ตอนที่ 8 : ฮัสกี้

ตอนที่ 8 : ฮัสกี้

หลายวันผ่านไป

ชีวิตในอำเภอชิงซีเป็นเหมือนถ้วยน้ำอุ่นที่จืดชืดและเชื่องช้า

"อิทธิพลจากโพสต์วีแชท" ของสวีหลินนำคลื่นลูกค้ากลุ่มเล็กๆ มาที่ร้านได้จริง แต่ความนิยมเป็นสิ่งที่มาไวไปไวเสมอ

ยังไงซะอำเภอชิงซีก็เป็นเมืองเล็กๆ แม้จะมีคนเลี้ยงสัตว์เยอะ แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยอมควักเงินจ่ายค่าบริการอาบน้ำตัดขนราคาสูง

ทัศนคติการเลี้ยงสัตว์ของคนส่วนใหญ่ยังคงติดอยู่ที่ระดับ "แค่ให้ข้าวมันกินก็พอ"

ในเวลานี้ แสงอาทิตย์ยามอัสดงย้อมท้องถนนให้เป็นสีส้มอบอุ่น

จี้หรานลากเก้าอี้โยกหวายเก่าๆ ที่ปู่ทิ้งไว้มาวางหน้าประตูร้าน ในมือถือแก้วสังกะสี ดูเหมือนตาแก่เกษียณอายุ นั่งโยกเก้าอี้พลางมองดูแผงระบบด้วยความกังวลใจ

【ภารกิจบริหารจัดการต่อเนื่อง : ชำระไขกระดูก】

【ความคืบหน้าปัจจุบัน : 16/50】

【เวลาที่เหลือ : 4 วัน】

"แถบความคืบหน้านี่ทำเอาประสาทกินเหมือนกันแฮะ"

จี้หรานถอนหายใจและจิบชาที่เริ่มเย็นชืด

ห้าสิบตัวในหนึ่งสัปดาห์ เวลาผ่านไปครึ่งทางแล้ว แต่ความคืบหน้าเพิ่งจะเกินหนึ่งในสามมานิดหน่อย

ลูกค้าที่มาในช่วงสองสามวันนี้ส่วนใหญ่มาซื้ออาหารหรือยา มีไม่กี่คนที่ยอมจ่ายเงินทำสปาครบวงจร

เพราะในสายตาของคนรุ่นเก่าส่วนใหญ่ หมาก็คือหมา ถ้าสกปรกก็แค่เอาน้ำฉีดๆ ล้างๆ จ่ายเงินหลายสิบหรือเป็นร้อยหยวนเพื่ออาบน้ำหมา? นั่นมันคนโง่ชัดๆ

"หรือว่า... ฉันควรจัดโปร 'ฉลองเปิดร้านใหม่ ลดค่าอาบน้ำครึ่งราคา' ดีไหม?" จี้หรานลูบคางครุ่นคิด "หรือจะทำตามเน็ตไอดอลพวกนั้น ถ่ายคลิปตลกๆ ของเจ้าถ่านหินกับพั่งหู่ลงโต่วจินเพื่อเรียกแขก?"

เขาเหลือบมองไปที่เท้า

ถ่านหินนอนแผ่หราอยู่บนพื้น มองดูคนเดินผ่านไปมาอย่างเบื่อหน่าย

ส่วนพั่งหู่ยังคงยึดพื้นที่วีไอพีบนเคาน์เตอร์ หลับสนิทและแจ๊บปากเป็นครั้งคราว สงสัยจะฝันถึงอาหารกระป๋อง

ขณะที่เขากำลังพิจารณาว่าจะ "ขายเรือนร่างพั่งหู่" ดีไหม...

เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากไม่ไกลนัก

"โอ๊ย เหนื่อยจะตาย ทำไมวันนี้ผักกวางตุ้งแพงจังเลย?"

ป้าหวังจากร้านขายอาหารเช้าข้างๆ เดินกลับมาพร้อมถุงผักใบใหญ่สองใบ โดยมีป้าหลิวจากหมู่บ้านเดียวกันเดินมาด้วย ทั้งสองคุยกันอย่างออกรส

เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่เพิ่งกลับจาก "สนามรบ" ที่ตลาดสด ใบหน้ายังคงเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นที่หลงเหลือจากการต่อสู้

"แพงก็แพงไปเถอะ อย่างน้อยก็กินแล้วปลอดภัย" ป้าหวังตอบ แล้วหันมาทักทายจี้หรานอย่างอบอุ่น "เสี่ยวจี้ อาบแดดอยู่เหรอ?"

"ครับคุณป้า ป้าหลิว เพิ่งกลับจากตลาดเหรอครับ?"

ป้าหลิวเป็นคนเสียงดัง เธอไม่ได้หยุดหัวข้อสนทนาก่อนหน้านี้ และพูดต่อกับป้าหวัง: "นี่ เรื่องไอ้โจรโรคจิตนั่นน่ะ สองสามวันนี้ไม่มีข่าวเลยเหรอ? เมื่อคืนฉันลืมเก็บเสื้อผ้าที่ระเบียง เช้ามาก็ยังอยู่ครบดีนะ"

"แหงสิ! คราวก่อนพวกเราไปแจ้งความที่โรงพักกันตั้งขนาดนั้น ตำรวจก็มาลาดตระเวนตั้งหลายรอบ ไอ้โจรนั่นคงหัวหดไปแล้วล่ะ" ป้าหวังพูดอย่างมั่นใจ "มันคงย้ายไปก่อเรื่องที่อื่นแล้วมั้ง"

จี้หรานฟังบทสนทนา จิบชา แล้วพูดแทรกขึ้นมา: "คุณป้าครับ ป้าหลิว ผมว่าอย่าเพิ่งวางใจเร็วเกินไปดีกว่าครับ โจรที่มีพฤติกรรมทางจิตแบบนี้ มักจะมี 'ความคิดชดเชย' นะครับ"

"ความคิดชดเชยคืออะไร?" ป้าหลิวชะงัก

จี้หรานอธิบาย: "มันหมายความว่ายิ่งเขาถูกกดดันนานเท่าไหร่ ความปรารถนาวิปริตในใจก็จะยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น พอเรื่องเงียบลง หรือพอเขากลั้นไม่ไหว การดีดกลับอาจจะรุนแรงกว่าเดิม หรือแม้กระทั่ง..."

เขาหยุดพูด น้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย: "เขาอาจจะไม่พอใจแค่ขโมยเสื้อผ้าแล้ว อาจจะยกระดับเป็นงัดแงะเข้าบ้านหรือทำร้ายคนโดยตรงเลยก็ได้ครับ"

หน้าของป้าหลิวซีดเผือดเมื่อได้ยินดังนั้น เธอกอดตะกร้าผักแน่นโดยไม่รู้ตัว: "โธ่ เสี่ยวจี้ อย่าขู่กันสิ! ช่วงนี้สามีป้าไปดูงานต่างจังหวัด ป้าอยู่บ้านคนเดียว ถ้าไอ้โรคจิตนั่นเกิดบ้าคลั่งบุกเข้ามาทำร้ายป้าล่ะ?"

ป้าหวังข้างๆ กรอกตาและบ่นอย่างไม่ไว้หน้า: "โอ๊ย ยายแก่หลิว อายุอานามก็ปาเข้าไปห้าสิบ เอวหนากว่าถังน้ำ นั่นมันโจรเด็ดดอกไม้ ไม่ใช่คนตาบอด มันจะมาสนใจอะไรป้าแก? ดอกไม้เหี่ยวๆ แบบนี้ ถ้ามันจะทำร้ายใคร มันก็ต้องเล็งพวกสาวๆ นู่น แกจะกังวลไปทำไม?"

พูดจบ ป้าหวังก็ทำตาเจ้าเล่ห์และล้อเลียนต่อ: "จะว่าไป ถ้าไอ้โรคจิตนั่นตาถั่วมาบุกบ้านแกจริงๆ แกอาจจะต้องเป็นฝ่ายจ่ายเงินให้มันด้วยซ้ำ ฮ่าฮ่าฮ่า"

"ไปไกลๆ เลยนะ! นังหวังกุ้ยฮวา ปากแกนี่มัน! ไม่รู้จักกาละเทศะเอาซะเลย!" หน้าเหี่ยวๆ ของป้าหลิวแดงก่ำเพราะโดนย้อน เธอทำท่าจะตีเพื่อน

ทั้งสองเดินจากไปพร้อมเสียงทะเลาะหยอกล้อ

จี้หรานมองตามหลังพวกเธอ ส่ายหัวยิ้มๆ และเอนหลังลงบนเก้าอี้โยกอีกครั้ง

แม้ป้าหวังจะปากร้าย แต่ภัยอันตรายที่ซ่อนอยู่นั้นมีจริง

เขานึกถึงสีหน้าลังเลของสวีหลินก่อนหน้านี้ และรู้สึกกังวลลึกๆ ในใจ

"เอ่อ... ขอโทษนะคะ ร้านยังเปิดอยู่ไหมคะ?"

ทันใดนั้น เสียงแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบินก็ดังขึ้นใกล้ๆ

จี้หรานสะดุ้งตื่นจากภวังค์และหันไปมอง

เขาเห็นเด็กผู้หญิงอายุประมาณสิบสองสิบสามปี สะพายเป้เก่าๆ ยืนอยู่ที่บันไดหน้าร้าน มองเขาอย่างขลาดกลัว

เด็กหญิงหน้าตาน่ารัก มัดผมหางม้า เธอกำชายเสื้อตัวเองแน่น ดูประหม่าเล็กน้อย

"เปิดครับ"

จี้หรานลุกขึ้นทันทีและส่งยิ้มการค้าให้ "น้องสาว ครูสวีแนะนำมาหรือเปล่าครับ?"

เขาคิดไปเองว่าเป็นนักเรียนแฟนคลับของสวีหลินอีกคน

ผิดคาด เด็กหญิงชะงักไปครู่หนึ่งและส่ายหน้า: "ครูสวี? หนูไม่รู้จักค่ะ... หนูเป็นคนแถวนี้"

เธอเหลือบมองเฟอร์นิเจอร์ที่คุ้นเคยในร้าน แววตาฉายแววโหยหาอดีต: "เมื่อก่อน... หนูมาเล่นที่นี่บ่อยๆ ตอนนั้นคุณปู่จี้ยังดูแลร้านอยู่ แกมักจะให้ลูกอมหนู แล้วก็ให้เล่นกับลูกหมาในร้าน"

จี้หรานชะงัก

ที่แท้ก็คนคุ้นเคยของปู่นี่เอง แม้ปู่จะจากไปแล้ว แต่ความเมตตาของแกยังคงหลงเหลืออยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้

"แต่หลังจากนั้น... ร้านนี้ก็ปิดไปนานมาก ทุกครั้งที่หนูเดินผ่านแล้วเห็นประตูล็อก หนูคิดว่าจะไม่เปิดอีกแล้วซะอีก"

ขณะที่เด็กหญิงพูด เธอเงยหน้ามองจี้หราน ตาเป็นประกาย "เมื่อวานซืนได้ยินเพื่อนที่โรงเรียนบอกว่าร้านเปิดแล้ว หนูเลยลองมาดู... ไม่นึกว่าจะเปิดจริงๆ ด้วย"

"ครับ พี่เป็นหลานชายของคุณปู่จี้ ชื่อจี้หรานครับ" จี้หรานรู้สึกอบอุ่นใจ น้ำเสียงอ่อนโยนลง "ในเมื่อเป็นขาประจำเก่า ทำไมไม่เข้ามานั่งข้างในล่ะครับ? อยากดูสัตว์ตัวไหนก็ได้นะ ถึงตอนนี้จะยังมีสัตว์เลี้ยงในร้านไม่เยอะก็เถอะ"

เด็กหญิงลังเล แต่ยังยืนอยู่ที่เดิม

เธอกัดริมฝีปากราวกับตัดสินใจครั้งใหญ่ แล้วพูดเสียงเบา: "เอ่อ... พี่ชายคะ ความจริงแล้ว หนูอยากจะขอให้พี่ช่วยหน่อยค่ะ"

"ช่วยอะไรครับ?"

"ที่... ที่บ้านหนูเข้มงวดมาก แม่ไม่ยอมให้เลี้ยงสัตว์ค่ะ" เด็กหญิงก้มหน้า เสียงสั่นเครือเล็กน้อย "แต่... แต่หนูแอบเลี้ยงหมาไว้ตัวหนึ่งที่มุมตึกร้างในหมู่บ้านค่ะ"

"แอบเลี้ยงหมา?" จี้หรานเลิกคิ้ว

"ใช่ค่ะ... เป็นหมาฮัสกี้" เด็กหญิงทำท่าประกอบ "เหมือนมันจะโดนเจ้าของทิ้ง แล้วก็ร่อนเร่อยู่ในหมู่บ้าน หนูเห็นว่ามันน่าสงสาร เลยเอาค่าขนมไปซื้อไส้กรอกแฮมมาแอบให้มันกิน มันนิสัยดีมาก ไม่เคยกัดเลย แค่ติงต๊องหน่อยๆ"

ถึงตรงนี้ แววตาของเด็กหญิงพลันฉายแวววิตก: "แต่... แต่สองสามวันนี้ดูเหมือนมันจะไม่สบาย เมื่อก่อนพอหนูไปหา มันจะวิ่งออกมารับแล้วหอนใส่ แต่สองสามวันนี้มันเอาแต่นอนซมอยู่ในรัง ไม่ขยับเลย ไส้กรอกที่เอาไปให้ก็ไม่กิน จมูกก็แห้ง..."

"พี่ชายคะ พี่... พี่ช่วยไปดูมันกับหนูหน่อยได้ไหมคะ?"

เด็กหญิงเงยหน้าขึ้น ดวงตาคลอไปด้วยน้ำตาและการอ้อนวอน "หนูมีเงินไม่พอพาไปโรงพยาบาลใหญ่ หนูมีแค่... มีแค่เท่านี้เองค่ะ"

พูดจบ เธอก็ควักเศษเงินยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋า—แบงก์สิบ แบงก์ห้า และเหรียญ—รวมๆ แล้วประมาณสี่สิบห้าสิบหยวน

จี้หรานมองดูเศษเงินในมือ แล้วมองดวงตาที่ใสซื่อและร้อนรนของเด็กหญิง

"เก็บเงินไว้เถอะครับ พี่ไม่เอาหรอก"

จี้หรานดันเงินกลับไป แล้วหันไปหยิบกล่องปฐมพยาบาลจากเคาน์เตอร์ พร้อมกับใส่สายจูงให้ถ่านหินที่กำลังกัดหางตัวเองอยู่ที่พื้น

"ไปเถอะ นำทางไปเลย"

จี้หรานยิ้มให้เด็กหญิง "ได้เวลาพา 'สัตว์เทพพิทักษ์ภูเขา' ของพี่ออกไปเดินเล่นพอดี ไปดูฐานลับของหนูกัน"

...สิบนาทีต่อมา

จี้หรานเดินตามเด็กหญิงผ่านตรอกเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยข้าวของระเกะระกะสองแห่ง ไปจนถึงมุมที่เปลี่ยวที่สุดของชุมชนเก่า

ที่นี่เคยเป็นห้องต้มน้ำ แต่ตอนนี้ถูกทิ้งร้างและเต็มไปด้วยโซฟาเก่า ไม้ผุ และขยะในครัวเรือน ส่งกลิ่นเหม็นเน่าฉุนกึก

"ตรงนี้ค่ะ"

เด็กหญิงชี้ไปที่เพิงพักง่ายๆ ที่ทำจากไม้ผุไม่กี่แผ่น

จี้หรานก้าวเข้าไปใกล้ และอาศัยแสงอาทิตย์ยามอัสดงมองดูสถานการณ์ภายใน

มันคือฮัสกี้

แต่ต่างจาก "ฮัสกี้ติงต๊อง" ในความทรงจำที่เต็มไปด้วยพลัง ชอบพังบ้าน และมีแววตาโง่ๆ ที่สดใส หมาตรงหน้าเขานั้นเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

ขนที่ควรจะเป็นสีขาวดำ ตอนนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน น้ำมันเครื่อง และสิ่งสกปรกที่ระบุไม่ได้ จนกลายเป็นสีน้ำตาลเทาสกปรก

มันขดตัวอยู่ในกองนุ่นเก่าๆ ตาปิดสนิท หายใจรวยรินและถี่กระชั้น

สิ่งที่ทำให้จี้หรานขมวดคิ้วที่สุดคือ แม้จะอยู่ห่างออกมาสองเมตร เขาก็ยังได้ยินกลิ่นคาวเลือดที่ฉุนกึกและน่าสะอิดสะเอียน—กลิ่นของแผลเน่าเปื่อยรุนแรง

"ชื่อของเขาคือ 'นายพล' ค่ะ หนูตั้งให้เอง" ขอบตาของเด็กหญิงแดงก่ำ "หนูเก็บอาหารเช้าทุกวันมาให้เขา เมื่อก่อนเขาแข็งแรงมาก เห็นหนูทีไรจะกระดิกหางให้ แต่สองสามวันนี้... เขาไม่กินไส้กรอกเลย เอาแต่นอน แล้วตัวก็เหม็นขึ้นเรื่อยๆ"

จี้หรานไม่ได้พูดอะไร เขาสวมถุงมือยางที่พกติดตัวมา กลั้นหายใจ และนั่งยองๆ ลง

【คำเตือน! ตรวจพบสัตว์ปีศาจใกล้ตายอยู่ข้างหน้า!】

【สถานะ : พิษร้ายแทรกซึม ร่างกายส่วนล่างเน่าเปื่อย】

จี้หรานหรี่ตาลงเล็กน้อย สังเกตอย่างละเอียดด้วยดวงตาที่ได้รับการปรับปรุงจากชาจิตวิญญาณ

เขาค่อยๆ แหวกขนที่โคนหางของฮัสกี้ออก และรูม่านตาก็หดเล็กลง

"ต่อมก้นอักเสบรุนแรง แตกแล้วและกำลังเน่า"

จี้หรานวินิจฉัยในใจ

ต่อมก้นอักเสบเป็นโรคทั่วไปในสุนัข แต่หมาตัวนี้เป็นหมาจรจัด สภาพแวดล้อมสกปรกเกินไป บวกกับการขาดสารอาหารเป็นเวลานาน พออักเสบแล้วไม่ได้รับการรักษา ก็เลยทำให้ต่อมแตกในที่สุด

ตรงจุดนั้นตอนนี้เน่าจนกลายเป็นรูเลือด ผิวหนังรอบๆ บวมและดำคล้ำ เห็นแมลงวันบินตอมแผลอยู่หลายตัว

"สกปรกเกินไป"

จี้หรานลุกขึ้นยืนมองสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยขยะ คิ้วขมวดมุ่น

"พี่ชายคะ ให้ยาเขาตรงนี้ได้ไหมคะ?" เด็กหญิงมองเขาอย่างมีความหวัง

"ไม่ได้ครับ" จี้หรานส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "ที่นี่แบคทีเรียเยอะเกินไป แผลเขาติดเชื้อลึกแล้ว ถ้ารักษาในสภาพแวดล้อมแบบนี้ นอกจากจะไม่หายแล้ว ยังจะทำให้ติดเชื้อในกระแสเลือด ถึงตอนนั้นคงช่วยไม่ทันแล้วจริงๆ"

"แล้ว... แล้วจะทำยังไงดีคะ?" เด็กหญิงร้อนรนจนน้ำตาจะไหล "หนูพาเขาเข้าบ้านไม่ได้ แม่ฆ่าหนูแน่"

จี้หรานมองฮัสกี้ที่พื้น

เจ้าหมาดูเหมือนจะรู้สีกว่ามีคนมองอยู่ มันพยายามฝืนลืมตาขึ้นมานิดหนึ่ง

ดวงตาสีฟ้าที่ควรจะเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ตอนนี้หม่นหมองไร้แวว เผยให้เห็นความสิ้นหวังและความเจ็บปวดลึกซึ้ง

มันไม่มีแรงจะเห่า ทำได้เพียงขยับปลายหางเล็กน้อย ราวกับเป็นการขอความช่วยเหลือครั้งสุดท้าย

จี้หรานถอนหายใจ

"ในเมื่อลูกค้าเก่าแก่ของปู่ขอให้ช่วย งานนี้พี่รับไว้เอง"

พูดจบ เขาหยิบถุงขยะใบใหญ่ออกมาจากกระเป๋า กางออกรองไว้เล็กน้อย แล้วก้มลงไปยื่นมือออกไปอุ้มโดยตรง

เขาไม่รังเกียจกลิ่นเหม็นของสิ่งปฏิกูลและหนองบนตัวฮัสกี้ มือหนึ่งประคองอก อีกมือประคองก้น อุ้มหมาหนักสี่สิบห้าสิบปอนด์ที่สกปรกโสโครกขึ้นมาอย่างมั่นคง

"พี่ชาย! ตัวมันสกปรกนะ..." เด็กหญิงร้องเสียงหลง

"ไม่เป็นไรครับ พี่เป็นหมอสัตว์"

เสียงของจี้หรานสงบนิ่งมาก

ฮัสกี้ที่ควรจะระแวงคนแปลกหน้า ตัวเกร็งขึ้นมาชั่วขณะเมื่อถูกอุ้ม

แต่อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากอ้อมกอดนั้น หรืออาจเป็นเพราะมือที่ประคองส่วนที่เจ็บปวดนั้นนุ่มนวลเหลือเกิน มันจึงไม่ดิ้นรนเลย

มันซบหัวที่เปื้อนโคลนลงบนเสื้อยืดสีขาวสะอาดของจี้หรานเบาๆ และถอนหายใจออกมาอย่างอ่อนแรงที่สุด

"งื้ด..."

จี้หรานอุ้มหมาแล้วหันหลังเดินกลับ

"กลับไปที่ร้านกัน โรคนี้รักษาไม่ยาก แค่เหม็นหน่อยเท่านั้นเอง"

เด็กหญิงยืนมองแผ่นหลังของจี้หรานอย่างเหม่อลอย

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น พี่ชายคนนั้นกำลังอุ้มหมาจรจัดที่ทั้งสกปรกและเหม็นเน่า เสื้อสีขาวของเขาเปื้อนเป็นคราบดำขนาดใหญ่ในทันที แต่เขากลับเดินอย่างมั่นคง ไม่มีท่าทีรังเกียจแม้แต่น้อย

ในวินาทีนี้ เธอเหมือนได้เห็นคุณปู่จี้คนเดิมที่มักจะยิ้มแย้มและให้ลูกอมเธอซ้อนทับขึ้นมา

"พี่ชายคะ จะรักษาหายจริงๆ เหรอคะ?" เด็กหญิงวิ่งเหยาะๆ ตามมาถามด้วยความเป็นห่วง

จี้หรานไม่ได้หยุดเดิน แม้เขาจะมีแผนการรักษาในใจแล้ว แต่เขาก็ยังคงถ่อมตนอย่างรอบคอบ:

"พี่จะพยายามให้ดีที่สุดครับ นี่เป็นครั้งแรกเหมือนกันที่พี่เจอเคสติดเชื้อรุนแรงขนาดนี้ เคยเห็นแต่ปู่ทำมาก่อน"

ขณะพูด เขาก้มลงมองหมาในอ้อมแขน

"แต่เจ้าตัวเล็กนี่ใจสู้ มันน่าจะรอดได้ครับ"