ตอนที่ 1: การมาเยือน

ตอนที่ 1: การมาเยือน

เกาะแห่งหนึ่งที่ไม่ปรากฏชื่อ...

เวลาเที่ยงวัน ลมทะเลพัดแผ่วเบา เสียงคลื่นซัดสาดชายฝั่งดังซ่าๆ ก้องอยู่ในหู เฉาเฉินค่อยๆ ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือท้องฟ้าสีคราม เมฆสีขาว และดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงเจิดจ้า

"อ่า มิน่าล่ะหน้าถึงรู้สึกร้อนวูบวาบ" เฉาเฉินพึมพำพลางเอามือลูบหน้า

ขณะที่เขากำลังคิดจะพลิกตัวนอนต่อ สมองที่เคยงัวเงียพลันแจ่มใสขึ้นมาทันที ดวงตาที่ปรือปรอยเบิกโพลงขึ้นอย่างฉับพลัน

เขาจำได้อย่างแม่นยำว่าเพิ่งจะเช็คอินที่กรุงมะนิลา เมืองหลวงของฟิลิปปินส์ จุดหมายต่อไปคือเซมปอร์นาในมาเลเซียตะวันออกเพื่อไปสัมผัสเสน่ห์หาดทรายขาว... แล้วทำไมเขาถึงมาตื่นอยู่บนชายหาดได้ล่ะเนี่ย?

เฉาเฉินยันกายลุกขึ้นนั่งมองสำรวจตัวเอง เสื้อเชิ้ตลายดอก กางเกงว่ายน้ำ และรองเท้าแตะยี่ห้อดังยังอยู่ครบ แต่กระเป๋าเป้เดินทางกับอุปกรณ์ไลฟ์สดหายไปเกลี้ยง... เขาหันไปมองรอบตัวอีกครั้ง ท้องฟ้าสีคราม เมฆขาว ทะเล หาดทราย ต้นมะพร้าว... "อย่าบอกนะว่าฉันโดนลักพาตัว?"

เฉาเฉินทำหน้าเหวอ "เวรเอ๊ย เป็นไปไม่ได้น่า"

เขากลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว ตบแก้มตัวเองฉาดใหญ่ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ก่อนจะสังเกตสภาพแวดล้อมอีกครั้ง

"ป่ามะพร้าวใหญ่ขนาดนี้... ดูจากสเกลแล้วน่าจะอยู่แถวหมู่เกาะมลายู... แต่ชายหาดสุดลูกหูลูกตานี้กลับไร้ผู้คน พวกโจรลักพาตัวสมัยนี้เขาไม่เฝ้าตัวประกันกันแล้วหรือไง?"

"หรือว่าฉันข้ามมิติ? ทะลุมิติเข้ามาในนิยายเอาชีวิตรอดบนเกาะร้างพวกนั้น? ฮ่าๆ แล้วสูตรโกงของฉันอยู่ไหนล่ะ? ระบบ... ออกมาทักทายกันหน่อยสิ!" เฉาเฉินพึมพำ พยายามมองโลกในแง่ดีท่ามกลางความซวย

พอลุกขึ้นยืนเพ่งมองไปไกลๆ จู่ๆ เฉาเฉินก็สังเกตเห็นกลุ่มควันลอยขึ้นมาจากใจกลางเกาะ

"หือ ตรงนั้นมัน... ควันไฟหุงหาอาหารงั้นเหรอ?"

ใจหนึ่งก็อยากรู้สถานการณ์ แต่อีกใจก็กลัวจะเดินดุ่มๆ เข้าไปในรังโจร เฉาเฉินจึงลังเล

สุดท้ายเขาก็ปลอบใจตัวเองว่า "ดูจากปริมาณควันแล้ว คงไม่ใช่โจรเป็นร้อยเป็นพันมารวมตัวทำกับข้าวพร้อมกันหรอกมั้ง... อีกอย่าง ถึงจะหลบซ่อนตัวไป ท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่นี้ฉันจะหนีไปไหนได้!"

เมื่อตัดสินใจได้ เฉาเฉินก็ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของควันไฟ ปากก็บ่นพึมพำกับตัวเอง "ลูกผู้ชายอกสามศอก ตายไปวิญญาณก็สู่สวรรค์ หากไม่ตายก็อยู่ค้ำฟ้า... สู้ตายเร็วหน่อยจะได้รีบไปเกิดใหม่ แต่ถ้าดวงแข็งรอดจากหายนะใหญ่ได้ ย่อมมีลาภก้อนโตโว้ย!"

ส่วนเรื่องจะให้วิ่งไปนั้นลืมไปได้เลย ไม่ใช่แค่เพราะการวิ่งบนทรายนุ่มๆ มันกินแรง แต่การผลาญพลังงานโดยใช่เหตุในสถานการณ์ที่ไม่ชัดเจนไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด

ส่วนเรื่องที่ขาสั่นพั่บๆ นั้น... เฉาเฉินไม่มีวันยอมรับเด็ดขาด

อย่างที่เขาว่ากันว่า 'มองเห็นภูเขาอยู่ใกล้ๆ แต่อาจทำให้ม้าวิ่งจนขาดใจตายได้' แม้ควันไฟจะดูเหมือนอยู่ไม่ไกล แต่เฉาเฉินกลับต้องเดินเท้าเกือบครึ่งชั่วโมง

จนกระทั่งเข้าใกล้หมู่บ้าน เฉาเฉินถึงรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ

มีเสียงด่าทอ กรีดร้อง เสียงโลหะปะทะกัน เสียงปืนดังเป็นระยะ เสียงร้องไห้ของสตรีและเด็ก เสียงไม้ลั่นเปรี๊ยะจากบ้านที่ถูกไฟไหม้ และเสียงหัวเราะบ้าคลั่งดังระงม

นี่ไม่ใช่ควันจากการทำอาหารแล้ว แต่มันคือฝุ่นควันจากการเผาบ้านชัดๆ!

"ฉันนี่มันโง่บัดซบ จะมองควันสีเทาดำเป็นควันหุงข้าวได้ยังไง ปกติควันทำอาหารมันต้องสีขาวไม่ใช่เรอะ?" ความคิดฟุ้งซ่านแล่นผ่านสมองของเฉาเฉิน

ตอนนี้เฉาเฉินหลบอยู่ที่ชายป่านอกหมู่บ้าน มีแปลงนาคั่นอยู่ตรงกลาง แม้จะได้ยินเสียงจากในหมู่บ้านแว่วมา แต่ก็มองเห็นเหตุการณ์ไม่ถนัดนัก

ทว่าแค่ฟังจากเสียง คนสติดีๆ ที่ไหนก็คงเดาเรื่องราวได้แปดเก้าส่วน

"โจรสลัดบุกเหรอ? ที่นี่มันนรกขุมไหนเนี่ย?" เฉาเฉินพูดไม่ออก ความคิดที่จะเข้าไปในหมู่บ้านมลายหายไปจนหมดสิ้น

จังหวะที่เฉาเฉินกำลังยืนอึ้งเตรียมจะถอยฉากหนีจากอันตราย เสียง 'กร็อบ' แผ่วเบาก็ระเบิดขึ้นข้างหู

เฉาเฉินรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขากระโดดถอยหลังไปทางซ้ายห้าหกก้าวพร้อมกับหันขวับไปมองด้านหลังทางขวามือทันที

วินาทีนั้น ชายร่างกำยำสวมผ้าโพกหัวสีเขียวขี้ม้า สวมเสื้อกั๊กสีเทา และถือมีดเชเต้ กำลังก้มมองกิ่งไม้แห้งใต้เท้าด้วยสายตาหงุดหงิด

เจ้ากิ่งไม้แห้งเฮงซวยนี่เองที่ส่งเสียงร้อง ทำให้เหยื่อตรงหน้าไหวตัวทัน

"นั่นมันโจรสลัด! ต้องใช่แน่ๆ! แล้วไอ้บ้านี่มันมาทำอะไรลับๆ ล่อๆ ถือมีดมาข้างหลังฉันเนี่ย!?"

ทันทีที่ความคิดแล่นปราด ใบหน้าเหี้ยมเกรียมของชายคนนั้นก็สั่งการให้สัญชาตญาณของเฉาเฉินหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต

"ฮี่ฮ่าๆ! ปฏิกิริยาไวดีนี่หว่า? แต่แกจะหนีไปได้ไกลแค่ไหนกันเชียว? ยิ่งดิ้นรนข้าก็ยิ่งชอบ ฮ่าๆ!"

เฉาเฉินไม่สนใจเสียงหัวเราะบ้าคลั่งของคนที่น่าจะเป็นโจรสลัด เขาตั้งหน้าตั้งตาวิ่งตะบึงอย่างเดียว แต่เสียงฝีเท้าที่ไล่กวดเข้ามาอย่างรวดเร็วทำให้หัวใจเขาเต้นรัวจนแทบระเบิด

"ย้าก!"

เสียงคำรามประหลาดดังขึ้นจากด้านหลัง เฉาเฉินเผลอหันกลับไปมอง ก็เห็นเจ้าโจรสลัดกระโดดตัวลอย สองมือเงื้อมีดเล่มโตสูงลิ่ว ฟันฉับลงมาที่เขา!

เฉาเฉินย่อตัวลงกุมหัวตามสัญชาตญาณ... "ชิบหาย! สมองกลับหรือไงวะ? ย่อตัวกุมหัวรับมีดเนี่ยนะ? ตายแน่กู!"

ด้วยความสติแตก เฉาเฉินไม่ทันสังเกตเลยว่า จังหวะที่เขาย่อตัวลงเท้าของเขาได้เหยียบลงบนจอบที่วางอยู่ตรงคันนา ด้ามจอบถูกแรงเหยียบกระดกขึ้นมาชี้โด่ พุ่งเข้าใส่หน้าชายที่กำลังพุ่งหลาวเข้ามาพอดิบพอดี

โจรสลัดผู้นั้นสะดุ้งโหยงกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ใครจะไปคิดว่าเหยื่อที่ดูตื่นกลัวจนลนลานจะมีลูกไม้แบบนี้

แต่ตัวเขาลอยอยู่กลางอากาศ ไม่มีหลักยึด จะฟันมีดลงมาก็ไม่ทันการณ์ ทำได้แค่กระชากคอหลบสุดแรงเกิด หวังว่าด้ามไม้จะไม่ทิ่มลูกตา

การคำนวณของเขาถูกต้อง ด้ามจอบพลาดลูกตา... แต่มันเสียบเข้าที่คอหอยแทน

ข่าวดีคือตาไม่บอด ข่าวร้ายคือเกือบตายคาที่

"เคร้ง!"

มีดเชเต้ในมือร่วงหล่นลงพื้นไม่ไกลจากเฉาเฉิน

"ตุบ!"

ร่างโจรสลัดร่วงกระแทกพื้นคันนาข้างตัวเฉาเฉินอย่างแรง

"อั้ก!"

ข้างๆ จอบดันมีแผงเครื่องมือการเกษตรวางเรียงรายอยู่ และเจ้าโจรสลัดดวงกุดก็ดันร่วงลงไปทับคราดเข้าเต็มเปา... เสียงดังต่อเนื่องสามครั้งดึงสติเฉาเฉินกลับมาจากหุบเหวแห่งความสิ้นหวัง

เขาหันขวับไปมอง เห็นโจรสลัดนอนหงายท้องอยู่ข้างๆ เลือดไหลซึมจากมุมปาก ไหล่ถูกซี่คราดเจาะเป็นรูพรุน เลือดกำลังปุดๆ ออกมา

และตรงหน้าเขาก็คือมีดที่มันเพิ่งทำตก... ในชั่วขณะแห่งความเงียบงัน ชายสองคน—ตาเบิกโพลง น้ำมูกย้อย อ้าปากค้าง—จ้องตากัน

สีหน้าซีดเผือดของเฉาเฉินเกิดจากความช็อกที่ย่อตัวกุมหัวเมื่อครู่ ส่วนหน้าของโจรสลัดนั้นบิดเบี้ยวเพราะความเจ็บปวด

วินาทีถัดมา เฉาเฉินพุ่งตัวไปคว้ามีดเชเต้บนพื้น หมุนตัวกลับมา แล้วระดมฟันใส่ร่างของโจรสลัดอย่างบ้าคลั่ง...