บทที่ 19 - เจ้าพนักงานภาษีการค้า

บทที่ 19 - เจ้าพนักงานภาษีการค้า

ฟ้ารุ่งสางอีกวนก็ตื่นขึ้นมาออกกำลังกายในลานบ้าน

เขาวิ่ง วิดพื้น แล้วยังรำไทเก็กอีกหนึ่งชุด

เรื่องเมื่อวานทำให้เขาเข้าใจว่าต้องรีบหลอมรวมวิญญาณเซี่ยงอวี่ให้เร็วที่สุด เพื่อที่จะสามารถปกป้องตนเองและคนที่ห่วงใยได้

หลังจากออกกำลังจนเหงื่อท่วมตัว อีกวนก็อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วจึงเปิดประตูร้าน

ประมาณเที่ยงวัน ฝางเสวียนหลิงก็พาชายวัยกลางคนท่าทางเหมือนบัณฑิตคนหนึ่งเดินเข้ามา

“เจ้าหนู คราวก่อนพวกข้าบอกว่าจะจัดหาคนมาช่วยเจ้าสองสามคน ทำไมเจ้าถึงไม่เอาล่ะ”

“วันนี้ทำหมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊วหรือไม่”

น้ำเสียงนั้นราวกับว่าทั้งสองคนรู้จักกันมานานหลายปีแล้ว

อีกวนก็ไม่ได้เกรงใจ “ข้ารับไว้แต่ไมตรีของท่าน ข้าไม่ชอบติดหนี้บุญคุณใคร ส่วนหมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊วน่ะรึ เหล่าฟางท่านมาทั้งทีมีให้แน่นอน ท่านหาที่นั่งเองแล้วกัน ข้าจะไปเตรียมให้”

เขากำลังจะหันหลังกลับ แต่ก็ถูกฝางเสวียนหลิงดึงไว้

“ไม่รีบๆ ตอนนี้ยังเช้าอยู่ ข้ามีเพื่อนคนหนึ่งอยากจะคุยกับเจ้าดีๆ”

อีกวนรู้สึกพูดไม่ออก

ตั้งแต่เหล่าฟางคนนี้มา ก็ดูเหมือนจะชอบพาคนมาคุยกับเขาเป็นพิเศษ

หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่ที่เหล่าหวงซื้อหมูของเขาไปทั้งหมด เขาก็คงไม่อยากจะรับรองแล้ว

“คุยอะไร ว่ามาสิ” เขานั่งลงแล้วกล่าว

“ข้าก็ไม่พูดอ้อมค้อมแล้ว นี่คือท่านเจ้าเมืองฉางอัน โจวเจิ้ง เขาได้รับราชโองการจากราชสำนักแล้วว่าจะต้องเริ่มเก็บภาษีการค้า”

“แต่พวกพ่อค้าเหล่านั้นแต่ละคนฉลาดแกมโกงยิ่งกว่าใคร ต่างก็บอกว่าตนเองไม่มีเงิน ฮ่องเต้คนปัจจุบันก็ทรงเป็นผู้มีเมตตา ดังนั้นเลยอยากจะดูว่าเจ้าพอจะมีวิธีหรือไม่”

หลังจากฟังคำพูดของฝางเสวียนหลิงจบ อีกวนก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง

เหล่าฟางเป็นเพียง “พ่อค้า” คนหนึ่ง แต่ต่อหน้าท่านเจ้าเมืองกลับดูเหมือนจะเป็นผู้กุมอำนาจทุกอย่าง

ปัญหาเหล่านี้ ดูเหมือนเหล่าฟางจะใส่ใจมากกว่าเจ้าเมืองเสียอีก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อีกวนก็มองฝางเสวียนหลิงอย่างมีความหมายลึกซึ้ง พลางใช้มือลูบเคราสั้นๆ ที่คางแล้วกล่าวว่า “เหล่าฟาง ท่านนี่ไม่เบาเลยนะ แม้แต่ท่านเจ้าเมืองก็ยังเชิญมาได้”

“แต่ว่า เรื่องที่ท่านพูดน่ะ จริงๆ แล้วง่ายนิดเดียว”

“เอาอย่างนี้แล้วกัน ข้าจะแนะนำคนให้พวกท่านคนหนึ่ง ข้ารับรองว่าจะทำให้พวกท่านพอใจ”

ฝางเสวียนหลิงและโจวเจิ้งต่างก็มีสีหน้าตกตะลึง ขมวดคิ้วสบตากัน

“แนะนำคนรึ” ฝางเสวียนหลิงถามอย่างสงสัย

“เหอะๆ พวกท่านรักชื่อเสียงเกียรติยศของตนเอง แต่มีบางคนที่ไม่” อีกวนลุกขึ้นพลางพูดพลางเดินไปยังห้องครัว

“โอ้…” ฝางเสวียนหลิงพลันเข้าใจในทันที เขาเรียกโจวเจิ้งมาข้างๆ แล้วกระซิบกระซาบ

“ฟาง… เหล่าฟาง ทำแบบนี้ไม่ได้นะ” โจวเจิ้งฟังจบก็ราวกับตกใจ กระโดดขึ้นจากที่นั่ง

แต่พอเห็นสายตาอันทรงอำนาจของฝางเสวียนหลิง ก็รีบกลับไปนั่งที่เก้าอี้ดังเดิม

ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะซ่อนเร้น แต่ก็ไม่สามารถรอดพ้นสายตาของอีกวนไปได้

เขาสนใจในฐานะของฝางเสวียนหลิงและเหล่าหวงมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเขาถือจานหมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊วที่ทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติล้วนเป็นเลิศออกมา โจวเจิ้งก็กล่าวกับเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ข้ากลับไปจะให้คนร่างหนังสือราชการ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คนที่เจ้าแนะนำมาก็คือเจ้าพนักงานภาษีการค้าของเมืองฉางอันพวกเรา”

อีกวนไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้เลย “ตกลง ถึงเวลาข้าจะให้เขาไปเอง”

คำพูดนี้ทำเอาโจวเจิ้งตะลึงงัน เจ้าพนักงานภาษีการค้าเป็นตำแหน่งขุนนางขั้นเจ็ด

นี่กลับมอบให้คนที่ไม่รู้จักแม้แต่ชื่อ

เหลือเชื่อจริงๆ

เขามองฝางเสวียนหลิง เห็นอีกฝ่ายพยักหน้าให้คำตอบยืนยัน ก็ได้แต่ตอบตกลงอย่างจนใจ ในใจก็ครุ่นคิดว่าเจ้าของร้านเล็กๆ คนนี้เป็นใครกันแน่ ถึงได้รับความไว้วางใจจากฝางเสวียนหลิงได้

…

หลังจากส่งฝางเสวียนหลิงและคนอื่นๆ กลับไป อีกวนก็ตรงไปยังสวนหลังบ้านทันที

ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาตรวจสอบระบบ ก็ได้ดูหน้าต่างแลกเปลี่ยนขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ไปด้วย

เพียงแต่ตอนนั้นยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะแลกเปลี่ยนประเภทไหน

ตอนนี้ในเมื่อคิดจะแนะนำคนแล้ว ก็ต้องทุ่มเทหน่อย

หลังจากคัดเลือกแล้ว บนพื้นฐานของเพชรที่มีอยู่ เขาก็เลือกกำเหลงในสมัยสามก๊ก

ยอดฝีมือผู้นี้ ในการจัดอันดับของระบบถือว่าค่อนข้างอยู่ท้ายๆ มีค่าเพียงราคาต่ำสุดคือ 50 เพชร แต่ในประวัติศาสตร์แล้วก็นับว่าเก่งกาจไม่เบา

ตั้งแต่วัยหนุ่มก็ได้รับฉายาโจรสลัดเรือสำเภาทอง หลังจากเข้ากับง่อก๊ก ก็สร้างผลงานมากมายหลายครั้ง ในศึกที่เซียวเหยาจิน อาศัยคนเพียงไม่กี่ร้อยคน ก็สามารถช่วยซุนกวนออกมาจากกองทัพที่โกลาหลได้

“คารวะนายท่าน” พร้อมกับแสงสีทองวาบหนึ่ง กำเหลงในชุดลำลองรัดกุมของต้าถังก็คุกเข่าลงตรงหน้า

“ลุกขึ้นเถอะ”

อีกวนกล่าว “ตั้งแต่นี้ไปเจ้าคือเจ้าพนักงานภาษีการค้า ไปรับตำแหน่งที่จวน”

“ขอรับ”

กำเหลงก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ออกจากร้านเล็กๆ ไปทันที

ในตอนนี้อีกวนยังไม่รู้ว่าความคิดชั่ววูบของตนเอง จะทำให้เมืองฉางอันมีตัวตนที่น่าเกรงขามอย่างยมราชเดินดินเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง

วันรุ่งขึ้น กำเหลงก็ปรากฏตัวที่คฤหาสน์ตระกูลหวังทางตอนใต้ของเมือง

“ตามคำสั่งของจวน คฤหาสน์ตระกูลหวังต้องเสียภาษีการค้าร้อยก้วน พวกเจ้ารีบนำมา มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าหลวงผู้นี้ลงมือโหดเหี้ยม”

กำเหลงถือทวนสั้นสองเล่ม ยืนอยู่ที่หน้าประตูอย่างน่าเกรงขาม บริเวณใกล้เคียงมีคนรับใช้ล้อมอยู่เกือบร้อยคน ทุกคนถืออาวุธอยู่ในมือ

ตระกูลหวังเป็นพ่อค้าผ้าไหมรายใหญ่ที่สุดในเมืองฉางอัน ฐานะมั่งคั่ง เพื่อที่จะรักษาทรัพย์สมบัตินี้ไว้ ก็ทุ่มทุนไปไม่น้อย

คนรับใช้หัวหน้า สูงถึงเจ็ดฉื่อ หลังกว้างเอวหนา บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นจากดาบพาดเฉียงจากหน้าผากถึงคาง ดูน่ากลัวยิ่งนัก

เขาประสานมือคารวะกำเหลงแล้วถาม “ข้าคือหัวหน้าผู้คุ้มกันคฤหาสน์ตระกูลหวัง หวังเปียว ได้รับฉายาพยัคฆ์ผ่าขุนเขา เจ้าหนูใจกล้านัก กล้ามาเก็บภาษีที่คฤหาสน์ตระกูลหวังของข้า เกรงว่าจะไม่รู้ว่าคำว่าตายเขียนอย่างไร”

[จบแล้ว]