บทที่ 22: อาหารวิญญาณ

บทที่ 22: อาหารวิญญาณ

ได้เคล็ดวิชาขั้นสูงและจานค่ายกลรวมวิญญาณมาแล้ว ระดับบ่มเพาะก็เลื่อนขั้นสู่ช่วงปลายของขอบเขตฝึกปราณได้สำเร็จ หลินเฟิงอารมณ์ดีอย่างยิ่ง หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็กินอาหารแห้งง่ายๆ จากนั้นก็หยิบศาสตราเวทเก่าสิบกว่าชิ้นออกมาเริ่มงานซ่อมแซม

หลังจากฝึกฝนอย่างต่อเนื่องมาช่วงหนึ่ง หลินเฟิงนับว่ามีความเข้าใจเกี่ยวกับทักษะซ่อมแซมในระดับหนึ่งแล้ว

ประการแรก ปัจจุบันทักษะซ่อมแซมยังเป็นเพียง ‘ระดับฝึกหัด’ ที่ต่ำที่สุดเท่านั้น สามารถซ่อมแซมได้เพียงศาสตราวิเศษระดับศาสตราเวท เขาเคยซื้อศาสตราวุธล้ำค่าคุณภาพระดับต่ำที่ชำรุดมาสองสามชิ้น แต่กลับไม่สามารถซ่อมแซมได้ การจะ ‘อัปเกรด’ ทักษะ น่าจะต้องใช้มันอย่างต่อเนื่องเพื่อสะสม ‘ประสบการณ์’ แต่จะต้องใช้เวลานานเท่าไหร่จึงจะอัปเกรดได้นั้น เขาก็ไม่รู้

ประการที่สอง สำหรับศาสตราวิเศษระดับศาสตราเวท ขอเพียงส่วนหลักยังอยู่ และระดับความเสียหายยังไม่ถึง 100% ต่อให้เป็น 99% ก็ยังสามารถซ่อมแซมได้ ในนี้มีรายละเอียดเล็กน้อยอยู่บ้าง เช่น กระบี่ยาวเล่มหนึ่ง หากหักออกเป็นสองท่อน หากตรวจสอบเพียงท่อนเดียว ก็ยังสามารถได้ข้อมูลและซ่อมแซมได้ แต่จะสามารถซ่อมแซมได้เพียงความเสียหายเล็กน้อยบนครึ่งท่อนนี้เท่านั้น เช่น รอยบิ่นหรือรอยร้าว เป็นต้น แต่ไม่สามารถ ‘สร้าง’ อีกครึ่งท่อนขึ้นมาใหม่ได้ แต่หากสามารถนำทั้งสองท่อนมาประกบกัน แล้วใช้ทักษะซ่อมแซม ก็จะสามารถเชื่อมต่อกันใหม่ได้ กลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างสมบูรณ์แบบ

นอกจากนี้ ตอนที่หลินเฟิงตรวจสอบศาสตราวิเศษ แม้จะสามารถรู้ได้ถึงวัสดุที่จำเป็นสำหรับการซ่อมแซม แต่กลับไม่รู้ว่าต้องการวัสดุแต่ละชนิดจำนวนเท่าไหร่ นี่นับเป็นจุดที่ค่อนข้างยุ่งยาก

...

เวลาช่วงเช้าผ่านไปในระหว่างการซ่อมแซม หลินเฟิงซ่อมแซมศาสตราเวทที่เหลืออยู่ก่อนหน้านี้หลายสิบชิ้นจนหมดสิ้น และในระหว่างกระบวนการนี้ เขาพบโดยบังเอิญว่า กระบวนการซ่อมแซมศาสตราวิเศษดูเหมือนจะเร็วกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย หากพูดอีกอย่างก็คือ รู้สึกว่าการใช้ทักษะ ‘คล่องมือ’ กว่าเมื่อก่อน...

“ทำไมถึงเป็นเช่นนี้? หรือว่าจะเป็นสัญญาณของการ ‘อัปเกรด’ งั้นรึ? ‘ค่าความชำนาญ’ เพิ่มขึ้นแล้ว?” หลินเฟิงครุ่นคิดในใจ “อาจจะเป็นเพราะขอบเขตของข้าเพิ่มขึ้นแล้วก็ได้ หรืออีกความเป็นไปได้หนึ่ง...ก็คือเพราะข้าเปลี่ยนไปใช้เคล็ดวิชาระดับสูงกว่าเดิม”

ปัญหาเล็กๆ นี้ยังไม่สามารถยืนยันได้ในตอนนี้ คงต้องรอให้ค่อยๆ ศึกษาในภายหลัง หลินเฟิงเก็บข้าวของ ห่อศาสตราเวทที่ซ่อมแซมเสร็จแล้วกองหนึ่งแล้วก็ถือออกจากบ้านไป

เขาไปยังร้านขายศาสตราวิเศษสองแห่งอย่างคุ้นเคย หลินเฟิงขายศาสตราวิเศษชุดนี้ไป ได้หินวิญญาณคุณภาพระดับต่ำมาอีกเจ็ดร้อยกว่าก้อน จากนั้นเขาก็ไปยังร้านอาหารที่คึกคักที่สุดใจกลางเมือง

‘ศาลาเลิศรส’ เป็นร้านอาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชิงหลง และยังเป็นร้านอาหารที่ผู้ฝึกตนชื่นชอบมาใช้บริการมากที่สุด เพราะนอกจากอาหาร ‘ปุถุชน’ ชั้นยอดแล้ว ในร้านอาหารแห่งนี้ยังมี ‘อาหารวิญญาณ’ ชั้นเลิศที่ผู้ฝึกตนชื่นชอบอีกด้วย

คำว่า ‘อาหารวิญญาณ’ ก็คือ ‘วัตถุดิบอาหารที่มีปราณวิญญาณ’ ผู้ฝึกตนสามารถดูดซับปราณวิญญาณจำนวนหนึ่งจากอาหารเหล่านี้ได้ การบริโภคในระยะยาวจะมีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญตนไม่น้อยเลยทีเดียว คนธรรมดากินแล้วก็สามารถยืดอายุขัยได้ สำนักใหญ่บางแห่ง หลายแห่งล้วนเพาะปลูกธัญพืชวิญญาณและผักวิญญาณเอง กระทั่งมีสำนักที่เชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะ เพาะปลูกวัตถุดิบอาหารวิญญาณระดับสูงขึ้นมา และยังก่อให้เกิดอาชีพพิเศษชนิดหนึ่งขึ้นมาคือ ‘ปรมาจารย์อาหารวิญญาณ’ หรือก็คือพ่อครัวที่เชี่ยวชาญการปรุงอาหารวิญญาณโดยเฉพาะ นับเป็นอาชีพที่เป็นที่ต้องการอย่างมากเช่นกัน

อาหารวิญญาณที่ศาลาเลิศรสสามารถทำได้ ก็เป็นเพียงอาหารวิญญาณระดับหนึ่งและสองที่ต่ำที่สุดเท่านั้น แต่ในสถานที่เล็กๆ แห่งนี้ย่อมนับว่า ‘หรูหรา’ มากแล้ว ผู้ฝึกตนทั่วไปไม่มีทุนทรัพย์พอที่จะมาใช้บริการบ่อยครั้ง แต่ถึงแม้หลายคนจะนานๆ ครั้งจึงจะเก็บ ‘เงินเหลือ’ พอที่จะมาสักครั้ง แต่ธุรกิจของศาลาเลิศรสก็ยังคงรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

หลินเฟิงตอนนี้ก็นับว่า ‘พอมีฐานะ’  การมากินอาหารดีๆ สักมื้อที่ศาลาเลิศรสแห่งนี้ย่อมไม่มีปัญหาใดๆ แต่เขากลับไม่ได้ไปยังห้องส่วนตัวที่หรูหรากว่าบนชั้นสอง แต่หาที่นั่งว่างในห้องโถงชั้นหนึ่ง แล้วก็สั่งอาหารวิญญาณมาหนึ่งโต๊ะ

เหตุผลที่เขามาที่นี่ นอกจากจะอยากจะ ‘ปรนเปรอ’ กระเพาะอาหารของตนเองอย่างแท้จริงแล้ว ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งคือต้องการจะมาสืบข่าวบางอย่างที่นี่

เพราะที่นี่คือแหล่งรวมตัวของผู้ฝึกตน และผู้ที่สามารถมาที่นี่ได้ส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่พวกมือใหม่และมีพลังอยู่บ้าง หลายคนรู้เรื่องราวในวงการผู้ฝึกตนของเมืองชิงหลงเป็นอย่างดี ประกอบกับบนโต๊ะอาหารเป็นสถานที่ซุบซิบที่ดีที่สุด โดยพื้นฐานแล้วไม่ต้องไปถามเอง ย่อมสามารถได้ยิน ‘ข่าวลือ’ ต่างๆ นานาได้

ตัวอย่างเช่น ใครคนนั้นล่าอสูรปีศาจระดับสองช่วงปลายที่หายากได้นอกเมือง หรือใครทะเลาะวิวาทกับใครเพื่อแย่งชิงผู้ฝึกตนหญิงคนหนึ่งจนถึงขั้นประลองความเป็นความตาย หรือได้ยินว่าใครคนนั้นได้มรดกของผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งคนหนึ่งมา จากนั้นก็ทะยานขึ้นสู่ฟ้าแล้วออกจากเมืองชิงหลงไปแล้ว เป็นต้น

หลินเฟิงเพียงแค่รออาหารมาเสิร์ฟอยู่ครู่หนึ่ง ก็ได้ยินเรื่องราวที่ทำให้เขาประหลาดใจอยู่หลายเรื่อง เขากระทั่งเพิ่งจะรู้ว่าวงการบำเพ็ญตนเล็กๆ ในเมืองชิงหลงกลับมีสีสันถึงเพียงนี้...

ในที่สุด เมื่ออาหารมาเสิร์ฟ หลินเฟิงเริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย เขาก็ได้ยินข่าวที่ตนเองสนใจมากที่สุด...

“ได้ยินหรือไม่? คุณชายใหญ่เหอหยวนของตระกูลเหอ ออกนอกเมืองไปล่าอสูรปีศาจเมื่อวันก่อนแล้วยังไม่กลับมา ได้ยินว่าตายอยู่ข้างนอกไปแล้วนะ!”

“ข้าก็ได้ยินข่าวมาเหมือนกัน ตระกูลเหอตอนนี้กำลังตามหาข่าวอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าขอเพียงสามารถให้ข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเหอหยวนได้ ก็จะได้รับรางวัลหินวิญญาณคุณภาพระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อนเลยทีเดียว!”

“เหอะ ที่จริงแล้วจะมีอะไรให้ต้องสืบหาอีกเล่า? หายไปนานขนาดนี้ เก้าในสิบส่วนคงจะตายด้วยน้ำมืออสูรปีศาจไปแล้วกระมัง? คาดว่ากระทั่งกระดูกก็คงจะหาไม่เจอแล้ว!”

“ก็ไม่แน่เสมอไป เหอหยวนเป็นถึงคุณชายใหญ่ของตระกูลเหอ บนตัวย่อมมีของดีอยู่ไม่น้อย แถมระดับบ่มเพาะก็ยังอยู่ที่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสอง ต่อให้เจออสูรปีศาจที่สู้ไม่ได้ การหลบหนีนับว่าไม่มีปัญหาอันใด ข้าว่ามีความเป็นไปได้ที่เขาไม่ได้ตายด้วยน้ำมืออสูรปีศาจ แต่ถูกคนฆ่าเสียมากกว่า เจ้าว่าไหม?”

“ข้าก็คิดว่ามีความเป็นไปได้ ได้ยินว่าตระกูลเหอประกาศออกมาแล้วว่า หากมีใครฆ่าเหอหยวนจริงๆ ข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับฆาตกร สามารถแลกเป็นหินวิญญาณคุณภาพระดับต่ำห้าร้อยก้อนได้ หากสามารถช่วยพวกเขาจับฆาตกรได้ ยิ่งจะได้รับรางวัลหินวิญญาณคุณภาพระดับต่ำห้าพันก้อนเลยทีเดียว!”

“โอ้โห...หินวิญญาณคุณภาพระดับต่ำห้าพันก้อน?! ข้าทั้งชีวิตยังไม่เคยเห็นหินวิญญาณมากมายขนาดนี้เลยนะ! นี่มันช่างน่าอิจฉายิ่งนัก...”

"..."

หลินเฟิงกินอาหารไปพลาง เงี่ยหูฟังไปพลาง ขณะเดียวกันก็คิดคำนวณในใจอย่างลับๆ: ตระกูลเหอเริ่มเคลื่อนไหวแล้วจริงๆ แต่นี่นับว่าอยู่ในความคาดหมาย ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะสืบมาถึงตัวเขานั้นแทบจะเป็นศูนย์ – ขอเพียงคนสองสามคนที่รู้เรื่องนั้นไม่ขายเขานะ

แม้เขาเลือกที่จะเชื่อใจเจิ้งไค่และคนอื่นๆ แต่เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน หลินเฟิงก็ยังคงตัดสินใจว่าจะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ สมาคมภารกิจจะไม่ไปชั่วคราว ต่อให้ออกไปข้างนอกก็จะใช้ชื่อปลอมจะดีกว่า อย่างไรเสียตอนนี้ทรัพยากรก็เพียงพอแล้ว แถมยังได้เคล็ดวิชาใหม่และค่ายกลรวมวิญญาณมาอีกด้วย ปิดด่านบ่มเพาะสักพักหนึ่งก็แล้วกัน ในระหว่างนี้หากมีใครขายชื่อของตนเองออกไปจริงๆ ตระกูลเหอต้องการจะตามหา ‘หลินเฟิง’ ที่ไม่มีชื่อเสียงคนหนึ่งในเมืองชิงหลงอันกว้างใหญ่ ย่อมนับว่าไม่ใช่เรื่องง่ายนัก ถึงตอนนั้นหากอันตรายจริงๆ อย่างมากก็แอบหนีไปเงียบๆ ก็สิ้นเรื่อง

อาหารวิญญาณมื้อนี้ นับเป็นอาหารมื้อใหญ่ที่อร่อยที่สุดในชีวิตของหลินเฟิงอย่างแน่นอน เขาสามารถใช้กระเพาะอาหารของตนเองเป็นประกันได้เลยว่า ต่อให้เป็นอาหารจีนฮ่องเต้ในตำนานบนโลกก็ยังเทียบไม่ได้กับ ‘ผักกวางตุ้ง’ จานหนึ่งที่ตนเองเพิ่งจะกินเข้าไป – สมกับเป็นอาหารวิญญาณ! ต่อให้เป็นอาหารวิญญาณระดับหนึ่งที่ต่ำที่สุด ก็ยังน่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง เขารู้สึกว่าในระหว่างที่กินอาหารเมื่อครู่ ตนเองได้ดูดซับปราณวิญญาณที่เทียบเท่ากับหินวิญญาณคุณภาพระดับต่ำหลายก้อนโดยไม่รู้ตัว ปราณวิญญาณเหล่านี้เก็บสะสมอยู่ในร่างกายของเขา กำลังค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับเซลล์เลือดเนื้อ ขอเพียงกลั่นกรองเล็กน้อย ก็จะสามารถดูดซับได้อย่างสมบูรณ์

– การกินอาหารยังเทียบเท่ากับการบำเพ็ญตนได้ นับเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง หลินเฟิงไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่า ศิษย์ของสำนักใหญ่เหล่านั้นที่ได้กินอาหารวิญญาณระดับสูงทุกมื้อจะมี ‘ความสุข’ เพียงใด และการบำเพ็ญตนของพวกเขาจะราบรื่นเพียงใด

หลินเฟิงตัดสินใจแล้วว่า ต่อไปจะมาใช้บริการที่เจินเว่ยโหลวแห่งนี้บ่อยๆ

...

มื้อนี้ หลินเฟิงคนเดียวกินอาหารไปในปริมาณที่เทียบเท่ากับคนธรรมดาห้าคนกิน นับเป็นมื้อที่เขากินอิ่มที่สุดในชีวิตเลยทีเดียว แน่นอนว่าปริมาณอาหารเท่านี้สำหรับผู้ฝึกตนแล้วก็ไม่ได้ถือว่ามากนัก ทำให้หลินเฟิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ – หากใช้มาตรฐานบนโลก ผู้ฝึกตนที่นี่แต่ละคนล้วนเป็น ‘ถังข้าวสาร’ ขนาดใหญ่ทั้งสิ้น...

ตอนที่กินหลินเฟิงถอนหายใจว่าอาหารวิญญาณนี้มีประโยชน์ต่อผู้ฝึกตนอย่างมากจริงๆ แต่ตอนที่จ่ายเงิน เขาก็เพิ่งจะเข้าใจว่า ‘ประโยชน์’ เช่นนี้มันหรูหราเพียงใด – มื้อนี้ กลับกินไปถึงหกสิบหินวิญญาณคุณภาพระดับต่ำ!

ด้วยราคาหกสิบหินวิญญาณคุณภาพระดับต่ำ แลกกับการดูดซับปราณวิญญาณจากอาหารวิญญาณมื้อหนึ่งได้ประมาณหกหินวิญญาณ เพียงแค่หนึ่งในสิบ นี่มันหรูหราจนถึงขีดสุดแล้ว

แต่หลินเฟิงก็เพียงแค่ถอนหายใจเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไรมากนัก อย่างไรเสียตอนนี้ก็ไม่ขาดแคลนหินวิญญาณ ขอเพียงมีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญตนของตนเอง หรูหรากว่านี้อีกหน่อยย่อมไม่เป็นไร

...

“หัวหน้า ดูสิ! คนนั้นดูเหมือนจะเป็นคนที่ ‘รับซื้อของเก่า’ ที่ตลาดเสรีในตอนนั้นนะ!”

ที่โต๊ะเล็กๆ มุมขวาของห้องโถง ชายหนุ่มตาเล็กตาใหญ่หน้าตาคล้ายหนูคนหนึ่งกำลังจ้องมองหลินเฟิงที่กำลังจ่ายเงินอยู่ พูดกับชายหนุ่มร่างกำยำที่นั่งอยู่ตรงข้ามด้วยความประหลาดใจและดีใจเล็กน้อย

“หืม?”

ชายหนุ่มร่างกำยำและชายหนุ่มคิ้วหนาอีกคนที่อยู่ข้างๆ ต่างก็ตกตะลึง หันไปมองพร้อมกัน

“เป็นเขา!” ชายหนุ่มร่างกำยำดวงตาเปล่งประกาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเห็นหลินเฟิงหยิบหินวิญญาณหกสิบก้อนออกมาโดยไม่กระพริบตา ในแววตาของเขาก็ยิ่งฉายประกายความโลภออกมา ยิ้มเย็นชา “เจ้าทำให้พวกเราพี่น้องต้องไปนั่งเฝ้าอยู่ที่ตลาดเสรีตั้งสิบกว่าวัน ไม่คิดว่าวันนี้จะได้เจอเจ้าเด็กนี่เสียที...”

มองดูอาหารบนโต๊ะของตนเองทั้งสามคนที่กินไปไม่ถึงสิบหินวิญญาณคุณภาพระดับต่ำ ชายหนุ่มร่างกำยำพูดอย่างเคียดแค้น: “คนเดียวกลับกินไปหกสิบหินวิญญาณ? ช่างหรูหราเสียจริง! ไป! รีบตามมันไป!”