บทที่ 26: การทดลองสกัดบริสุทธิ์ครั้งที่เจ็ด!

“การทดลองสกัดบริสุทธิ์สารละลายวิญญาณครั้งที่เจ็ด เตรียมพร้อมเริ่มได้!”

“ขอให้ทุกกลุ่ม ทุกคนประจำที่!”

“สิบ, เก้า, แปด...”

ณ ฐานทัพใต้ดินกลุ่ม 749

สิ้นเสียงนับถอยหลังตามสายที่ดังก้องกังวาน

เตาหลอมทรงกลมสูงกว่าสามเมตรที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางฐานทัพค่อยๆ สว่างวาบขึ้น

รอบเตาหลอมกรุด้วยกระจกพิเศษใส ทำให้มองเห็นโครงสร้างภายในได้อย่างชัดเจน

สสารเหลวสีเขียวอมฟ้าจางๆ ที่ทอประกายแสงสีทองระยิบระยับอัดแน่นอยู่ภายในเตาหลอม

นั่นคือแร่จิตวิญญาณทองคำครามที่ถูกหลอมละลายจนกลายเป็นของเหลว

ในยามนี้มันทำหน้าที่เป็นของเหลวป้องกันสำหรับการสกัดพลังวิญญาณให้บริสุทธิ์

ณ ใจกลางเตาหลอม แขนกลคอมโพสิตหลายข้างกำลังคีบก้อนแร่จิตวิญญาณทองคำครามเอาไว้แน่น

เพื่อรอคอยการเริ่มทดลอง...

“อาวุโสหวัง ครั้งนี้มีความหวังหรือไม่”

หลีหยวนเฉายืนอยู่หลังกระจกห้องควบคุมหลัก มองดูฐานการทดลองเบื้องล่างด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“หัวหน้าหลี... ข้า...”

ร่างที่ผมขาวโพลนของหวังจื้อเหวินสั่นเทาครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่ามิกล้าให้คำตอบที่แน่ชัด

เสียงนับถอยหลังเปรียบประดุจค้อนหนัก ที่ทุบลงในใจของทุกคน

“สาม, สอง... หนึ่ง!”

“จุดเตา!”

ในชั่วขณะที่เสียงนับถอยหลังตามสายสิ้นสุดลงที่ศูนย์

ศาสตราจารย์และนักวิชาการของกลุ่ม 749 ทุกคนต่างจ้องมองการเปลี่ยนแปลงภายในเตาหลอมด้วยสีหน้าตึงเครียด

รวมถึงค่าตัวเลขบนเครื่องมือสังเกตการณ์นานาชนิด

“วูม~!”

สิ้นคำสั่งจุดเตา แขนกลคอมโพสิตอเนกประสงค์ภายในเตาหลอมก็คีบแร่จิตวิญญาณทองคำครามไว้อย่างแน่นหนา

บนแขนกลแผ่หัวพ่นความร้อนสูงพิเศษออกมาถึงสี่สิบเก้าหัว

เปลวเพลิงสีฟ้าจางที่เกิดจากพลาสมาทอร์ช ปลดปล่อยความร้อนสูงเกือบเก้าพันองศาเซลเซียสออกมาในชั่วพริบตา

เพียงชั่วกะพริบตาก็หลอมละลายแร่จิตวิญญาณทองคำครามก้อนนั้นให้กลายเป็นของเหลว

“อุณหภูมิคงที่อยู่ที่แปดพันเก้าร้อยองศา!”

“ชั้นนอกของแร่จิตวิญญาณหลอมละลายสมบูรณ์แล้ว!”

“ค่าพลังวิญญาณภายในเริ่มสูงขึ้น... ห้าเปอร์เซ็นต์, แปดเปอร์เซ็นต์, สิบสองเปอร์เซ็นต์...”

หวังจื้อเหวินจ้องเขม็งไปที่หน้าจอข้อมูล ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยไม่กะพริบแม้แต่น้อย

ทั่วทั้งห้องควบคุมเงียบกริบจนได้ยินเพียงเสียงครางกระหึ่มของเครื่องจักรและเสียงลมหายใจที่ถูกกลั้นไว้ของเหล่านักวิจัย

ทันใดนั้น!

เสียงสัญญาณเตือนภัยอันแสบแก้วหูก็ดังสนั่นไปทั่วห้องทดลอง!

“คำเตือน! แรงดันภายในผิดปกติ!”

“ค่าพลังวิญญาณลดฮวบ! สามเปอร์เซ็นต์, หนึ่งเปอร์เซ็นต์...”

หัวใจของทุกคนพลันดิ่งวูบลงสู่ก้นเหว

หลีหยวนเฉากำหมัดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

นักวิจัยหนุ่มสาวหลายคนถึงกับหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด... ล้มเหลวอีกแล้ว

ยังคงไม่สำเร็จอีกหรือ...

ความทุ่มเทของสหายลู่หลีต้องถูกพวกเขาสูญเปล่าไปอีกแล้วหรือ

ในยามนี้ สมาชิกกลุ่ม 749 ทุกคนต่างรู้สึกสูญเสียอย่างยิ่ง

ความรู้สึกพ่ายแพ้อันหนักอึ้งทำให้เหล่าผู้เชี่ยวชาญชั้นแนวหน้าจากหลากหลายสาขาของต้าเซี่ยกลุ่มนี้รู้สึกถึงความล้มเหลวอย่างสุดซึ้ง

และยิ่งรู้สึกละอายใจต่อลู่หลี...

ทว่าในห้วงเวลาแห่งความสิ้นหวังนั้นเอง แสงสีเขียวอมฟ้าสายหนึ่งพลันสว่างวาบขึ้นที่ใจกลางเตาหลอม!

ดูเหมือนว่าของเหลวป้องกันโดยรอบจะเริ่มแสดงผล

พลังวิญญาณเหล่านั้นที่พลุ่งพล่านไปทั่วเพราะโครงสร้างแร่ถูกทำลาย

กลับถูกของเหลวแร่ทองคำครามสกัดกั้นไว้อย่างแน่นหนา จนควบแน่นกลายเป็นกลุ่มแสงวิญญาณอันเข้มข้น...

“เดี๋ยว! นั่นมันอะไร”

หวังจื้อเหวินแทบจะแนบใบหน้าติดกับหน้าต่างสังเกตการณ์

จ้องมองของเหลววิญญาณสีเขียวอมฟ้าที่ใสกระจ่างดุจคริสตัลกลุ่มนั้นค่อยๆ ลอยตัวขึ้น

แสงวิญญาณอันสว่างไสวไหลเวียนอยู่ภายใน แผ่คลื่นพลังงานที่ทำให้ใจสั่นสะท้านออกมา

ตัวเลขบนเครื่องมือวัดเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง...

“นี่มัน... นี่มัน... คือ...”

หวังจื้อเหวินดูเหมือนจะไม่กล้าเชื่อสายตาตนเอง

รีบวิ่งไปที่เครื่องมือสังเกตการณ์ มองดูตัวเลขสีแดงสดบนหน้าปัดให้ชัดเจน

“ความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณ แปดสิบจุดเจ็ดเปอร์เซ็นต์!”

“สำเร็จแล้ว! พวกเราทำสำเร็จแล้ว!”

เสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นหวั่นไหวระเบิดขึ้นในห้องควบคุมแทบจะในทันที

น้ำตาแห่งความปิติไหลอาบแก้มของหวังจื้อเหวิน ความเหนื่อยยากอดหลับอดนอนตลอดหนึ่งเดือน และความห่วงใยในความปลอดภัยของลู่หลีทั้งวันทั้งคืน ในยามนี้ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นน้ำตาอันร้อนผ่าว

“เร็วเข้า!”

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าทว่าเปี่ยมด้วยพลัง

“วิเคราะห์ส่วนประกอบของของเหลววิญญาณเดี๋ยวนี้! ลองใช้ภาชนะที่หล่อจากผงแร่ทองคำครามมารองรับดู!”

“ในที่สุดพวกเรา... ในที่สุดก็สามารถติดต่อสหายลู่หลีได้แล้ว!”

ความปิติยินดีอันมหาศาลเอ่อล้นอยู่ในใจของทุกคน

ร่างอันแข็งแกร่งของหลีหยวนเฉาเซไปมา

ข้อนิ้วที่ยึดจับแผงควบคุมซีดขาวเพราะออกแรงเกร็ง

เขามองดูของเหลววิญญาณสีเขียวอมฟ้าที่ไหลเวียนกลุ่มนั้น ทว่าข้างหูกลับแว่วเสียงอันแน่วแน่ของลู่หลีในการติดต่อครั้งสุดท้าย

ชายหนุ่มผู้มอบความไว้วางใจทั้งหมดให้กับรัฐบาลคนนั้น

“สหายลู่หลี...”

เขาพึมพำอย่างไร้เสียง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง “พวกเรา... ในที่สุดก็ไม่ทำให้ความคาดหวังของเจ้าต้องสูญเปล่า”

เหล่านักวิจัยลงมือทันที นำภาชนะสีเขียวอมฟ้าทรงแปลกตาใบหนึ่งออกมา

นั่นคือผลงานที่พวกเขาได้ทดลองทำควบคู่กันไปก่อนหน้านี้

โดยการนำแร่จิตวิญญาณทองคำครามมาบดเป็นผงละเอียด แล้วขึ้นรูปด้วยการเผาผนึกที่อุณหภูมิสูง

ด้วยแนวคิดที่จะใช้สำหรับกักเก็บพลังวิญญาณโดยเฉพาะ

เมื่อของเหลววิญญาณสีเขียวอมฟ้ากลุ่มนั้นถูกบรรจุลงในภาชนะอย่างมั่นคง ทุกคนต่างกลั้นหายใจ

จนกระทั่งวินาทีถัดมา ตัวขวดก็เปล่งแสงสีเขียวอมฟ้าจางๆ ออกมา ส่องประกายล้อรับกับของเหลววิญญาณ

เครื่องมือตรวจวัดโดยรอบไม่มีความผันผวนแม้แต่น้อย

เป็นไปตามคาด!

ภาชนะที่ทำจากวัสดุต้นกำเนิดเดียวกัน สามารถกักเก็บการรั่วไหลของพลังวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“สำเร็จแล้ว!”

หวังจื้อเหวินเสียงสั่นด้วยความตื่นเต้น “เร็วเข้า รีบส่งไปที่ห้องบัญชาการเดี๋ยวนี้!”

นักวิจัยประคองภาชนะที่เรืองแสงอ่อนๆ ใบนี้ ราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าหายาก เดินจ้ำอ้าวตรงไปยังห้องบัญชาการ

ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวังเป็นพิเศษ

ด้วยเกรงว่าจะไปรบกวนแสงสีเขียวอมฟ้าที่ไหลเวียนอยู่ในขวด

ภายในห้องบัญชาการ หยกพกรูปปลาบนแท่นโลหะยังคงเงียบสงบดังเดิม

หยกพกที่ไม่เคยส่องสว่างมาตลอดหนึ่งเดือน ในยามนี้ดูราวกับก้อนหินที่เย็นเฉียบ

มือของหวังจื้อเหวินสั่นเทา หลีหยวนเฉาก้าวเท้าไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว สายตาจับจ้องไปที่หยกพกอย่างไม่วางตา

ในวินาทีนี้ หัวใจของทุกคนเต้นระทึกจนแทบจะหลุดออกมานอกอก

พวกเขาปรารถนาที่จะได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนั้น ปรารถนาที่จะได้ยินคำว่า “หัวหน้าหลี” ที่เจือรอยยิ้มของลู่หลีอีกครั้ง

ทว่าพวกเขากลับยิ่งหวาดกลัว

กลัวว่าหลังจากหยกพกสว่างขึ้น เสียงที่ดังออกมาจะเป็นเสียงที่แปลกหน้า...

ทหารที่สวมชุดป้องกันได้เปิดภาชนะออกแล้ว

หยดของเหลววิญญาณสีเขียวอมฟ้าหนึ่งหยดลงบนผิวหยกพกอย่างช้าๆ...

“วูม~!”

แสงวิญญาณกะพริบไหว ส่องสว่างกระทบใบหน้าที่ตึงเครียดของทุกคนในห้องโถง

ทว่า...

หยกพกยังคงเงียบงัน ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

“เป็นไปได้อย่างไร...”

เสียงของหวังจื้อเหวินเจือความสั่นเครือ “หรือว่าปริมาณยังไม่พอ”

หลีหยวนเฉาสูดหายใจเข้าลึก กล่าวเสียงขรึมว่า “ลองอีกครั้ง”

“ติ๋ง”

ของเหลววิญญาณอีกหยดตกลงบนผิวหยกพก ส่งเสียงดังกังวานใส

แสงวิญญาณในตัวของเหลวเองกะพริบไหวไม่หยุด

หนึ่งวินาที, สองวินาที...

หยกพกยังคงนอนสงบนิ่งอยู่ที่นั่น ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

หวังจื้อเหวินเซถอยหลัง ต้องใช้มือยันผนังจึงจะยืนทรงตัวอยู่ได้

หลีหยวนเฉาค่อยๆ หลับตาลง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง

“ทำไมกัน...”

นักวิจัยหนุ่มคนหนึ่งพึมพำกับตัวเอง “ชัดเจนว่าสำเร็จแล้วแท้ๆ...”

“สหายลู่หลีก็เคยบอกไม่ใช่หรือ ว่าเขาใช้พลังวิญญาณขับเคลื่อนหยกพก...”

“หรือว่า...”

นักวิจัยหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจะฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงร้องอุทานออกมาอย่างตื่นตระหนก

“หรือว่า... หยกพกนี้จะมีเพียงสหายลู่หลีเท่านั้นที่ใช้ได้?!”