ตอนที่ 029: ระฆังทองคำก้องนภา

ตอนที่ 029: ระฆังทองคำก้องนภา

เมื่อทะยานขึ้นสู่ระดับความสูงหนึ่งหมื่นเมตร ในที่สุดเฉาเฉินก็ได้เห็น ‘ไวท์ซี’ และ ‘เกาะเมฆ’ ในตำนาน

ณ มหาสมุทรที่ก่อตัวจากปุยเมฆขาวทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ท้องฟ้าสีครามสดใสเบื้องบนตัดกับเมฆขาวเบื้องล่าง อากาศช่างเป็นใจ—ช่างเป็นทิวทัศน์ที่โรแมนติกจริงๆ

‘เกาะลอยฟ้าขนาดย่อม’ หลายแห่งที่ก่อตัวจากเศษซากของเกาะจายาล้อมรอบ ‘เกาะแห่งพระเจ้า’ เอาไว้ โดยมีหมู่เกาะน้อยใหญ่ที่ประกอบขึ้นจาก ‘เกาะเมฆ’ กระจายตัวอยู่ใกล้เคียง

เกาะเล็กๆ ทั้งสามที่เฉาเฉินพาขึ้นมาด้วยอยู่ห่างจากเกาะแห่งพระเจ้าเล็กน้อย แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา

เฉาเฉินตัดสินใจทำตามแผนเดิม โดยเริ่มจากการบินวนรอบเกาะแห่งพระเจ้าด้วยความเร็วสูงสุดสองรอบ เพื่อสแกนพื้นที่ทั้งหมดด้วยฮาคิสังเกตโดยตรง

โชคดีที่เขาไม่เจอเหตุบังเอิญดราม่าแบบพวกแชนเดียร์กำลังรบราฆ่าฟันกับชาวเกาะแห่งท้องฟ้าพอดี

ความทรงจำของเขาถูกต้อง: ในปีไคเก็น 1515 เอเนลยังเดินทางมาไม่ถึงเกาะแห่งท้องฟ้าเพื่อยึดครองบัลลังก์

ผู้ที่ครองตำแหน่งพระเจ้าบนเกาะแห่งท้องฟ้าในตอนนี้ยังคงเป็น ‘อัศวินแห่งท้องนภา’ กัน ฟอล เฉาเฉินเมินตาแก่คนนั้นแล้วมุ่งหน้าตรงไปยัง ‘นครทองคำ’ แห่งแชนโดร่า ซึ่งตั้งอยู่บนเถาวัลย์ยักษ์ใจกลางเกาะแห่งพระเจ้า

อุปสรรคอย่างการอยู่บนยอดเถาวัลย์ยักษ์หรือการถูกล้อมรอบด้วยกำแพงหินผา ล้วนไร้ความหมายสำหรับเฉาเฉินที่บินได้

เมื่อเขาได้เห็น ‘ดินแดนทองคำ’ แห่งแชนโดร่าด้วยตาตัวเอง แม้ว่ารูปลักษณ์ส่วนใหญ่จะถูกบดบังด้วยพืชพรรณและเถาวัลย์หนาทึบ แต่ส่วนที่โผล่ออกมาก็แทบจะทำให้เฉาเฉินตาบอดเพราะแสงสะท้อน

นี่คือดินแดนทองคำที่เอเนลยังไม่ได้ทำลายล้าง!

นี่คือดินแดนทองคำที่เอเนลยังไม่ได้ลอกเอาทองคำทั้งหมดไปสร้างเรืออาร์คแม็กซิม!

ทองคำเต็มไปหมด!

ฉันรวยแล้ว! ไม่ต้องเอาพวกโจรสลัดไปแลกเงินค่าหัวอีกต่อไป!

พอนึกถึงเรื่องค่าหัว เฉาเฉินก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา

ก่อนหน้านี้ เขาให้เว่ยผิงเอาหัวของสองกัปตันกลุ่มโจรสลัดคนยักษ์ไปขึ้นเงินค่าหัว แต่ทหารเรือดันบอกว่าสำหรับโจรสลัดระดับสูงอย่างพวกคนยักษ์ จะได้เงินเต็มจำนวนก็ต่อเมื่อจับเป็นเท่านั้น ถ้าตายแล้วจะได้แค่เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์!

เหตุผลคือทหารเรือต้องการขังผู้มีพลังผลปีศาจไว้ใน ‘คุกนรกอิมเพลดาวน์’ เพื่อป้องกันไม่ให้ผลปีศาจไปเกิดใหม่และหลุดรอดออกไป ส่วนพวกที่ไม่มีพลังผลปีศาจก็จะถูกประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้ที่คิดจะเป็นโจรสลัด

เหตุผลพวกนี้ก็ฟังขึ้นอยู่หรอก แต่ทำไมไม่เขียนบอกไว้บนใบประกาศจับให้ชัดเจนเล่า?

อะไรนะ? มันเขียนไว้แล้ว แต่เฉาเฉินกับคนอื่นๆ ไม่สังเกตเองงั้นเหรอ?

เอาเถอะ นอกเหนือจากใบประกาศจับของตัวเองที่มีค่าหัวแปดร้อยเบรีแล้ว เฉาเฉินก็ไม่เคยดูใบประกาศจับของคนอื่นจริงๆ นั่นแหละ

บางทีอาจจะมีเขียนไว้จริงๆ ว่า “จับเป็นหรือตาย” หรือ “ต้องจับเป็นเท่านั้น”

แต่มันน่าโมโหชะมัด!

เฉาเฉินสงบสติอารมณ์ที่ตื่นเต้นลงและเข้าไปใกล้ระฆังทองคำขนาดยักษ์

ถึงแม้ทองคำทั้งหมดนี้จะถือเป็นของเฉาเฉินแล้วตั้งแต่วินาทีที่เขาเห็นมัน แต่ภารกิจสำคัญก็ยังต้องทำให้เสร็จสิ้น

เขาปล่อยหมัดออกไปเบาๆ

หง่าง...

หง่าง...

หง่าง...

เสียงระฆังยักษ์ที่เงียบงันมาสี่ร้อยปี บัดนี้ดังก้องกังวานไปทั่วท้องนภา ผู้คนทั้งหมดที่อาศัยอยู่บนเกาะแห่งท้องฟ้า ไม่ว่าจะเป็นชาวแชนเดียร์หรือชาวเกาะแห่งท้องฟ้าดั้งเดิม ต่างก็ชะงักค้างอยู่กับที่ในวินาทีนั้น

ในขณะเดียวกัน ผู้ที่ได้ยินเสียงระฆังยังรวมถึงผู้คนบนเกาะจายาที่อยู่ต่ำลงไปหนึ่งหมื่นเมตรด้วย

มองบลังค์ คริกเก็ต ที่เพิ่งกลับมาถึงเกาะจายาด้วยเรือของกลุ่มพันธมิตรวานรภูเขา เพียงเพื่อพบว่าเกาะร้างผู้คนและที่ตั้งเดิมของม็อกทาวน์กลายเป็นเถ้าถ่าน กำลังตั้งคำถามกับชีวิตของตัวเอง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงระฆังที่ดังก้องมาจากฟากฟ้า เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้น เอามือกุมศีรษะ แล้วร้องไห้ออกมาอย่างไม่อาจกลั้น

มันคือ... ระฆังทองคำ! มันคือระฆังทองคำ!

ฟังดูสิ! ฟังเสียงระฆังที่ก้องกังวานผ่านท้องฟ้านั่น! แชนโดร่า... มันมีอยู่จริง! บรรพบุรุษของฉัน... บรรพบุรุษของฉันไม่ได้โกหก!

โนแลนด์ บรรพบุรุษของฉัน... ไม่ใช่คนโกหก!!!

เกาะแห่งท้องฟ้า

ในหมู่บ้านที่ชาวแชนเดียร์อาศัยอยู่ กลุ่มคนหนุ่มสาวที่กำลังฝึกซ้อมอาวุธก็หยุดชะงักเช่นกัน ต่างจ้องมองด้วยความตกตะลึงไปทางทิศของแชนโดร่าบนเกาะแห่งพระเจ้า

ชายชราสวมหมวกประหลาดรีบคุกเข่าลงทันทีและเริ่มร้องไห้โฮ

นี่คือ... นี่คือ ‘แสงแห่งแชนโดร่า’!

พวกคนหนุ่มสาวตกใจอย่างมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น จึงถามว่า “หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านไม่ได้หูฝาดไปใช่ไหม? นี่มันคือ... จริงๆ เหรอครับ?”

หัวหน้าหมู่บ้านร้องไห้อย่างไม่อาจควบคุมและกล่าวว่า “ไม่ผิดแน่! เสียงระฆังที่ดังก้องกังวานผ่านท้องฟ้านี้ หมายความว่ามีใครบางคนจุดแสงแห่งแชนโดร่าแล้ว! คำสัญญาที่พวกเราชาวแชนเดียร์รอคอยมาเกือบสี่ร้อยปี ในที่สุดก็ได้รับการเติมเต็มแล้ว! ฮืออออ...”

ชายหนุ่มสวมแว่นตากันลม มีขนนกสามอันเสียบอยู่หลังศีรษะและถือหอกยาว ถามอย่างสงสัย “แต่ใครกันที่เป็นคนลั่นระฆังทองคำ? หรือว่าจะเป็นกัน ฟอล...”

ใครจะสนว่าใครเป็นคนลั่นระฆัง? รีบไปที่นั่นเดี๋ยวก็รู้เอง!

ชายหนุ่มโพกผ้าคาดหัว คาบบุหรี่และมีรอยสักที่ไหล่ซ้าย พูดขัดขึ้น

ชายหนุ่มคนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้ากลุ่ม เมื่อได้ยินคำพูดของเขา คนหนุ่มสาวคนอื่นๆ ก็เห็นพ้องและวิ่งไปยัง ‘เวเวอร์’ (มอเตอร์ไซค์ทะเลบนไวท์ซี) ที่จอดอยู่ใกล้ๆ

“ไวเปอร์ พยายามอย่าปะทะกับกัน ฟอล เขาเป็นพระเจ้าองค์เดียวแห่งเกาะท้องฟ้าที่ยอมอยู่ร่วมกับพวกเราชาวแชนเดียร์อย่างสันติมาตลอดสี่ร้อยปีนะ” หัวหน้าหมู่บ้านรีบกำชับทันทีที่เห็นท่าทีนั้น

“รู้แล้วน่า ตาแก่!” ไวเปอร์ตอบกลับอย่างรำคาญใจ

ตอนนี้แสงแห่งแชนโดร่าถูกจุดขึ้นแล้ว ใครจะมีเวลาไปสนใจตาแก่เหี่ยวแห้งอย่างกัน ฟอล กันเล่า?

กลุ่มคนหนุ่มสาวเพิ่งจะเร่งเครื่องเวเวอร์ออกไป ไวเปอร์ก็รู้สึกถึงความผิดปกติทันที เขาหันกลับไปมองและเห็นคนเกินมาหนึ่งคนอยู่ที่ท้ายขบวน!

“ลานชี ใครใช้ให้เธอตามมา? กลับไปซะ!” ไวเปอร์คำราม

ที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังคนอื่นๆ คือเด็กสาวที่ดูเหมือนจะอายุเพียงสิบสามหรือสิบสี่ปี มัดผมหางม้าสีดำ สวมชุดสีม่วงอ่อน และสะพายปืนไรเฟิลไว้ที่หลัง

“ไวเปอร์ ฉันก็นักรบแชนเดียร์เหมือนกันนะ! นายไม่มีสิทธิ์มาห้ามไม่ให้ฉันสู้นะ!” ลานชีโต้กลับอย่างไม่เกรงกลัว

ไวเปอร์หน้าถอดสีเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ตอนนี้ทุกคนก็ใกล้จะถึงเกาะแห่งพระเจ้าแล้ว และดูเหมือนจะไม่มีทางหยุดยั้งได้...

ทางเข้าเกาะแห่งพระเจ้า

เฉาเฉินเฝ้ามองอย่างใจเย็นขณะที่ทั้งสองกลุ่มพุ่งตรงเข้ามาหาเขา

กลุ่มที่ใหญ่กว่าและมีจำนวนมากกว่า นำโดยชายขี่ ‘ม้าบิน’ สวมชุดเกราะแบบตะวันตกและถือหอกยาว

แม้หมวกเกราะจะปิดบังใบหน้า แต่การแต่งกายแบบนี้หมายความว่าเขาน่าจะเป็นพระเจ้าองค์ปัจจุบันแห่งเกาะท้องฟ้า ‘อัศวินผู้ยิ่งใหญ่’ กัน ฟอล

เพราะพาหนะใต้ร่างเขานั้นช่างเป็นเอกลักษณ์

ปิแอร์ นกท้องฟ้าที่กินผลม้าสายโซออนเข้าไป รูปร่างหน้าตาของมัน... อืม ค่อนข้างจะพิสดารพิลึกพิลั่น

ตามหลังกัน ฟอลมา คือเหล่าองครักษ์เทพจำนวนมาก

ในมุมมองของเฉาเฉิน: พวกมันคือ ‘กากเดน’ ที่แค่ปรายตามองก็รู้แล้วว่าไร้น้ำยา

อีกกลุ่มประกอบด้วยคนหนุ่มสาววัยประมาณยี่สิบปีสิบกว่าคน ถืออาวุธหลากหลายชนิด

ดูจากรูปแบบขบวน ห้าคนหน้าสุดน่าจะเป็นระดับหัวหน้า

หือ? ยัยหนูตัวเปี๊ยกนั่นแอบเนียนเข้ามาได้ไงเนี่ย?

เฉาเฉินเลิกคิ้วขึ้นและพินิจกลุ่มของไวเปอร์อย่างละเอียด

เมื่อดูจากขบวนห้าคน ชายหนุ่มตรงกลางที่โพกผ้าคาดหัวและมีรอยสักที่ไหล่ซ้ายคงจะเป็น ‘ไวเปอร์จอมปีศาจสงคราม’ นักรบผู้ยิ่งใหญ่แห่งเผ่าแชนเดียร์รุ่นใหม่ในอนาคต

ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด สี่คนที่ขนาบข้างเขาน่าจะเป็นบรรดาระดับแกนนำของนักรบแชนเดียร์จากเนื้อเรื่องเดิม

น่าเสียดายที่พวกนี้มีบทน้อยเกินไป และส่วนใหญ่เป็นตัวละครที่โดนเอเนลตบทีเดียวร่วง เขาเลยจำชื่อไม่ได้เลยสักคน

เดี๋ยวนะ ไม่ใช่สิ!

เด็กผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะเป็นนักรบหญิงแชนเดียร์ที่ปรากฏตัวในเนื้อเรื่อง ชื่อลากิ หรือลานชีนะ? ตัวจริงดูน่ารักกว่าที่คิดแฮะ

แน่นอนว่าลานชีไม่ใช่ประเด็น น้องสาวของเธอต่างหาก!

นอกจากเอเนลกับไวเปอร์บนเกาะแห่งท้องฟ้าแล้ว คนที่เฉาเฉินจำได้แม่นที่สุดคือเด็กหญิงตัวน้อย ‘ไอซา’

เด็กหญิงผู้ปลุกฮาคิสังเกตได้เองตามธรรมชาติ—เธอคือพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่ง!

แต่ดูจากช่วงเวลา ไอซาน่าจะเพิ่งสี่ขวบเองมั้ง

อืม ถ้าพูดกันตามตรง เธอก็ยังทำประโยชน์อะไรไม่ได้มากนักหรอก...

ฝ่ายของกัน ฟอลและไวเปอร์ย่อมมองเห็นเฉาเฉินที่ลอยอยู่กลางอากาศเหนือเกาะแห่งพระเจ้าเช่นกัน

ตั้งแต่โบราณกาล การบินเป็นความสามารถที่มนุษย์ใฝ่ฝันอยากครอบครอง

ดังนั้น ผู้คนจึงมักมีความรู้สึกยำเกรงโดยสัญชาตญาณต่อผู้ที่สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้

และในช่วงเวลาพิเศษที่แสงแห่งแชนโดร่าถูกจุดขึ้น คนแปลกหน้าที่โผล่มาจากไหนไม่รู้และลอยตัวอยู่กลางอากาศ ย่อมสร้างความตื่นตะลึงให้กับทั้งสองฝ่ายไม่น้อยเลยทีเดียว