บทที่ 30: ประเมินนินจาซึนะต่ำเกินไป

บทที่ 30: ประเมินนินจาซึนะต่ำเกินไป

‘บ้าเอ๊ย ความสามารถของเจ้าเด็กนี่มันคืออะไรกันแน่?’

เมื่อได้ยินเสียงปืนไล่หลัง นินจาซึนะสามคนที่เพิ่งโผล่พ้นพื้นดินขึ้นมาต่างไม่กล้าแม้แต่จะหันหลังกลับไปมอง ได้แต่สบถในใจแล้วใส่เกียร์หมาวิ่งสุดฝีเท้าไปยังต้นไม้ใหญ่ใกล้ๆ ตอนนี้สายเกินกว่าจะมุดดินหนีกลับไปแล้ว พวกเขาทำได้เพียงหาที่กำบังให้เร็วที่สุดแล้วค่อยหาจังหวะมุดหนีทีหลัง

“เจ้าหนูฮัน! เป็นอะไรไหม?” สึกิคาเงะ โฮชิโนะรีบเข้าไปดึงตัวเก็คโค ฮัน ขึ้นมาจากพื้นดิน โดยไม่ได้สนใจจะไล่ตามศัตรูที่หนีไป ส่วนริวและคนอื่นๆ คอยระวังหลังให้

“ผมไม่เป็นไรครับ” ฮันส่ายหน้าพลางปัดฝุ่นดินออกจากตัว เขาก้มมองรอยมีดบาดบนเสื้อผ้าแล้วเอ่ยด้วยความรู้สึกหลากหลาย “ผมยังประเมินนินจาซึนะต่ำเกินไป ไม่คิดว่าการบุกโจมตีค่ายของพวกมันจะยากขนาดนี้ ถ้าเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่ผมคงตายไปแล้ว”

“รู้ตัวก็ดีแล้ว” โฮชิโนะยิ้มบางๆ เมื่อได้ยินดังนั้น “งั้นจะเอายังไงต่อ?”

“ไม่ครับ ครั้งนี้ผมประเมินพลาดไป เราถอยกันก่อนดีกว่า” ฮันส่ายหน้า แม้เขาจะไม่กลัวตายและร่างกายจักรกลซ่อมแซมตัวเองได้ ทำให้เขามั่นใจที่จะลุยตามแผนต่อ แต่ลุงโฮชิโนะและอีกสองคนเป็นมนุษย์เลือดเนื้อ แถมตอนนี้ทั้งสามคนก็เต็มไปด้วยแผลไฟไหม้และน้ำร้อนลวก ซึ่งส่งผลกระทบต่อการต่อสู้และสมควรได้รับการรักษาอย่างถูกวิธี

“ตกลง! ถอยทัพ!” โฮชิโนะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดเจ้าเด็กหัวดื้อนี่ก็ยอมมองความจริงสักที

จากนั้น ทั้งสี่คนก็ถอยร่นออกมาจากขอบทะเลเพลิงเบื้องหลัง มุ่งหน้ากลับไปตามเส้นทางเดิม

— — — — — — — — — — — — — — — — — —

“ท่านโรเฟย ศัตรูทั้งสี่คนถอยไปแล้วครับ!” ภายในค่ายนินจาซึนะในหุบเขา นินจาสายตรวจจับรายงานต่อโรเฟย โจนินชั้นยอดผู้บัญชาการ

“ไปซะทีสินะ!” โรเฟยถอนหายใจเฮือกใหญ่ เขาเดินออกมาจากที่กำบัง มองดูสภาพค่ายที่พังยับเยินจากแรงระเบิด ศพที่เกลื่อนกลาด และเสียงร้องโอดโอยของผู้บาดเจ็บ ความรู้สึกแรกไม่ใช่ความโกรธแค้น แต่กลับเป็นความโล่งใจประหลาดราวกับเพิ่งรอดตายมาได้

โรเฟยระงับอารมณ์ความรู้สึกชั่วคราวแล้วออกคำสั่ง “รีบย้ายคนเจ็บไปที่ปลอดภัย เรียกตัวนินจาคาถาดินกลับมาให้หมด สร้างแนวป้องกันเฉพาะจุด แล้วก็นับจำนวนผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตเดี๋ยวนี้”

“รับทราบ!” สิ้นคำสั่ง นินจาซึนะก็เร่งรีบปฏิบัติงาน ค่ายนินจาซึนะกลับมาวุ่นวายอีกครั้ง แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังระมัดระวังตัวแจ แม้แต่ตอนเคลื่อนย้ายคนเจ็บหรือเก็บศพเพื่อนร่วมทีม ก็พยายามเกาะติดที่กำบังตลอดเวลา บางคนถึงกับแบกท่อนไม้หรือก้อนหินมาใช้เป็นโล่กำบัง

“ปัง ปัง!” พลุสัญญาณสีเทาเหลืองสองลูกถูกยิงขึ้นฟ้าเหนือหุบเขา เป็นสัญญาณเรียกตัวนินจาที่ออกไปทำภารกิจด้านนอกให้กลับฐาน

— — — — — — — — — — — — — — — — — —

“หยุด!”

กองกำลังนินจาโคโนฮะที่กำลังรุดหน้าลงมาจากภูเขาเคลื่อนทัพได้ไม่ถึงนาที โจนินจากตระกูลมิตาราชิก็ส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดเคลื่อนไหว

“ชิคาว่า เสียงระเบิดในค่ายซึนะเงียบไปแล้ว!” โจนินตระกูลคุรามะเอ่ยกับมิตาราชิ ชิคาว่าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด การที่เสียงระเบิดหยุดลงโดยที่ภารกิจยังไม่บรรลุผล เป็นไปได้สูงว่าแผนการของเจ้าหนูตระกูลเก็คโคน่าจะล้มเหลว พวกเขาได้แต่หวังว่านินจาตระกูลเก็คโคทั้งสี่คนจะกลับมาได้อย่างปลอดภัย

“มีนินจาเจ็ดคนมุ่งหน้ามาทางเรา สามคนมุดอยู่ใต้ดิน ตามหลังสี่คนด้านบนมาติดๆ” นินจาสายตรวจจับรายงานทันทีที่ขบวนหยุด เขาเริ่มตรวจจับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างรวดเร็ว

“กระจายกำลัง ดักซุ่มโจมตี!” ชิคาว่าออกคำสั่งทันควัน

“ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!” สิ้นเสียงคำสั่ง นินจาโคโนฮะก็เคลื่อนไหวราวกระสุน แยกย้ายกันหายวับเข้าไปในป่า บางส่วนใช้วิชาแปลงร่าง คาถาลวงตา หรือการพรางตัวเพื่อซ่อนเร้นกาย

มิตาราชิ ชิคาว่า และคุรามะ วาตานาเบะ ใช้วิชาแปลงร่างซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้เดียวกัน ทั้งคู่กลั้นหายใจ ชะลอจังหวะการเต้นของหัวใจ และจ้องเขม็งไปในทิศทางที่นินจาตรวจจับชี้เป้า

ไม่นานนัก สึกิคาเงะ โฮชิโนะและพรรคพวกที่มีสภาพสะบักสะบอม พร้อมด้วยเก็คโค ฮัน ที่ไร้รอยขีดข่วน ก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตา

“ทางนี้!” ฮันตะโกนบอกโฮชิโนะและคนอื่นพลางวิ่งนำไปยังใจกลางจุดซุ่มโจมตีของนินจาโคโนฮะ ในสายตาอิเล็กทรอนิกส์ของฮัน หากไม่มีสิ่งกีดขวางหนาทึบ การซ่อนตัวของนินจาเหล่านั้นก็เหมือนยืนอยู่กลางแจ้ง ไม่ว่าจะเป็นคาถาแปลงร่าง การพรางตัว หรือคาถาลวงตา ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นการตรวจจับอินฟราเรดของเขาไปได้

“มีนินจาซึนะมุดอยู่ใต้ดิน หาทางจัดการพวกมันที” ฮันตะโกนบอกมิตาราชิ ชิคาว่าและคุรามะ วาตานาเบะที่ซ่อนอยู่บนต้นไม้ขณะวิ่งผ่าน ก่อนจะหยุดฝีเท้าลง

“นินจาตรวจจับ ระบุตำแหน่งศัตรูใต้ดิน!” ชิคาว่าตัดสินใจเด็ดขาดและตะโกนสั่งการทันทีที่เห็นฮันหยุดวิ่ง

“ใต้ต้นไม้นั้น!”

“ตรงนั้น!”

สิ้นเสียงชี้เป้า คุไนหลายเล่มพุ่งแหวกอากาศพร้อมเสียงตะโกน ปักลงพื้นดินตามจุดต่างๆ ห่างจากกลุ่มของฮันไปสิบกว่าเมตร

‘คาถาดิน: ทลายธรณี!’

‘คาถาดิน: คลื่นปฐพี!’

ทันทีที่คุไนปักลงพื้น นินจาโคโนฮะแปดคนกระโดดลงจากต้นไม้ที่ซ่อนตัว ประสานอินอย่างรวดเร็วแล้วตบมือลงบนพื้นพร้อมกัน

“ครืนนน!”

ด้วยอานุภาพของคาถาดิน แผ่นดินเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พื้นดินแตกแยกออกเป็นเสี่ยงๆ ก้อนดินพลิกตลบม้วนตัว

“บ้าเอ๊ย!” นินจาซึนะสามคนที่ซ่อนอยู่ใต้ดินไม่มีทางเลือกอื่น จำต้องพุ่งทะลุขึ้นมาจากใต้ดิน เหยียบย่ำไปบนพื้นดินที่กำลังสั่นไหวและพยายามวิ่งหาต้นไม้ใหญ่เพื่อกำบัง หัวใจของพวกเขาเย็นวาบด้วยความหวาดกลัว

“ปัง ปัง ปัง!”

เสียงปืนรัวสนั่นราวกับประทัดแตก ยังไม่ทันที่นินจาซึนะจะเข้าถึงที่กำบัง พวกมันก็ถูกกระสุนเจาะร่างจนพรุนและร่วงลงสู่พื้นทันที

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” มิตาราชิ ชิคาว่ากระโดดลงมาจากต้นไม้หลังจากยืนยันตัวตนของกลุ่มฮันได้แล้วและเอ่ยถาม

“พวกเราประเมินนินจาซึนะต่ำเกินไป” ฮันตอบ

“เจ้าหนูฮันโจมตีศัตรูที่มุดอยู่ใต้ดินไม่ได้ และเราก็หาตำแหน่งพวกมันไม่เจอ พวกนินจาที่มุดดินพวกนี้คอยก่อกวนพวกเราได้ผลชะงัดนัก” โฮชิโนะอธิบายเสริม “เราเลยตัดสินใจถอยออกมาก่อน แล้วค่อยวางแผนกันใหม่”

“ตกลง!” ชิคาว่าและวาตานาเบะพยักหน้ารับทราบ

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

ภายในค่ายนินจาซึนะในหุบเขา ผู้บัญชาการโรเฟยรับฟังรายงานจากลูกน้องด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและหนักใจ

ในการบุกโจมตีของศัตรูครั้งนี้ นินจาในค่ายเสียชีวิตไป 21 นาย รวมถึงรองผู้บัญชาการจิเซ็นและนินจาแพทย์ มีผู้บาดเจ็บอีก 13 นาย ที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือหน่วยนินจาคาถาดินกว่าสี่สิบนายที่ส่งออกไป ตายไปถึงครึ่งหนึ่ง

จากรายงานของนินจาคาถาดินที่ถอยกลับมาได้ เขาพอจะเข้าใจความสามารถของศัตรูที่บุกมา การโจมตีที่รวดเร็วโดยไม่ต้องประสานอิน ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มโคโนฮะผู้นั้นตรงๆ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากศัตรูถอยไปแล้ว พวกมันคงไม่ผลีผลามบุกเข้ามาอีกแน่ ต่อไปเจ้าเด็กนั่นคงจะซ่อนตัวในเงามืดและลอบสังหารพวกเขาจากระยะไกลสุดกู่แทน

“ส่งหน่วยคาถาดินไปขอควนหนุนจากหมู่บ้านด่วน บอกให้ส่งนินจาเฉพาะทางมา หรือถ้าไม่มี ก็ส่งนินจาที่ใช้คาถาดินได้กับนินจาตรวจจับระยะไกลมาเยอะๆ”

ในที่สุด โรเฟยก็ตัดสินใจขอตวามช่วยเหลือ ลำพังแค่ระยะยิงที่ไกลขนาดนั้นเขาก็หมดหนทางรับมือแล้ว แถมหุบเขานี้ก็เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ โคโนฮะคงไม่ได้ส่งมาแค่สี่คนแน่ๆ ต้องมีคนอื่นซ่อนอยู่อีก

“รับทราบ”

เมื่อได้รับคำสั่ง นินจาคาถาดินที่เพิ่งหนีกลับมาก็รีบมุดดินออกไปส่งข่าวทันที พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น ภายใต้การโจมตีระยะไกลของเด็กหนุ่มโคโนฮะที่รวดเร็วจนไม่มีเวลาตอบโต้ พวกเขาไม่มีความกล้าแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากบ้านไม้ด้วยซ้ำ