ตอนที่ 1 : สัตว์อสูรโบราณแห่งความอัปมงคล?

ตอนที่ 1 : สัตว์อสูรโบราณแห่งความอัปมงคล?

สายฝนในอำเภอชิงซีมักจะนุ่มนวลและยาวนานเสมอ

สายฝนร่วงหล่นลงมาจากชายคาเก่าแก่ หยดลงบนแผ่นหินสีเขียวแตกกระจายเป็นดอกไม้ที่งดงาม

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองทางใต้ ผสมปนเปกับกลิ่นฝุ่นเก่าๆ

จี้หรานยืนอยู่ที่หน้าร้าน สวมหน้ากากอนามัยและถือไม้ขนไก่ มองดูความยุ่งเหยิงที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นแล้วถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

"ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน" แห่งนี้เป็นผลงานชั่วชีวิตของปู่ของเขา ทว่าสุขภาพของปู่ย่ำแย่ลงในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาและต้องนอนโรงพยาบาลเป็นเวลานาน ทำให้ร้านถูกทิ้งร้าง

ฝุ่นหนาเตอะเกาะอยู่บนชั้นวางของ ใยแมงมุมเกาะตามมุมห้อง และกลิ่นอับชื้นก็อบอวลไปทั่ว

ใบปลิวหมดอายุเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น แค่มองก็ทำให้เขาปวดหัวแล้ว

"แค่ก แค่ก..."

ฝุ่นที่ฟุ้งกระจายทำให้จี้หรานไอออกมาสองสามครั้ง

เขาขยับแว่นกรอบดำหนักอึ้งบนจมูกตามสัญชาตญาณ รู้สึกปวดร้าวที่แผ่นหลัง

หลังจากทำงานหนักในบริษัทใหญ่มาสามปี เขาอายุเพียงยี่สิบห้าปี แต่คอและกระดูกสันหลังส่วนเอวกลับรู้สึกเหมือนคนอายุหกสิบ

ในขณะที่จัดการงานศพของปู่เมื่อวานซืน เขาได้มองข้อความเย็นชาจากเจ้านายในโทรศัพท์ที่สั่งให้เขากลับไปทำงาน ในวินาทีนั้น ความคิดเดียวก็ผุดขึ้นมาในหัว

ลาออก กลับบ้าน และรับช่วงต่อร้านซอมซ่อแห่งนี้

"เสี่ยวจี้ ยุ่งกับการทำความสะอาดอยู่เหรอ?"

ป้าหวังจากร้านขายอาหารเช้าข้างๆ ชะโงกหน้าเข้ามา ในมือถือตะกร้าซาลาเปานึ่งร้อนๆ แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย

จี้หรานถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูซีดเซียวเล็กน้อยและฝืนยิ้ม "ครับ ป้าหวัง ผมคิดว่าในเมื่อรับช่วงต่อแล้ว อย่างน้อยก็ควรทำให้มันดูดีหน่อยครับ"

"เฮ้อ ปู่ของเธอจากไปกะทันหัน ร้านนี้ก็ถูกทิ้งร้างมาสักพักแล้ว" ป้าหวังสังเกตเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของจี้หรานจึงเตือนด้วยความเป็นห่วง "อย่าหักโหมนักเลย ดูสิหน้าซีดหมดแล้ว การหาเงินในเมืองใหญ่เป็นเรื่องสำคัญ แต่อย่าแลกมันด้วยชีวิตเลยนะ"

จี้หรานยิ้มขื่นๆ และรับซาลาเปาที่ป้าหวังยัดใส่มือมาให้ "ขอบคุณครับ ป้าหวัง ผมรู้ลิมิตตัวเองดีครับ"

หลังจากส่งป้าหวังผู้ใจดีกลับไปแล้ว จี้หรานก็กัดซาลาเปาหมูไปคำหนึ่ง ความอุ่นช่วยขับไล่ความหนาวเย็นในท้องได้เล็กน้อย

เขาเพิ่งจะหันกลับไปเพื่อต่อสู้กับฝุ่นต่อ ทันใดนั้นเอง—

เปรี้ยง!

เสียงฟ้าร้องอู้อี้กวาดผ่านท้องฟ้า

ทันใดนั้น เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากม่านฝน มันเคลื่อนที่ไม่ได้เร็วมากนัก แต่ชนเข้ากับพรมเช็ดเท้าอย่างจังจนเกิดเสียงทึบๆ

"โฮ่ง... งื้ด..."

เงาดำนั้นส่งเสียงร้องครางแผ่วเบาด้วยความเจ็บปวด ร่างเล็กๆ ของมันสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

จี้หรานมองดูใกล้ๆ และเห็นว่าเป็นลูกสุนัขตัวเล็กที่เปื้อนโคลนไปทั้งตัว ผอมโซจนเห็นซี่โครง

"เจ้าตัวน้อยน่าสงสาร มาจากไหนกันเนี่ย? ฝนข้างนอกตกหนักเกินไปสินะ?"

ในวัยเด็ก จี้หรานมักจะเล่นกับสัตว์ตัวเล็กๆ ในร้านสัตว์เลี้ยงของปู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้สึกรังเกียจสุนัขที่เปื้อนโคลน

ตรงกันข้าม ใจของเขาอ่อนยวบ และเตรียมจะเดินเข้าไปดูอาการมัน

ทันใดนั้น เสียงที่เคร่งขรึมและยิ่งใหญ่ราวกับมาจากยุคบรรพกาลก็ดังขึ้นในหัวของเขาโดยไม่มีสัญญาณเตือน—

【วิถีสวรรค์พังทลาย ประตูเซียนเปิดออกอีกครั้ง!】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่สืบทอดตำแหน่ง "เจ้าสำนัก" ของ "สำนักควบคุมอสูร" ได้สำเร็จ ระบบจัดการประตูเซียนเปิดใช้งานแล้ว!】

ร่างกายของจี้หรานกระตุก ไม้ขนไก่ในมือเกือบจะร่วงลงพื้น

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง กรอบกึ่งโปร่งใสสีทองอ่อนก็ลอยขึ้นมาในขอบเขตสายตา เครื่องหมายตกใจสีแดงเลือดกะพริบอย่างบ้าคลั่ง พร้อมลูกศรชี้ตรงไปยังลูกสุนัขสกปรกบนพื้น

【คำเตือน! คำเตือน!】

【ตรวจพบว่าตำแหน่งสัตว์พิทักษ์ภูเขายังว่างอยู่ พบสัตว์อสูรแห่งความอัปมงคล "ฮั่วโต่วโบราณ" บุกรุกเข้ามาในประตูสำนัก!】

【สิ่งมีชีวิตนี้ครอบครองสายเลือดเพลิงหายนะและมีนิสัยดุร้ายโดยธรรมชาติ หากไม่รีบระงับ มันอาจเผาทำลายรากฐานของสำนักได้! ท่านเจ้าสำนัก โปรดรีบใช้มหาเวทวารีสยบปีศาจตนนี้โดยเร็ว!】

จี้หรานยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ นวดขมับตัวเองอย่างแรง

แต่ตัวหนังสือสีแดงเลือด 【อันตรายสูงสุด : ฮั่วโต่วโบราณ】 ยังคงติดแน่นอยู่ในสายตาของเขา

"จบกัน"

หัวใจของจี้หรานกระตุกวูบ

"นี่มันจอประสาทตาลอกเหรอ? หรืออาการเริ่มแรกของโรคจิตเภท? อย่างที่คิดเลย การนอนดึกเป็นเวลานานบวกกับความสะเทือนใจจากการเสียชีวิตของญาติ เส้นประสาทของฉันคงพังทลายในที่สุดสินะ?" เขากดขมับที่เต้นตุบๆ รู้สึกมึนงงเล็กน้อย

แม้ว่าตรรกะจะบอกเขาว่านี่น่าจะเป็นภาพหลอน แต่สัญชาตญาณของมนุษย์ในการหลีกเลี่ยงอันตรายทำให้เขาไม่กล้าเข้าไปใกล้ในทันที

กันไว้ดีกว่าแก้

เกิดว่านี่ไม่ใช่ภาพหลอน แต่เป็นสัตว์อสูรลึกลับจริงๆ ล่ะ? ชีวิตเขาจะไม่จบเห่เลยเหรอ?

หรือต่อให้มันเป็นแค่หมาบ้า การโดนกัดสักทีก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

จี้หรานรีบถอยหลังไปครึ่งก้าว ร่างกายเกร็งเครียด ยกไม้ขนไก่ขึ้นมาขวางหน้าอกในท่าป้องกัน

เขาหรี่ตา จ้องมองผ่านเลนส์แว่นหนาเตอะไปยังเงาดำบนพื้นอย่างเขม็งราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

"ระบบบอกว่าเป็นสัตว์อสูรธาตุไฟ? และมันจะเผารากฐานสำนัก?"

จี้หรานกลืนน้ำลายอึกใหญ่ กำไม้ขนไก่ไว้แน่น แล้วค่อยๆ ยื่นปลายไม้ขนไกออกไปอย่างระมัดระวัง จาก "ระยะปลอดภัย" สองเมตร เขาจิ้มเบาๆ ไปที่บั้นท้ายของเงาดำนั้น

【เตือนภัย! เจ้าสำนักกำลังยั่วยุสัตว์อสูร!】

【ความโกรธของสัตว์ร้ายกำลังก่อตัว! ระวังเพลิงเวทโลกันตร์ของมัน!】

กรอบสีแดงในสายตากะพริบถี่ราวกับไฟดิสโก้

หัวใจของจี้หรานบีบแน่น มือเตรียมพร้อมที่จะหวดไม้ขนไก่ใส่ได้ทุกเมื่อ

อย่างไรก็ตาม

ลูกสุนัขที่ถูกจิ้มดูเหมือนจะตกใจ มันกระตุกอย่างรุนแรง พยายามจะลุกขึ้นยืนเพื่อสวนกลับ—หรือบางทีอาจเตรียมจะหนี

แต่เพราะมันหนาวและอ่อนแอเกินไป ทันทีที่ขาทั้งสี่ออกแรง มันก็ลื่นไถลไปบนพรมเช็ดเท้า

ตุ้บ

แทนที่จะลุกขึ้นยืน มันกลับล้มลงอย่างน่าอนาถ หงายท้องชี้ฟ้าเผยให้เห็นพุงนุ่มๆ ที่เปื้อนโคลน

ทันใดนั้นเอง

"ฮัดชิ้ว!"

มันจามเสียงดัง โป่งน้ำมูกขนาดใหญ่พองออกมาจากรูจมูก ขยายและหดตัวตามจังหวะการหายใจที่รวดเร็ว จนกระทั่ง "ป๊อป" และแตกออกในที่สุด

เมื่อเห็นว่าหนีไม่รอด ในที่สุดมันก็เงยหน้าขึ้น มองจี้หรานอย่างขลาดกลัวด้วยดวงตาที่ขุ่นมัวเพราะน้ำโคลน

แววตาของมันเต็มไปด้วยการอ้อนวอนและความต้องการที่จะเอาใจ มันถึงกับแลบลิ้นออกมาเลียไม้ขนไก่ที่จิ้มมันอย่างรู้สึกผิด

"งื้ดดด~~"

อากาศพลันเงียบสงัด

จี้หราน: "..."

เขามองกลับไปที่คำเตือนสุดอันตรายในสายตา: 【เพลิงเวทโลกันตร์กำลังจะปะทุ】

"แค่นี้เนี่ยนะ?"

จี้หรานยังไม่ปักใจเชื่อ จึงใช้ไม้ขนไก่จิ้มไปที่จุดบนพื้นที่ลูกสุนัขเพิ่งนอนอยู่

ตรงนั้นมีแอ่งน้ำขังอยู่

ถ้าเป็นสัตว์อสูรธาตุไฟ อุณหภูมิร่างกายก็น่าจะสูงมากใช่ไหม? ต่อให้ไม่ร้อนเท่าลาวา อย่างน้อยก็น่าจะทำให้น้ำระเหยได้บ้าง

ทว่า สัมผัสที่ส่งผ่านไม้ขนไก่บอกเขาว่ามันเป็นแค่แอ่งน้ำฝนธรรมดาๆ

"อุณหภูมิร่างกายต่ำ ตาเหม่อลอย ความก้าวร้าวเป็นศูนย์... นอกเหนือจากโป่งน้ำมูกแล้ว นี่ก็แค่หมาพันทางที่กำลังจะหนาวตาย คงไม่ได้เป็นพิษสุนัขบ้าหรืออะไรทำนองนั้นด้วยซ้ำ"

จี้หรานดึงไม้ขนไก่กลับมาและผ่อนลมหายใจยาว ลดการป้องกันลงอย่างสิ้นเชิง

การวินิจฉัยได้รับการยืนยัน

หมาไม่ได้ป่วย สมองฉันต่างหากที่ป่วย

"ความเครียดทางจิตใจสมัยนี้นี่มันร้ายจริงๆ สร้างภาพหลอนได้เป็นตุเป็นตะขนาดนี้" จี้หรานส่ายหัวและโยนไม้ขนไก่ทิ้งไป "เอาล่ะ เลิกสั่นได้แล้ว ไม่ว่าแกจะเป็นฮั่วโต่ว หรือตัวอะไรก็ตาม เมื่อเข้ามาในประตูบ้านฉันแล้ว แกก็คือแขก"

เมื่อตัดสินใจแล้วว่าไม่มีภัยคุกคาม จี้หรานก็เมินเฉยต่อคำเตือน 【ห้ามเข้าใกล้!】 ที่ยังคงกะพริบอย่างบ้าคลั่งในสายตา เขาหันไปหาถุงมือกันกัดหนาๆ คู่หนึ่งที่ปู่ทิ้งไว้และสวมมัน การป้องกันตัวเองกลายเป็นความทรงจำของกล้ามเนื้อเพราะเขาโตมาข้างกายปู่

เขาเติมน้ำอุ่นลงในกะละมังและทดสอบอุณหภูมิ

"มานี่ซิ ขอฉันดูหน่อย"

จี้หรานนั่งยองๆ ลงและยื่นนิ้วออกไปแตะหัวลูกสุนัขอย่างระมัดระวัง

ลูกสุนัขแยกเขี้ยวเล็กๆ ที่ยังไม่โตเต็มที่ตามสัญชาตญาณ และส่งเสียง "งื้ด งื้ด" เบาๆ

【เตือนภัย! สัตว์อสูรกำลังแยกเขี้ยว!】

จี้หรานหัวเราะ "ยังจะทำตัวเก่งอีกเหรอ? ฟันแค่นี้กัดไส้กรอกยังไม่เข้าเลยมั้ง"

เขาฉวยโอกาสเกาหลังหูมันเบาๆ สองที

ร่างกายที่แข็งทื่อของลูกสุนัขอ่อนยวบลงทันที แววตาของมันเริ่มเคลิ้ม และมันก็เอาหัวถูไถกับถุงมือของจี้หรานอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ก็ว่าง่ายดีนี่นา?"

จี้หรานช้อนเจ้าก้อนโคลนขึ้นมาและวางลงในกะละมังน้ำอุ่นอย่างมั่นคง

วินาทีที่น้ำอุ่นโอบล้อมร่างกาย ลูกสุนัขก็ส่งเสียงถอนหายใจอย่างสบายตัว ปล่อยให้มือใหญ่ของจี้หรานขัดตัวให้

หลังจากเปลี่ยนน้ำโคลนขุ่นๆ ไปหลายกะละมัง ในที่สุด "ไม้ถูพื้นขาดรุ่งริ่ง" ก็เผยโฉมหน้าที่แท้จริง

หลังจากเป่าขนจนแห้ง ดวงตาของจี้หรานก็เป็นประกาย

นี่เป็นสุนัขพันทางที่มีลักษณะดีเยี่ยม

ร่างกายของมันขาวบริสุทธิ์ไม่มีขนสีอื่นปนแม้แต่เส้นเดียว ดูเหมือนเพิ่งจะกลิ้งผ่านกองมาร์ชเมลโล่มา

เมื่อล้างจนสะอาด ดวงตาของมันดำสนิทราวกับหินออบซิเดียนสองก้อนที่จมอยู่ในปรอท—ใสกระจ่าง สว่างไสว และแฝงไปด้วยความไร้เดียงสาแบบซื่อบื้อนิดๆ

มันหมุนตัวไปรอบๆ บนโต๊ะตัดขนอย่างตื่นเต้น ก่อนจะลื่นล้มก้นจ้ำเบ้า จากนั้นมันก็แค่เอียงคอและแลบลิ้นแฮ่ๆ ให้จี้หรานด้วยรอยยิ้มโง่ๆ

ทันใดนั้น เสียงเคร่งขรึมก็ดังขึ้นอีกครั้ง

【ยินดีด้วย ท่านเจ้าสำนัก! ท่านสยบ "ฮั่วโต่วโบราณ" ด้วยมหาเวทของท่านได้สำเร็จ!】

【มอบของขวัญต้อนรับเจ้าสำนักมือใหม่: ชาจิตวิญญาณแห่งการรู้แจ้ง (หนึ่งห่อ)】

จี้หรานรู้สึกถึงน้ำหนักในฝ่ามือ

เขาก้มลงมองและชะงักไปเมื่อเห็นห่อกระดาษคราฟท์หยาบๆ ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าในมือของเขา

"...เอ๊ะ?"

เขาบีบห่อกระดาษ มันให้ความรู้สึกเหมือนของจริง และเขายังได้ยินเสียงใบชาเสียดสีกันอยู่ข้างใน

จี้หรานมองไปรอบๆ ร้านที่ว่างเปล่าและประตูที่ปิดสนิท

ไม่มีใครเข้ามาเมื่อกี้แน่นอน ของสิ่งนี้ปรากฏขึ้นในมือของเขาเหมือนมายากล

"ภาพหลอนมาพร้อมกับวัตถุที่จับต้องได้ด้วยเหรอ?" จี้หรานพึมพำกับตัวเอง "หรือว่า... อาการของฉันจะหนักจนถึงขั้นเสกของออกมาจากความว่างเปล่าได้แล้ว?"

เขาส่ายหัว "ช่างเถอะ ยังไงก็ของฟรี"

หลังจากทำงานทั้งหมดนั้นและการทำความสะอาดก่อนหน้านี้ คอของจี้หรานก็แห้งผาก

เขาคว้าแก้วสังกะสีมาอย่างลวกๆ ฉีกห่อกระดาษ หยิบใบชาสีเหลืองแห้งเหี่ยวขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง แล้วเทน้ำเดือดลงไป

ไม่มีแสงสีทองหรือปรากฏการณ์แปลกประหลาดใดๆ มีเพียงกลิ่นหอมจางๆ บริสุทธิ์ของพืชพรรณ

จี้หรานเป่าไอร้อนและจิบไปหนึ่งคำเล็กๆ

ชามีรสขมเล็กน้อย แต่หลังจากกลืนลงไป ความรู้สึกอบอุ่นก็พลุ่งพล่านขึ้นในท้อง

มันเหมือนกับการได้ดื่มโจ๊กกุ๊ยร้อนๆ สักชามในฤดูหนาว ความอบอุ่นค่อยๆ แผ่ซ่านออกไป ทำให้ความปวดร้าวเรื้อรังที่หลังเบาบางลงเล็กน้อย

"รสชาติก็ไม่เลว ดื่มแล้วสบายตัวดี"

จี้หรานดื่มรวดเดียวเกือบหมดแก้ว รู้สึกว่าเรี่ยวแรงกลับคืนมาสู่ร่างกายอีกครั้ง

"ในเมื่อยังมีแรง ก็กลับไปทำงานต่อ! ไม่งั้นคืนนี้คงไม่มีที่ซุกหัวนอนแน่"

เขาวางแก้วลงและไม่ได้ไปพักผ่อน

ร้านสกปรกเกินไป ต้องทำความสะอาดเสียก่อน

ถูพื้น เช็ดกระจก จัดของบนชั้น แยกอาหารสุนัขและแมวที่หมดอายุลงถุงขยะ... จี้หรานถกแขนเสื้อขึ้นและง่วนอยู่กับงานภายใต้แสงไฟสลัว

เจ้าลูกสุนัขสีขาวที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จก็ไม่ได้วิ่งวุ่นไปทั่ว ดูเหมือนมันจะรู้ว่าจี้หรานกำลังยุ่ง จึงนั่งอยู่อย่างเชื่อฟังที่เท้าของเขา

ไม่ว่าจี้หรานจะเดินไปที่ไหน มันก็ตามไปที่นั่น บางครั้งก็ใช้จมูกที่เย็นและเปียกชื้นแตะที่น่องของเขา

โดยไม่รู้ตัว ฝนข้างนอกหยุดตกแล้ว และราตรีก็เริ่มดึกสงัด

เมื่อนาฬิกาชี้บอกเวลาสี่ทุ่ม จี้หรานก็ยืดหลังขึ้นในที่สุด

เมื่อมองดูสภาพร้านที่ดูใหม่เอี่ยม แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้าอย่างที่สุด แต่ใจของเขากลับรู้สึกถึงความสงบที่ห่างหายไปนาน

"เสร็จสักที"

จี้หรานปิดไฟ ล็อกประตู และพาลูกสุนัขขึ้นไปยังที่พักอาศัยบนชั้นสอง

หลังจากล้างตัวง่ายๆ จี้หรานก็หากล่องกระดาษแข็งที่ทิ้งแล้วมาใบหนึ่ง ปูด้วยเสื้อผ้าเก่าๆ แล้ววางไว้ข้างเตียง

"คืนนี้นอนนี่ไปก่อน พรุ่งนี้ฉันจะซื้อที่นอนหมาดีๆ ให้" จี้หรานตบกล่องและอุ้มลูกสุนัขใส่ลงไป

อย่างไรก็ตาม เขาเพิ่งจะล้มตัวลงนอนและปิดไฟ—

"กริ๊ก กริ๊ก"

เสียงอุ้งเท้าเล็กๆ เดินบนพื้นดังขึ้นในความมืด

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเกาข้างเตียง พร้อมกับเสียงร้องครางอย่างน่าสงสาร

จี้หรานเปิดโคมไฟหัวเตียงและชะโงกหน้าลงไปดู

เขาเห็นเจ้าหมาน้อยสีขาวเอาขาหน้าเกาะขอบเตียง พยายามอย่างหนักที่จะปีนขึ้นมา ดวงตาสีดำสนิทคู่โตของมันคลอไปด้วยน้ำขณะมองมาที่เขา หางจุกก้น ดูน่าสงสารจับใจ

"ไม่ได้ แกเป็นหมา แกต้องนอนในที่นอนหมา" จี้หรานแข็งใจและจับมันกลับลงไปในกล่อง

เขาเพิ่งจะล้มตัวลงนอน

"อิ๊ง อิ๊ง อิ๊ง..." เสียงร้องดังขึ้นเรื่อยๆ คราวนี้เจือด้วยความสั่นเครือ

จี้หรานถอนหายใจและลุกขึ้นนั่งอีกครั้ง

ลูกสุนัขยังคงเกาะขอบเตียงอย่างไม่ลดละ พอเห็นจี้หรานมองมา มันก็รีบเอาคางเกยบนผ้าปูที่นอนและกระพริบตาโตๆ ปริบๆ ความหมายของมันชัดเจนยิ่งกว่าคำพูด: หนู/ผม กลัว ขอหนู/ผม นอนด้วยนะ

ทั้งคู่จ้องตากันอยู่สามวินาที

"...แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวนะ ห้ามมีครั้งหน้าอีก"

จี้หรานเอื้อมมือไปช้อนเจ้า "มาร์ชเมลโล่" นุ่มนิ่มขึ้นมาบนเตียงอย่างจำยอม วางมันไว้ที่ปลายเท้า

ลูกสุนัขหยุดร้องทันที

มันเหยียบลงบนผ้าห่มอย่างระมัดระวัง เดินวนรอบขาของจี้หรานสองรอบ หาตำแหน่งที่สบายที่สุด แล้วขดตัวเป็นก้อนกลมสีขาวแนบชิดกับขาของเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่ขา จี้หรานก็ปิดไฟและล้มตัวลงนอนอีกครั้ง

ฤทธิ์ของชาจิตวิญญาณแก้วนั้นออกฤทธิ์ขึ้นมาในที่สุด ผสานกับความเหนื่อยล้าจากการทำงาน

ความง่วงงุนถาโถมเข้ามาอย่างเป็นธรรมชาติและทรงพลัง เปลือกตาของเขาหนักอึ้งราวกับตะกั่ว แต่เขาไม่ได้รู้สึกอึดอัด กลับรู้สึกสบายราวกับทารก โหยหาการหลับใหลอย่างลึกซึ้ง

นอกหน้าต่าง อากาศหลังฝนตกสดชื่นเป็นพิเศษ

คนหนึ่งคนกับสุนัขหนึ่งตัวจึงเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้งไปเช่นนี้