ตอนที่ 1 จะต้องใกล้ตายเสียก่อนหรือ… ระบบจึงจะปรากฏ?

ตอนที่ 1 จะต้องใกล้ตายเสียก่อนหรือ… ระบบจึงจะปรากฏ?

ดินแดนตงเสวียน

สำนักเต้าเสวียน – สำนักอันต่ำต้อยไร้ชื่อในทำเนียบสำนัก

ฉู่หยวน ยืนแน่วแน่อยู่บนยอดเขาลูกสุดท้ายของสำนัก เสื้อคลุมสีขาวปลิวไสว สองมือไพล่หลัง แววตาระยับเย็นทอดมองออกไปยังขอบฟ้าระยะไกล

ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหดหู่และหม่นเศร้า

“เฮ้อ… ข้าปิดด่านบ่มเพาะถึงครึ่งปี สุดท้ายก็ยังมิอาจฝ่าทะลวงสู่ขอบเขตพลังแท้ได้อยู่ดี”

พลางยื่นมือขึ้นลูบเบาๆบริเวณหน้าอก ใต้ผิวกายมีอาการปวดหนึบแผ่วเบา นั่นคือบาดแผลลึกจากคราวฝืนฝ่าด่านขอบเขตพลังก่อนหน้า

ลมบนยอดเขาพัดหวิวผ่าน ชายชราผมขาวโพลน ผมยาวปลิวกระจายไปทั่ว

เขาเอียงศีรษะมองดูสำนักที่ร่วงโรยของตนเองแล้วพึมพำอย่างปลงใจ

“ข้าข้ามภพมาอยู่ในโลกนี้ถึงสี่สิบปี เดิมหวังจะได้โบยบินใต้ฟ้าอันไร้ขอบเขต ไม่คาดคิดว่าสุดท้ายกลับมิพ้นวิถีแห่งผู้ไร้ความหมาย”

“จนถึงบัดนี้ แม้แต่ร่องรอยของสำนักที่เจ้าสำนักรุ่นก่อนทิ้งไว้ ข้ายังรักษาไว้ไม่ได้เลย”

ใช่แล้ว — ฉู่หยวนคือผู้ข้ามภพมา

หากแต่ต่างจากบรรดาตัวเอกผู้ครอบครองโชควาสนาและระบบวิเศษ เขามิได้มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะแม้แต่น้อย โอกาสแปลกประหลาดก็มิได้หล่นใส่เลยแม้คราเดียว

เส้นทางบ่มเพาะเพียรของเขา จึงยากลำบากยิ่งนัก

เคราะห์ยังดี เมื่อสามสิบปีก่อน มีเจ้าสำนักแห่งหนึ่งซึ่งร่วงโรยรับเขาไว้เป็นศิษย์ จากนั้นเขาก็อยู่ที่นั่นเรื่อยมา

สิบปีก่อน เจ้าสำนักสิ้นใจอย่างเงียบเชียบ ฉู่หยวนจึงสืบทอดตำแหน่งโดยปริยาย

ก่อนสิ้นใจ เจ้าสำนักได้บอกกับเขาว่า สำนักของพวกเขาในอดีตเคยเป็นแหล่งบ่มเพาะอันสูงสุด เพียงแต่บัดนี้กลับร่วงโรยไปจนสิ้น

และยังฝากฝังให้เขาพยายามฟื้นฟูเกียรติแห่งสำนักคืนมา

ต่อวาจานั้น ฉู่หยวนเพียงรับฟังเสมือนนิทานเรื่องหนึ่ง แย้มยิ้มจางๆ แล้วลืมเลือนเสีย

สิบปีมานี้ แม้เขาจะทุ่มเทเต็มกำลัง แต่ก็เพียงรับศิษย์มาได้สามคนเท่านั้น ไม่อาจหยุดยั้งความตกต่ำของสำนักเต้าเสวียนได้เลย

“เฮ้อ… หากสำนักเต้าเสวียนจะเป็นเช่นนี้ต่อไป ก็คงไร้ความหมายแล้วกระมัง รอให้ข้าตายเมื่อใด ก็ให้ยุบเลิกเสียเถิด”

หลังจากตริตรองอย่างรอบคอบแล้ว ฉู่หยวนก็มีแต่จะตัดสินใจเช่นนี้เท่านั้น

【ขอนายท่าน อย่าเพิ่งสิ้นหวัง จงมุ่งมั่นสร้างสรรค์สำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าแห่งหมื่นโลกา】

“หืม?”

ฉู่หยวนเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน กวาดตามองไปรอบด้าน

เสียงเชิงกลจักรเยี่ยงนี้ เขาคุ้นเคยยิ่งนัก โดยมิต้องสงสัย ย่อมมิใช่สิ่งที่โลกแห่งนี้จะครอบครองได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงแสดงปฏิกิริยาอย่างรุนแรง

【ติ๊ง! ระบบสำนักไร้เทียมทานได้ตื่นขึ้น ตรวจพบนายท่าน】

【กำลังทำการผูกพันระบบ…】

【ผูกพันสำเร็จแล้ว!】

ฉู่หยวนยังไม่ทันได้ตั้งตัว เสียงถาโถมกลับกระแทกเข้าไปในมโนสำนึกของเขาติดต่อกันเป็นระลอก

เมื่อได้สติกลับคืนบ้าง สีหน้าของเขาก็เผยความเหลือเชื่อออกมา

“ระบบหรือ?”

ข้ามภพมาได้สี่สิบปี… เพิ่งจะมาในเวลานี้น่ะหรือ?

แม้จะแปลกใจ แต่ไม่นานเขาก็ยอมรับความจริงนี้ได้อย่างรวดเร็ว ในฐานะผู้ข้ามภพ การยอมรับสิ่งพิสดารเป็นเรื่องที่เขาคุ้นชินอยู่แล้ว

“ไม่เป็นไร มาช้ายังดีกว่าไม่มาเลย”

“ระบบ เจ้ามีความสามารถใดบ้าง?” ฉู่หยวนเอ่ยถาม

【ระบบแห่งสำนักไร้เทียมทานนี้ มีไว้เพื่อช่วยเหลือนายท่านในการสถาปนาสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในหมื่นโลก!】

【ขณะนี้ระบบมีความสามารถอยู่สองประการ: การคืนผลตอบแทนแห่งการลงทุน และ ดวงเนตรแท้จริง】

“การคืนผลตอบแทน? ดวงเนตรแท้จริง?”

ฉู่หยวนเอื้อมมือแตะเบาๆ ข้อมูลของความสามารถทั้งสองก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

【คืนผลตอบแทนแห่งการลงทุน: มีโอกาสสุ่มปรากฏ เมื่อใดที่นายท่านลงทุนลงไปในศิษย์ผู้ปรากฏแสงจุดพลังภายในสำนัก ก็จะได้รับรางวัลตอบแทนจากระบบโดยสุ่ม】

【ระดับแสงจุดแบ่งเป็น: ขาว, น้ำเงิน, เขียว, ม่วง, แดง, ทอง แต่ละระดับมีความแตกต่างกัน และรางวัลที่ได้รับก็จะแตกต่างตามลำดับ】

เมื่อเห็นความสามารถนี้ ฉู่หยวนถึงกับหรี่ตาลงอย่างอดกลั้นไม่อยู่

“เหอะ… เหลือเชื่อสิ้นดี”

แค่ลงทุนให้ผู้อื่น กลับได้รางวัลกลับคืน

เขากลืนน้ำลายเฮือกหนึ่ง พลางแตะเปิดข้อมูลของ “ดวงเนตรแท้จริง” ต่อไป…

【ดวงเนตรแท้จริง : สามารถมองทะลุเห็นสถานะ พลังบ่มเพาะ และโชควาสนาของศิษย์ทุกผู้ภายในสำนัก】

เมื่อทอดมองความสามารถทั้งสองแล้ว หัวใจของฉู่หยวนพลันเปี่ยมด้วยความยินดี

อย่างไรก็ตาม ด้วยว่ายังมิได้ทดลองใช้จริง เขาจึงยังไม่อาจเข้าใจถึงขอบเขตของแต่ละความสามารถได้ถ่องแท้

ขณะเขากำลังจะตั้งใจศึกษาระบบต่อไป พลันหางตาก็เหลือบไปเห็นแสงสีเขียวระเรื่อจุดหนึ่งแลบขึ้นมาจากเชิงเขาเบื้องล่าง

ในเวลาเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนเชิงกลของระบบก็ดังขึ้นอีกครา

【ตรวจพบผู้ควรค่าแก่การลงทุน : เซี่ยเยว่หลิง】

【ระดับการลงทุน : สีเขียว】

【หากลงทุนเม็ดโอสถสะสมพลังหนึ่งเม็ด จะได้รับรางวัลสุ่มตอบแทน】

“มาเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” ฉู่หยวนอดประหลาดใจมิได้ เขาเพิ่งตื่นระบบได้เพียงไม่นาน

อีกทั้งยังมิใช่แสงระดับต่ำสุดสีขาว กลับเป็นลำดับที่สาม – สีเขียว

ทำให้เขาใจสั่นอย่างยากยับยั้ง อยากรู้หนักหนาว่ารางวัลของระดับที่สามจะเป็นเช่นไร

ส่วนเม็ดโอสถสะสมพลังนั้น คือโอสถที่ช่วยเพิ่มโอกาสในการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสะสมพลัง

โอสถที่ช่วยในการทะลวงขอบเขตนั้นย่อมมีค่าใช่ย่อย ด้วยสำนักอับจน ฉู่หยวนเองยังมีติดตัวอยู่เพียงหนึ่งเม็ดเท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังอยากลองดูสักครา!

ว่าแท้จริงแล้ว รางวัลของระบบนี้ จะเชื่อถือได้เพียงใด

หลังอ่านภารกิจที่ระบบแจ้งครบถ้วน ฉู่หยวนก็หันหน้าช้าๆ ดวงตาแลลงไปยังเชิงเขาเบื้องล่าง

ณ ยอดเขาเบื้องล่าง เงาร่างอันอ่อนช้อยสายหนึ่งกำลังวิ่งขึ้นมาอย่างไม่หยุดยั้ง แสงสีทองข้างกายของนางก็ค่อยๆ ส่องสว่างเด่นชัดขึ้นทุกขณะ

ในเวลาไม่นาน นางก็มาหยุดยืนอยู่ต่อหน้าฉู่หยวนบนยอดเขา

“ท่านเจ้าสำนัก ในที่สุดท่านก็ออกจากการปิดด่านแล้ว!”

บนใบหน้าของเซี่ยเยว่หลิงเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม คล้ายยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบฉู่หยวนอีกครั้ง ดวงตาของนางถึงกับยิ้มจนโค้งงดงามราวเสี้ยวจันทร์

ฉู่หยวนเพ่งพินิจนางอยู่ครู่หนึ่ง นางสวมกระโปรงสีเขียว ใบหน้าใสกระจ่าง ดวงตาดุจสายน้ำเย็นเยียบ ทั้งร่างเปล่งประกายความปราดเปรียวมีชีวิตชีวาออกมาจนมิอาจละสายตา

แม้นางยังเยาว์วัยนัก แต่โฉมหน้านั้นกลับงามสะดุดตา หากเติบโตเต็มที่แล้วไซร้ เกรงว่าอาจงามล่มเมืองล่มแคว้นได้ไม่ยาก

ตลอดสิบปีที่ฉู่หยวนดำรงตำแหน่งเจ้าสำนัก เขารับศิษย์มาเพียงสามคน — เซี่ยเยว่หลิงผู้นี้คือศิษย์น้องสุด และยังเป็นสตรีเพียงหนึ่งเดียวในบรรดาศิษย์ทั้งหลาย

ในยามปกติ นางมักมีนิสัยซุกซนปราดเปรียว ช่างพูดช่างถาม และไม่วายก่อเรื่องวุ่นวายอยู่เนืองๆ

ถึงกระนั้น ฉู่หยวนกลับเอ็นดูเจ้าเด็กคนนี้ไม่น้อย ปิดด่านบ่มเพาะมาครึ่งปี พอนางมายืนอยู่เบื้องหน้าอีกครา ก็รู้สึกว่านางเจริญวัยขึ้นกว่าแต่ก่อนอยู่บ้าง

ทว่าในขณะที่นัยน์ตาอันเปี่ยมไปด้วยความจริงใจของเซี่ยเยว่หลิงทอดมองเขา ก็มีแววบางอย่างแลบวูบขึ้นมา

ความห่วงใยที่นางมีต่อฉู่หยวนนั้นหาใช่ของปลอมไม่ เพราะตลอดระยะเวลาที่อยู่ในสำนัก นางได้รับความเอื้ออาทรจากเขาอย่างแท้จริง

แต่ภายใต้ความห่วงใยนั้น ยังแฝงไว้ด้วยความหมายลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น

เหตุที่นางมาสังกัดสำนักเต้าเสวียน แท้จริงแล้วมิใช่เพียงเพื่อการบ่มเพาะ แต่มีจุดประสงค์สำคัญอย่างหนึ่ง — เพื่อค้นหาคัมภีร์ลับที่สาบสูญไปในห้วงกาลเวลา

ในแผ่นผังโบราณซึ่งได้จากซากโบราณสถานแห่งหนึ่ง เคยเอ่ยถึงวิชาลับนี้ไว้ และมีการระบุว่ามันถูกซ่อนอยู่ภายในสำนักเต้าเสวียนแห่งนี้ นางจึงมาปรากฏตัวที่นี่

ตลอดเวลากว่าหนึ่งปีที่ผ่านมา ไม่ว่าพยายามเพียงใด นางกลับไม่พบเบาะแสใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับวิชานั้นแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ครึ่งปีก่อน ฉู่หยวนผู้เป็นเจ้าสำนักยังปิดด่านเงียบหาย

บัดนี้เมื่อเขาออกจากการปิดด่าน นางจึงมาทักทายด้วยความห่วงใยจริงแท้ แต่นอกเหนือจากนั้น ยังมีเจตนาจะลองหยั่งดูว่าเขารู้ถึงการมีอยู่ของวิชาลับนั้นหรือไม่ — เพราะนางมืดแปดด้าน หาเบาะแสอื่นมิได้อีกแล้ว

ทางด้านฉู่หยวน เขาหาได้ตอบคำของเซี่ยเยว่หลิงในทันทีไม่ หากแต่จ้องมองไปยังแสงเรืองรองข้างกายของนาง เมื่อจิตใจเคลื่อนไหว ข้อมูลบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในห้วงสำนึกของเขา

【ชื่อ】: เซี่ยเยว่หลิง

【ระดับพลังบ่มเพาะ】: ขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นกลาง

【สถานะ】: สายลับ — ภายนอกดูเหมือนเป็นศิษย์แห่งสำนักเต้าเสวียน แต่แท้จริงคือองค์หญิงแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ยที่ปลอมตัวมา

เป้าหมาย: มาค้นหาวิชาลับ “ตัวอักษรทัพ” ภายในสำนักแห่งนี้!

ฉู่หยวนเพียงเห็นบรรทัดที่สองก็พลันชะงักนิ่ง

เขาจ้องคำว่า “ขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นกลาง” ที่ปรากฏบนหน้าจออยู่นาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงราวกับยังมิอาจประมวลสิ่งที่เห็นได้

ต้องเข้าใจว่า ขอบเขตแห่งการบ่มเพาะนั้นเรียงลำดับคือ

เปิดเส้นชีพจร → สะสมพลัง → พลังแท้ → ทะเลวิญญาณ

แต่ตัวเขาในยามนี้ ยังติดอยู่เพียงแค่ จุดสูงสุดของขอบเขตสะสมพลัง เท่านั้น

เมื่อไม่นานยังถึงกับได้รับบาดเจ็บเพราะฝืนทะลวงสู่ขอบเขตพลังแท้จนล้มเหลว

ทว่าในขณะนี้ ระบบกลับบอกเขาว่า — ศิษย์สาวผู้อยู่เคียงข้างเขามาสองปีผู้นี้ คือยอดอัจฉริยะผู้บรรลุถึง “ขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นกลาง” แล้วอย่างสมบูรณ์!?

ฉู่หยวนเพ่งมองเซี่ยเยว่หลิงเบื้องหน้าเนิ่นนาน แล้วถามระบบด้วยเสียงสั่นคลอนอย่างไม่อยากเชื่อ

“ระบบ… เจ้ายืนยันหรือว่า ให้ข้ามอบเม็ดโอสถสะสมพลังให้แก่นาง?”

【ถูกต้อง ขอนายท่านดำเนินการภารกิจโดยเร็ว】

แววตาที่จับจ้องของฉู่หยวน ทำให้เซี่ยเยว่หลิงรู้สึกขนลุกขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก นางขมวดคิ้วแล้วเอ่ยถามด้วยความฉงน

“ท่านเจ้าสำนัก… เหตุใดท่านมองข้าเช่นนั้นหรือ?”

ฉู่หยวนสูดลมหายใจเข้าลึก เผยแววแน่นิ่งในดวงตา พยายามสะกดใจให้สงบ จากนั้นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“เสี่ยวเยว่หลิง… เจ้าอยากได้เม็ดโอสถสะสมพลังหรือไม่?”

เซี่ยเยว่หลิง: “???”

(จบตอน)