ตอนที่ 18 นอกแดนต้องห้าม

ตอนที่ 18 นอกแดนต้องห้าม

เรือเหาะแล่นผ่านเวหาอย่างราบรื่น

บนเรือ ศิษย์ทั้งหลายต่างกระซิบกระซาบสนทนากันเป็นระยะ ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อแดนต้องห้ามพันธนาการวิญญาณ

ทว่า เย่เฟิงกลับดูแปลกแยกจากหมู่คณะ

แต่ก่อนนั้น ทุกครั้งที่ออกไปฝึกฝน เย่เฟิงมักจะทำตัวเป็น “ผู้รู้แจ้ง”

ไม่ว่าเรื่องใด นางล้วนรู้สักนิด พอจะแนะนำศิษย์คนอื่นได้เสมอ

จนบางครั้ง ศิษย์ทั้งหลายยังอดชื่นชมในตัวนางมิได้

แต่บัดนี้ ทุกอย่างกลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

เย่เฟิงมีท่าทีเก็บตัวขึ้น

นางแอบหลบอยู่ที่มุมหนึ่งของเรือเหาะ มิได้ร่วมสนทนากับผู้ใด มิได้กระทำสิ่งใด

แน่นอนว่าสิ่งที่ผู้อื่นเห็น เป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น

แท้จริงแล้ว เย่เฟิงกำลังสนทนากับผู้อาวุโสหลง ภายในกระจกหลอมวิญญาณ

ผู้อาวุโสหลงเคยกล่าวไว้ว่า แดนต้องห้ามพันธนาการวิญญาณ เป็นเสมือนเขตแดนของตน

ในฐานะที่เป็นจิตวิญญาณโบราณ สถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยพลังแห่งความตาย ย่อมทำให้สัมผัสของเขาทรงอานุภาพยิ่งนัก

หากมีสมบัติล้ำค่าซุกซ่อนอยู่ที่ใด เขาย่อมสามารถรับรู้ได้ทันที

มิหนำซ้ำ ผู้อาวุโสหลงเดินทางมาแล้วทั่วหล้า แม้แต่สิ่งที่ดูไร้ค่าในสายตาผู้อื่น ก็มิอาจรอดพ้นจากการหยั่งรู้ของเขา

ถือเป็นหนึ่งในข้อดีของนาง ที่มี “ตัวช่วยลับ” เช่นนี้

“ผู้อาวุโสหลง เมื่อข้าเข้าสู่แดนต้องห้ามพันธนาการวิญญาณแล้ว ควรแยกตัวจากคณะเพื่อออกค้นหาสมบัติโดยลำพังหรือไม่?”

เย่เฟิงใช้พลังจิตวิญญาณสื่อสารไป

แต่ก่อน นางไม่กล้าคิดแม้แต่จะออกจากกลุ่ม เพราะหวาดหวั่นว่าเจียงเยี่ยนเทียนอาจหาทางสังหารนางอย่างเงียบเชียบ

แต่บัดนี้ สถานการณ์กลับมิใช่เช่นนั้น

นางอยากจะแยกตัวไปเสียเอง

ในเมื่อหน้าที่หลักของเจียงเยี่ยนเทียน คือการเป็นผู้นำ ย่อมไม่อาจละทิ้งคณะไปได้โดยง่าย

หากนางแยกตัวออกไป ย่อมไม่ต้องกังวลว่าเจียงเยี่ยนเทียนจะหาเรื่อง อีกทั้งยังสามารถให้ผู้อาวุโสหลงนำทางค้นหาโชควาสนาได้โดยอิสระ

ผู้อาวุโสหลงหัวเราะเบาๆ “อย่าเพิ่งรีบร้อนนัก แดนต้องห้ามพันธนาการวิญญาณเต็มไปด้วยพลังแห่งความตาย พลังนี้สามารถปิดกั้นกลิ่นอายของสมบัติล้ำค่า แต่กับข้า มิอาจเป็นอุปสรรคได้”

“เพื่อมิให้เจียงเยี่ยนเทียนเกิดความระแวง เจ้าจงติดตามกลุ่มไปก่อน หากพบสมบัติล้ำค่า ข้าจะทำเครื่องหมายไว้ หลังจากแยกตัว เจ้าค่อยกลับไปเก็บเกี่ยวเพื่อหลีกเลี่ยงการแย่งชิง”

เย่เฟิงให้ความไว้วางใจผู้อาวุโสหลงเป็นอย่างยิ่ง ย่อมปฏิบัติตามโดยไร้ข้อกังขา

“ว่าแต่… ผู้อาวุโสหลง ท่านบอกว่าพลังแห่งความตายสามารถปิดกั้นกลิ่นอายของสมบัติ เช่นนั้นแล้ว จะมีความเป็นไปได้หรือไม่ว่า อาจมีผู้ใดสามารถทะลุทะลวงพลังเหล่านี้ และสัมผัสได้ถึงสมบัติภายใน?”

ผู้อาวุโสหลงส่ายศีรษะอย่างมั่นใจ “สหายน้อย ไม่ต้องเป็นกังวล ไม่มีทางเป็นไปได้”

“พลังแห่งความตาย คือพลังที่มีเพียงวิญญาณเท่านั้นที่สามารถสัมผัสได้เต็มที่ มิใช่ทุกคนจะมีความสามารถเช่นข้า ที่สามารถอาศัยอยู่ในกระจกหลอมวิญญาณได้”

“หากวิญญาณเร่ร่อนจากร่างเนิ่นนานเกินไป ก็มีเพียงสองทางเลือก—หนึ่ง คือต้องยึดร่างผู้อื่น สอง ก็คือสลายหายไปตลอดกาล”

เย่เฟิงลอบถอนหายใจโล่งอก ที่แท้นี่เองคือเหตุผลที่ผู้อาวุโสหลงกล่าวว่า “นี่คือสนามของข้า”

ทว่าทันใดนั้นเอง ผู้อาวุโสหลงพลันกล่าวเสริม “เว้นเสียแต่ว่า…”

เย่เฟิงชะงักไปทันที “เว้นเสียแต่ว่าอะไร?”

“เว้นเสียแต่ว่าท่ามกลางผู้เดินทางไปยังแดนต้องห้ามพันธนาการวิญญาณครั้งนี้ จะมีผู้ครอบครอง ‘ร่างปีศาจอมตะ’ หรือ ‘ร่างหมื่นปีศาจ’ ปรากฏตัวขึ้น”

“สองร่างพิเศษนี้เต็มไปด้วยพลังแห่งความตายโดยกำเนิด พวกเขาสามารถกลืนรวมวิญญาณและพลังแห่งความตายทั้งปวง พลังเหล่านี้ย่อมไม่สามารถปิดกั้นพวกเขาได้”

“อีกกรณีหนึ่ง คือมีผู้บ่มเพาะที่ฝึกฝนวิชากลืนกินโดยเฉพาะ โดยเฉพาะศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับการกลืนกินจิตวิญญาณ”

“แต่บุคคลเช่นนี้ นับได้หนึ่งในพันล้าน เพราะพวกเขาถือเป็นผู้ที่หลุดพ้นจากวัฏจักรทั้งหก มิอาจเป็นที่ยอมรับของสวรรค์ ต่อให้เป็นโลกเบื้องบน ก็มิอาจพบเห็นผู้ใดที่มีคุณสมบัติเช่นนี้”

เย่เฟิงพยักหน้า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นก็ไม่มีความเป็นไปได้แล้ว ดูท่าว่าการเดินทางครั้งนี้ ข้าคงกอบโกยโชควาสนาได้เต็มที่!”

นางรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ในที่สุดก็มีสิ่งที่ทำให้นางรู้สึกโล่งใจ

มีผู้อาวุโสหลงอยู่ด้วย การเข้าไปในแดนต้องห้ามพันธนาการวิญญาณก็เหมือนได้กลับบ้าน

นางหัวเราะเบาๆกับตัวเองอย่างลำพองใจ

…

ส่วนทางด้านเจียงเยี่ยนเทียน ดูเหมือนจะว่างจัด

เขายืนอยู่ริมขอบเรือเหาะ มือไขว้หลัง สายตามองทอดไปยังขอบฟ้าอันไกลโพ้น

แสงตะวันทาบทอร่างของเขา เส้นผมสีเงินต้องแสงเป็นประกาย อาภรณ์สีดำพลิ้วไหวไปตามสายลม

ภาพลักษณ์เช่นนี้ ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความเดียวดายและความขรึมลึก

เหล่าศิษย์สตรีของสำนักต่างลอบมองเขาด้วยแววตาเคลิบเคลิ้ม

ทว่าผู้ที่แอบมองอยู่ มิใช่เพียงศิษย์สตรีเหล่านั้น

ลั่วซิงฉายเอง ก็กำลังลอบมองอยู่เช่นกัน

นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ “แผ่นผ้าไหม” ครานั้น ลั่วซิงฉายพลันรู้สึกประหลาด นางมิอาจจ้องมองเจียงเยี่ยนเทียนตรงๆได้เช่นก่อน

นางเองก็ไม่อาจปฏิบัติต่อเขาในฐานะผู้อาวุโสร่วมสำนัก หรือแม้กระทั่งในฐานะศิษย์ของตนได้อีกต่อไป

บางสิ่งบางอย่าง กำลังค่อยๆเปลี่ยนไปอย่างเงียบงัน

บัดนี้ เมื่อเห็นเจียงเยี่ยนเทียนยืนเดียวดาย มองไกลไปเบื้องหน้า ดุจบุรุษผู้ถูกโชคชะตาลิขิตให้จมอยู่กับความอ้างว้าง

ลั่วซิงฉายอดมิได้ที่จะคิดไปว่า

[บางที… เขาอาจยังคงเสียใจเรื่องแผ่นผ้าไหมที่หายไป

หรือบางที… เขาอาจกำลังพยายามละทิ้งความรู้สึกที่ไม่สมควรเกิดขึ้น]

ยิ่งนางคิดไปเช่นนั้น หัวใจของนางก็ยิ่งว้าวุ่น มิอาจสงบได้

แต่ในความเป็นจริงแล้ว

เจียงเยี่ยนเทียนมิได้กำลังเศร้าโศก มิได้กำลังสร้างภาพให้ดูเหงาหงอย

แต่เขากำลังครุ่นคิดถึงหลักปรัชญาแห่งชีวิต

เขาเป็นผู้รักในการศึกษา และเมื่อรักการศึกษา ก็มักจะนำไปสู่ปัญหาทางปรัชญามากมายที่ต้องขบคิด!

[การอุ้มท้องเป็นเวลาสิบเดือน ถือว่าเป็นการกักขังโดยมิชอบหรือไม่?

สตรีมีครรภ์ทำร้ายผู้อื่น ถือว่าเป็นการรุมทำร้ายหรือไม่?

ข้าต่อยตัวเองจนเจ็บ นั่นหมายความว่าข้าแข็งแกร่ง หรืออ่อนแอกันแน่?

การเอาชนะตัวเอง เช่นนั้นแล้ว ข้าถือว่าชนะ หรือพ่ายแพ้?

ยาสลบทำให้คนหลับ ยาถ่ายทำให้คนตื่นและรีบไปส้วม หากข้าให้เย่เฟิงกินทั้งยาสลบและยาถ่ายพร้อมกัน นางจะถ่ายบนเตียงหรือไม่?

น้ำหอมกลิ่นอุจจาระ ยังถือว่าเป็นน้ำหอมหรือไม่?]

เจียงเยี่ยนเทียนขบคิดถึงปัญหาปรัชญาเหล่านี้ พลางรู้สึกว่า บางสิ่งสมควรต้องมีการทดลองให้ประจักษ์

เริ่มจากการให้เย่เฟิงกินทั้งยาถ่ายและยาสลบพร้อมกัน

เพื่อดูว่านางจะถ่ายบนเตียง หรือจะฝืนฤทธิ์ยาสลบ รีบวิ่งไปเข้าห้องส้วมได้ทันเวลา

ปรัชญา… ต้องผ่านการทดสอบ จึงจะได้ข้อสรุป

ระหว่างที่ครุ่นคิดไปพลาง เวลาก็ล่วงเลยไปโดยไม่รู้ตัว

กระทั่งเรือเหาะมาถึงบริเวณทางเข้าแดนต้องห้ามพันธนาการวิญญาณ

ถึงตรงนี้ นับเป็นขีดจำกัดของเรือเหาะ

เพราะประตูทางเข้ามีม่านกั้นไว้ ไม่สามารถบินฝ่าเข้าไปได้

มองจากที่สูงลงไป ก็เห็นค่ายพักของหลากหลายสำนักและขุมอำนาจต่างๆ ตั้งอยู่รอบๆ

พวกเขาทั้งหมดต่างรอคอยให้ถึงเวลาเที่ยงคืน เพื่อเข้าสู่ภายใน

เรือเหาะค่อยๆลดระดับลง หยุดอยู่ห่างจากทางเข้าประมาณห้าร้อยเมตร

ศิษย์สำนักซวนหลิงเริ่มลงมือสร้างค่ายพัก

แม้จะอยู่ห่างจากทางเข้าเพียงไม่กี่ร้อยเมตร แต่ลมเย็นยะเยือกที่พัดออกมาจากแดนต้องห้าม ก็ทำให้ขนลุกชันได้โดยง่าย

ราวกับว่าความตายกำลังแผ่กระจายออกมาสู่ภายนอก

“สมกับเป็นแดนต้องห้ามพันธนาการวิญญาณ ช่างน่าสะพรึงนัก พวกเจ้าได้ยินหรือไม่? เสียงโหยหวนเหล่านั้น”

ศิษย์สตรีสายค่ายกลเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าตึงเครียด พลางกวาดตามองรอบด้านด้วยความระแวง

“ข้าก็ได้ยิน เสียงชวนขนลุกยิ่งนัก ต้องเป็นวิญญาณอาฆาตแน่แท้!”

“ไร้สาระ! นั่นมันแค่แมวครางยามฤดูติดสัดเท่านั้น! บอกให้เจ้าหมั่นศึกษา แต่เจ้ากลับเอาแต่ไปคุ้ยอุจจาระ!”

…

เจียงเยี่ยนเทียนยืนตัวตรงอยู่บนยอดของต้นไม้ใหญ่ สายตาจ้องมองเข้าไปยังแดนต้องห้ามพันธนาการวิญญาณ

ทั้งพื้นที่ปกคลุมไปด้วยม่านพลังแห่งความตาย

ดินแดนนี้… เป็นสถานที่อาถรรพ์อันร้ายกาจอย่างแท้จริง

ทว่า สำหรับเขาผู้มีร่างปีศาจอมตะแล้ว พลังแห่งความตายเหล่านี้กลับเป็นเสมือนสารอาหารอันยอดเยี่ยม

มิหนำซ้ำ ภายใต้ม่านพลังแห่งความตาย ยังซุกซ่อนสมบัติล้ำค่ามากมาย

แม้แดนต้องห้ามแห่งนี้จะเปิดออกทุกหนึ่งร้อยปี แต่แท้จริงแล้ว มันดำรงอยู่มานับกาลนาน

มีผู้คนมากมายเดินทางมาที่นี่ครั้งแล้วครั้งเล่า

แต่สมบัติเหล่านั้นยังคงอยู่ มิได้ถูกค้นพบ

เพราะพลังแห่งความตายได้กลบกลิ่นอายของมันเอาไว้อย่างสมบูรณ์

“ให้ตายเถอะ บางเรื่องก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาจริงๆ”

“สมบัติที่รอคอยมานานนับกาลนาน มิได้ถูกค้นพบ เพียงเพื่อรอให้เย่เฟิงมาหยิบไปงั้นหรือ?”

ผู้อาวุโสหลงซึ่งอาศัยอยู่ในกระจกหลอมวิญญาณ เป็นเพียงวิญญาณ จึงมิได้รับผลกระทบจากพลังแห่งความตาย

หากเขาติดตามเย่เฟิงเข้าสู่แดนต้องห้าม ย่อมสามารถช่วยชี้เป้าสมบัติให้กับนางได้ในทันที

ดูท่าแล้ว สถานที่แห่งนี้ ถูกสร้างมาเพื่อเย่เฟิงโดยเฉพาะ!

หากมิใช่เพราะตนเองมีร่างปีศาจอมตะ มีภูมิต้านทานโดยกำเนิดต่อพลังแห่งความตาย เช่นนั้นคงมิอาจรับรู้ถึงสิ่งเหล่านี้ได้เลย

…

“ผู้อาวุโสลั่ว ข้าจะออกไปสำรวจรอบๆสักหน่อย ท่านนำศิษย์ทั้งหลายตั้งค่ายพักไปก่อนเถิด!”

เจียงเยี่ยนเทียนส่งกระแสเสียงเข้าหูลั่วซิงฉาย

จากนั้น ร่างของเขาก็พลันเลือนหายไปอย่างไร้สุ้มเสียง

ในพริบตา เขาได้ก้าวเข้าสู่ภายในแดนต้องห้ามพันธนาการวิญญาณแล้ว

ม่านกั้นขวางที่ควรเป็นปราการแน่นหนา หาได้ส่งผลใดต่อเขา

“ร่างปีศาจปรากฏ หมื่นภูตยอมสยบ”

ต่อหน้าร่างปีศาจอมตะเช่นเขา ม่านเหล่านี้ก็เป็นเพียงสิ่งประดับเท่านั้น!