บทที่ 2: นิ้วทองคำที่มาช้าเกินไป

บทที่ 2: นิ้วทองคำที่มาช้าเกินไป

“ระบบแม่แบบเทคโนโลยีโหลดเสร็จสมบูรณ์!”

“ตรวจพบพลังงานความร้อนภายนอกปริมาณมหาศาล สามารถดูดซับได้ กำลังเปิดใช้งานแม่แบบรวบรวมพลังงานอัตโนมัติ อัตราการเปิดใช้งาน: ห้าสิบเปอร์เซ็นต์... หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์”

“กำลังโหลดแม่แบบหุ่นยนต์ T800 (คนเหล็ก)... การโหลดล้มเหลว ตรวจหาสาเหตุ... ร่างพาหะสูญหายบางส่วน ปรับปรุงแผนการโหลด... เปลี่ยนโครงการโหลด... กำลังโหลดแม่แบบนาโนโรบอทเลือด (พรีเดเตอร์)... โหลดสำเร็จ... กำลังประมวลผลแม่แบบนาโนโรบอทเลือด... ประมวลผลสำเร็จ... กำลังซ่อมแซมร่างพาหะ... ซ่อมแซมร่างพาหะเสร็จสิ้น”

“โหลดแม่แบบหุ่นยนต์ T800 อีกครั้ง... โหลดสำเร็จ... ประมวลผลสำเร็จ... กำลังโหลดแม่แบบอาวุธเสริมของ T800... โหลดแม่แบบปืนลูกซอง SPAS-12 สำเร็จ... โหลดแม่แบบปืนกลเบา Minimi สำเร็จ”

ดวงตาของเขามืดดับ สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนหาย ในห้วงความรู้สึกที่กำลังจางหายไปนั้น เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์อันเย็นชายังคงดังก้องอย่างต่อเนื่องในห้วงจิตสำนึกที่มืดมิดของเก็คโค ฮัน

——————

ในป่าทึบอันมืดมิด ภายใต้แรงระเบิดของยันต์ที่ปกคลุมทั่วร่างและยันต์ระเบิดที่ติดอยู่บนแผ่นไม้โดยรอบ ร่างของเก็คโค ฮันถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา ก่อนจะถูกแรงระเบิดป่นจนกลายเป็นเถ้าธุลี เปลวเพลิงเปรียบดั่งกระแสน้ำเชี่ยวที่ไร้จุดสิ้นสุด ได้กลืนกินทุกสรรพสิ่งโดยรอบ ส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืนจนแดงฉาน

“ไม่...!”

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและเสียงตะโกนด้วยความคับแค้นใจถูกกลบด้วยเสียงระเบิดที่ดังต่อเนื่อง วิชานินจาป้องกันตัวที่นินจาซึนะเพิ่งร่ายออกมาถูกฉีกกระชากอย่างโหดร้ายด้วยแรงระเบิดอันรุนแรง นินจาซึนะกว่ายี่สิบคนที่ไล่ล่าเก็คโค ฮัน ถูกเปลวเพลิงจากยันต์ระเบิดกลืนกินและฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ในทันที เศษไม้ที่ติดไฟปลิวว่อนไปทั่ว เจาะทะลุทุกซอกทุกมุมอย่างไร้ปรานี

ท่ามกลางการระเบิดที่ยังคงดำเนินต่อไป เศษเนื้อที่แหลกเหลวและกำลังลุกไหม้ของเก็คโค ฮัน พลันเกิดการเปลี่ยนแปลง มันเปลี่ยนเป็นสีดำเทา เปลวไฟบนเศษเนื้อเหล่านั้นดับลงในทันที เปลี่ยนสภาพเป็นพลังงานความร้อนบริสุทธิ์ที่ถูกดูดซับโดยเศษเนื้อที่แตกละเอียด

ต่อมา เศษเนื้อเหล่านี้ก็ลอยล่องราวกับฝุ่นผง ดูดซับเปลวไฟที่มันสัมผัส รวบรวมและย้อนกลับไปยังจุดที่เก็คโค ฮันล้มลง ก่อตัวประสานกันจนกลับมาเป็นรูปร่างของเก็คโค ฮันอีกครั้ง

เปลวเพลิงที่ปะทุจากยันต์ระเบิดยังคงกลืนกินทุกอย่างรอบข้าง แต่เมื่อไฟนรกเหล่านี้สัมผัสกับร่างกายของเก็คโค ฮัน มันกลับเปลี่ยนเป็นพลังงานความร้อนบริสุทธิ์และถูกร่างกายของเขาดูดซับเข้าไป ไม่สามารถทำอันตรายเขาได้แม้แต่น้อย

นิ้วมือของเก็คโค ฮันกระตุกเบาๆ โดยไม่รู้ตัว

——————

“ครืน...”

เสียงระเบิดรุนแรงดังกึกก้องไปทั่วป่า สั่นสะเทือนไปถึงพื้นดิน เปลวเพลิงและพายุหมุนที่เกิดจากการระเบิดฉีกกระชากทุกอย่างในป่า จุดไฟเผาพื้นที่เป็นวงกว้าง ย้อมท้องฟ้ายามราตรีให้กลายเป็นสีแดงเพลิง ราวกับนรกโลกันตร์

“เกิดอะไรขึ้นทางนั้น?”

“การต่อสู้ขนาดใหญ่หรือ? ทำไมพวกเราไม่ได้รับแจ้งล่วงหน้า?”

“หรือจะเป็นปฏิบัติการลับที่ไม่ทราบฝ่ายปะทะกับศัตรู?”

ห่างออกไปหกสิบลี้ ณ ค่ายหน้าของโคโนฮะ และห่างออกไปร้อยลี้ ณ ค่ายหน้าของซึนะงากุระ นินจาที่เข้าเวรยามต่างตกตะลึง จ้องมองท้องฟ้าทางทิศตะวันตกที่เป็นสีแดงฉาน ไม่มีใครได้รับข่าวเกี่ยวกับปฏิบัติการขนาดใหญ่ในคืนนี้ นั่นต้องใช้ยันต์ระเบิดอย่างน้อยพันใบ และเป็นการปะทะที่มีคนเกี่ยวข้องอย่างน้อยหลายสิบคน

นินจาหลายสิบคนจากทั้งสองค่ายรีบปลุกเพื่อนร่วมทีม แล้วพุ่งทะยานออกจากค่าย มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเปลวเพลิงอย่างรวดเร็ว

——————

“การโหลดเสร็จสมบูรณ์ ตรวจไม่พบจิตสำนึกอิสระในร่างพาหะ เริ่มโปรแกรมการปลุกตื่น... กำลังปลุก... ปลุกตื่นสำเร็จ”

ในห้วงจิตสำนึกที่มืดสนิท เสียงสังเคราะห์เย็นชายังคงดังก้อง เมื่อเสียงนั้นจางหายไป จุดแสงสว่างก็ปรากฏขึ้นในความมืดสลัวและค่อยๆ สว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ

ท่ามกลางเสียงระเบิดที่ยังไม่สงบลง เก็คโค ฮันพยุงตัวลุกขึ้นนั่งอย่างเงียบงัน เขาเหม่อมองการระเบิดที่ยังไม่สิ้นสุด มองเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำพัดเข้ามาหาเขาอย่างต่อเนื่อง มองดูไฟเหล่านี้อาบไล้ร่างกายโดยไม่สร้างความเจ็บปวดใดๆ แต่กลับทำให้เขารู้สึกอบอุ่นและเปี่ยมไปด้วยพลัง

...ความเงียบงัน

เก็คโค ฮันรู้ว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนตายไม่ใช่ภาพลวงตา เพราะเขาได้ลงมือทำมันไปจริงๆ เสียงที่ยังคงตกค้างอยู่ในห้วงจิตสำนึกอธิบายว่าทำไมเขาถึงฟื้นคืนชีพจากความตาย... ‘นิ้วทองคำ’ ของเขามาถึงแล้ว

เพียงแต่นิ้วทองคำนี้มาช้าเกินไป หากมันมาเร็วกว่านี้สักสองสามปี เขาคงสามารถไปสนามรบพร้อมกับพ่อแม่ได้ บางทีเขาอาจใช้นิ้วทองคำนี้หลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรม และเขาก็คงยังมีครอบครัวที่มีความสุขอยู่

เก็คโค ฮันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน มองดูซากศพที่แหลกเหลวของนินจาซึนะ เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปท่ามกลางเปลวเพลิง

ในเมื่อเขายังไม่ตาย การแก้แค้นของเขาก็ยังไม่จบสิ้น แต่ก่อนที่จะไปล้างแค้นต่อ เขาจำเป็นต้องเตรียมตัวและทำความเข้าใจกับนิ้วทองคำที่เพิ่งได้มานี้เสียก่อน

เก็คโค ฮันไม่รู้ว่านินจาซึนะคนไหนเป็นคนฆ่าพ่อแม่ของเขา และไม่รู้ว่าพ่อแม่ทำภารกิจอะไรก่อนเสียชีวิต แต่เก็คโค ฮันรู้ดีว่าสงครามครั้งนี้แหละ คือสิ่งที่พรากพ่อแม่ไปจากเขา

——————

“การต่อสู้จบแล้วเหรอ?”

“ฝ่ายไหนชนะ?”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา นินจาโคโนฮะกว่าสี่สิบคนเป็นกลุ่มแรกที่มาถึงป่าที่ยังคงลุกไหม้ น่าเสียดายที่ภายในนั้น นอกจากเสียงเปลวไฟปะทุแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีก

“หัวหน้า ไม่พบใครอยู่ข้างในเลย! ดูเหมือนการต่อสู้จะจบลงแล้ว!” นินจาผู้ใช้เนตรสีขาวกล่าวกับโจนินระดับแนวหน้าผู้เป็นหัวหน้าทีม เส้นเลือดปูดโปนรอบดวงตาขณะที่เขาสังเกตการณ์ป่าเพลิงอย่างระมัดระวัง

“รีบตรวจสอบสถานการณ์ข้างใน ทุกคนระวังตัวด้วย! ที่นี่คือแนวกลางของสนามรบ พวกนินจาซึนะต้องสังเกตเห็นความวุ่นวายที่นี่แล้วแน่ๆ อีกไม่นานพวกมันคงมาถึง” โจนินระดับแนวหน้าของโคโนฮะพยักหน้าและสั่งการ ก่อนจะนำทีมพุ่งเข้าไปในป่า โชคดีที่ตอนนี้เป็นฤดูฝน ป่ามีความชื้นและมีฝนปรอยๆ ตกลงมา ไฟจึงเริ่มมอดลงมากแล้ว ไม่รุนแรงเท่าตอนแรก

——————

ผ่านไปอีกสามสิบนาที นินจาจากค่ายหน้าของซึนะงากุระที่อยู่ห่างออกไปกว่าร้อยกิโลเมตรก็มาถึงที่เกิดเหตุ พวกเขามีกันประมาณห้าสิบคนและเริ่มตรวจสอบพื้นที่เช่นกัน แต่น่าเสียดายที่นินจาโคโนฮะได้ตรวจสอบเสร็จและจากไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของทีมนี้เคร่งเครียดและบิดเบี้ยวอย่างมาก ระหว่างทางพวกเขาพบร่องรอยกับดักที่ทำงานแล้วจำนวนมหาศาล ร่องรอยของหน่วยนินจาซึนะประมาณสามสิบคนที่ไล่ล่าใครบางคน และคราบเลือดที่บ่งบอกถึงการต่อสู้ เมื่อเชื่อมโยงกับเหตุระเบิดรุนแรงก่อนหน้านี้ หัวใจของทุกคนต่างหนักอึ้ง

“หัวหน้า มันเป็นการระเบิดที่เกิดจากยันต์ระเบิดจำนวนมหาศาล แรงระเบิดจุดไฟเผาป่าแห่งนี้ และพวกเรายังพบเศษลวดเหล็ก เชือก และคุไนจำนวนมากข้างใน” นินจาซึนะคนหนึ่งรายงานต่อโจนินระดับแนวหน้าด้วยความเศร้าสลดในอีกสิบกว่านาทีต่อมา “พื้นที่นี้ถูกวางกับดักไว้อย่างหนาแน่นและกว้างขวางยิ่งกว่าข้างนอก เพื่อนร่วมทีมหน่วยนั้นประมาณสามสิบคนเข้าไปในดงระเบิด ไม่พบผู้รอดชีวิต พบเพียงชิ้นส่วนศพและเศษเสื้อผ้าที่ฉีกขาด กระบังหน้าผากของพวกเขาก็ถูกเก็บไปจนหมด นอกจากนี้เรายังพบร่องรอยของนินจาโคโนฮะจำนวนมาก ซึ่งทั้งหมดเป็นร่องรอยที่เกิดขึ้นหลังการระเบิด”

“ไอ้พวกนินจาโคโนฮะสารเลว!”

เมื่อได้ยินดังนั้น โจนินระดับแนวหน้าของซึนะงากุระก็ไม่อาจระงับความโกรธได้ เขาชกเข้าที่ตอไม้ไหม้เกรียมข้างกาย จนต้นไม้ขนาดหนึ่งคนโอบหักสะบั้นลงทันที

“กลับค่าย! รายงานสถานการณ์ที่นี่” น่าเสียดายที่ต่อให้โกรธแค่ไหน เขาก็ไม่อาจขาดสติและทำได้เพียงสั่งถอยทัพ ที่นี่คือแนวกลางการสู้รบระหว่างกองทัพนินจาโคโนฮะและซึนะงากุระ แม้จะอยู่ใกล้ขอบเขตพื้นที่การรบ แต่ก็นับเป็นจุดที่อันตรายและสำคัญมาก มิเช่นนั้นคงไม่มีค่ายหน้าจำนวนมากตั้งอยู่ แต่คงมีเพียงป้อมยามเล็กๆ เท่านั้น