บทที่ 5 เซนติเนลระดับ S

ชูเหอพยายามระงับความประหม่า ผ่อนคลายจิตใจ แล้วค่อยๆ แผ่พุ่งเส้นใยแห่งจิตสัมผัสออกไป เชื่อมต่อกับช่องทางทางจิตที่เวนเปิดรอรับเธออยู่

ทว่าทันทีที่สัมผัสกับโลกแห่งจิตของเขา เธอกลับรู้สึกเหมือนเผชิญกับคลื่นพลังมหาศาลจนไม่อาจคืบหน้าได้แม้แต่นิ้วเดียว

เซนติเนลระดับ S นั้นสร้างจุดเชื่อมต่อทางจิตยากกว่าเซนติเนลระดับ A มากจริงๆ

หลังจากล้มเหลวติดต่อกันหลายครั้ง ร่างกายของเธอก็สั่นเทาด้วยความเหนื่อยล้าจนควบคุมไม่อยู่

"ผ่อนคลายอีกนิดครับ ไม่ต้องกลัวนะ"

น้ำเสียงอ่อนโยนของเวนดังขึ้น พร้อมกับมือหนาที่คว้าข้อมือเธอแล้วดึงร่างบางให้มานั่งลงบนตักของเขา

เมื่อร่างกายสัมผัสแนบชิดกันมากขึ้น พลังจิตของชูเหอก็ค่อยๆ ถูกดึงดูดเข้าสู่โลกแห่งจิตของเขาอย่างช้าๆ

ทันทีที่เข้าไป พลังจิตของชายหนุ่มก็โอบล้อมรอบตัวเธอ อบอุ่นราวกับแสงอาทิตย์

เมื่อการเชื่อมพันธะทางจิตลึกล้ำขึ้น หญิงสาวในอ้อมกอดก็เชิดลำคอระหงขึ้นพร้อมกับดิ้นรนเล็กน้อย

เวนพยายามสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะประทับริมฝีปากและคมเขี้ยวลงบนลำคอขาวผ่องนั้น เขาทำเพียงลูบแผ่นหลังของเธอเบาๆ เพื่อปลอบประโลม

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ในที่สุดการเชื่อมพันธะทางจิตก็เสร็จสมบูรณ์

ชูเหอสัมผัสได้ทันทีว่ามีพลังจิตสายหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่ทะเลจิตของเธออย่างต่อเนื่อง

เธอผละออกจากอ้อมกอดของเวนด้วยความอ่อนแรงจนขยับตัวแทบไม่ไหว จึงทำได้เพียงตรวจสอบมิติของตนเองเงียบๆ

แล้วเธอก็ต้องประหลาดใจระคนยินดี เมื่อพบว่าลำต้นไม้ที่เคยแห้งเหี่ยวในมิติได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังจิตของเวน จนเปลี่ยนเป็นสีเขียวอมน้ำตาลไปหนึ่งนิ้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างภูติ ‘เถาวัลย์เขียว’ ของเธอ ไม่เพียงแต่ขยายขนาดจากเท่าจิ้มนิ้วเป็นเท่าข้อมือ แต่ยังแตกยอดอ่อนออกมาอีกด้วย

เมื่อรู้สึกว่าเวนนั่งยองๆ ลงตรงหน้า ชูเหอจึงลืมตาขึ้น

เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเม็ดเหงื่อบริเวณใบหน้าและแอ่งไหปลาร้าให้เธออย่างเบามือ

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน ความขัดเขินก่อตัวขึ้นชั่วขณะ

เวนเป็นฝ่ายยิ้มออกมาพรางเอ่ยว่า "คุณพักสักหน่อยเถอะครับ เดี๋ยวผมไปเตรียมน้ำให้อาบ"

เสียงน้ำจากก๊อกไหลซูซ่า เขายืนอยู่หน้ากระจก มองดูรอยสัญลักษณ์รูป ‘เถาวัลย์เขียว’ ที่ปรากฏขึ้นเพียงครึ่งเดียวบนไหปลาร้าข้างขวา

หลังจากเชื่อมพันธะทางจิตหรือมีสัมพันธ์ทางกายกับไกด์ เซนติเนลจะถูกประทับตรา และนี่คือร่องรอยการประทับตราของชูเหอ

อย่างไรก็ตาม การเชื่อมพันธะทางจิตถือเป็นการประทับตราเพียงชั่วคราว รอยนี้จะจางหายไปจนหมดสิ้นภายในสิบห้าวัน

ปลายนิ้วของเวนลูบไล้ไปที่ปลายยอดของตราสัญลักษณ์เถาวัลย์เขียวเบาๆ

ตรงนั้นมีรอยแดงสดใหม่สองรอยที่เกิดจากเล็บของชูเหอข่วนโดยไม่ตั้งใจระหว่างการเชื่อมจิต

ในเวลานี้ มันดูราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบานอยู่บนเถาวัลย์

ร่างกายของเขาจำความสั่นสะท้านยามที่ความเจ็บปวดเล็กน้อยนั้นส่งผ่านมาได้อย่างแม่นยำ

แต่ทว่า... โม่ไป๋เป็นลูกน้องของเขา และชูเหอก็เป็นคู่หมั้นของลูกน้อง มันดูจะ... เวนใช้ฝ่ามือใหญ่แนบลงบนใบหน้าที่สะท้อนอยู่ในกระจก ก่อนจะค่อยๆ ก้มหน้าลง

เมื่อเขาเดินออกมาจากห้องน้ำอีกครั้ง ก็พบว่าชูเหอกำลังจ้องมองแขนตัวเองด้วยสีหน้าสงสัย

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "คุณชูเหอ เป็นอะไรไปครับ?"

ผื่นแดงปรากฏขึ้นบนแขนของเธอ ชูเหอไม่แน่ใจว่ามันเกี่ยวข้องกับการเชื่อมจิตกับเวนหรือไม่ เธอจึงรู้สึกกระดากอายเกินกว่าจะพูดออกไป

เธอดึงแขนเสื้อลงมาปิดไว้แล้วตอบว่า "ไม่มีอะไรค่ะ ขอบคุณสำหรับพลังจิตที่คุณแบ่งให้นะคะ ฉันเห็นว่าในทะเลจิตของคุณก็มีมลภาวะปนเปื้อนอยู่เหมือนกัน ให้ฉันช่วยชำระล้างให้คุณเถอะค่ะ"

เธอไม่ชอบติดหนี้บุญคุณใคร

"มลภาวะทางจิตของผมไม่ได้รุนแรงมาก คุณพักผ่อนก่อนเถอะครับ ไว้ผมค่อยขอคำชี้แนะจากคุณวันหลัง"

เวนไม่กล้าให้เธอแตะต้องตัวเขาอีกในตอนนี้

ชูเหอเองก็เหนื่อยล้าจริงๆ และเรื่องด่วนที่สุดคือการช่วยรักษาหลี่โม่ไป๋ เธอจึงไม่ดึงดันต่อ "ถ้าอย่างนั้นฉันจะจดจำไว้ค่ะ"

เวนยิ้มและพยักหน้า ก่อนจะโน้มตัวลงถาม "ให้ผมอุ้มไปห้องน้ำไหมครับ?"

ใบหน้าของชูเหอร้อนผ่าวขึ้นทันที

"ไม่เป็นไรค่ะ" เธอรีบปฏิเสธ ขณะที่เดินไปส่งเขา เธอก็นึกขึ้นได้อีกเรื่องหนึ่งจึงถามว่า "ทำไมคุณถึงมีพลังจิตสองรูปแบบล่ะคะ?"

หลังจากการเชื่อมจิต นอกจากกระแสพลังจิตที่อบอุ่นและทรงพลังที่ไหลเข้าสู่ทะเลจิตของเธอแล้ว ยังมีพลังจิตอีกสายหนึ่งที่ให้ความรู้สึกเย็นเยียบและเป็นพลังงานด้านลบแฝงอยู่ด้วย

เวนทำหน้างุนงงในตอนแรก ก่อนจะชะงักไปเหมือนนึกอะไรขึ้นได้

"ไม่เป็นไรค่ะ ถ้าไม่สะดวกจะพูดก็ไม่ต้องบอกก็ได้"

เวนเหลือบมองเธออย่างระมัดระวังแล้วตอบว่า:

"ผมมีพี่ชายชื่อคาร์โล แคลร์ครับ เราเป็นฝาแฝดไข่ใบเดียวกัน บางครั้งเลยมีกระแสจิตสื่อถึงกันได้"

จริงๆ แล้วมันคือ ‘ซิมพาธี’ หรือการพ้องความรู้สึก แต่เขาไม่คิดว่ามันจะส่งผลมาถึงสถานการณ์แบบนี้

ชูเหอ: "..."

มหัศจรรย์ขนาดนั้นเลยเหรอ?

ชูเหอคิดหาหลักการมารองรับไม่ได้ชั่วขณะ จึงเลิกคิดไปเสียดื้อๆ

ยังไงเสีย ยิ่งเติมเต็มพลังจิตได้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งส่งผลดีต่อความสามารถในการเป็นไกด์ของเธอเท่านั้น ตอนนี้เธอต้องพึ่งพาสิ่งนี้เพื่อเอาชีวิตรอด

เวนกล่าวลาเธอและปิดประตูห้องกักกันให้อย่างเบามือ

ทันทีที่เขาเดินออกจากแผนกตรวจสอบ เขาก็พบหลี่เซียวและพี่ชายของเขา คาร์โล แคลร์ ยืนรออยู่ที่หน้าลิฟต์

ในหอคอยขาว มีเพียงตึกไกด์เท่านั้นที่แยกตัวออกไป ส่วนแผนกปฏิบัติการอื่นๆ เช่น แผนกโลจิสติกส์ แผนกตรวจสอบ แผนกการแพทย์ รวมถึงกองบัญชาการรบทางอากาศ ภาคพื้นดิน และทางน้ำ ล้วนตั้งอยู่ในตึกระฟ้าสูง 108 ชั้นแห่งนี้

แสงไฟทางเดินส่องกระทบลงบนร่างของเวน ทำให้ตราสัญลักษณ์เถาวัลย์เขียวและรอยเล็บข่วนบนไหปลาร้าดูเด่นชัดและสะดุดตาเป็นพิเศษ

สายตาของชายหนุ่มทั้งสามคนจับจ้องไปที่จุดนั้น

เวนเผลอดึงคอเสื้อขึ้นปิดโดยไม่รู้ตัว

คาร์โล แคลร์เคลื่อนกายเข้ามาหา ราวกับล่องลอยมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา

เขาสูงกว่าเวนอยู่ครึ่งช่วงศีรษะ ร่างกายแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบและพลังงานด้านลบออกมาอย่างเข้มข้น ผิวขาวซีดจัด ตัดกับเส้นผมสีดำขลับที่เรียบลื่นราวกับไหมชั้นดีทิ้งตัวลงบนแผ่นหลังของชุดเครื่องแบบทหารที่ไร้ที่ติ ให้ความรู้สึกสูงส่งและเย็นชา

เขาสวมถุงมือมาตรฐานกองทัพทั้งสองข้าง ปลายนิ้วเรียวยื่นออกมาดึงคอเสื้อของเวนให้เปิดออก แล้วก้มลงสูดดมกลิ่นที่ตราเถาวัลย์เขียวและรอยเลือดจางๆ บนลำคอ

ลิ้นสองแฉกคล้ายอสรพิษตวัดเลียบริเวณนั้นแผ่วเบา "ฉันชอบกลิ่นของเธอนะ"

"พี่... คุณชูเหอแค่ต้องการความช่วยเหลือจากผม"

เวนถอยหลังออกมา พลางติดกระดุมคอเสื้อจนชิดลูกกระเดือก

เสียงของคาร์โลทุ้มต่ำและเปี่ยมด้วยอำนาจ เขาเอ่ยขึ้นว่า:

"จังหวะการเต้นของหัวใจนายผิดปกติเป็นครั้งแรก และตอนนี้ก็ยังไม่กลับมาเป็นปกติ ซื่อสัตย์กับตัวเองหน่อยสิ"

สีหน้าของเวนแข็งค้างไปทันที

แม้หลี่เซียวจะยังมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า แต่ดวงตาเหยี่ยวคู่นั้นกลับดูหม่นหมองและคมกริบ

"ผู้พันหลี่มีความคิดเห็นอะไรหรือเปล่าครับ?"

คาร์โลปรือตาขึ้นมอง "นายเกลียดเธอ และเธอก็ไม่ได้ชอบนาย ได้ยินว่าจะถอนหมั้นกันแล้วนี่"

"รสนิยมของคู่พี่น้องนี่ไม่เลือกงานเลยนะ ผู้หญิงคนนี้ยกให้พวกนายก็แล้วกัน"

หลี่เซียวปัดแขนเสื้อราวกับกำลังปัดสิ่งสกปรกทิ้ง

"กรุณาอย่าปฏิบัติกับสุภาพสตรีอย่างไม่ให้เกียรติแบบนั้น"

เวนขมวดคิ้วมุ่น:

"กฎหมายดวงดาวระบุว่าไกด์เพศหญิงต้องมีคู่ครองที่เป็นเซนติเนลอย่างน้อยเก้าคน ถ้าผมชอบเธอ ผมก็จะพยายามทำทุกอย่างเพื่อพิชิตใจเธอ ก่อนที่หอคอยขาวจะทำการจับคู่บังคับให้กับคุณชูเหอ"

เนื่องจากความไม่สมดุลของอัตราส่วนประชากรชายต่อหญิงในระดับดวงดาวที่สูงถึง 30 ต่อ 1 กฎหมายจึงอนุญาตให้ผู้หญิงสามารถเลือกคู่ครองเองได้ก่อนอายุยี่สิบสองปี

แต่หากอายุเกินยี่สิบสองปีแล้วยังหาคู่ครองได้ไม่ครบตามจำนวนขั้นต่ำ พวกเธอจะถูกระบบของหอคอยขาวทำการจับคู่ให้อย่างบังคับ

หลี่เซียวแสยะยิ้มเย็นชา "ก็ตามใจพวกนาย"

ทันใดนั้น ประตูแผนกตรวจสอบก็เปิดออกอีกครั้ง อัยการซ่ง เวอริทัส พาตัวชูเหอเดินออกมา