บทที่ 40: ประกาศผลสอบ

การประกาศผลสอบระดับอำเภอ หรือที่เรียกว่า "ถวนอั้น" (ประกาศผลแบบวงกลม)

ตรงกลางของแผ่นกระดาษใช้พู่กันสีแดงชาดเขียนตัวอักษร "中" (จง แปลว่า ผ่าน) ตัวใหญ่ๆ ตัวอักษรจงด้านบนยาวด้านล่างสั้น อันดับหนึ่งจะอยู่ตรงด้านบนของตัวอักษร "จง" พอดี ยี่สิบอันดับแรกจะเรียงตามเข็มนาฬิการอบตัวอักษร "จง" เป็นวงใน ถัดออกไปคือสามสิบอันดับหลังที่เรียงทวนเข็มนาฬิกาเป็นวงนอก

วงในและวงนอกสองวงนี้ รวมทั้งหมดห้าสิบคนก็คือผู้ที่ได้รับการคัดเลือกในการสอบระดับอำเภอครั้งนี้

และทั้งวงในและวงนอกไม่ได้เขียนชื่อ แต่ใช้หมายเลขที่นั่งแทน

เฉินเยี่ยนกำลังคิดจะเบียดเข้าไปข้างหน้า ข้างหลังพลันมีเสียงฝีเท้าดังขึ้น พร้อมกับเสียงตะโกน "ถอยไปให้หมด"

หันไปมอง ก็เห็นคนรับใช้สิบกว่าคนพุ่งเข้ามาอย่างมีบารมี ราวกับมีดแหลมสองเล่มแทรกเข้าไปในฝูงชนที่กำลังดูผลสอบ บังคับแยกคนออกจากกัน เปิดเป็นทางเดินหนึ่งสาย

คนเหล่านั้นถูกเบียดจนถอยหลังไปหลายก้าว ยังมีบางคนล้มลง ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด

มีคนอดไม่ได้ที่จะด่าทออย่างเกรี้ยวกราด "ช่างอหังการเกินไปแล้ว!"

"เสื่อมเสียเกียรติบัณฑิต!"

คนรับใช้เหล่านั้นราวกับไม่ได้ยิน ใช้ไม้เท้าในมือเรียงต่อกันเป็นแถว กั้นคนเหล่านั้นไว้ด้านนอกประกาศผล

ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ รถส้าม้าที่ประดับด้วยผ้าต่วนก็ขับมาจอดอยู่ใต้ประกาศผลสอบ สารถีรีบนำม้านั่งตัวหนึ่งมาวางบนพื้น ชายหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนในชุดขาวนวลก็เหยียบม้านั่งลงมา

เมื่อเห็นผู้มาเยือน ในฝูงชนหลายคนก็กระซิบเสียงต่ำ "ตระกูลเกา" คนที่กำลังวุ่นวายอยู่ก็หยุดการกระทำลง และเงียบปากลงด้วย

ที่แท้ก็คือตระกูลเกา ไม่แปลกใจเลยที่อหังการถึงเพียงนี้ ทุกคนถึงแม้จะไม่พอใจ ก็ทำได้เพียงอดทนไว้

ตามมาติดๆ คือเด็กหนุ่มในชุดสีน้ำเงินกระโดดลงมาจากรถม้า วิ่งไปที่ใต้ประกาศผลสอบไม่กี่ก้าว มองแวบเดียวก็เห็นหมายเลขที่นั่งของตนเอง ก็หันกลับมากล่าวทันที "พี่รอง ข้าเป็นอันดับหนึ่งจริงๆ ด้วย!"

เด็กหนุ่มผู้นั้นก็คือคุณชายเจ็ดเกา เกาซิวหย่วน และชายหนุ่มในชุดขาวนวลก็คือคุณชายรองเกา

ด้วยอิทธิพลของตระกูลเกาในอำเภอผิงซิง ก็ไม่แปลกที่พวกเขาจะกล้าอหังการถึงเพียงนี้

คุณชายรองเกาพยักหน้าเล็กน้อย "ไม่เลว"

เกาซิวหย่วนยิ่งลำพองใจขึ้นไปอีก สายตากวาดมองไปรอบๆ ไม่เห็นคน เขาก็ไม่ยอมรับในใจ

ช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิต แน่นอนว่าต้องเหยียบย่ำเจ้าเด็กที่คอยท้าทายเขาอยู่เสมอให้จมดิน

คนมากมายขนาดนี้เขาย่อมหาไม่เจอ ตะโกนเสียงดังทันที "เฉินเยี่ยนอยู่ที่ไหน"

ทุกคนในที่นั้นต่างก็มองหน้ากัน กำลังมองหาคน ก็ได้ยินชายวัยกลางคนที่อยู่ด้านนอกสุดกล่าวอย่างตื่นเต้น "คุณชายเกากำลังหาเจ้าอยู่ เฉินเยี่ยนเจ้ายังจะยืนนิ่งอยู่ทำไม รีบไปสิ!"

ทุกคนต่างก็มองไปทางนั้น ชายวัยกลางคนบนรถม้าคนหนึ่งตื่นเต้นจนมือข้างหนึ่งดึงเด็กหนุ่มอายุไม่ถึงยี่สิบปีไว้ มืออีกข้างหนึ่งดึงเด็กชายอายุไม่ถึงสิบขวบไว้แล้วพุ่งไปยังใต้ประกาศผลสอบ

ท่าทางที่ร้อนรนนั้น ทำให้บัณฑิตหลายคนขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าแสดงความดูถูก

รีบร้อนที่จะไปประจบประแจงตระกูลเกาถึงเพียงนี้ ช่างไร้ซึ่งเกียรติภูมิโดยสิ้นเชิง

เฉินเต๋อฝูวิ่งหอบมาถึงหน้าตระกูลเกาถึงได้ปล่อยคนทั้งสอง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "คุณชายเกา เฉินเยี่ยนอยู่ที่นี่"

ไม่รอให้เกาซิวหย่วนเอ่ยปาก เฉินเต๋อฝูก็ผลักเฉินชิงเหวยไปทีหนึ่ง กล่าวอย่างร้อนรน "รีบคำนับคุณชายเกาสิ!"

เมื่อเห็นสายตาดูถูกที่มองมาจากรอบๆ เฉินชิงเหวยก็คารวะอย่างเพื่อนรุ่นเดียวกันอย่างกระอักกระอ่วน คิดจะถอยหลังกลับไป

เฉินเต๋อฝูจะไปยอมให้เขาทำตามใจได้อย่างไร คว้าตัวเขาไว้แล้วลากไปอยู่หน้าคุณชายรองเกา ยิ้มประจบ "นี่คือลูกชายข้า เฉินชิงเหวย เป็นลูกพี่ลูกน้องของเฉินเยี่ยน เรียนอยู่ที่สำนักศึกษาตระกูลเกาของท่าน อาจารย์ต่างก็ชมเชยว่าเขาเขียนบทความได้ดี"

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินเต๋อฝู มือที่กำลังจัดเสื้อผ้าของเฉินเยี่ยนก็ชะงักไป

ลุงใหญ่ของเขาคนนี้คิดว่าจะสามารถอาศัยเขามาสร้างความสัมพันธ์ต่อหน้าเกาซิวหย่วนได้รึ

น่าเสียดาย เกาซิวหย่วนมีแต่ความคับแค้นใจต่อเขา อยากจะบดขยี้เขาให้ตายไปเสีย ไม่รู้ว่าเดี๋ยวพอเฉินเต๋อฝูรู้ความจริงแล้วจะมีสีหน้าอย่างไร

พอคิดเช่นนี้ เฉินเยี่ยนยังมีความคาดหวังอยู่บ้าง

เกาซิวหย่วนไม่ปิดบังความรังเกียจของตนเองเลยแม้แต่น้อย "ไม่เคยได้ยินชื่อ สอบผ่านระดับอำเภอหรือไม่"

เฉินเต๋อฝูพยักหน้าโค้งคำนับยิ้ม "พวกเรากำลังจะไปดูผลสอบนี่แหละ"

ผลักเฉินชิงเหวยไปที่ใต้ประกาศผลสอบ แล้วเร่งรัด "คุณชายเการอที่จะรู้ลำดับของเจ้าอยู่ รีบดูแล้วรายงานคุณชายทั้งสองท่าน"

เฉินชิงเหวยทำได้เพียงฝืนใจเดินเข้าไปใกล้ประกาศผลสอบ เริ่มดูหมายเลขที่นั่งทีละหมายเลขจากวงนอก

ไม่มี

ฝ่ามือของเฉินชิงเหวยมีเหงื่อเย็นซึมออกมาหนึ่งชั้น ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ ไปดูที่วงในอีกครั้ง

ก็ยังไม่มี

คราวนี้แม้แต่แผ่นหลังของเขาก็มีเหงื่อซึมออกมาหนึ่งชั้น ไม่ยอมแพ้ดูอีกรอบ ก็ยังคงไม่มี

ใบหน้าของเฉินชิงเหวยพลันซีดขาวไร้สีเลือด

เกาซิวหย่วนพอมองดูสีหน้าของเขา ก็แค่นหัวเราะออกมา "บนประกาศผลไม่มีเจ้ารึ ข้านึกว่าเจ้าเขียนบทความได้ดีแค่ไหน ที่แท้ก็แค่ขี้โม้"

เฉินเต๋อฝูร้อนใจจนพุ่งไปอยู่ข้างๆ เฉินชิงเหวย ตำหนิ "เจ้าต้องดูพลาดไปแน่ๆ เจ้าหาดูดีๆ สิ!"

สายตาเยาะเย้ยที่ไม่ปิดบังจากรอบๆ ทำให้เฉินชิงเหวยราวกับมีหนามแหลมทิ่มแทงอยู่กลางหลัง เสียงที่กระซิบของเขาก็ยังสั่นเทา "ข้าสอบไม่ผ่าน"

"จะสอบไม่ผ่านได้อย่างไร เจ้าอ่านหนังสือมาหลายปีอ่านเปล่ารึ"

ความหวังพังทลาย ทำให้เฉินเต๋อฝูตะคอกอย่างเกรี้ยวกราด "ครอบครัวเรารัดเข็มขัดส่งเสียเจ้าเรียนหนังสือ เจ้าสอบไม่ผ่านรึ ทุกวันที่สำนักศึกษาเจ้าทำอะไรอยู่!"

เฉินชิงเหวยก้มหน้าไปดึงเฉินเต๋อฝู เสียงสั่นเทา "ท่านพ่อ เรากลับบ้านไปค่อยพูดกัน..."

เฉินเต๋อฝูสะบัดเฉินชิงเหวยออก กล่าวอย่างเกรี้ยวกราด "ที่บ้านขายที่นาขายที่ดินส่งเสียเจ้าเรียนหนังสือ เจ้าไม่อ่านหนังสือให้ดี ตอนนี้รู้แล้วรึว่าน่าอาย"

ถูกสายตาที่เยาะเย้ยหรือเห็นใจจากรอบๆ จ้องมอง ความหยิ่งทะนงของเด็กหนุ่มทำให้เขาสั่นไปทั้งตัว รู้สึกเพียงว่าเบื้องหน้ามืดมน

เฉินเต๋อโซ่วเห็นแล้วก็รู้สึกไม่ดีในใจ ยืนขวางอยู่หน้าเฉินชิงเหวย พูดกับเฉินเต๋อฝู "ที่นี่หลายคนสอบมาหลายสิบปีก็ยังไม่ผ่าน ชิงเหวยเพิ่งจะอายุเท่าไหร่ สอบไม่ผ่านก็เป็นเรื่องปกติ พี่ใหญ่ท่านเมื่อก่อนลงสนามก็ไม่สอบผ่านไม่ใช่รึ"

เฉินเต๋อฝูโกรธจนหอบหายใจแรง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยปากอีก

เพียงแต่ความวุ่นวายเช่นนี้ ทำให้เกาซิวหย่วนยิ่งดูถูกมากขึ้นไปอีก

ชาวบ้านป่าเถื่อนก็เป็นเช่นนี้ ไม่แปลกใจเลยที่สามารถสอนเฉินเยี่ยนเจ้าเด็กที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำออกมาได้

เกาซิวหย่วนกอดอก ก้มหน้ามองเฉินเยี่ยน "บ้านพวกเจ้าไม่มีความสามารถ แต่กลับเก่งเรื่องขี้โม้สืบทอดกันมาอย่างดี ก่อนสอบเจ้าประกาศกร้าวขนาดนั้น ตอนนี้ประกาศผลก็อยู่ที่นี่แล้ว เจ้าสอบผ่านรึยัง"

"สอบผ่านแล้ว อันดับที่ห้าสิบ"

เฉินเยี่ยนกล่าวอย่างเรียบเฉย

รอยยิ้มของเกาซิวหย่วนแข็งค้างไป พริบตาเดียวก็แค่นหัวเราะอย่างเย็นชา "เจ้าไปดูตอนไหน"

เฉินเยี่ยนชี้ไปที่ถวนอั้นข้างหลังเขา "ข้าก็ยืนดูอยู่ที่นี่แหละ"

เมื่อครู่ทุกคนกำลังดูเฉินเต๋อฝูขายหน้าอยู่ เขาก็ดูผลสอบแล้ว

"ข้าคือห้องอักษรหยิงหมายเลขหก"

ห้องสอบเรียงตามหมายเลขที่นั่งตาม "อักษรพันตัว" และห้องสอบติดห้องส้วมก็คือห้องอักษรหยิงหมายเลขหก เมื่อก่อนก็คือเกาซิวหย่วนที่ไปบอกกล่าวให้จัดให้เฉินเยี่ยน

เกาซิวหย่วนคือหมายเลขที่นั่งแรกของวงใน เฉินเยี่ยนคือหมายเลขที่นั่งสุดท้ายของวงนอก หมายเลขที่นั่งทั้งสองติดกันอย่างแนบชิด

เพียงแค่เห็นก็ทำให้เกาซิวหย่วนเหมือนกลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัวแล้ว

แม้แต่คุณชายรองเกาก็ยังรักษาความสงบนิ่งเหมือนปกติไว้ไม่ได้ เผยสีหน้าประหลาดใจออกมา

เขาเห็นได้ชัดว่าได้บอกกล่าวกับเถาตูไปแล้ว ทำไมเฉินเยี่ยนถึงยังคงถูกคัดเลือก

เถาตูกลับไม่เห็นตระกูลเกาอยู่ในสายตา

ในแววตาของคุณชายรองเกาฉายแววเย็นเยียบขึ้นมา

อำเภอผิงซิงคือฐานที่มั่นใหญ่ของตระกูลเกา จะไม่อนุญาตให้มีเจ้าเมืองที่มีจิตใจเป็นอื่นอยู่เด็ดขาด

“ก็แค่อันดับสุดท้ายก็ทำเป็นดีใจไปได้ คนที่ไม่รู้ยังนึกว่าเจ้าเป็นอันดับหนึ่งเสียอีก”

น้ำเสียงของเกาซิวหย่วนยิ่งแหลมคมขึ้นไปอีกหลายส่วน

คนรับใช้ของตระกูลเกาหัวเราะลั่น แม้แต่บางคนที่เบียดอยู่ข้างนอกก็หัวเราะตามไปด้วย

เฉินเต๋อโซ่วร้อนใจอยากจะดึงเฉินเยี่ยนไป แต่เฉินเยี่ยนกลับหลบไป ยืนนิ่งอยู่กับที่ สบตากับเกาซิวหย่วนอย่างสงบนิ่ง เสียงดังฟังชัด "หากข้าแซ่เกา ข้าก็คงจะเป็นอันดับหนึ่งเช่นกัน ข้าไม่ได้แซ่เกา ดังนั้นข้าต้องทุ่มสุดตัว อ่านหนังสือหามรุ่งหามค่ำ ปฏิบัติตามคำสอนของปราชญ์อย่างเคร่งครัด ถึงจะสามารถสอบผ่านระดับอำเภอได้เป็นอันดับที่ห้าสิบ หากท่านไม่ได้แซ่เกา จะสามารถสอบผ่านระดับอำเภอได้หรือไม่"