ตอนที่ 22 ไม่อาจกลั่นแกล้งหนิงโจวได้จริงๆ

ตอนที่ 22 ไม่อาจกลั่นแกล้งหนิงโจวได้จริงๆ

ห้องทำงานใต้ดิน

หนิงโจวค่อยๆลืมตาขึ้น พลางยกมือเช็ดเลือดที่ไหลออกจากจมูกของตนเอง

พลังวิถีในร่างของเขาไม่ใช่พลังธาตุน้ำแข็งสีฟ้าอ่อนอีกต่อไป

แต่กลายเป็นพลังวิถีห้าธาตุแล้ว!

พลังวิถีห้าธาตุ ประกอบด้วยสีขาวของธาตุทอง สีเขียวของธาตุไม้ สีดำของธาตุน้ำ สีแดงของธาตุไฟ และสีเหลืองของธาตุดิน ทั้งห้าสีพันเกี่ยวกันอย่างเป็นระเบียบ แต่ไม่แทรกซึมเข้าหากัน จัดเรียงเป็นระบบชัดเจน

“ในธรรมชาติแห่งฟ้าดิน พลังวิถีห้าธาตุหมุนเวียน เกื้อหนุนและต่อต้านกันเอง การจะทำให้พลังนี้สมดุลและอยู่ร่วมกันได้นานเป็นเรื่องยากยิ่ง”

“แต่ด้วยเคล็ดวิถีห้าธาตุนี้ พลังวิถีจากธรรมชาติถูกแปลงเป็นพลังวิถีห้าธาตุที่มั่นคง แยกแยะชัดเจน”

“สมแล้วที่เป็นเคล็ดวิชาซึ่งสามปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ทิ้งไว้!”

“ขอบเขตหลอมรวมขั้นสอง…”

ก่อนหน้านี้ หนิงโจวอยู่ในขอบเขตหลอมรวมขั้นสาม แต่เมื่อเปลี่ยนพลังวิถีทั้งหมดเป็นพลังวิถีห้าธาตุ ระดับพลังของเขาจึงลดลงเหลือขอบเขตหลอมรวมขั้นสอง

การเปลี่ยนพลังวิถีย่อมมีค่าใช้จ่าย ซึ่งเป็นสิ่งที่หนิงโจวคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า

ขั้นตอนต่อไปคือการฝึกฝนต่อเนื่อง สั่งสมพลังวิถีจนกลับไปถึงขอบเขตหลอมรวมขั้นสามอีกครั้ง

“ไม่รู้ว่าเมื่อไร ข้าถึงจะได้ยินเสียงระฆังถ่ายทอดวิถีอีกครั้ง”

หลังจากการแปลงพลังวิถีสิ้นสุดลง หนิงโจวรู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ จึงตัดสินใจพักผ่อนเพื่อฟื้นฟูพลัง

เขาหยิบ เม็ดยาบำรุงพลัง ออกมาสองสามเม็ด และกลืนมันลงไปเพื่อช่วยให้ร่างกายปรับตัวเข้ากับพลังวิถีใหม่ได้เร็วขึ้น

เม็ดยาบำรุงพลัง มีข้อดีมากมาย เช่น ฤทธิ์ยาอ่อนโยน ออกฤทธิ์ช้า และไม่สร้างภาระให้ร่างกาย แต่ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดคือ มันมีราคาแพงมหาศาล เม็ดยาหนึ่งเม็ดต้องใช้ถึงร้อยก้อนศิลาวิญญาณ

กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง

หลังจากกินยาเสร็จ หนิงโจวได้ยินเสียงเตือนที่ดังเหมือนระฆังลม

นี่เป็นสัญญาณจาก กับดักเตือนภัย แสดงว่ามีบุคคลต้องสงสัยปรากฏตัวใกล้บ้านของเขา

หนิงโจวเดินไปยังโต๊ะทำงาน พลางใช้เท้าเขี่ยขาโต๊ะเบาๆ กำแพงตรงหน้าของเขาส่งเสียงดัง “กร๊อบแกร๊บ” ก่อนที่อิฐจะเลื่อนออกด้านข้าง เผยให้เห็นกระจกบานหนึ่ง

ในกระจก หนิงโจวเห็น บุคคลต้องสงสัย —เฉินชา

เฉินชายืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านเล็กๆของหนิงโจว มือทั้งสองไขว้หลัง สายตามองซ้ายขวาไปมา เขามีสีหน้าลำบากใจและก้มหน้ามองพื้น ราวกับกำลังคิดหาทางพูดบางสิ่งกับหนิงโจว

หนิงโจวมองผ่านกระจก ดวงตาเปล่งประกายวาบ “เฉินชา? เขามาหาข้าด้วยตัวเองด้วยเหตุใด?”

“ดูเหมือนว่าเรื่องกลไกวานรเพลิงระเบิดจะมีความคืบหน้าแล้ว”

เมื่อคิดเช่นนี้ หนิงโจวรู้สึกยินดีเล็กน้อย

เฉินชาเดินวนอยู่หน้าประตูบ้านของหนิงโจว ในหัวเต็มไปด้วยภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้

เฟยซือเรียกตัวเขาไปแจ้งว่า กลไกวานรเพลิงระเบิดได้รับการยอมรับจากท่านเจ้าเมืองแล้ว และเมืองทั้งเมืองจะต้องเร่งผลิตกลไกนี้ในโรงงานกลไกต่างๆ เพื่อใช้สำหรับการเก็บเกี่ยวผลไฟมะเดื่อครั้งใหญ่ในเทศกาลไฟมะเดื่อปีนี้

เฟยซือให้กำลังใจเขา “เจ้าเป็นคนที่ข้าชวนเข้ามาในเมืองเซียนเพลิงมะเดื่อนี้”

“ตั้งใจทำงานให้เต็มที่ หากเจ้าสำเร็จในครั้งนี้ ชีวิตของเจ้าจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!”

เฉินชารู้สึกตกตะลึงกับคำพูดของเฟยซือ ก่อนจะรีบกล่าวอธิบาย “ท่านเฟยซือ ท่านเข้าใจข้าผิดแล้ว”

“ข้ารายงานเรื่องกลไกวานรเพลิงระเบิดเพื่อขอให้ท่านช่วยจัดนโยบายลดหย่อนภาษีให้กับโรงงานผลิตกลไก แต่ความจริงแล้ว กลไกนี้ไม่ได้เป็นผลงานการออกแบบของข้า!”

คำพูดของเฉินชาทำให้เฟยซือชะงักไป ก่อนที่เขาจะยิ้มเล็กน้อยด้วยความไม่ใส่ใจ “เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่โต เจ้าเป็นเจ้าของโรงงาน ผู้มีสิทธิ์ในผลงานก็คือเจ้าจะว่าอย่างไรก็ได้”

อย่างไรก็ตาม เฉินชายืนหยัดในความซื่อสัตย์ของตน เขาส่ายหัวอย่างหนักแน่น “ท่านเฟยซือ ข้ามีความสามารถเพียงน้อยนิด มิอาจออกแบบกลไกที่วิจิตรเช่นนี้ได้”

“กลไกเช่นนี้ ต้องผ่านการลองผิดลองถูก ความล้มเหลว และอุปสรรคมากมาย ผู้ที่คิดค้นมันขึ้นมาย่อมต้องใช้ความพยายามและสติปัญญาอย่างใหญ่หลวง”

“การแอบอ้างผลงานของผู้อื่น ก็ไม่ต่างจากการฆ่าเขาและแย่งชิงสิ่งที่เขารัก!”

“ขอท่านเฟยซือโปรดพิจารณาด้วยความยุติธรรมด้วยเถิด”

สายตาของเฟยซือพลันเย็นเยียบลง แววโกรธวาบขึ้นในดวงตาของเขา

ในสายตาของเฟยซือ กลไกวานรเพลิงระเบิดนี้ต้องเป็นของเฉินชา! เพราะเฉินชาเป็นคนของเขา หากเฉินชามีผลงาน เขาเองก็จะได้รับคำชมเชยไปด้วย

แต่ถึงอย่างนั้น สีหน้าของเฟยซือกลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เขายกมือขึ้นตบไหล่เฉินชาเบาๆ ก่อนเอ่ยชมด้วยน้ำเสียงอบอุ่น “เพราะเจ้ามีจริยธรรมเช่นนี้ ข้าจึงชื่นชมในตัวเจ้า”

“แม้กลไกชิ้นนี้จะไม่ใช่ของเจ้า แต่ข้าเชื่อว่าในอนาคต เจ้าจะสามารถออกแบบกลไกที่ยอดเยี่ยมกว่านี้ได้แน่นอน”

เฉินชารู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง เขากล่าวขอบคุณ “ขอบคุณท่านเฟยซือที่ให้โอกาสและสนับสนุนข้าตลอดมา!”

หลายปีก่อน เฉินชาย้ายมาที่เมืองเซียนเพลิงมะเดื่อเพราะได้รับคำเชิญจากเฟยซือ แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าการอยู่ในเมืองนี้จะยากลำบากเช่นนี้

โรงงานกลไกของเขาอย่าง ‘โรงงานเฟยผาน’ ซึ่งเขาอุตส่าห์สร้างมาด้วยความพยายามตลอดหลายปี กำลังอยู่ในสภาพย่ำแย่ใกล้ล่มสลาย

ถึงกระนั้น เขายังคงรู้สึกขอบคุณเฟยซือที่เคยเปิดโอกาสให้เขา

เฟยซือถามด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “ข้าขอถามหน่อยว่า กลไกวานรเพลิงระเบิดนี้ ใครเป็นผู้คิดค้น?”

เฉินชาไม่มีความคิดจะปิดบัง เขาจึงเล่าถึงหนิงโจว พร้อมอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับตัวเขา

เมื่อได้ฟัง เฟยซือหัวเราะเยาะในใจ “ระดับหลอมรวมขั้นสามเท่านั้นหรือ…”

แต่แล้วเขาก็ชะงักเล็กน้อยเมื่อได้ยินเฉินชาเสริม “เขาเป็นคนของตระกูลหนิง”

เฟยซือขมวดคิ้วเล็กน้อย ความคิดเดิมที่จะ “จัดการ” หนิงโจวอย่างลับๆ ถูกเขาละทิ้งทันที

เพราะการยุ่งเกี่ยวกับคนของตระกูลหนิงจะนำมาซึ่งความยุ่งยาก

แม้ตระกูลหนิงจะเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ที่อ่อนแอที่สุดในเมืองเซียนเพลิงมะเดื่อ และมีบรรพชนระดับแก่นทองคำเพียงคนเดียว แต่ บรรพชนระดับแก่นทองคำของตระกูลหนิงได้รับการพิสูจน์ฝีมือจากสนามรบจริง

เมื่อ 16 ปีก่อน ระหว่างการอพยพของตระกูลหนิง พวกเขาถูกซุ่มโจมตี แต่ บรรพชนระดับแก่นทองคำของตระกูลหนิงสามารถต่อสู้กับศัตรูสองคนพร้อมกัน และปกป้องคนส่วนใหญ่ในตระกูลไว้ได้

ความสามารถนี้ทำให้ตระกูลอื่นๆในเมืองเซียนเพลิงมะเดื่อต้องยอมรับให้ตระกูลหนิงตั้งรกรากในเมือง แม้ในยามปกติสี่ตระกูลจะมีการกระทบกระทั่งกันบ้าง แต่ก็พยายามหลีกเลี่ยงการปะทะกันอย่างรุนแรง

หากเฟยซือคิดจะจัดการหนิงโจว เขาอาจต้องเผชิญหน้ากับตระกูลหนิง และโดยเฉพาะกับบรรพชนระดับแก่นทองคำของพวกเขา

[เพื่อประโยชน์เล็กน้อยเช่นนี้ มันไม่คุ้มเลยจริงๆ!]

เฟยซือตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะไม่เสี่ยงกับเรื่องนี้

เมื่อแผนเดิมไม่สำเร็จ เฟยซือก็คิดแผนใหม่ขึ้นมาในทันที

เขาถอนหายใจพลางกล่าว “เฉินชา เจ้านี่ทำให้ข้าลำบากจริงๆ!”

เฉินชารู้สึกตกใจและงุนงง “ท่านเฟยซือ ท่านเป็นผู้มีพระคุณของข้า หากมิใช่เพราะท่านชักนำ ข้าคงไม่ได้มาบ่มเพาะในเมืองเซียนเพลิงมะเดื่อนี้ ท่านพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”

เฟยซือกล่าว “ในตอนที่เจ้ารายงาน เจ้าพูดไม่ชัดเจน ทำให้ข้าเข้าใจผิดว่ากลไกวานรเพลิงระเบิดนี้เป็นผลงานของเจ้า”

“ข้าได้ไปให้คำมั่นกับท่านเจ้าเมืองแล้ว แถมยังขอความดีความชอบให้เจ้าอีกด้วย”

“เฮ้อ ข้ามีความเชื่อมั่นในตัวเจ้ามาโดยตลอด”

“แต่ตอนนี้ สถานการณ์มันชัดเจนแล้ว หากความจริงถูกเปิดเผยออกมา ท่านเจ้าเมืองจะจัดการกับพวกเราอย่างไร?”

“สำหรับข้า คงไม่ลำบากอะไรนัก แต่ข้ากังวลว่าเจ้าจะต้องรับโทษฐานแอบอ้างความดีความชอบ!”

เฉินชาหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ เขาร้องออกมา “เช่นนั้นจะทำอย่างไรดี? ขอท่านเฟยซือช่วยข้าด้วย!”

เฟยซือเงียบไปครู่หนึ่ง แสร้งทำท่าครุ่นคิด ขณะลูบเคราตนเอง แล้วกล่าว “เช่นนี้เถิด เจ้าลองไปพูดคุยกับหนิงโจวดู ว่าเจ้าจะสามารถขอให้เขายกผลงานกลไกนี้ให้เจ้าได้หรือไม่”

“เจ้าอาวุโสกว่าเขามากนัก หนิงโจวก็เพียงเด็กหนุ่มอายุสิบหกปีเท่านั้น เป็นเพียงศิษย์จากสำนักศึกษาของตระกูลใหญ่ เขาจะเคยผ่านประสบการณ์อันใดมากัน?”

“คุยกันดีๆ เจรจากันอย่างเหมาะสม เจ้าคงทำได้ไม่ยากหรอก”

เฉินชามีสีหน้าอึดอัด “เรื่องนี้…”

ในใจลึกๆ เขาไม่ต้องการทำเช่นนี้เลย

เฟยซือแค่นหัวเราะในใจ แต่กล่าวออกมาอย่างอ่อนโยน “เฉินชา นี่เป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับเจ้า หากเจ้าไม่แก้ไขปัญหานี้ให้จบ แล้ววันหนึ่งท่านเจ้าเมืองรู้ความจริง คนที่จะรับโทษหนักก็คือเจ้า การแอบอ้างความดีความชอบเป็นความผิดร้ายแรงนัก”

เขายกตัวอย่างหลายกรณีของผู้ที่ถูกลงโทษในสถานการณ์คล้ายๆกัน ซึ่งทำให้เฉินชารู้สึกหวาดกลัวจนเหงื่อแตก

เฉินชาจึงได้แต่ถอนใจในใจ “เฮ้อ ถึงตอนนี้ ข้าคงต้องไปพูดคุยกับหนิงโจว และต้องทำให้เขายอมตกลงให้ได้!”

แม้ในใจลึกๆ เฉินชาจะชื่นชมหนิงโจว มองเขาเป็นคนที่มีความสามารถและแม้แต่รู้สึกว่าเขาเป็นเพื่อนร่วมวิถี แต่เรื่องนี้เกี่ยวพันถึง ชีวิต ชื่อเสียง และอาจส่งผลต่อ เฟยซือ ที่เคยช่วยเหลือเขามาก่อน เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคำสั่งนี้

เฟยซือมีทั้งอำนาจและอิทธิพลที่สูงส่งกว่าเฉินชามาก เพียงใช้คำพูดไม่กี่คำก็สามารถควบคุมเฉินชาได้อย่างสมบูรณ์

เฉินชาไม่เคยคิดที่จะกลั่นแกล้งหรือเอาเปรียบหนิงโจว แต่ในฐานะผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐาน เขาก็เป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ในโลกของผู้บ่มเพาะ

คนตัวเล็กมักไม่มีทางเลือกมากนัก

หลังจากสืบหาข้อมูลบางอย่างเสร็จสิ้น เฉินชาก็เดินทางมาถึงบ้านของหนิงโจว

เขาไม่ได้เคาะประตูในทันที แต่ยืนเดินวนอยู่หน้าประตู พลางถอนหายใจอย่างหนักใจ

“เฒ่าเฉิน เหตุใดท่านถึงมาที่นี่?” ประตูเปิดออก หนิงโจวซึ่งเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าชุดใหม่สีขาวสะอาดเอี่ยม เดินออกมาทักทาย

เฉินชาหันไปมอง เห็นเด็กหนุ่มผู้หนึ่งในชุดยาวสีขาวสะอาดตา ดวงตาใสกระจ่าง รัศมีแห่งความสดใสและความสง่างามแผ่ออกมา

ร่างของเขายืดตรงราวกับไม้ไผ่ที่มั่นคง แสงอาทิตย์ที่สาดส่องจากฟากฟ้าทำให้รูปร่างของเขาดูโดดเด่นยิ่งขึ้น ท่ามกลางดอกไม้และพืชพรรณในลานเล็ ๆ หนิงโจวดูเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา ความบริสุทธิ์ และความงดงาม

เมื่อเฉินชาเห็นภาพลักษณ์ที่สดใสและบริสุทธิ์ของหนิงโจว ความรู้สึกผิดในใจของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าในทันที

เฉินชาผู้ซึ่งหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาศาสตร์กลไกมาโดยตลอด เคยรู้สึกต่อต้านความอยุติธรรมในโลกของผู้บ่มเพาะ

แต่วันนี้ เขากลับต้องกลายเป็นตัวแทนของความมืดมิด ต้องเป็นผู้ที่ทำลายความบริสุทธิ์ของเด็กหนุ่มผู้นี้ และบีบบังคับเขาให้ยอมรับความโหดร้ายของโลกแห่งความเป็นจริง

ความรู้สึกหนักอึ้งและเจ็บปวดนี้ทำให้เฉินชาแทบจะทนไม่ไหว