ตอนที่ 4 : สวีหลิน

ตอนที่ 4 : สวีหลิน

ตลอดสองวันถัดมา อำเภอชิงซีเพลิดเพลินกับสภาพอากาศแจ่มใสที่หาได้ยาก

หลังจากการทำความสะอาดแบบไม่หยุดพักตลอดสองวันที่ผ่านมาของจี้หราน—ก็เพราะสายตาของเขาตอนนี้คมชัดอย่างไม่น่าเชื่อ ทำให้เห็นแม้กระทั่งฝุ่นในรอยแยกเพดาน ผนวกกับความอึดที่ไม่มีวันหมด ร้านสัตว์เลี้ยงชื่อ "หรานหราน" จึงผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

แม้การตกแต่งจะยังคงเดิม แต่กลิ่นอับชื้นที่สะสมมาครึ่งปีหายไปจนหมด พื้นขัดจนเงาวับ และชั้นวางของก็จัดเป็นระเบียบเรียบร้อย

อากาศในร้านอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของพืชพรรณที่น่ารื่นรมย์

กลิ่นนี้ไม่ได้มาจากสเปรย์ปรับอากาศยี่ห้อไหน แต่มันคือกลิ่นหอมที่หลงเหลืออยู่ของ "ชาจิตวิญญาณแห่งการรู้แจ้ง" ที่จี้หรานดื่มไปเมื่อสองวันก่อน ซึ่งยังคงอบอวลอยู่ได้ถึงสามวัน

แม้ว่าตัวชาจะดูไม่น่าพิสมัย แต่กลิ่นของมันกลับติดทนนานเป็นพิเศษหลังจากชง กลบกลิ่นเดิมของร้านไปจนหมดสิ้น

"ฟู่ว ในที่สุดก็ดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาหน่อย"

จี้หรานเก็บไม้ถูพื้นเข้าที่ แล้วตบมือด้วยความพึงพอใจ

เขาเดินไปหลังเคาน์เตอร์ รินน้ำดื่มให้ตัวเองแก้วหนึ่ง แล้วมองดูละครฉากแมวกับหมาที่กำลังดำเนินอยู่ตรงหน้า

"โฮ่ง!"

เจ้าถ่านหินตัวขาวผ่องที่เต็มไปด้วยพลังกำลังย่อตัวส่วนหน้าลง ยกก้นโด่ง ส่งคำเชิญชวนอย่างกระตือรือร้นไปให้ก้อนขนสีส้มบนเคาน์เตอร์คิดเงิน

นั่นคือ "พั่งหู่" แมวของป้าหวัง

นับตั้งแต่จี้หรานรักษาอาการอาหารไม่ย่อยของมันด้วยเคล็ดวิชานวดท้องดอกเหมยคราวที่แล้ว เจ้าแมวส้มยักษ์ตัวนี้ก็ดูเหมือนจะมองที่นี่เป็นพระราชวังแห่งที่สองของมัน

ทุกวันที่ป้าหวังเปิดร้าน มันจะเดินทอดน่องมาที่นี่ กระโดดขึ้นไปบนเคาน์เตอร์อย่างชำนาญ หามุมที่มีแดดส่องถึงที่สุดเพื่อนอนแผ่ และวางท่าราวกับเป็น "สัตว์เทพผู้พิทักษ์ร้าน"

เมื่อเผชิญกับคำชวนเล่นอันแสนกระตือรือร้นของถ่านหิน พั่งหู่ไม่แม้แต่จะเสียเวลาลืมตาดู

ใบหน้ากลมโตของมันผสมผสานไปด้วยความดูแคลนสามสิบส่วน ความเบื่อโลกสามสิบส่วน และความหยิ่งยโสอีกสี่สิบส่วน มันเก็บอุ้งเท้าไว้ใต้ตัว ดูเหมือนพระพุทธรูปปางสมาธิสีส้มไม่มีผิด

"โฮ่ง! โฮ่ง!"

ถ่านหินไม่ยอมแพ้ มันยื่นหน้าเข้าไปดุนก้นพั่งหู่ด้วยจมูกเปียกๆ แถมยังพยายามจะเลียหน้าพั่งหู่ด้วย

นี่มันเกินกว่าที่พั่งหู่จะทนไหว

"เพียะ!"

เงาสีส้มวูบผ่านรวดเร็วดั่งสายฟ้า

พั่งหู่ยกอุ้งเท้าขึ้นมาอย่างขอไปที ตบเข้าที่หน้าผากของถ่านหินเบาๆ แล้วพลิกตัว หันหลังให้ถ่านหิน แล้วหลับต่อ

ในหัวของจี้หราน 【สัญญาจิตวิญญาณ : สื่อสารทางจิต】 ที่เพิ่งได้รับมา แปลความคิดของพั่งหู่ในตอนนี้โดยอัตโนมัติ:

"อย่ามาจับข้า... ไอ้หมาโง่นี่ไปเอาเรี่ยวแรงมาจากไหนนักหนา? โตมาด้วยยาบ้าหรือไง? เฮ้อ ถ้าไม่ใช่เพราะร้านนี้สะอาดแล้วก็มีกลิ่นชาหอมๆ นั่น เหมียวผู้นี้คงกลับวังไปนานแล้ว... ครอก..."

พอเห็นถ่านหินยิ่งคึกคักเข้าไปใหญ่หลังจากโดนตบ เพราะคิดว่าแมวกำลังเล่นด้วย จี้หรานก็อดหัวเราะออกมาดังๆ ไม่ได้

"พอได้แล้วถ่านหิน เลิกกวนพี่พั่งหู่ได้แล้ว พี่เขากำลังบำเพ็ญเพียรอยู่"

จี้หรานเช็คเวลา อุ้มถ่านหิน—ที่ยังอยากจะกวนพั่งหู่ต่อ—ขึ้นมา แล้วใส่สายจูงที่เพิ่งซื้อมาใหม่

"ไปกันเถอะ ฉันจะพาแกออกไปทำธุระ"

ในเมื่อเขารับช่วงต่อร้านแล้ว เขาก็จำเป็นต้องเติมของใช้จำเป็นที่ขาดสต็อก นอกจากนี้ ถึงแม้เจ้าถ่านหินตัวน้อยจะสะอาดแล้ว แต่มันยังไม่ได้รับวัคซีนหรือถ่ายพยาธิเลย นี่คือกฎพื้นฐานของการเลี้ยงสัตว์

ทันทีที่เขาล็อกประตูร้าน ป้าหวังจากร้านขายอาหารเช้าข้างๆ ก็ชะโงกหน้าออกมาพอดี

"อ้าว เสี่ยวจี้ จะออกไปข้างนอกเหรอ?"

"ครับคุณป้า ของที่ร้านขาดหลายอย่าง ผมเลยจะไปสถานีสัตวแพทย์กับตลาดค้าส่งหน่อย แล้วก็จะพาเจ้าตัวเล็กนี่ไปฉีดวัคซีนด้วยครับ" จี้หรานเขย่าสายจูงในมือ

"ดีเลย!" ตาของป้าหวังเป็นประกายเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ "เดี๋ยวป้าไม่มีอะไรทำแล้ว ถ้าเสร็จธุระก็รีบกลับมาหน่อยนะ หลานสาวป้าที่เป็นครูอยู่เมืองหลวงจะกลับมาวันนี้ เขาอยากให้ช่วยดูอะไรหน่อย มีสัตว์เลี้ยงมาด้วย ดูท่าทางรีบร้อนเชียว"

"ได้ครับ ผมจะรีบไปรีบกลับ" จี้หรานตอบรับ เขาไม่ได้คิดอะไรมาก คิดว่าเป็นแค่การปรึกษาเรื่องสัตว์เลี้ยงทั่วไป... อำเภอชิงซีไม่ได้ใหญ่อะไร เขาขี่สกู๊ตเตอร์ไฟฟ้าวนรอบเมืองได้ในยี่สิบนาที

ที่สถานีสัตวแพทย์

เมื่อสัตวแพทย์ในชุดกาวน์สีขาวเดินเข้ามาพร้อมเข็มฉีดยา เจ้าถ่านหินที่ปกติว่าง่ายก็ขนพองสยองเกล้าทันที ส่งเสียงขู่ต่ำๆ ในลำคอ และมุดเข้าไปในอ้อมแขนของจี้หรานอย่างเอาเป็นเอาตาย

【คำเตือน! มือสังหารพร้อมอาวุธมีคมหมายปองชีวิตสัตว์เทพพิทักษ์ภูเขา!】

【ท่านเจ้าสำนัก โปรดคุ้มกันทันที!】

ระบบเริ่มเล่นใหญ่ทันที

จี้หรานพูดไม่ออก ได้แต่กดหัวถ่านหินลง เกาคางปลอบใจมันพลางยิ้มให้หมอ "ขอโทษด้วยครับ มันขี้ขลาดนิดหน่อย ไม่เคยเจออะไรแบบนี้มาก่อน"

"ไม่เป็นไรครับ หมาบ้านๆ ก็เป็นแบบนี้แหละ ระแวดระวังตัวสูง" หมอมือไวมาก ในขณะที่ถ่านหินกำลังเคลิ้มกับการเกาของจี้หราน เขาก็ปักเข็มลงไป

"เอ๋งงง—!!!"

ถ่านหินร้องลั่นด้วยความเจ็บและสะบัดหน้ากลับมา

มันมองชุดกาวน์สีขาวที่น่ากลัว แล้วหันมองจี้หรานที่กอดมันอยู่ ดวงตาสีดำคู่โตคลอไปด้วยน้ำตาในทันที ดูน้อยใจสุดขีด

มันซุกหน้าลงกับแขนพับของจี้หราน ร้องงิ้ดๆ และถูไถไปมา ราวกับจะฟ้องว่าจี้หรานใจร้าย

"โอ๋ๆ โตป่านนี้แล้ว ร้องไห้เพราะโดนฉีดยาเนี่ยนะ?" จี้หรานหัวเราะและขยี้หัวมัน คิดว่าเจ้าตัวเล็กนี่ติงต๊องน่ารักชะมัด

หลังฉีดวัคซีน จี้หรานพามันไปที่ตลาดขายอุปกรณ์สัตว์เลี้ยง

ด้วยการดูแลเอาใจใส่อย่างดีของจี้หรานในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา สุขภาพของถ่านหินดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ขนสีขาวของมันถึงกับเป็นประกายวิบวับเมื่อต้องแสงแดด เรียกสายตาผู้คนบนท้องถนนได้ไม่น้อย

ที่หน้าร้านขายอุปกรณ์สัตว์เลี้ยง ถ่านหินเจอกับสุนัขพันธุ์เท็ดดี้ตัวน้อยที่มาช้อปปิ้งเหมือนกัน

พอหมาสองตัวเจอกัน พวกมันก็... เอ่อ ไม่ถึงกับกัดกัน แต่กระตือรือร้นใส่กันสุดๆ

ถ่านหินวิ่งวนรอบเจ้าเท็ดดี้อย่างตื่นเต้น หางส่ายเป็นใบพัด

เจ้าเท็ดดี้ก็เป็นมิตรมาก ทั้งสองตัวกลิ้งพันกันเป็นก้อนกลม ผลัดกันดมก้นไปมา

จี้หรานมองดูอยู่ข้างๆ สายตาพลันไปสะดุดอยู่ที่หว่างขาหลังของถ่านหิน

เขาลูบคาง ครุ่นคิด

"เจ้าตัวเล็กนี่คึกจัด ถ้าเดี๋ยวถึงวัยติดสัด มันอาจจะพังร้านกระจุย... หรือควรจับ 'ตอน' ไปซะเลยดีไหมนะ?"

ยังไงซะ นี่ก็คือการเลี้ยงสัตว์ตามหลักวิทยาศาสตร์ การทำหมันในวัยที่เหมาะสมดีต่อสุนัข ช่วยป้องกันโรคได้หลายอย่างและลดความเสี่ยงที่พวกมันจะหนีออกจากบ้าน

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา...

【เตือนภัย! เตือนภัย!】

【ตรวจพบว่าเจ้าสำนักมีความคิดที่เป็นอันตรายร้ายแรงต่อสัตว์เทพพิทักษ์ภูเขา!】

【นี่คือการกระทำอันเป็นการตัดขาดสายเลือดสัตว์เทพและทำลายรากฐานวิถีแห่งเต๋า! โปรดไตร่ตรองให้ดี ท่านเจ้าสำนัก! นี่เป็นการฝืนลิขิตสวรรค์!】

กล่องข้อความเตือนสีแดงของระบบแทบจะบังมิดจอประสาทตา ทุกตัวอักษรหยาดเยิ้มไปด้วยความสยองขวัญประมาณว่า "เจ้าคิดจะทำลายล้างเผ่าพันธุ์มันเรอะ?" แถมยังมีเสียงซออู้บรรเลงเพลงเศร้าเป็นฉากหลัง

จี้หราน: "..."

เขามองถ่านหินที่กำลังฟัดกับเจ้าเท็ดดี้อย่างบ้าบอ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเกือบจะเสีย "ศักดิ์ศรีลูกผู้ชาย" ไปแล้ว และส่ายหัวอย่างระอา

"เออๆ รู้แล้วน่า ดูสิกลัวจนลนลาน มันยังเด็ก ไว้ค่อยว่ากันวันหลัง"

พอเขาล้มเลิกความคิด ระบบก็สงบลงในที่สุด

หลังจากซื้ออาหารแมว อาหารสุนัข น้ำยาฆ่าเชื้อ และยาต่างๆ มาหลายถุง จี้หรานก็ขี่รถกลับร้านพร้อมกับถ่านหินที่ยังอารมณ์ค้าง

เป็นเวลาเย็นแล้ว แสงอาทิตย์อัสดงย้อมถนนให้เป็นสีทอง

ทันทีที่จอดรถหน้าร้าน จี้หรานเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่หน้าประตูกระจกของ "ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน"

เป็นหญิงสาวสวมชุดสูททำงานดูเรียบร้อย ถือกรงนกที่คลุมด้วยผ้าสีดำ

ดูเหมือนเธอจะรอมาสักพักแล้ว กำลังก้มหน้ามองผ่านประตูกระจกเข้าไป เงาร่างของเธอดูบอบบางพิกล

ตอนนี้สายตาของจี้หรานดีมาก

แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายเมตร เขาก็เห็นชัดเจนว่าข้อนิ้วของหญิงสาวซีดขาวจากการกำกรงนกแน่น และขอบเล็บของเธอก็ถูกกัดจนแหว่งวิ่น

เมื่อเธอหันหน้ามา คิ้วของจี้หรานก็กระตุกเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

แม้เธอจะแต่งหน้าบางๆ แต่รอยคล้ำใต้ตาลึกนั้นปิดไม่มิด

ริมฝีปากของเธอแห้งแตก และสายตาก็เลื่อนลอยและวิตกกังวล ร่างกายทั้งร่างของเธอตึงเครียด ราวกับเชือกที่กำลังจะขาดผึง

"สภาพแบบนี้... เธอดูแย่กว่าสัตว์ป่วยซะอีก"

จี้หรานพึมพำกับตัวเอง

พอนึกถึงสิ่งที่ป้าหวังบอกก่อนเขาจะออกไป จี้หรานก็พอจะเดาตัวตนของเธอได้

เขาจอดรถ เดินเข้าไปพร้อมถุงใบใหญ่ และส่งยิ้มอ่อนโยนให้

"ขอโทษที่ให้รอนานครับ คุณหลานสาวป้าหวังใช่ไหมครับ?"

สวีหลินสะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินเสียงจากด้านหลัง พอหันมาเห็นว่าเป็นจี้หราน เธอก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกและพยักหน้าเกร็งๆ เสียงของเธอแหบพร่าเล็กน้อย

"อ่า... ค่ะ ฉันชื่อสวีหลิน ป้าบอกให้ฉันมาหาคุณ... คุณคือเถ้าแก่จี้ใช่ไหมคะ?"

"ครับ ผมเอง ผมเพิ่งไปซื้อของเข้าร้านมาครับ"

จี้หรานหยิบกุญแจออกมาไขประตู เขาไม่ถามว่าทำไมเธอถึงดูวิตกกังวลขนาดนั้น เพราะยังไงซะนี่ก็เป็นการเจอกันครั้งแรก และการก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวถือเป็นข้อห้ามใหญ่

"เชิญข้างในก่อนครับ" จี้หรานผลักประตูเปิดออก กลิ่นชาอันสดชื่นก็ลอยออกมา "จังหวะดีเลย ให้ผมดูหน่อยครับว่าเจ้าตัวเล็กตัวไหนไม่สบาย"