บทที่ 1: นินจาหนุ่มกับปณิธานแห่งความตาย

บทที่ 1: นินจาหนุ่มกับปณิธานแห่งความตาย

ท่ามกลางผืนป่าอันมืดมิดยามวิกาล เสียงกัมปนาทจากยันต์ระเบิดดังกึกก้องต่อเนื่อง เปลวเพลิงสีส้มแดงลุกโชนสลับกับประกายสายฟ้าที่แลบแปลบปลาบเป็นครั้งคราว ส่องสว่างวาบไปทั่วไพรพฤกษ์ ขณะที่สายลมกรรโชกหวีดหวิวอย่างไม่หยุดหย่อน

นินจาหนุ่มแห่งโคโนฮะผู้หนึ่ง แบกกระเป๋าใส่อาวุธไว้ถึงสี่ใบ กำลังกระโจนจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง ดาบคาตานะในมือตวัดตัดเส้นลวดและเชือกกลไกที่ขึงตึงอยู่รอบตัวอย่างแม่นยำ ในยามคับขัน เขาจะหันกลับมาใช้วิชานินจาคาถาสายฟ้าระดับต่ำหนึ่งหรือสองบท หรือขว้างคุไนติดยันต์ระเบิดออกไปเพื่อคลี่คลายวิกฤตที่ไล่หลังมา ก่อนจะเร่งฝีเท้าหนีต่อไป

ห่างออกไปเบื้องหลังหลายสิบเมตร กลุ่มนินจาซึนะงากุระกำลังไล่ล่าอย่างกระชั้นชิด พวกเขากระโจนข้ามต้นไม้และวิ่งไล่ล่าบนพื้นดินราวกับจะไม่หยุดพักจนกว่าจะได้เห็นศพของนินจาโคโนฮะผู้นั้น

ทว่าทันทีที่เส้นลวดและเชือกกลไกขาดสะบั้น ลูกธนูและคุไนจำนวนมากก็พุ่งแหวกอากาศออกมาจากพุ่มไม้หนาทึบโดยรอบ คุไนบางเล่มมียันต์ระเบิดที่จุดชนวนแล้วติดมาด้วย ในขณะที่บางเล่มทำหน้าที่ตัดเชือกกลไกที่ซ่อนอยู่ในจุดอื่น ส่งผลให้กับดักทำงานต่อเนื่อง ปลดปล่อยลูกธนูและคุไนระลอกใหม่พุ่งเข้าใส่จากทุกทิศทาง

นินจาซึนะงากุระทำได้เพียงไล่ตามอย่างทุลักทุเล พร้อมกับต้องคอยหลบลูกธนู คุไน ท่อนซุงยักษ์ที่ร่วงหล่น และต้นไม้ที่ถูกแรงระเบิดโค่นล้ม บ้างก็ต้องใช้วิชานินจาคาถาดินหรือคาถาลมเพื่อป้องกันตัว

กับดักจำนวนมหาศาลรอบตัวชะลอความเร็วในการไล่ล่าของพวกเขาลงอย่างมาก ท่อนซุงยักษ์ที่ถูกแขวนไว้เหวี่ยงออกมาจากจุดซ่อนเร้น หรือต้นไม้ใหญ่ที่ถูกระเบิดล้มขวางเส้นทาง

บนท่อนซุงและต้นไม้เหล่านั้นยังมียันต์ระเบิดที่ถูกจุดชนวนไว้แล้ว ทำให้พวกเขาต้องหยุดชะงักเพื่อหลบหลีกและป้องกันตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หากไม่ใช่เพราะความหนาแน่นของกับดักและปริมาณยันต์ระเบิดที่มีอยู่อย่างมหาศาล ป่านนี้พวกเขาคงไล่ตามนินจาหนุ่มชาวโคโนฮะที่เป็นเพียงเกะนินผู้นั้นทันและสังหารทิ้งไปนานแล้ว แต่กับดักเหล่านี้กลับทำให้พวกเขาสูญเสียสมาชิกไปถึงเจ็ดหรือแปดคน ทั้งที่คู่ต่อสู้เป็นเพียงเด็กเกะนินคนเดียว

ป่าทึบแห่งนี้ถูกวางค่ายกลไว้อย่างประณีตบรรจง ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยอันตราย นี่คือสมรภูมิที่ถูกคำนวณไว้ล่วงหน้า เป็นการต่อสู้แบบหนึ่งต่อสามสิบที่วางแผนมาเป็นอย่างดี

“บ้าเอ๊ย โดนเกะนินเล่นงานจนมีสภาพแบบนี้ได้ยังไง”

ที่ด้านหลังขบวน โจนินวัยกลางคนแห่งซึนะงากุระที่เพิ่งห้ามเลือดที่แขนซ้ายซึ่งถูกระเบิดขาดไปอย่างลวกๆ กัดฟันกรอดและออกคำสั่งไล่ล่าต่อ หน่วยรบสามสิบคนที่มีโจนินสามคนและจูนินสิบสองคน กลับต้องมาบาดเจ็บล้มตายเพราะเด็กเกะนินเพียงคนเดียว แม้แต่ตัวเขาเองยังเสียแขนไปข้างหนึ่ง หากไม่ใช่เพราะยืนยันได้ว่าเจ้าเด็กนั่นกุมความลับสำคัญของหมู่บ้านซึนะเอาไว้มากเกินไป—มากพอที่จะเปลี่ยนทิศทางของสงครามครั้งนี้ได้—พวกเขาคงไม่ยอมเสี่ยงชีวิตไล่ตามเข้ามาในดงกับดักนรกนี่อย่างบ้าคลั่งโดยไม่เคลียร์เส้นทางก่อนเช่นนี้แน่

————————————

ในที่สุด ภายใต้ต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขา เด็กหนุ่มก็หยุดฝีเท้าลงและหันกลับมาประสานอิน

“คาถาลม: คลื่นลมกระแทก”

เมื่อไร้ซึ่งสิ่งกีดขวางจากท่อนซุงและกับดัก นินจาซึนะงากุระก็ฉวยโอกาสโจมตีทันที เสาลมแรงดันสูงพุ่งออกจากปากของจูนินซึนะคนหนึ่ง กระแทกเข้าที่หน้าอกของเด็กหนุ่มอย่างจังก่อนที่เขาจะประสานอินเสร็จสิ้น

“ปัง!” เสียงกระแทกทึบหนักดังขึ้น ร่างของเด็กหนุ่มถูกเสาลมซัดกระเด็นไปอัดกับต้นไม้ใหญ่ด้านหลัง หน้าอกยุบลงเป็นหลุมเลือด ลิ่มเลือดคำโตทะลักออกจากปาก

“จะ... จบสิ้น... แค่นี้... สินะ!” ถ้อยคำขาดห้วงหลุดออกมา เด็กหนุ่มก้มมองแผลเหวอะหวะที่หน้าอกด้วยสายตาอ่อนแรง ความเจ็บปวดมหาศาลและหน้าอกที่ยุบลงทำให้ ‘เก็คโค ฮัน’ รู้ตัวว่ากระดูกซี่โครงส่วนใหญ่หักสะบั้นและทิ่มแทงอวัยวะภายในจนแหลกเหลว เขาคงไม่รอดชีวิตแล้ว

“จบกันซะที!” จากบนต้นไม้ใหญ่เบื้องหน้า นินจาซึนะกว่ายี่สิบคนกระโดดลงมา แววตาของพวกเขาลุกโชนด้วยความโกรธแค้นขณะจ้องมองเด็กหนุ่มที่บาดเจ็บสาหัส แต่พวกเขายังไม่รีบร้อนที่จะสังหารเขาในทันที

โดยไม่สนใจนินจาศัตรูที่รายล้อม เก็คโค ฮัน หวนนึกถึงชีวิตหลังการข้ามภพมายังโลกนี้ ท่ามกลางความเจ็บปวดและความตายที่คืบคลานเข้ามา ภาพความทรงจำในอดีตฉายชัดขึ้นมาในสมองอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก

หลังจากเสียชีวิตและมาเกิดใหม่ เขาได้ถือกำเนิดในตระกูลเก็คโค ครอบครัวจูนินธรรมดาๆ และได้ชื่อว่า ‘เก็คโค ฮัน’

เมื่อรู้ว่านี่คือโลกนินจา ด้วยความทะเยอทะยานและสัญชาตญาณระวังภัย ฮันอาศัยความเป็นผู้ใหญ่และความรู้ล่วงหน้าจากชีวิตก่อน ฝึกฝนตัวเองอย่างหนักทุกวัน ทั้งวิชาดาบ กระบวนท่า และการรีดเร้นจักระ เขาฝึกจนร่างกายสะบักสะบอม และเฝ้าหวังว่าจะมี ‘สูตรโกง’ หรือพลังพิเศษเหมือนในนิยาย

แต่ทุกครั้งที่ลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับบ้าน การดูแลจากพ่อผู้ใจดีและแววตาเจ็บปวดของแม่ผู้อ่อนโยนขณะทำแผลให้เขา กลับกลายเป็นแรงใจสำคัญ พวกเขาภูมิใจในความรู้ความของเขา แต่ก็พร่ำบอกให้เขาเพลาการฝึกและไปวิ่งเล่นกับเด็กคนอื่นบ้าง แม้จะไม่ได้เป็นนินจาก็ไม่เป็นไร ถึงจะไม่มีอำนาจ แต่ก็เป็นครอบครัวที่มีความสุข

แม้พรสวรรค์จะต่ำต้อย ฝึกแทบตายตอนอายุสิบสองก็มีจักระและฝีมือแค่ระดับเกะนิน ‘สูตรโกง’ ที่หวังไว้ก็ไม่เคยโผล่มา แต่ช่วงเวลาที่ได้อยู่กับพ่อแม่ทำให้ฮันรู้สึกว่าความเหนื่อยยากนั้นคุ้มค่า เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่มีความพยายาม

ทว่าความสุขนั้นก็พังทลายลงเมื่อซึนะงากุระประกาศสงคราม ในปีโคโนฮะที่ 45 ปีที่สองของสงคราม พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตในสนามรบ

ใบแจ้งการตายเพียงใบเดียวทิ้งให้เขาเหลือตัวคนเดียวในโลก ความสิ้นหวังกัดกินหัวใจ นั่นเป็นครั้งแรกที่เขาหยุดฝึกและหมดอาลัยตายอยาก

หลังจมอยู่กับความทุกข์หนึ่งเดือน เขาก็ยื่นเรื่องขอไปสนามรบ ขายทรัพย์สินทุกอย่างในบ้านเพื่อซื้อยันต์ระเบิด คุไน และธนูเหล็กจำนวนมาก แบกดาบคาตานะมุ่งสู่สนามรบด้วยเจตจำนงที่จะตาย

ในฐานะผู้ข้ามโลกที่เป็นแฟนพันธุ์แท้นารูโตะ ฮันรู้ดีถึงสาเหตุการหายตัวไปของคาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 และข้อมูลสำคัญของซึนะงากุระในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่ 3

เขาลอบหนีจากทีมคุ้มกัน ใช้เวลาครึ่งเดือนเลือกสถานที่และวางกับดัก อีกหนึ่งเดือนในการรอคอย จนกระทั่งล่อหน่วยล่าสังหารสามสิบคนของซึนะให้มาติดกับได้สำเร็จ แม้พวกมันจะไม่เชื่อเด็กอย่างเขาในตอนแรก แต่พอเขาคายความลับบางอย่างเกี่ยวกับคาเสะคาเงะและหมู่บ้านซึนะออกไป พวกมันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไล่ล่าเขาอย่างบ้าคลั่งเพื่อปิดปากไม่ให้ความลับรั่วไหล

“ฮ่าฮ่าฮ่า... แค่ก แค่ก แค่ก!” เมื่อนึกถึงผลลัพธ์ของแผนการที่วางไว้อย่างดี เก็คโค ฮัน ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งปนกับเสียงไอโขลก ฟองเลือดปนเศษอวัยวะภายในทะลักออกมาไม่หยุด มีเพียงจิตใจที่แกร่งกล้าจากการฝึกฝนมาทั้งชีวิตเท่านั้นที่ช่วยประคองสติของเขาไว้

“ไอ้หนู ใกล้ตายแล้วยังจะหัวเราะอีกรึ? เดี๋ยวพวกข้าจะงัดทุกอย่างที่แกรรู้ออกมาจากปากเอง” นินจาซึนะคนหนึ่งกำหมัดแน่นและเอ่ยเสียงเย็น นินจาคนอื่นๆ ต่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟันจ้องมองเด็กหนุ่มที่นอนรอความตาย

หากไม่ใช่เพราะต้องการรีดข้อมูลว่าเขาล่วงรู้ความลับสำคัญของหมู่บ้านซึนะได้อย่างไร พวกมันคงลงมือแก้แค้นและทรมานเขาอย่างสาสมไปนานแล้ว แม้บาดแผลของเด็กหนุ่มจะสาหัสถึงชีวิตก็ตาม

“ฮ่าฮ่าฮ่า... แค่ก แค่ก...!” เมื่อเห็นสีหน้าเคียดแค้นของศัตรู ฮันหัวเราะอีกครั้งจนกระเทือนแผล เลือดพุ่งกระฉูด ทำให้ความอดทนของเหล่านินจาซึนะขาดผึงและก้าวเข้ามาหาเขา

“เพราะ... ฉัน... ไม่ได้คิด... จะกลับไป... แบบมีชีวิตอยู่แล้ว! ที่นี่... คือหลุมศพ... ที่ฉันเลือก... ให้ตัวเอง! และฉันก็ยังได้เพลิดเพลินกับสีหน้าสิ้นหวังของพวกแกด้วย!”

ฮันพูดกระท่อนกระแท่น พลางกระชากสาบเสื้อเปิดออก เผยให้เห็นยันต์ระเบิดนับร้อยใบที่แปะอยู่เต็มหน้าอก

เสียง ฟู่ ดังขึ้น เป็นสัญญาณว่ายันต์เหล่านี้ถูกจุดชนวนแล้ว พร้อมๆ กับเสียงชนวนระเบิดที่ดังมาจากมือ เท้า และเสื้อผ้าของเด็กหนุ่ม

ในวินาทีเดียวกัน มือที่กำแน่นของฮันก็คลายออก เส้นลวดสีเขียวคล้ำถูกดึงหลุดจากมือ หินก้อนยักษ์บนต้นไม้ด้านหลังร่วงลงมาทันที หินก้อนนั้นผูกโยงกับเส้นลวดจำนวนมหาศาลที่เชื่อมต่อกับกิ่งก้านสาขาของต้นไม้โดยรอบ และเมื่อหินร่วงลง แผ่นไม้ติดยันต์ระเบิดที่ซ่อนอยู่บนต้นไม้เหล่านั้นก็ถูกกระชากตกลงมาล้อมกรอบพวกเขาไว้ทุกทิศทาง

“บ้าเอ๊ย!”

เมื่อเห็นยันต์ระเบิดนับร้อยบนอกเด็กหนุ่ม และยันต์ระเบิดบนแผ่นไม้ที่ร่วงลงมาล้อมรอบ นัยน์ตาของนินจาซึนะก็แดงฉานด้วยความตื่นตระหนก พวกเขารีบพุ่งตัวหนีออกไปด้านนอกหรือใช้วิชานินจาป้องกันตัวอย่างสุดชีวิต

“สายไปแล้ว... น่าเสียดายที่ฉันคงไม่ได้เห็นมัน!” ฮันมองดูศัตรูที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอด ศีรษะของเขาตกลงอย่างหมดแรง และโลกในสายตาก็มืดดับลงในที่สุด

“โหลดระบบแม่แบบเทคโนโลยีสำเร็จ”