บทที่ 1 เอกอน วาเลเรีย ออกัสตัส

บทที่ 1 เอกอน วาเลเรีย ออกัสตัส

ราตรีนั้นแดงฉานด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำเผาผลาญ ตึกเมฆาขจาย ทหารม้า และจอมเวทนับร้อยล้อมที่พำนักแห่งนี้ไว้จนสิ้น เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามคำสั่งสังหารของจอมทัพ

เหล่าจอมเวทต่างร่ายมนตร์ตรึงม่านพลังมิให้ขาดตอน ปล่อยให้กองเพลิงกลืนกินทุกสรรพสิ่ง ในขณะที่เหล่าทหารม้าคอยดักสังหารผู้ที่คิดจะหนีรอดออกไปอย่างเหี้ยมโหด หากใครบังอาจก้าวพ้นเขตอาคมเพียงครึ่งก้าว หอกคมกล้าจะเสียบทะลวงร่าง ขว้างศพทิ้งไว้ประหนึ่งเศษขยะ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุมทั่วชั้นบรรยากาศ ท่ามกลางเสียงแตกเปรี้ยะของไฟ และเสียงกรีดร้องของการนองเลือดที่ดับสิ้นเกียรติยศของตึกเมฆาขจาย

ท่ามกลางกองเพลิงที่ลุกโชน ร่างหนึ่งโงนเงนก้าวออกมา นางคือหญิงวัยกลางคนในชุดคลุมที่ไหม้เกรียม ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ที่ย้อมผิวกายจนเป็นสีชาด ทว่าแม้ร่างกายจะแหลกสลายเพียงใด ดวงตาของนางกลับสว่างไสวยิ่งกว่าเปลวไฟ... ทรนง และดุดันไม่ยอมสยบต่อฟ้าดิน

ในอ้อมแขนที่สั่นเทา นางโอบกอดห่อผ้าผืนหนึ่งไว้แน่น... สิ่งเดียวที่นางมิยอมให้มัจจุราชพรากไป

ทันทีที่นางพ้นจากซากปรักหักพัง หลายร่างก็ถลันเข้ามาหาด้วยความตื่นตระหนก นำโดยคนสามคนที่มีอารมณ์อันบ้าคลั่งต่างกันไป ชายหนุ่มวัยยี่สิบปลายก้าวมาด้วยความลี้ลน ข้างกายคือหญิงสาวรุ่นราวคราวเดียวกันที่มีแววกังวลเปี่ยมล้น

แต่ผู้ที่พุ่งนำมาก่อนใครด้วยใบหน้าที่ซีดขาวไร้สีเลือด คือชายวัยกลางคนผู้เคยบัญชาการกองทัพนับหมื่น

เขาถลันเข้าประคองร่างที่บอบช้ำของนางไว้ สายตาจับจ้องไปยังห่อผ้าในอ้อมอกด้วยความสั่นระรัว จนกระทั่งได้ยินเสียงลมหายใจแผ่วเบาของทารกน้อย...

หัวใจที่แกร่งดังเหล็กกล้าพลันอ่อนวูบ นัยน์ตาสั่นไหวด้วยความโล่งอก

"ขอบคุณสรวงสวรรค์... เขายังอยู่" ชายผู้นั้นพึมพำ อ้อมแขนสั่นเทาขณะพยายามประคองนาง "ยอดรัก... ให้คนรักษาเจ้าก่อนเถิด"

ทว่ายังไม่ทันสิ้นคำ ร่างของนางก็ทรุดฮวบลง แม้ขาจะไร้สิ้นเรี่ยวแรงแต่นางยังกอดเด็กน้อยไว้สุดชีวิต เสียงที่เปล่งออกมาแผ่วเบาราวกับเทียนเล่มสุดท้ายที่กำลังจะดับ "ข้า... เหลือเวลาไม่มากแล้ว ฟังข้าให้ดีอาร์โนลด์"

"เหลวไหล! เจ้าต้องอยู่กับข้าไปอีกนาน!" อาร์โนลด์คำรามด้วยความปวดร้าว มือที่เคยจับดาบสังหารศัตรูโดยไม่กะพริบตา บัดนี้กลับสั่นเทาอย่างไร้ประโยชน์ เขาอยากจะพานางไปหาหมอเทวดา อยากจะยื้อวิญญาณนางกลับมาจากเงื้อมมือยมบาล

แต่โอเลน่ากลับส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง "ร่างกายข้า... ข้ารู้ดีที่สุด" นางก้มลงมองทารกในอ้อมอก รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เปื้อนเลือด "ฝากดูแลหลานของเราด้วย... ทำได้หรือไม่?"

"ข้าต้องทำอยู่แล้ว! แต่เจ้าต้องอยู่ดูด้วยกัน!" อาร์โนลด์ตะโกนสั่งทั้งน้ำตา

จอมทัพผู้เกรียงไกรแห่งจักรวรรดิ ผู้ที่ศัตรูทั่วแผ่นดินต่างครั่นคร้าม บัดนี้กลับเป็นเพียงชายผู้คุกเข่าอ้อนวอนต่อโชคชะตาอย่างหมดหนทาง

"อย่าดื้อรั้นไปหน่อยเลย" โอเลน่าดุแผ่วเบาแต่เปี่ยมด้วยอำนาจดังเดิม นางหันไปหาหญิงสาวข้างกาย "ซิ่ว... ข้าฝากเขาไว้กับเจ้า เลี้ยงดูเขาให้ดี สัญญาใจกับข้า"

บุตรสาวบุญธรรมรีบก้าวมาข้างหน้า มือสั่นเทาขณะรับทารกมา "ท่านแม่... ท่านพูดเรื่องอะไร ข้า... ข้ามิบังควรจะเลี้ยงเด็ก..."

"ท่านแม่ เหตุใดท่านจึงเมินเฉยต่อข้า!" อาร์เธอร์บุตรชายของอาร์โนลด์โพล่งขึ้นด้วยเสียงสั่นเครือ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายบีบคั้นหัวใจ "นั่นลูกชายของข้านะ ข้าจะเลี้ยงเขาเอง!"

ทว่าดวงตาของโอเลน่ากลับลุกโชนด้วยโทสะ "หุบปาก อาร์เธอร์! ข้าเหนื่อยหน่ายกับครอบครัวของเจ้าเต็มที! เหนื่อยที่ต้องเห็นทุกคนล้มตายเพื่อแผ่นดินเฮงซวยนี่! หากเจ้าอยากสังเวยคนในครอบครัวเพื่อจักรวรรดินัก ข้าจะสนองความปรารถนานั้นให้เอง!"

อาร์เธอร์ซวนเซไปข้างหน้า ใบหน้าไร้สีเลือด ริมฝีปากสั่นระริก "ท่านแม่... ท่านไม่ได้หมายความเช่นนั้น..."

แต่โอเลน่าหาได้สนใจไม่ นางหันกลับมาหาผู้เป็นสามีที่พยายามกดบาดแผลของนางไว้ "อย่าลำบากเลย อาร์โนลด์... ข้าไม่รอดแล้ว"

"ยอดรัก..." เสียงของเขาขาดช่วง เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

มือที่สั่นเทาของนางยกขึ้นลูบใบหน้าเขาเป็นครั้งสุดท้าย "งั้นฟังคำขอสุดท้ายของข้า" นางกระอักเลือดออกมาแต่แววตายังคงแน่วแน่ "เขาเกือบตายเพราะความล้มเหลวของลูก ๆ เรา พาเขาไปให้ไกล... ให้เขาเติบโตอย่างอิสระเสรี อย่าได้อยู่ใต้เงาทมิฬ... หรือตระกูลที่ต้องคำสาปแห่งนี้เลย"

"ท่านแม่!!" อาร์เธอร์แผดร้องก้องท่ามกลางซากปรักหักพัง น้ำตา และน้ำมูกนองหน้า "นั่นลูกข้า!"

"เขาเคยเป็นลูกเจ้า" โอเลน่าตอกกลับด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "เจ้าเลือกแล้ว... ก็จงอยู่กับผลของมันเสียเถิด"

อาร์เธอร์ทรุดลงโขกศีรษะกับพื้นจนแตกเลือดอาบ ร่ำไห้อย่างเสียสติ "ข้าผิดไปแล้ว! ท่านแม่ ข้าขอโทษ! จะลงทัณฑ์ข้าอย่างไรก็ได้ แต่อย่าพรากเขาไปจากข้าเลย! ได้โปรด!"

แม่ทัพผู้ดุดัน บุตรแห่งจักรวรรดิ บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงเด็กน้อยที่ร่ำไห้ต่อหน้าคำพิพากษาของผู้เป็นมารดา

ทว่าหัวใจของโอเลน่ากร้านแข็งเสียแล้ว "เจ้าทำให้ข้าผิดหวังในฐานะลูก... ก็อย่าได้ล้มเหลวในฐานะทหารอีกเลย"

นางหันกลับไปหาซิ่ว ผู้ซึ่งโอบอุ้มทารกด้วยความทะนุถนอมอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน

แววตาของโอเลน่าอ่อนแสงลง "เลี้ยงเขาให้ดี ไม่ต้องให้เขาเป็นที่หนึ่ง... ให้เขาอยู่อย่างมีความสุข และเสรี เลี้ยงเขาให้เติบโตเป็นบุรุษผู้สง่างาม... มิใช่หมากเบี้ยของหน้าที่"

ซิ่วพยักหน้าทั้งน้ำตา นางจารึกทุกถ้อยคำสั่งเสียไว้ในจิตวิญญาณ

ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ดวงตาของทารกน้อยนั้นเปล่งประกายราวมุกทองคำ ทอแสงด้วยความแจ่มชัดอย่างน่าอัศจรรย์

'สรุปว่า... ความฝันของข้าเป็นจริงสินะ? ข้ามาเกิดใหม่แล้ว'

ทารกน้อยครุ่นคิด ความทรงจำในชาติปางก่อนหลั่งไหลเข้ามาเป็นฉาก ๆ กำแพงโรงพยาบาลที่ขาวสะอาด การผ่าตัดนับครั้งไม่ถ้วน และเสียงถอนหายใจของหมอ

'หมอซ่งบอกว่านี่จะเป็นการผ่าตัดครั้งสุดท้าย... ข้านึกว่าจะได้ออกไปดูโลกกว้างเสียที ที่ไหนได้... ส่งข้ามาโลกหน้าเลยสินะ'

เขาถอนหายใจในอก ไร้ซึ่งความขุ่นเคือง มีเพียงความรู้สึกเย้ยหยันโชคชะตา

'นี่สินะ... ชีวิตหลังความตายของข้า'

เขาจำได้หมดสิ้น ทั้งนาทีที่ลืมตาดูโลก ความโกลาหล เสียงกรีดร้อง การเข่นฆ่า และหญิงสาวที่ฝ่ากองเพลิงมาเพื่อปกป้องเขา

'ใช่แล้ว... ข้าถูกลักพาตัวไปหลังเกิด และผู้หญิงคนนี้... ท่านย่าของข้า... ช่วยข้าเอาไว้'

ความจริงนั้นกระแทกใจเขาอย่างรุนแรง นางสละชีพเพื่อรักษาชีวิตเขาไว้ ในชาติก่อนเขาอาจเคยช่วยชีวิตคนมานับไม่ถ้วนโดยอ้อม แต่คราวนี้ กลับมีคนยอมตายเพื่อเขาจริง ๆ

ความโศกเศร้าที่ไม่เคยสัมผัสเกาะกุมหัวใจดวงน้อย 'นี่... นี่ไม่ใช่การเริ่มต้นใหม่ที่ข้าหวังไว้เลย...'

เขาพยายามดิ้นรนจะเข้าไปหาท่านย่า ซิ่วสังเกตเห็นจึงยิ้มทั้งน้ำตา "ท่านแม่ ดูสิ... เขาอยากหาท่าน เขาน่ารักเหลือเกิน..."

มือที่สั่นเทาของโอเลน่ารับตัวเขาไปโอบกอด ร่างกายของนางดูจะผ่อนคลายลงทันทีที่สบตาสีทองคู่นั้น "อา... ข้ารู้แล้วว่าเจ้าผูกพันกับข้าที่สุด ยกโทษให้ย่าด้วยนะเจ้าตัวเล็ก... ย่าคงเดินร่วมทางกับเจ้าในชาตินี้ไม่ได้แล้ว"

น้ำตาเริ่มคลอหน่วยตาของทารก โอเลน่ารีบปลอบโยน "ชู่ว... ไม่เป็นไร ทุกอย่างจะเรียบร้อย ถึงย่าจะไม่ได้อยู่ข้างกาย แต่ดวงวิญญาณของย่าจะคุ้มครองเจ้าจากสรวงสวรรค์เสมอ"

นางจรดหน้าผากลงบนหน้าผากของเขา พึมพำแผ่วเบา "ข้าไม่มีสิ่งใดจะมอบให้เจ้า... นามนี้คือสิ่งสุดท้ายที่ข้าจะให้ ในนามของทายาทเพียงหนึ่งเดียวแห่งตระกูลวาเลเรีย... เอกอน วาเลเรีย ออกัสตัส"

โลหิตไหลซึมจากริมฝีปากพร้อมแสงเรืองรองที่ซึมเข้าสู่ร่างของเด็กน้อย สีหน้าของนางซีดเผือดลงเรื่อย ๆ ทว่ารอยยิ้มกลับยิ่งเจิดจ้า "จงจรัสแสงนะเจ้าตัวเล็ก... จงเป็นแสงสว่างให้แก่โลกที่โหดร้ายใบนี้"

มือเล็ก ๆ ของเอกอนกำนิ้วของนางไว้แน่น ในชาติก่อนเขาไม่เคยเสียคนรักไป แต่ในชาตินี้ ลมหายใจแรกของการเกิดใหม่กลับมาพร้อมกับการสูญเสีย

'พระผู้เป็นเจ้า... ตอนที่ข้าบอกว่าอยากสัมผัสทุกอย่างในชีวิตที่เปราะบางนี้ ท่านคงตีความตรงตัวเกินไปหน่อยนะ'

โอเลน่ากอดเขาเป็นครั้งสุดท้าย ไออุ่นจากนางสลักลึกลงในจิตวิญญาณของเขา เสียงประหลาดดังขึ้นแผ่วเบาในหัวแต่เขาหาได้ใส่ใจ เขาเพียงต้องการซึมซับไออุ่นสุดท้ายนี้ไว้ให้นานที่สุด

และแล้ว

[ติดตั้งระบบเสร็จสมบูรณ์!]

[ติ้ง! ติดตั้งระบบลงชื่อเข้าใช้!]

[ติ้ง! ติดตั้งระบบรางวัลสิบเท่า!]

[ติ้ง! ลงชื่อเข้าใช้ ณ หอเมฆาขจาย! ได้รับรางวัล เคล็ดวิชาโคจรพลังเมฆาขจาย!]

[ติ้ง! โชคลาภมือใหม่ทำงาน! รางวัลสิบเท่า อัปเกรดเป็นร้อยเท่า สำหรับครั้งถัดไป!]

[ติ้ง! ได้รับเคล็ดวิชาโคจรพลังเหมันต์ (ระดับมายา)!]

[ติ้ง! ได้รับกายศักดิ์สิทธิ์สุริยันโชติช่วง (ระดับตำนาน)!]

[ติ้ง! ได้รับทักษะเฉพาะตัว เพลิงนิรันดร์!]

[ติ้ง! ได้รับเนตรทิพย์ บุตรแห่งทวิลักษณ์!]

...

ในคืนนั้น ตำนานของโอเลน่า วาเลเรียได้ปิดฉากลง แต่ในที่แห่งนั้น ดวงตะวันแห่งอนาคตก็ได้ถือกำเนิดขึ้น... เอกอน วาเลเรีย ออกัสตัส เด็กชายผู้ที่จะส่องสว่างเหนือโลกทั้งใบในวันหน้า

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr