ตอนที่ 29 สำนักเปลวเพลิงและสำนักหลิงเฉวียน

ตอนที่ 29 สำนักเปลวเพลิงและสำนักหลิงเฉวียน

ณ หอรับรองของสำนักหลิงเฉวียน

บุรุษสองคนประทับนั่งเผชิญหน้ากันที่โต๊ะไม้จันทน์หอม ข้างกายมีเครื่องหอมทำจากไม้วิญญาณอันมีค่าแพงลิบกำลังลุกไหม้

ควันขาวลอยอ้อยอิ่งแผ่กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วโถงรับรองที่ตกแต่งด้วยบรรยากาศโบราณ งดงามมีเสน่ห์

ชายหนุ่มผู้ประทับนั่งในตำแหน่งประธาน สวมอาภรณ์เขียวเข้ม คือเจ้าสำนักแห่งสำนักหลิงเฉวียน

เบื้องหน้าคือชายผู้สวมอาภรณ์แดงเพลิง ท่วงท่าดุดันร้อนแรง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้มีอุปนิสัยร้อนดั่งเพลิง

หากเจ้าหุบเขาดาราชาดอยู่ ณ ที่นี้ ย่อมจำได้ทันทีว่า ทั้งสองคือเจ้าสำนักของอีกสองสำนักใหญ่แห่งเขตเฟิงอู่ นั่นคือ สำนักเปลวเพลิงและสำนักหลิงเฉวียน

บุรุษผู้สง่างามหยิบกาน้ำชาบนโต๊ะ รินชาร้อนใส่ถ้วยของชายอาภรณ์แดงพลางแย้มยิ้มกล่าวว่า

“ฮ่าๆ ท่านเจ้าสำนักเหยียน ท่าคงจับตาดูความเคลื่อนไหวประหลาดของหุบเขาดาราชาดอยู่เช่นกันกระมัง?”

ชายชุดแดงที่ถูกเรียกว่า ‘เจ้าสำนักเหยียน’ คว้าถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวจบ ก่อนหัวเราะเสียงดัง

“ความเคลื่อนไหวอันใด? ก็เช่นนั้นนั่นแหละ—หุบเขาดาราชาดมันเหลิงนัก คิดว่าตนเชื่อมสัมพันธ์กับสำนักเสวียนอวี้ได้ จึงเริ่มลำพองใจ ยึดครองเมืองชายขอบที่ไร้ผู้ครอบครองมาหลายแห่ง”

ในฐานะที่ทั้งสองเป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่แห่งเขตเฟิงอู่ เมื่อหุบเขาดาราชาดเริ่มผงาดขึ้นเป็นใหญ่ สำนักเปลวเพลิงและสำนักหลิงเฉวียนจึงค่อยๆเริ่มจับมือเป็นพันธมิตร เพื่อถ่วงดุลอำนาจ

อย่างไรก็ดี ในอดีตความบาดหมางระหว่างพวกเขาสะสมมาช้านาน แม้จะเริ่มผ่อนคลายลงบ้าง แต่ความไว้เนื้อเชื่อใจยังคงมีไม่มากนัก

เจ้าสำนักแห่งสำนักหลิงเฉวียนหาได้ใส่ใจสิ่งนั้น เขารินชาเพิ่มให้เจ้าสำนักเหยียน พลางกล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม

“เจ้าสำนักเหยียน อย่าคิดปิดบังเลย—ช่วงนี้หุบเขาดาราชาดเรียกระดมผู้อาวุโสไปยังเมืองชิงหยุนมากมาย ถึงกับให้ผู้อาวุโสฮั่วเหยียนไปร่วมด้วย แล้วนางก็หายตัวไม่ปรากฏอีก”

“เมืองชิงหยุนมิใช่เมืองที่มั่งคั่ง ที่นั่นมีเพียงสำนักปราบเขาอันอ่อนแอเป็นใหญ่ เจ้าสำนักยังมีพลังบ่มเพาะเพียงขอบเขตทะเลวิญญาณเท่านั้น”

“สถานที่เช่นนั้น จำเป็นต้องให้หุบเขาดาราชาดส่งผู้อาวุโสไปมากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

เจ้าสำนักเหยียนคราวนี้มิได้รีบยกถ้วยขึ้นดื่มอีก หากแต่ยังนิ่งเฉยไว้ และมิได้ยอมรับอันใดกลับมา เพียงกล่าวว่า

“หรือบางที… หุบเขาดาราชาดอาจพบสมบัติวิเศษบางอย่างในเมืองชิงหยุน จึงเร่งส่งคนไปคุ้มกันไว้”

เจ้าสำนักแห่งสำนักหลิงเฉวียนเพียงส่ายศีรษะ กล่าวเสียงหนัก

“เจ้าสำนักเหยียน ครั้งนี้ข้าเชิญท่านมา ก็เพราะตั้งใจจะเจรจาเรื่องสำคัญกับท่านโดยแท้ หากท่านยังคิดจะเล่นลิ้น เช่นนั้นก็มิสมควรพูดกันอีก”

“ข้าจะพูดตรงๆ—จากที่ข้าสืบมา การที่หุบเขาดาราชาดระดมผู้อาวุโสปิดล้อมเมืองชิงหยุนถึงเพียงนั้น ไม่ใช่เพราะเจอสมบัติอันใด”

“ในทางตรงกันข้าม ข้ามั่นใจว่า สิ่งที่เกิดขึ้นคือ… ฮั่วเหยียนถูกกักไว้ ณ สถานที่แห่งนั้นต่างหาก”

เมื่อได้ยินคำสุดท้าย สายตาของเจ้าสำนักเหยียนก็พลันจริงจังขึ้นมา มองตรงไปยังเจ้าสำนักหลิงเฉวียน

“แม้ข้าก็เคยสงสัยในเรื่องนี้ แต่ก็ยังไม่มีหลักฐานใดๆ”

“เจ้ามั่นใจหรือว่าข่าวนี้จริง?”

เจ้าสำนักแห่งสำนักหลิงเฉวียนยิ้มอย่างมั่นใจ

“ข้ามั่นใจถึงเก้าส่วน!”

เจ้าสำนักเหยียนจ้องมองเจ้าสำนักแห่งสำนักหลิงเฉวียน ก่อนจะตกอยู่ในห้วงความคิด

“เมืองชิงหยุนเช่นนั้น หากดูจากพลังที่ปรากฏภายนอก ย่อมไม่มีทางกักขังฮั่วเหยียนไว้ได้”

“หรือว่า… ภายในนั้นซ่อนความลับบางอย่างไว้?”

เจ้าสำนักแห่งสำนักหลิงเฉวียนเพียงยิ้มบางๆ ตอบว่า

“เรื่องความลับนั้น ข้าไม่รู้”

“ข้ารู้เพียงว่า บัดนี้ฮั่วเหยียนถูกขังอยู่ในเมืองชิงหยุน และสำหรับพวกเราทั้งสอง สำนักของเรานี่คือโอกาสทองโดยแท้”

ดวงตาของเจ้าสำนักเหยียนหรี่ลงเล็กน้อย มองอีกฝ่ายด้วยแววตาไม่แน่ใจ เอ่ยย้อนถาม

“เจ้าหมายถึงสิ่งใดกันแน่?”

เจ้าสำนักแห่งสำนักหลิงเฉวียนลุกขึ้นยืน หันไปมองยังทิศทางหนึ่งอย่างลึกล้ำ ก่อนกล่าวว่า

“ตอนนี้ฮั่วเหยียนยังมิได้แต่งงานกับนายน้อยแห่งสำนักเสวียนอวี้ ซึ่งหมายความว่า หุบเขาดาราชาดยังมิอาจพึ่งพิงอำนาจของสำนักนั้นได้อย่างแท้จริง”

“ส่วนเจ้าหุบเขาดาราชาดเอง พลังบ่มเพาะก็สูงกว่าเราทั้งสองเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อย่างมากก็แค่ก้าวครึ่งเข้าสู่ขอบเขตตำหนักจิตวิญญาณ”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดพวกเราจึงไม่ร่วมมือกัน มุ่งหน้าไปยังเมืองชิงหยุนเสียหน่อย หากพบว่าฮั่วเหยียนถูกกักอยู่จริง…”

“ก็สังหารนางเสีย ตัดขาดความหวังของหุบเขาดาราชาดที่จะหาที่พึ่งจากสำนักเสวียนอวี้โดยสิ้นเชิง!”

เมื่อถ้อยคำประโยคสุดท้ายของเจ้าสำนักหลุดออกมา ดวงตาของเจ้าสำนักเหยียนก็หรี่ลงอย่างฉับพลัน

หากเขาตอบรับข้อเสนอ เดินทางไปเมืองชิงหยุนเพื่อสังหารฮั่วเหยียนโดยลับ เช่นนั้นย่อมหมายถึงการตัดหนทางกลับคืนกับหุบเขาดาราชาดอย่างเด็ดขาด

ภายหน้าจะไม่เหลือช่องทางสันติระหว่างกันแม้เพียงเส้นด้าย

ขณะที่เขากำลังลังเลครุ่นคิด เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากภายนอกห้องโถง

“เรียนท่าน! มีคนจากสำนักเปลวเพลิงขอเข้าพบด้วยเรื่องด่วน!”

เจ้าสำนักแห่งสำนักหลิงเฉวียนโบกมือเบาๆ แล้วกล่าวว่า

“ให้เขาเข้ามา”

จากนั้นไม่นาน องครักษ์ผู้หนึ่งเดินเข้ามาแนบชิดเจ้าสำนักเหยียน โน้มกายกระซิบเบาๆ ข้างหูว่า

“ท่านเจ้าสำนัก เพิ่งไม่นานนี้เอง เจ้าหุบเขาดาราชาดได้ออกเดินทางด้วยตนเอง มุ่งหน้าไปยังเมืองชิงหยุนแล้วขอรับ”

ดวงตาของเจ้าสำนักเหยียนหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะโบกมือให้ผู้ติดตามถอยออกไป

เมื่อได้ยินว่าเจ้าสำนักยังยอมลงมือด้วยตัวเอง ก็เป็นที่แน่ชัดในใจของเขาว่า—ฮั่วเหยียนผู้นั้น คงติดอยู่ที่นั่นจริงๆ

โอกาสเช่นนี้ เรียกได้ว่าเป็นวาสนาฟ้าประทาน

ดวงตาของเจ้าสำนักเหยียนหันไปจ้องมองเจ้าสำนักแห่งสำนักหลิงเฉวียน

“เจ้าสำนักเย่ ข้าตอบรับแล้ว พวกเราจงร่วมกันเดินทางไปยังเมืองชิงหยุนสักครั้งเถิด!”

ในอีกด้านหนึ่ง ณ สำนักเต้าเสวียน

หลังจากสลบฮั่วเหยียนลง ฉู่หยวนก็กลับสู่ถ้ำพำนักของตน ตั้งหน้าตั้งตาบ่มเพาะ

“ขอรับรางวัล!”

【รางวัลมอบให้เรียบร้อย ยินดีด้วยนายท่าน! ได้รับพลังบ่มเพาะสองเดือน และแต้มสำนัก 500 แต้ม!】

บัดนี้เขานั่งขัดสมาธิหลับตาสงบ จิตแน่วแน่ ภายในร่างกลับรู้สึกถึงพลังอันเอ่อล้นไหลทะลักเข้าสู่จุดวิถี

ขอบเขตพลังแท้ขั้นสูง!

ขอบเขตพลังแท้ขั้นสูงสุด!

ด้วยการครอบครองกายาวิญญาณปฐมสวรรค์ ฉู่หยวนจึงบ่มเพาะได้รวดเร็วดั่งลมพัด ยิ่งในช่วงหลายวันที่ผ่านมายังสั่งสมพื้นฐานไว้มั่นคง

เมื่อรวมกับรางวัลที่ได้จากระบบ จึงทะยานถึงขอบเขตพลังแท้ขั้นสูงสุดในทันใด

[ก้าวต่อไป… คือการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลวิญญาณแล้ว]

ฉู่หยวนคิดในใจ ความเร็วในการพัฒนานี้ ราวกับจรวดทะลวงฟ้า

แม้ตอนนี้เขาจะยังด้อยกว่าศิษย์ของตนทั้งสามในด้านพลัง แต่หากยังคงก้าวหน้าเช่นนี้ เกรงว่าอีกไม่นานจะตามทันเป็นแน่

แต่ถึงจะพอใจในพลังที่ตนมี ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับหุบเขาดาราชาด ซึ่งผู้แข็งแกร่งขอบเขตโอสถวิญญาณมีอยู่มากมาย พลังของเขาย่อมยังถือว่าน้อยนัก

ถามว่า ฉู่หยวนกลัวหรือไม่? ย่อมต้องมีกระบ้าง แต่ก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ประการหนึ่ง—บัดนี้เขามีเกราะเพลิงปีศาจแดงอยู่ในครอบครอง ต่อให้ปีศาจเพลิงไม่อาจต้านศัตรูได้ แต่เพียงเกราะเพลิงก็สามารถคุ้มครองเขาให้พ้นภัยได้มากแล้ว

และหากถึงคราวยากลำบากจริง… เขายังมีศิษย์อยู่มิใช่หรือ?

ในอีกถ้ำหนึ่ง

เย่เฟิงเองก็กำลังนั่งขัดสมาธิฝีกบ่มเพาะเช่นกัน

รอบกายของเขา แว่วพลังแห่งกระบี่ค่อยๆ แผ่ออกทีละเส้นอย่างต่อเนื่อง

เขากำลังฝึกวิชากระบี่เทียนเสวียน แม้แต่ละวันจะไม่ยุ่งสิ่งใด หากไม่จำเป็น ก็ใช้เวลาจมอยู่กับการเข้าใจวิชากระบี่นี้ตลอด

กระบี่เล็กๆที่ซ่อนในจิตใจของเขาค่อยๆ ประกอบรวมเป็นรูปร่างกระบี่ใหญ่ขึ้นทีละน้อย

แต่ในขณะที่กระบี่ภายในกำลังจะรวมรูปสำเร็จ…

นอกสำนักเต้าเสวียน กลับมีเสียงคำรามดังกึกก้องขึ้นมา!

“ฉู่หยวน! ออกมาพบข้าเดี๋ยวนี้!”

เพียะ!

เสียงคำรามกึกก้องนั้นสะเทือนไปทั่วผืนฟ้า กระแทกสู่จิตใจของเย่เฟิงจนคลื่นอารมณ์ปั่นป่วน กระบี่น้อยในใจที่เรียงตัวกันอย่างมีระเบียบก็พลันแตกสลายราวพายุพัดหายสิ้น

เย่เฟิงลืมตาขึ้นด้วยสีหน้าไม่พอใจ แววตาฉายแสงเย็นเยียบปานจะฆ่าฟัน

อีกแล้ว…

หลายวันมานี้ นี่เป็นครั้งที่สามเข้าให้แล้ว

เขาผ่อนลมหายใจยาว ข่มกลืนคลื่นสังหารในร่างลงอย่างช้าๆ

จากนั้นจึงลุกขึ้นอย่างเด็ดเดี่ยว ก้าวออกจากถ้ำโดยไม่รั้งรอ ตั้งใจจะดูให้รู้ว่าครานี้ ผู้ใดกันแน่ที่มาปั่นป่วนอีก

เมื่อเขาก้าวออกมานอกถ้ำ ก็ประจวบเหมาะกับฉู่หยวนที่เดินออกมาพอดี

เย่เฟิงคำนับให้ตามธรรมเนียม พอสบตากัน ก็แลเห็นบนใบหน้าของฉู่หยวนมีแววไม่สบอารมณ์อย่างชัดเจน

ในพริบตาเดียว เย่เฟิงก็เข้าใจทันที—ท่านเจ้าสำนักก็เช่นเดียวกับเขา ถูกพวกหุบเขาดาราชาดรบกวนอีกครั้ง

(จบตอน)