ตอนที่ 479 นกเกาะกิ่ง

ตอนที่ 479 นกเกาะกิ่ง

รุ่งอรุณวันถัดมา

ซวงจิ้งเป็นฝ่ายเชื้อเชิญหนิงโจว ณ เมืองเซียนชางหลิน เพื่อร่วมโต๊ะเสพเลี้ยง

หนิงโจวเดินทางไปถึงตรงเวลา

ซวงจิ้งกลับคืนสู่บุคลิกของบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์อีกครา สวมอาภรณ์เขียวสง่า สงบนิ่งอย่างมีแบบแผน

หนิงโจวค้อมกายประนมมือทักทาย

ซวงจิ้งนั่งอยู่ตรงที่ของตน หาได้ลุกขึ้นรับ เพียงผายมือเชิญให้นั่งตรงกันข้าม

“อาคารนกเกาะแห่งนี้ เป็นโรงเตี๊ยมอันเลื่องชื่อที่สุดในเมืองเซียนชางหลิน”

“อาหารเอกของที่นี่ คือสำรับ ‘นกสิบพรรณจิตประสานหนึ่ง’”

“ชั้นบนสุดข้าเหมาทั้งหมด และได้กำชับห้องครัวให้จัดทำสำรับนี้โดยเฉพาะ ที่ปรึกษาหนิงโปรดลิ้มรสให้ถ้วนถี่เถิด”

ซวงจิ้งกล่าวด้วยรอยยิ้ม แนะนำให้หนิงโจวโดยมารยาท

หนิงโจวจึงสนองตอบด้วยถ้อยคำสุภาพ

อาหารจานแรกที่ยกมาคือ ซุปพลังวิญญาณคลื่นเงิน

น้ำซุปใสอมสีเงิน เปล่งประกายวับวาว มีกลิ่นหอมละมุนอ่อนโยน ด้านในมีเนื้อนกเนื้อสีขาวซีดเป็นวัตถุดิบหลัก เสริมด้วยแปะก๊วย เห็ดหูหนูขาว ลูกแพร์หิมะ เก๋ากี้ และกระเพาะปลาตากแห้ง

หนิงโจวใช้ช้อนตักซดช้าๆ รสชาตินุ่มละมุน เย็นชื่นใจ มีทั้งกลิ่นผลไม้และกลิ่นยาจีนแทรกอยู่ อบอวลด้วยความหอมหวานจางๆ

เขาคีบเนื้อนกขึ้นลิ้มลองอีกคำ พอละลายในปากก็ต่างจากเนื้อทั่วๆไปโดยสิ้นเชิง

ซวงจิ้งมองการกินของหนิงโจวผ่านแววตาอย่างสงบ สังเกตทุกอิริยาบถ แล้วนึกในใจ

[ตระกูลหนิง สมแล้วที่เป็นตระกูลใหญ่แห่งหนึ่ง]

ตระกูลหนิงเคยมีผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดออกหน้า และเคยโยกย้ายจากราชวงศ์เซียนเป่ยเฟิงมาตั้งรากฐานในราชวงศ์เซียนหนานโต้ว ย่อมมีพื้นฐานมั่นคงไม่เบา

สำหรับสายตาของบุตรหลานตระกูลสูงส่งแล้ว พื้นฐานเหล่านี้สามารถมองเห็นได้จากสิ่งเล็กน้อยที่สุด

แม้หนิงโจวจะพรากจากบิดามารดาตั้งแต่วัยเยาว์ แต่ยังมีลุงและป้าคอยอบรมกิริยา ในสำนักศึกษาก็มีอาจารย์ชราผู้เคร่งครัดอบรมระเบียบในชีวิตประจำวันทั้งปวง ไม่เว้นแม้แต่การนั่งยืนเดินนอน

ยิ่งเมื่อหนิงโจวเติบโตขึ้น ยิ่งขยันศึกษาตำรา ฝึกฝนกิริยาให้สง่างาม เพื่อเอื้อเฟื้อแก่การพบปะพูดคุยกับผู้บ่มเพาะระดับสูง และหวังสร้างความประทับใจ

ซวงจิ้งเห็นการกินของเขาที่กระชับ สุภาพ เร็วแต่ไม่เร่ง ก็พลันรู้สึกสบอารมณ์ ยิ่งมีรสอยากอาหารจึงเริ่มลิ้มซุปของตนเองบ้าง

หนิงโจวดื่มซุปไปครึ่งหนึ่งแล้วก็วางช้อนลง

ซวงจิ้งเอ่ยถาม “ที่ปรึกษาหนิงทราบหรือไม่ว่า วัตถุดิบหลักของจานนี้คือสิ่งใด?”

หนิงโจวตอบว่า “คงเป็นนกเกาะกิ่งกระมัง”

ซวงจิ้งยิ้ม “นกเกาะกิ่งมีหลายสายพันธุ์ แล้วท่านเห็นว่าคือพันธุ์ใด?”

หนิงโจวเอ่ยอย่างมั่นใจ “ข้าพินิจจากประกายเงินของน้ำซุป และกลิ่นแปะก๊วยอันชัดเจน ดูแล้วน่าจะเป็น นกเกาะกิ่งขนเงิน เป็นแน่”

ซวงจิ้งยิ้มกว้างขึ้น “ที่ปรึกษาหนิงสมเป็นยอดปัญญาชน คาดได้มิผิด”

หลังกล่าวจบ เขาก็เงียบไป

หนิงโจวอดรู้สึกแปลกใจไม่ได้ ด้วยซวงจิ้งก่อนหน้านี้ที่ชวนเขามา ดูจะเต็มเปี่ยมด้วยไมตรี แต่เมื่อถึงงานเลี้ยงจริง กลับดูคล้ายถอยห่างอย่างพิกล

เหมือนว่าเมื่อภัยพ้นตัว เสื้อผ้าหรูหราถูกสวมทับแล้ว ซวงจิ้งก็กลับสู่บุคลิกของบุตรหลานตระกูลสูงอีกครั้ง

จานที่สองถูกยกขึ้นโต๊ะอย่างรวดเร็ว

เป็นอาหารย่าง

ดอกไม้สดกลีบผลิบานหนึ่งดอก ภายในกลีบดอกมีนกย่างตัวหนึ่งวางอยู่

หนิงโจวเพ่งดูอยู่ครู่หนึ่ง จึงทราบว่านั่นมิใช่ไก่ย่าง หากเป็น นกเกาะกิ่งย่าง

ผิวนกย่างถูกเคลือบด้วยน้ำผึ้ง แต่งแต้มด้วยเชอร์รี่และกลีบดอกซากุระ ให้กลิ่นอายโรแมนติกนุ่มนวล

หนิงโจวคีบบางส่วนขึ้นลิ้มรส ครั้นได้ชิม แววตาก็สว่างขึ้นเล็กน้อย

เนื้อนกหอมหวาน กรอบนอกนุ่มใน มีรสเฉพาะตนชัดเจน พาให้นึกถึงฤดูใบไม้ผลิ ลมอ่อนพัดผ่านใบหน้า กลีบซากุระโปรยปรายราวสายฝน

ซวงจิ้งมิได้เอ่ยใด จนกระทั่งหนิงโจาวางตะเกียบลงแล้วจึงค่อยถามว่า “ที่ปรึกษาหนิงคิดว่าวัตถุดิบหลักคือสิ่งใดหรือ?”

หนิงโจวตอบว่า “น่าจะยังเป็นนกเกาะกิ่ง และครานี้คงเป็น นกเกาะกิ่งแห่งรักซากุระ”

ซวงจิ้งพยักหน้า ยิ้มแต่ไม่พูดอันใด

หนิงโจวจึงรู้ในใจถึงความหมายที่ซวงจิ้งต้องการจะสื่อออกมา หากเขาก็หาได้เอ่ยปากแย้มออกไม่

ต่อมา อาหารลำดับที่สามถูกยกมาบนโต๊ะ ลักษณะเหมือน ไก่ตุ๋นยาสมุนไพร

หนิงโจวเร่งพลังวิถีในร่าง กรีดเปิดส่วนท้องของ “ไก่” ออกทันที จึงพบว่าภายในอัดแน่นด้วยข้าวเหนียวม่วง มันม่วง พวยพุ่งออกมาเป็นสาย

เขาลิ้มลองครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าอย่างไม่รู้ตัว

ความหวานของข้าวเหนียวม่วง กลมกลืนกับเนื้อมันม่วงเนียนนุ่ม ผสานกับไก่ที่ฉ่ำลิ้น ลุ่มลึกยิ่งนัก ทำให้จิตใจสงบ เย็นระรื่น ความคิดภายในทะเลแห่งจิตสำนึก ณ จุดวิถีบน ก็พลันปลอดโปร่งไร้คลื่นใด

ครานี้มิรอให้ซวงจิ้งเอ่ย หนิงโจวเป็นฝ่ายพูดก่อน

“นี่คงเป็น นกเกาะกิ่งม่วงปราชญ์ ใช่หรือไม่?”

ซวงจิ้งเห็นหนิงโจวยิ้มบาง แววตาลึกล้ำ ก็รู้ว่าถึงเวลาพอเหมาะ จึงเอ่ยวาจาที่เตรียมไว้เนิ่นนาน

“นกเกาะกิ่งนั้น จะงอยปากเรียวยาว มักใช้เจาะเข้าไปในลำต้นไม้ ดูดกินน้ำเลี้ยงเป็นอาหาร”

“แต่เมื่อถึงฤดูผสมพันธุ์ มันจะใช้จะงอยเจาะเข้าไปลึกถึงแก่นไม้ แล้วหลั่งแก่นชีวิตของตนลงในลำต้นนั้น”

“นกเกาะกิ่งเพียงตัวเดียว หากเลือกต้นไม้ต่างกัน ลูกหลานที่ถือกำเนิดก็จักต่างกันโดยสิ้นเชิง”

“หากเป็นต้นแปะก๊วย จะให้กำเนิด นกเกาะกิ่งขนเงิน บินได้รวดเร็ว แสงปีกเปล่งประกาย เสียงร้องแจ่มใส”

“หากเป็นต้นซากุระ จะกลายเป็น นกเกาะกิ่งแห่งรักซากุระ ลำตัวสีชมพูอ่อน บินเบาดั่งหิมะ ร้องเสียงแผ่วเศร้า”

“ส่วนต้นจันท์ม่วง จะให้กำเนิด นกเกาะกิ่งม่วงปราชญ์ มีขนสีม่วงเข้ม ฉลาดปราดเปรื่อง เข้าใจภาษามนุษย์ได้”

ซวงจิ้งหยุดชั่วครู่ แล้วกล่าวเนิบช้า

“ต้นไม้อย่างไร ย่อมให้ผลเป็นนกอย่างนั้น”

“สภาพแวดล้อมย่อมเป็นปัจจัยสำคัญที่สุด ในการหล่อหลอมชีวิต ไม่ว่าจะนก หรือไม่ว่ามนุษย์!”

“ที่ปรึกษาหนิงเป็นผู้บ่มเพาะหนุ่มผู้ปราดเปรื่อง ออกจากตระกูลใหญ่ แต่ข้ากลับนึกไม่ออกจริงๆว่า เหตุใดท่านจึงไปอยู่ค่ายสามแม่ทัพ?”

“ท่านก็เปรียบดังหยกอันงดงาม ทว่า… ค่ายสามแม่ทัพ จะนับเป็นสิ่งใดเล่า? ก็แค่ต้นไม้คดเคี้ยวที่ไร้นามต้นหนึ่งเท่านั้นเอง!”

หนิงโจวยิ้มพลางส่ายหน้า “ท่านแม่ทัพซวงต้องการชักชวนข้า ให้ละทิ้งทัพสามแม่ทัพไปเข้าร่วมทัพหยกขาวกระนั้นหรือ?”

ความคิดของซวงจิ้ง หนิงโจวได้ถกกับซุนหลิงถงมาก่อนจะมางานเลี้ยง จึงคาดเดาได้ไม่ยากว่าอีกฝ่ายมีเจตนาจะเชื้อเชิญตนเข้าร่วม

แต่ซวงจิ้งกลับส่ายหน้า “ทัพหยกขาวของข้าถูกตีจนแทบไม่เหลือสภาพ ทุกอย่างรกร้างต้องฟื้นฟูใหม่ทั้งสิ้น การสนับสนุนคราวนี้ ย่อมไม่อาจเปรียบเทียบกับแต่ก่อน”

“หากข้านำทัพเช่นนี้มาชักชวนที่ปรึกษาหนิง จะนับเป็นความจริงใจได้อย่างไรเล่า?”

ภายนอกหน้าต่าง

ฟ้าใสแจ่มจ้า ดวงตะวันแผดเผาร้อนแรง

หมู่นกเกาะกิ่งขนเงินฝูงหนึ่ง โผบินลงมาจากนภาสีฟ้า ปีกของพวกมันกรีดแสงเงินบนอากาศเป็นเส้นสาย

พวกมันดิ่งร่วงลงอย่างรวดเร็ว ดั่งพุ่งเข้าหาความตาย แล้ว “พุ่งชน” เข้าสู่พุ่มใบหนาทึบของต้นไม้ใหญ่

เสียงร้องเจี๊ยวจ๊าว ปีกกระพือ เสียงลม เสียงใบไม้เสียดสี ผสานกลายเป็นกระแสเสียงอึกทึกครึกโครม กลบเสียงสนทนาในห้องไปชั่วขณะ

ซวงจิ้งกล่าวบางสิ่งด้วยน้ำเสียงแน่วแน่ แล้วหันมามองหนิงโจวในแววตาเต็มเปี่ยมด้วยความคาดหวัง

หนิงโจวเบิกตากว้างเล็กน้อย คิ้วขมวดแน่นแสดงความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

เขาเหลียวมองออกไปยังหมู่นกเกาะกิ่งขนเงินที่ส่งเสียงเกรียวกราว และในห้วงเวลาสั้นๆนี้ เขาก็ครุ่นคิดหลายสิ่งหลายอย่าง

เมื่อหันกลับมาเผชิญหน้ากับซวงจิ้งอีกครั้ง สีหน้าของเขากลับคืนสู่ความสงบนิ่งดังเดิม

“…ข้าเป็นข้ารับใช้ในตระกูล?”

ซวงจิ้งพยักหน้า “ใช่แล้ว นั่นคือความจริงใจของข้า!”

“เจ้าคงรู้ดีว่า แซ่ซวงของข้า มีความหมายเพียงใดใช่หรือไม่?”

หนิงโจวพยักหน้า

แน่นอนว่าเขารู้

แซ่ซวง คือแซ่ของตระกูลราชวงศ์ของราชวงศ์เซียนเหลียงจู้!

ซวงจิ้งหยิบหยกจารึกออกมาชิ้นหนึ่ง ค่อยๆยื่นให้หนิงโจว “นี่คือผลตอบแทนของการเป็นข้ารับใช้ในตระกูล”

“ข้ารู้ว่าเจ้าใช้ความดีความชอบ แลกรับศิลาพลังแห่งอาณาจักรมาได้ถึงสี่ก้อน”

“แต่หากเจ้ามีฐานะเป็นข้ารับใช้ในตระกูลข้า ตำแหน่งนั้นย่อมสูงส่งยิ่งกว่าที่ปรึกษาในกองทัพ”

“ยามดูดซับพลังแห่งอาณาจักร จะได้รับประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่า!”

“เพียงแค่นี้ ก็เทียบได้กับการเพิ่มผลตอบแทนจากชัยชนะสามเท่าตัวแล้ว เจ้าว่าความหมายนี้ สำคัญหรือไม่?”

หนิงโจวเคร่งขรึม ไม่เอ่ยคำใด

เขาส่งจิตสัมผัสเข้าสู่หยกจารึก แล้วก็อดใจเต้นไม่ได้

เงื่อนไขที่ซวงจิ้งเสนอมา เรียกได้ว่ายิ่งใหญ่เกินคาด และแม้แต่เรื่องอิสระก็หาได้ถูกจำกัด

ตราบเท่าที่หนิงโจวต้องการถอนตัว ก็สามารถสลัดสถานะข้ารับใช้ในตระกูลทิ้งได้ทุกเมื่อ

เช่นนั้นแล้ว… เขาควรจะก้าวขึ้นไปเป็นข้ารับใช้ของชนชั้นสูงแห่งเหลียงจู้หรือไม่?

(จบตอน)