บทที่ 1: ต้องเรียนหนังสือ

ภายในบ้านดินที่ผุพังทรุดโทรม บนแผ่นไม้เรียบง่ายมีฟางแห้งรองอยู่ แล้วปูทับด้วยผ้าขี้ริ้วเก่าๆ ที่มีรอยปะชุน นี่ก็คือเตียงนอนแล้ว

เด็กชายขาวอ้วนจ้ำม่ำวัยราวห้าถึงหกขวบกำลังนอนอยู่บนนั้น เดี๋ยวเกาแขน เดี๋ยวเกาหลัง แขนที่โผล่ออกมาเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนสีแดงจากการเกาของตัวเอง

เฉินเยี่ยนที่รู้สึกคันคะเยอจากเศษฟางจนเริ่มสงสัยในโชคชะตาของตนเอง ถอนหายใจยาวพลางเอ่ยขึ้นว่า “เกิดเป็นวัวเป็นควาย ไม่ว่าจะยุคไหนสมัยไหนก็ยังเป็นวัวเป็นควายเป็นวันยังค่ำ”

ถูกต้องแล้ว เฉินเยี่ยนได้เดินทางข้ามเวลามา

ในชาติก่อน เฉินเยี่ยนเป็นนักวาดการ์ตูนมือหนึ่ง เขาทำงานอย่างขยันขันแข็ง แข่งขันกับตัวเองอย่างเอาเป็นเอาตาย และก็เป็นไปตามคาด เขาทำงานจนตาย

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็กลายเป็นบุตรชายคนเดียวของโจวหรง คหบดีในอำเภอผิงซิงแห่งราชวงศ์เหลียง ซึ่งเป็นราชวงศ์ที่ยิ่งใหญ่และไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์

มิติเวลานี้แตกต่างจากชาติก่อน เพราะไม่มีการรุกรานของทหารแมนจู หลังจากราชวงศ์หมิงล่มสลาย ชาวฮั่นได้ก่อตั้งราชวงศ์เหลียงขึ้น และยังคงสืบทอดระบบหลายอย่างมาจากราชวงศ์หมิง

หนึ่งในนั้นคือการสอบขุนนาง (เคอจวี่) ซึ่งเป็นที่นิยมอย่างยิ่ง ทั่วทั้งราชวงศ์ยึดมั่นในคติที่ว่า "ทุกสิ่งล้วนต่ำต้อย มีเพียงการศึกษานั้นสูงส่ง"

โจวหรงผู้เป็นบิดานั้นมีพื้นเพเป็นถึงจวี่เหริน (ผู้สอบผ่านระดับเมือง) และมีฐานะร่ำรวยมั่งคั่ง ในฐานะบุตรชายคนเดียวของเขา เฉินเยี่ยนเพียงแค่เก็บค่าเช่าที่นากินก็สามารถใช้ชีวิตสุขสบายไปได้ทั้งชาติโดยไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกิน

ในวันที่เฉินเยี่ยนตระหนักถึงสถานะของตนเอง เขาก็ได้ตัดสินใจครั้งยิ่งใหญ่...นอนกินบ้านกินเมือง!

ชาตินี้ เขาจะเป็นคุณชายน้อยให้ดี

กิน ดื่ม เที่ยวเล่น ไม่เรียนหนังสือ

แต่ชีวิตดีๆ เช่นนี้กลับต้องมาหยุดชะงักลงในปีที่เขาอายุหกขวบ

เฉินเยี่ยนได้รับแจ้งว่าเขาเป็นคุณชายน้อยตัวปลอมที่ตระกูลโจวรับมาผิดตัว ส่วนคุณชายตัวจริงนั้นอยู่ที่บ้านชาวนาในหมู่บ้านเฉินเจียวันซึ่งอยู่ข้างๆ กัน

จาก "คุณชายน้อยโจวเยี่ยน" เขากลับกลายมาเป็น "เฉินเยี่ยนผู้มีชีวิตดั่งวัวควาย"

อันที่จริงแล้ว บ้านตระกูลเฉินนั้นมั่งมีกว่าบ้านอื่นในเฉินเจียวันอยู่ไม่น้อย ที่บ้านมีเรือนก่ออิฐเผามุงกระเบื้องหลังใหญ่สามหลัง มีที่นาสิบหกหมู่ ถือเป็นตระกูลที่ยึดถือการทำนาและการศึกษามาหลายชั่วอายุคน

บรรพบุรุษของตระกูลเฉินเคยเป็นถึงเจ้าเมืองมาก่อน ตระกูลเฉินทุกรุ่นทุกสมัยจึงต้องส่งเสียลูกหลานให้เรียนหนังสือ ปัจจุบันคนที่ตระกูลเฉินส่งเสียอยู่คือเฉินชิงเหวย หลานชายคนโตของบ้านใหญ่ ซึ่งไม่เกี่ยวกับเฉินเยี่ยน บุตรชายคนเดียวของบ้านสามแม้แต่แดงเดียว

นับตั้งแต่คุณปู่ราคาถูกที่เฉินเยี่ยนไม่เคยเห็นหน้าเสียชีวิตไป บ้านใหญ่ก็เป็นผู้กุมอำนาจในตระกูล เรือนอิฐเผาสามหลังถูกบ้านใหญ่ยึดไปสองหลัง เหลือไว้ให้คุณย่าของเฉินเยี่ยนอยู่เพียงหลังเดียว

ส่วนบ้านสามที่เฉินเยี่ยนอยู่นั้น แน่นอนว่ามีสิทธิ์อยู่ได้แค่บ้านดินเท่านั้น

เสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังมาจากข้างนอก "น้องสะใภ้ เด็กผู้ชายไม่ใช่จะมาเลี้ยงดูตามใจกันแบบนี้นะ นอนอยู่บนเตียงมาสองวันแล้ว บ้านเราเป็นชาวนานะ ไม่เหมือนบ้านตระกูลโจวที่จะเลี้ยงคุณชายไว้ได้"

เฉินเยี่ยนมองลอดประตูไม้ที่แง้มอยู่ ก็เห็นผู้หญิงสองคนกำลังเดินตรงมายังห้องของเขา

ผู้หญิงที่กำลังพูดสวมชุดกระโปรงลายดอกไม้สีแดงเก่าๆ บนศีรษะมวยผมสูงประดับด้วยปิ่นเงิน ผิวพรรณขาวผ่องราวกับคุณผู้หญิงในตระกูลใหญ่ที่ไม่เคยย่างเท้าออกจากบ้าน นี่คือคุณนายโจวแห่งบ้านใหญ่ ทรัพย์สมบัติของตระกูลเฉินในปัจจุบันอยู่ในกำมือของนาง

ผู้หญิงที่เดินมาพร้อมกับคุณนายโจวคือคุณนายหลิ่วแห่งบ้านสาม หรือก็คือมารดาแท้ๆ ของเฉินเยี่ยนในร่างนี้

เมื่อเห็นคุณนายหลิ่ว เฉินเยี่ยนก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

ต่างจากคุณนายโจว คุณนายหลิ่วกรำแดดจากการทำงานในนาจนผิวคล้ำ ร่างกายผ่ายผอมอย่างเห็นได้ชัด เสื้อผ้าบนตัวมีรอยปะชุนซ้อนทับกัน ที่ขากางเกงและรองเท้าเปื้อนคราบโคลนแห้งกรัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ทั้งที่อายุเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ แต่กลับดูแก่กว่าคุณนายโจวที่อายุสามสิบกว่าเสียอีก

อาจเป็นเพราะทำงานในนามาทั้งวันจนร้อนจัด คุณนายหลิ่วจึงใช้หมวกสานที่ใช้บังแดดยกขึ้นมาพัดให้ตัวเองขณะเดิน

"อาเยี่ยนเคยใช้ชีวิตสุขสบายอยู่ที่บ้านตระกูลโจว พอกลับมาบ้านเราก็โดนเคียวเกี่ยวขาเป็นแผลเพราะทำงาน ยังไงก็ต้องให้เขาพักฟื้นให้หายดีก่อน"

ในครอบครัวชาวนา เด็กผู้ชายอายุหกขวบสามารถใช้งานเป็นแรงงานได้ครึ่งหนึ่งแล้ว ยิ่งเป็นช่วงฤดูเก็บเกี่ยวด้วยแล้ว เฉินเยี่ยนก็ต้องลงนาไปเกี่ยวข้าวด้วยเช่นกัน

มือของเฉินเยี่ยนนั้นอ่อนนุ่ม ใช้เคียวเกี่ยวข้าวอยู่ครึ่งวันฝ่ามือก็ถลอกปอกเปิก ด้วยความเจ็บจึงไม่ทันระวัง เผลอทำเคียวบาดเข้าที่น่องเป็นแผลยาว เลือดไหลทะลักออกมาทันที พอมองดูอีกที บนขาทั้งสองข้างก็เต็มไปด้วยปลิงเกาะอยู่ แถมยังมีสามตัวที่ชอนไชเข้าไปในผิวหนังดูดเลือดจนอิ่มแปล้แล้ว

คุณนายหลิ่วทนไม่ไหว จึงให้เขาพักผ่อนอยู่ที่บ้าน ซึ่งเรื่องนี้ก็ไปขัดหูขัดตาของบ้านใหญ่เข้า

เมื่อได้ยินคุณนายหลิ่วพูดเช่นนี้ สีหน้าของคุณนายโจวก็บึ้งตึงขึ้นมาทันที วาจาก็เสียดแทงยิ่งกว่าเดิม "เขาเอาแต่นอนอยู่บ้าน แล้วข้าวในนาจะวิ่งกลับบ้านเองได้หรือไง ถ้าไม่รีบฉวยโอกาสเก็บเกี่ยวพืชผลให้ทันการณ์ แล้วทั้งบ้านเราจะเอาอะไรกิน"

เฉินเยี่ยนรู้สึกโกรธขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

นี่หมายความว่าทั้งครอบครัวใหญ่ต้องพึ่งพาเด็กหกขวบอย่างเขาในการหาเลี้ยงปากท้องอย่างนั้นหรือ ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง บ้านนี้คงจะล่มจมในไม่ช้า

คุณนายหลิ่วหยุดเดิน ใบหน้าฉายแววโกรธเคือง "พี่สะใภ้ใหญ่ ถ้ากลัวว่างานจะไม่เสร็จ พรุ่งนี้ก็ลงมาช่วยพวกเราที่นาก็ได้นี่"

เฉินเยี่ยนตื่นตัวขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นนั่ง สวมรองเท้า แล้วเดินกะเผลกๆ ไปที่ประตู

มาอยู่บ้านนี้ได้สองวัน ในที่สุดบ้านสามก็จะลุกขึ้นสู้แล้ว!

ที่นาของบ้านปล่อยเช่าไปหกหมู่ ที่เหลืออีกสิบหมู่ล้วนเป็นสองสามีภรรยาบ้านสามที่ทำงานหามรุ่งหามค่ำ พอถึงฤดูเก็บเกี่ยว แม้แต่เขาก็ยังต้องลงนา แต่บ้านใหญ่กลับไม่มีใครลงมาช่วยแม้แต่คนเดียว เรื่องแบบนี้ใครจะทนได้

เสียงเย้ยหยันของคุณนายโจวดังมาจากนอกบ้าน "ข้ายังต้องปักผ้าเช็ดหน้าไปขายเพื่อเอาเงินมาให้ชิงเหวยเรียนหนังสือ จะมีเวลาที่ไหนไปลงนากัน รอให้ชิงเหวยสอบติดเป็นขุนนางใหญ่เมื่อไหร่ พวกบ้านสามอย่างเจ้าก็ได้เกาะบารมีไปด้วย ตอนนี้ลำบากหน่อยจะเป็นอะไรไป"

พูดจบ คุณนายโจวก็ลูบปิ่นเงินบนศีรษะอย่างภาคภูมิใจ แล้วเหลือบมองคุณนายหลิ่วด้วยหางตา

กฎของตระกูลเฉินคือต้องส่งเสียลูกหลานให้เรียนหนังสือเพื่อสอบเข้ารับราชการ

ตอนนี้ชิงเหวยลูกชายของนางคือคนที่ทุกคนในตระกูลเฉินต้องทุ่มสุดตัวเพื่อส่งเสียให้เรียนหนังสือ เขาคือความหวังของตระกูลเฉิน ถึงบ้านสามจะไม่พอใจแล้วจะทำไมได้ ก็ต้องเก็บความไม่พอใจนั้นไว้

มิฉะนั้น บ้านสามก็จะกลายเป็นคนอกตัญญู เป็นพวกที่ลืมบรรพบุรุษ

ไม่ใช่แค่สองสามีภรรยาบ้านสามที่ต้องทำงานงกๆ เพื่อลูกชายของนาง แต่เฉินเยี่ยน บุตรชายคนเดียวของบ้านสาม ก็ต้องส่งเสียลูกชายของนางไปทั้งชีวิต จนกว่าลูกชายของนางจะได้เป็นขุนนางใหญ่!

คุณนายหลิ่วกล้ำกลืนความขมขื่นลงคอ พูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง "ข้ากับพ่อของเด็กต่อให้ไม่ได้หลับไม่ได้นอนก็จะทำงานในนาให้เสร็จ"

คุณนายโจวเชิดหน้าขึ้น ทำทีเป็นห่วงเป็นใยคุณนายหลิ่ว "ให้พวกเจ้าสองคนสามีภรรยาทำนาสิบหมู่ก็คงจะเหนื่อยเกินไป ยังไงก็ต้องให้เฉินเยี่ยนลงนาทำงานด้วย ให้เขาคุ้นเคยกับงานเสียแต่เนิ่นๆ จะได้ขยัน ถ้าปล่อยให้นอนต่อไปเรื่อยๆ อนาคตต้องกลายเป็นคนขี้เกียจสันหลังยาวแน่"

ลำคอของคุณนายหลิ่วตีบตัน นางก้มหน้าลงเพื่อซ่อนขอบตาที่แดงก่ำ

ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง ก็มีเสียงใสดังขึ้น "ข้าก็อยากจะเรียนหนังสือสอบขุนนางเหมือนกัน!"

หัวใจของคุณนายหลิ่วกระตุกวูบ นางหันไปมอง ก็เห็นเฉินเยี่ยนที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดีจนขาวอ้วนท้วนสมบูรณ์ที่บ้านตระกูลโจวกำลังเดินกะเผลกๆ มาหานาง แล้วจับชายเสื้อของนางไว้

คุณนายโจวเหลือบมองคุณนายหลิ่วที่ก้มหน้าอยู่ แล้วหันไปมองเฉินเยี่ยนที่ยืนอยู่ข้างๆ และกำลังเงยหน้ามองนาง แววตาของนางฉายความรังเกียจออกมา

"เจ้าคิดว่าบ้านเราเป็นเศรษฐีหรืออย่างไร ถึงอยากจะเรียนก็ได้เรียน บ้านเรารับภาระส่งเสียคนเรียนหนังสือได้แค่คนเดียวเท่านั้น"

การเรียนหนังสือต้องจ่ายค่าเล่าเรียน ต้องให้ของขวัญอาจารย์ในวันเทศกาล ต้องซื้อหนังสือ กระดาษ พู่กัน หมึก แล้วยังต้องมีค่าใช้จ่ายในการเข้าสังคมอีก ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงิน สำหรับครอบครัวที่มีฐานะปานกลาง การทุ่มเททั้งครอบครัวเพื่อส่งเสียคนเรียนหนังสือคนหนึ่งก็ถือว่ายากมากแล้ว จะส่งเสียสองคนได้อย่างไร

อีกอย่าง ถ้าทุกคนไปเรียนหนังสือกันหมด แล้วใครจะทำนา

เฉินเยี่ยน "โอ้" คำหนึ่ง แล้วพูดอย่างเป็นเรื่องปกติ "ถ้าอย่างนั้น ทั้งบ้านก็ส่งข้าเรียนสิ"

คุณนายหลิ่วตกตะลึง

ลูกชายคนนี้ของนางช่างกล้าคิดเสียนี่กระไร!

คุณนายโจวก็อึ้งไปครู่หนึ่ง สงสัยว่าตัวเองจะฟังผิดไป จึงลองถามดู "เจ้าว่าอะไรนะ"

เฉินเยี่ยนยืดอกตรง พูดเสียงดังฟังชัด "คำสั่งสอนของบรรพบุรุษตระกูลเฉินคือให้ส่งเสียลูกหลานเรียนหนังสือ ข้าเองก็เป็นลูกหลานตระกูลเฉิน แน่นอนว่าข้าย่อมเรียนได้"

ทำนาเก่งแค่ไหนก็เป็นได้แค่ชาวนา ในยุคที่ทุกสิ่งล้วนต่ำต้อย มีเพียงการศึกษานั้นสูงส่ง การเรียนหนังสือเพื่อสอบขุนนางคือหนทางเดียวที่จะได้ดี

เขาเกิดใหม่มาชาตินี้ ไม่ใช่เพื่อมาเป็นทาสรับใช้ของบ้านใหญ่

"ฝันกลางวันไปเถอะ!" คุณนายโจวกรีดร้องขึ้นมา "ลูกชายข้าเรียนหนังสือมาสิบกว่าปี อีกไม่นานก็จะสอบได้เป็นถงเซิงแล้ว เจ้าจะให้พวกเราทิ้งเขามาส่งเสียเจ้าอย่างนั้นรึ"

ฝูงไก่ที่กำลังจิกกินอาหารอย่างสบายอารมณ์อยู่ในลานบ้านพากันตกใจ กระพือปีกบินว่อน ขนไก่ที่ร่วงหล่นปลิวว่อนไปทั่วเมื่อโดนลมพัด