บทที่ 28 คาร์โลผู้ใกล้ลอกคราบ

ทีมของจูโน่ล่าหมูป่าได้ตัวหนึ่งและนำมาให้ฉู่เหอใช้พลังรักษาตรวจสอบ

"แน่ใจนะว่าไม่มีพิษ?"

ฉู่เหอใช้พลังชำระล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ยังไม่ค่อยวางใจ

"ไม่ต้องห่วง คนที่ฉันเจอตอนก่อนเข้าเขตมลพิษผ่านการทดสอบว่าไม่มีพิษแล้ว"

จูโน่เฉือนเนื้อชิ้นหนึ่งส่งให้เธอ "เธอทำอาหารเก่งนี่ ช่วยหน่อยสิ"

ฉู่เหอจำยอมรับหน้าที่อย่างเลี่ยงไม่ได้และเริ่มลงมือ

แทงมีดลงไปไม่กี่ที มีดแทบบิ่น

ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ...

หนังหมูเหนียวชะมัด

ฉู่เหอกุมฝ่ามือที่ทั้งร้อนทั้งเจ็บจากแรงสะเทือนแล้วเป่าลมใส่เบาๆ

"ฮ่าฮ่าฮ่า ขืนทำแบบนั้น เดี๋ยวพวกเซนติเนลหน้าหมาพวกนั้นจะหัวเราะเยาะไกด์ของพวกเราเอานะ!"

ฉู่เหอเม้มปาก มองจูโน่ด้วยสายตาตัดพ้อ

ก็เธอนั่นแหละที่หัวเราะดังที่สุด

แถมยังยืนเท้าเอวหัวเราะอีกต่างหาก

อย่างไรก็ตาม ท่าทีร่าเริงของจูโน่ก็ทำให้บรรยากาศคึกคักขึ้นทันตา เซนติเนลที่ยืนดูอยู่รอบนอกต่างพากันเข้ามาช่วย

ฉู่เหอกระพริบตาปริบๆ

เธอเพิ่งรู้ตัวว่าจูโน่กำลังช่วยให้เธอเข้ากับคนในกลุ่มได้ง่ายขึ้น

"พี่สาวครับ ให้ผมทำเถอะ"

หลี่โม่ไป๋ยัดตุ๊กตาแพนด้าใส่มือเธอ ลูบมือปลอบโยน แล้วแย่งมีดไปถือเอง

"...เก็บแพนด้าไปเดี๋ยวนี้"

หลี่โม่ไป๋ค่อยๆ หันกลับมาจ้องหน้าเธอเขม็ง

ฉู่เหอถอนหายใจ "คืนนี้พวกเขากอดฉันจนตัวเปื้อนน้ำมันไปหมดแล้วเนี่ย"

"พี่สาว!"

ทำไมจู่ๆ ตาถึงเป็นประกายขึ้นมาได้ล่ะ? ไม่เห็นเหรอว่าคนมองอยู่ตั้งกี่คน?

ฉู่เหอรีบก้มหน้ามองเนื้อหมูแก้เขิน "บั้งเพิ่มอีกหน่อยนะ เครื่องปรุงจะได้เข้าเนื้อ"

"ครับ"

เมื่อเห็นท่าทีของเธออ่อนลง หลี่โม่ไป๋ก็ฉวยโอกาสสวมแหวนให้ที่นิ้วของเธอ

ฉู่เหอเงยหน้าขึ้น เห็นหลี่เซียวและคนอื่นๆ ยืนอยู่ไม่ไกล

เธอหลุบตาลง รับเครื่องปรุงที่เฉินปิงส่งมาให้

โมโหชะมัด ฉันยังไม่หายโกรธนะ!

ฉู่เหอเหลือบมองแหวน แล้วตวัดสายตาค้อนใส่หลี่โม่ไป๋

"หนาวเหรอครับพี่?"

เขาก้มลงเอาหน้าผากแตะแก้มเธอ "ไปผิงไฟก่อนเถอะครับ"

ฉู่เหอ: "..."

ช่างเถอะ คนดีๆ ที่ไหนเขาจะไปเหวี่ยงใส่คนที่ยอมให้รังแกง่ายๆ แบบนี้กันล่ะ!

กองไฟถูกก่อขึ้นตรงกลาง เซนติเนลที่มีฝีมือช่างหน่อยก็ทำตะแกรงย่างขึ้นมาหลายอัน

ไม่นานนัก เนื้อหมูป่าก็ถูกย่างจนส่งเสียงฉ่าๆ น้ำมันหยดติ๋ง กลิ่นหอมฟุ้งชวนน้ำลายสอ

เวนย์เดินเข้ามาร่วมวงตอนกลางคัน แต่ฉู่เหอกลับไม่เห็นคาร์โลเลยจนกระทั่งงานเลี้ยงใกล้เลิกรา

เวนย์ยิ้มบางๆ "ช่วงลอกคราบของเขาใกล้จะสิ้นสุดแล้ว เขาเลยพักผ่อนอยู่น่ะครับ"

มิน่าล่ะ วันนี้ 'เนตรสวรรค์' ของเขาถึงดูมัวๆ เหมือนมีกระจกฝ้ามาบัง

แล้วจะมีแรงกินข้าวไหมเนี่ย?

ฉู่เหอยื่นเนื้อย่างร้อนๆ ให้เขา "ทำไมไม่ให้เขากินบ้างล่ะคะ?"

เวนย์ก้าวเข้ามาจับมือเธอทันที น้ำเสียงนุ่มนวลเจือแววอ้อนวอน

"คุณช่วยไปดูเขาหน่อยได้ไหมครับ? เขาพยายามจะมาหาคุณทั้งวันแล้ว แต่ผมไม่อยากให้คุณลำบากใจเลยห้ามเขาไว้"

เขาเสริมอีกว่า "หลังจากตัดการเชื่อมต่อพลังจิตกับคุณ เขาก็ดูจะกระวนกระวายขึ้นมานิดหน่อย"

ฉู่เหอหันไปบอกหลี่โม่ไป๋คำหนึ่ง

เวนย์ไม่ได้ตามไปด้วย แต่ยื่นเนื้อย่างให้เธอ "คุณไปก่อนเถอะครับ เดี๋ยวผมจะคุยเรื่องภารกิจพรุ่งนี้กับโม่ไป๋ก่อน"

เวนย์ละสายตาจากแผ่นหลังของฉู่เหอ แล้วหันมามองหลี่โม่ไป๋

"พวกเราตัดสินใจเรื่องเธอแล้ว และผมคิดว่าควรบอกให้คุณรู้"

หลี่โม่ไป๋จ้องหน้าเขาเงียบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าย่างเนื้อต่อ "เธอจะไม่ได้มีแค่ผมหรอกครับ แต่ผมคือคนแรกของเธอ"

เวนย์ถอนหายใจแล้วยิ้มอ่อนโยน "ผมสัญญานะ ว่าเรื่องนี้ผมจะไม่แย่งกับน้องชายตัวเอง"

"คุณห้ามไม่ให้เธอไปที่ 'หอคอยขาวส่วนกลาง' ได้ไหม?"

"หือ?"

...

เมื่อฉู่เหอมาถึงเต็นท์ของคาร์โล ภายในมืดสนิท

"กัปตันคาร์โลคะ?"

เธอเปิดไฟฉายจากไลท์เบรน แล้วชะโงกหน้าเข้าไปดูอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"อยู่"

ฉู่เหอเพิ่งก้าวเข้าไปได้ก้าวเดียว ดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

ท่อนล่างของเขาปกคลุมไปด้วยเกล็ด ดูเหมือนงูไม่มีผิด

ฉู่เหอตื่นตระหนกและเตรียมจะวิ่งหนีทันที

ทันทีที่เธอขยับตัว งูที่ขดอยู่บนพื้นก็หดเกล็ดรัดรอบเอวเธอไว้แน่น

ฉู่เหอเอามือปิดปากแน่นเพื่อกลั้นเสียงกรีดร้อง

คาร์โลดึงตัวเธอเข้ามาตรงหน้า

เกล็ดเย็นเฉียบที่เรียบลื่นรัดตรึงร่างเธอไว้จนขยับไม่ได้ราวกับท่อนไม้

"คะ...คุณรวมร่างกับร่างจิตได้ด้วยเหรอคะ?"

"ปล่อยฉันนะ!"

ฉู่เหอตัวสั่นด้วยความกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะดิ้นรน ได้แต่มองชายหนุ่มร่างครึ่งคนครึ่งงูตรงหน้าด้วยสายตาว่างเปล่า

คาร์โลคว้าเนื้อย่างจากมือเธอไปอย่างมั่นคง น้ำเสียงของเขาเยือกเย็นและทรงอำนาจ "เอามาให้ฉันเหรอ?"

"ใช่ค่ะ คุณกินเถอะ ฉันจะไปนอนแล้ว"

เสียงของฉู่เหอสั่นเครือ

"ไม่ ฉันจะไม่นอนที่นี่!"

เธอเกาะขอบเตียงไว้แน่น เพื่อกันไม่ให้เขาดึงเธอขึ้นไป

คาร์โลหยุดเลื้อยพันรอบตัวเธอ แต่ท่อนบนที่เปลือยเปล่า แข็งแกร่งและเต็มไปด้วยมัดกล้ามกลับเบียดชิดเข้ามาหา

เขาเชยคางเธอขึ้น รูม่านตาสีเขียวเข้มหดเล็กลงจนเกือบเป็นเส้นตรงขณะจ้องมองริมฝีปากของเธอ

เขากล่าว "การเชื่อมต่อของคุณกับเวนย์ขาดไปแล้ว ผมสัมผัสถึงตัวตนของคุณไม่ได้เลย"

ฉู่เหอรีบเสนอ "เดี๋ยวฉันให้พลังจิตคุณนะคะ"

พูดจบ เธอก็ปล่อยพลังจิตเข้าสู่อ้อมแขนของเขา

แต่คาร์โลกลับแลบลิ้นสองแฉกที่เปียกชื้นออกมา

"อยู่กับผมเถอะ ผมกำลังจะลอกคราบ ผมต้องการกลิ่นอายของคุณ"

ฉู่เหอหายใจหอบถี่

ทันใดนั้น เสียงของเวนย์ก็ดังขึ้นจากด้านนอก

เธอดีใจจนน้ำตาแทบไหล

"ช่วย...ช่วยด้วย...อื้อ!"

ขณะที่เธอกำลังตะโกนขอความช่วยเหลือ คาร์โลก็สอดลิ้นเข้ามาในปากเธอ

ฉู่เหอรู้สึกมึนงงจากการรุกล้ำของเขา

ในที่สุดเต็นท์ก็ถูกเปิดออก เวนย์และหลี่โม่ไป๋ปรากฏตัวที่หน้าประตู

ฉู่เหอหันไปมองพลางหอบหายใจอย่างหนัก

ขณะที่หลี่โม่ไป๋พาเธอออกไป เธอได้ยินเสียงเวนย์ตำหนิคาร์โลแว่วมา

"พี่ครับ พี่ทำสำเร็จอีกแล้วนะ ตอนนี้คุณฉู่เหอคงอยากจะหนีหน้าพวกเราไปตลอดกาลแล้วมั้ง"

วันบ้าอะไรเนี่ย!

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ ฉู่เหอก็กอดตุ๊กตาแพนด้ามุดเข้าผ้าห่ม

กลางดึก เธอรู้สึกเลือนรางว่าถูกใครบางคนที่มีร่างกายอบอุ่นโอบกอดไว้

เธอขี้เกียจเกินกว่าจะแยกแยะแล้วว่าเป็นหลี่โม่ไป๋หรือหลี่เซียว เลยปล่อยเลยตามเลย

...

วันรุ่งขึ้น เมื่อภารกิจทำลายแหล่งกำเนิดมลพิษถูกประกาศออกมา เธอถูกเปลี่ยนจากไกด์ประจำทีมของเวนย์ มาเป็นไกด์ส่วนกลางสำหรับทุกทีม

กู่หลินเป็นผู้นำทีม ส่วนซ่งคอยระวังหลังเนื่องจากพลังจิตยังไม่ฟื้นฟูเต็มที่ และหลี่เซียวรับหน้าที่ลาดตระเวนทางอากาศ

ทีมเคลื่อนพลเข้าสู่พื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากแหล่งกำเนิดมลพิษรุนแรงที่สุด

หลังจากฝ่าหมอกดำและไอพิษเข้าไป พวกเขาก็ถึงแหล่งกำเนิดมลพิษแห่งแรก

'ร่างมลพิษ' ของมันมีพลังต่อสู้แค่ระดับปานกลาง แต่มีคุณสมบัติปรสิตเหมือนกับตัวเมื่อวาน

แถมยังมีความสามารถในการฝังตัวที่แข็งแกร่งกว่าเดิมเสียอีก

การฟื้นฟูร่างจิตนั้นยากกว่าร่างมนุษย์ ดังนั้นเซนติเนลทุกคนจึงเก็บร่างจิตของตนกลับเข้าไป

ฉู่เหอปลดปล่อยพลังจิตสร้างเกราะป้องกัน เพื่อให้สามารถชำระล้างเซนติเนลที่ถูกปรสิตได้ทันท่วงที

เพียงรวดเดียว ทีมก็สามารถจัดการแหล่งกำเนิดมลพิษไปได้ถึงเก้าแห่งติดต่อกัน

"ถ้าพลังจิตของคุณไม่พอ ใช้ของเจ้าซ่งสิ วันนี้เขาไม่ได้ร่วมต่อสู้ ไม่ต้องกังวลว่าจะกระทบเขาหรอก"

ฉู่เหอเริ่มอ่อนล้า ร่างกายเซไปเล็กน้อยก่อนที่กู่หลินจะคว้าแขนช่วยพยุงไว้

"ตกลงค่ะ!" เธอพยักหน้า

หลังจากทำไกด์ดิ้งให้เซนติเนลเมื่อวาน และสร้างพันธะทางจิตกับผู้ตรวจการซ่ง ระดับของเธอเลื่อนขึ้นเป็น C+ เมื่อเช้านี้เอง

ผักที่ปลูกไว้ในมิติก็เริ่มออกผลแล้ว

เธออยากรู้ว่าลำพังตัวเองจะรักษาระดับปัจจุบันไว้ได้นานแค่ไหน

เผื่อต้องไปที่ 'หอคอยขาวส่วนกลาง' จะได้ไม่เป็นไก่อ่อนให้เขาเชือดอีก

หลังจากพักผ่อนช่วงสั้นๆ เดินต่อมาได้เพียงร้อยเมตร หมอกรอบตัวก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินอีกครั้ง

ยิ่งเดินลึกเข้าไป หมอกก็ยิ่งหนาขึ้น

ฉู่เหอสังเกตเห็นว่าแม้แต่ใบไม้และดอกไม้แถบนี้ก็กลายเป็นสีน้ำเงินดำไปหมด

หน่วยรบทางอากาศต้องอาศัยเสียงนกหวีดในการนำทางให้กู่หลิน

หลี่เซียวร่อนลงมาจากท้องฟ้า

เขากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เราตรวจพบแหล่งกำเนิดมลพิษทั้งหมดสิบห้าแห่ง และส่วนใหญ่ถูกกำจัดไปแล้ว แต่ความเข้มข้นของมลพิษกลับไม่ลดลงเลย มีบางอย่างผิดปกติ"