึกสามจั้ง

ปราณแท้จริงขั้นสร้างฐานถูกถ่ายทอดเข้าไปในทวน เงาพยัคฆ์ขาวขยายใหญ่ขึ้นจนสูงสิบจั้ง ทวนเดียวแทงทะลุมนุษย์หมาป่าห้าตัวที่กระโจนเข้ามาซ้อนกัน

เศษซากแขนขากระแทกเข้ากับโล่เหล็กของค่ายกลทหาร เกิดเสียงฉ่าๆ จากการกัดกร่อนของโลหิตอสูร

มนุษย์หมาป่ากว่าสามสิบตัวถูกสังหารไปกว่าครึ่งในเวลาไม่นาน

มนุษย์หมาป่าตาเดียวตัวสุดท้ายคิดจะหนีเข้าไปในถ้ำน้ำแข็ง หยางเซียวขว้างทวนออกไปราวกับหอกซัด ทวนหัวพยัคฆ์แทงทะลุกระดูกสะโพกของมัน ตรึงร่างไว้กับชั้นหิน เขากระโดดเหยียบหลังหมาป่าขึ้นไปในอากาศ ชักดาบคู่กายออกมา วาดดาบเก้าครั้ง ศีรษะของหมาป่าก็กลายเป็นเศษเนื้อละเอียดดุจเกล็ดหิมะ

“ความชอบที่เจ็ดพันเก้าร้อยหกสิบ” ทหารคนสนิทถือสมุดบันทึกความดีความชอบ มองดูหยางเซียวร้อยหัวกะโหลกหมาป่าสามสิบหกหัวไว้บนธงปราบมาร

ขณะที่หอคอยหัวกะโหลกถูกแขวนไว้บนธงทัพ เกล็ดน้ำแข็งและฟองเลือดก็ร่วงหล่นลงมา สะท้อนแสงสีรุ้งอันน่าพิศวงภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

ทหารผ่านศึกเช็ดหน้ากากที่เปื้อนเลือดพลางยิ้มกล่าว: “หากหัวหน้าสังหารมนุษย์หมาป่าได้อีกสี่สิบตัว ก็จะได้รับตราอาญาสิทธิ์บัญชาการทหารหมื่นนายแล้ว”

“ฮ่าฮ่า ด้วยความสามารถของหัวหน้าเรา สมควรจะได้เป็นผู้บัญชาการทหารหมื่นนายตั้งนานแล้ว”

ทุกคนเก็บกวาดซากศพของมนุษย์หมาป่า เก็บอาวุธขึ้นมา แล้วจึงปลอบขวัญชาวบ้านในหมู่บ้านที่ยังไม่ถูกโจมตี จากนั้นจึงเดินทางกลับค่าย

สถานที่ที่หยางเซียวประจำการอยู่นี้คือเมืองหน้าด่านทางทหารที่สำคัญ มีทหารชายแดนประจำการอยู่หนึ่งแสนนาย เพื่อป้องกันการโจมตีของเผ่าหมาป่าที่ชายแดน

เพิ่งจะกลับมาถึงค่ายทหาร ก็มีคนมารายงานหยางเซียวว่ามีสาส์นด่วนส่งถึงเขา

หยางเซียวเดินทางไปยังสถานีไปรษณีย์ในกองทัพ คนของสถานีไปรษณีย์ก็รู้จักหยางเซียวดี จึงรีบมอบจดหมายหนึ่งปึกและห่อพัสดุขนาดใหญ่ที่คล้ายกับถุงเก็บของให้แก่หยางเซียว

หยางเซียวเริ่มอ่านจดหมายก่อน มีทั้งจดหมายจากบิดา มารดา ศิษย์พี่ ศิษย์น้อง และในนั้นก็มีจดหมายจากฉางชิงด้วย

แม้ว่าฉางชิงจะไม่เคยพบหน้าศิษย์พี่สามคนนี้ แต่ทั้งสองก็ได้เขียนจดหมายโต้ตอบกันหลายครั้งแล้ว ถือได้ว่ารู้จักกันผ่านการพูดคุยทางตัวอักษร

การได้เห็นจดหมายจากครอบครัวเป็นเรื่องที่อบอุ่นใจเสมอ บนใบหน้าของชายฉกรรจ์ผู้กรำศึกที่ชายแดนมาตลอดปีจึงปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน เขาหยิบจดหมายขึ้นมาอ่านอย่างช้าๆ

จดหมายของบิดามีทั้งคำทักทาย การให้กำลังใจ และคำถามเกี่ยวกับสถานการณ์การบำเพ็ญเพียรล่าสุด

จดหมายของมารดานั้นเต็มไปด้วยคำพร่ำบ่นด้วยความเป็นห่วง ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ เล่าเรื่องราวที่บ้าน และถามว่าจะกลับมาเยี่ยมเมื่อไหร่ แต่ก็ล้วนเป็นข่าวดี ไม่ได้บอกข่าวร้ายเลย

จดหมายของหยางหลิงเอ๋อร์นั้นถามว่าพี่ชายจะหาพี่สะใภ้ให้ข้าเมื่อไหร่ ถามว่าเขามีหญิงสาวที่ชอบแล้วหรือยัง

จดหมายของหวังจื่อจวินนั้นเหมือนกับนิสัยของเขา มีชีวิตชีวาและโลดโผน น้ำเสียงหยอกล้อถามว่า: “เจ้าสาม เปิดซิงแล้วหรือยัง? คงไม่ได้ยังเป็นหนุ่มพรหมจรรย์อยู่หรอกนะ? เจ้านี่มันชอบบุรุษใช่หรือไม่?

ข้าจะบอกให้ ตอนนี้เสี่ยวลิ่วกลายเป็นแขกประจำของหอคณิกาไปแล้ว ข้าเป็นคนพาไปเอง ข้ารู้สึกว่าเจ้านี่มีพรสวรรค์มาก เขามีการเสแสร้งทำเป็นซื่อบื้อใสซื่อบริสุทธิ์ที่หลอกลวงคนได้เป็นอย่างดี

ดูเผินๆ เหมือนเป็นคนดีที่ใสซื่อบริสุทธิ์และใจดี แต่แท้จริงแล้วเป็นคนเจ้าเล่ห์ร้ายกาจที่ชอบลอบวางยาสลบ และคิดจะเอาศัตรูไปทำเป็นปุ๋ยอยู่เสมอ”

จดหมายของศิษย์พี่ใหญ่นั้นเหมือนกับพ่อและแม่ที่คอยห่วงใย แล้วในจดหมายยังมีโอสถที่หลอมเสร็จแล้วหลายขวด ทั้งโอสถรักษาบาดแผล แก้พิษ และฟื้นฟูปราณแท้จริง

ส่วนศิษย์น้องสี่นั้นไม่ได้พูดจาไร้สาระ ส่งศาสตราววิเศษอย่างลูกดอกระเบิดที่ตนเองหลอมขึ้นมาให้กองใหญ่

จดหมายของฉางชิงเขียนว่า: “ศิษย์พี่สาม ข้ากำลังจะไปเข้าร่วมการสอบคัดเลือกสายบู๊แล้ว ฮิฮิ ในไม่ช้าข้าก็จะมีตำแหน่งแล้ว ต่อไปพวกเจ้าพนักงานก็ไม่สามารถมาเก็บภาษีรายหัวจากข้าได้อีกแล้ว ปีที่แล้วหากไม่ใช่เพราะศิษย์พี่รองข้าคงถูกหลอกจนหมดตัวไปแล้ว

จริงสิ ข้าส่งของพื้นเมืองไปให้ท่านบำรุงร่างกายบ้าง แล้วก็ส่งห่านยักษ์ไปให้ท่านตัวหนึ่งด้วย ต่อไปถ้าคิดถึงบ้านก็ขี่มันกลับมาได้เลย หากท่านไม่ชอบจะฆ่ากินก็ได้ ห่านตุ๋นผักกาดดองน่ะหอมจนคนแทบคลั่งเลยนะ—”

และที่มาพร้อมกับจดหมายในห่อพัสดุก็คือโสมจำนวนมาก อย่างน้อยก็หลายสิบหัวที่เป็นโสมอายุยี่สิบปี

ทำเอาหยางเซียวถึงกับตกตะลึง ศิษย์น้องเล็กไปหาโสมอายุมากขนาดนี้มาจากไหนกัน?

“ห่านยักษ์?”

เขาหยิบถุงอสูรวิญญาณออกมา ร่ายอาคมเปิดถุง ทันใดนั้นถุงอสูรวิญญาณก็สว่างวาบ ห่านขาวตัวมหึมาก็ปรากฏตัวขึ้น น้ำหนักไม่ต่ำกว่าร้อยชั่ง เมื่อยืนขึ้นศีรษะของมันก็สูงกว่าคนเสียอีก

คนหนึ่งตัวกับห่านยักษ์หนึ่งตัวต่างจ้องตากันปริบๆ—

หยางเซียว: “...สวัสดี”

ก๊าบ—

ห่านยักษ์พลันอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยฟันซี่เล็กๆ แหลมคม อ้าปากที่ใหญ่กว่ากะละมังงับศีรษะของหยางเซียวเข้าไปกว่าครึ่ง—

ศิษย์พี่สาม สิ้นชีพด้วยเหตุลอบสังหารทางไปรษณีย์!?