บทที่ 4 – เกราะไอรอนแมน

บทที่ 4 – เกราะไอรอนแมน

เสียงหึ่งๆ ดังขึ้นพร้อมกับระลอกคลื่นที่แผ่ขยายออกจากร่างของหลินเฟิง เหล่าผู้ก่อการร้ายจ้องมองด้วยความสับสน คนหนึ่งยื่นมือออกไปสัมผัสระลอกคลื่นกลางอากาศนั้น ทันใดนั้น เขาก็กรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

เริ่มจากปลายนิ้วที่สัมผัสระลอกคลื่น ผิวหนังและกล้ามเนื้อของผู้ก่อการร้ายเริ่มละลายหายไป เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาก็กลายสภาพเป็นโครงกระดูกที่สะอาดเกลี้ยงเกลา ไร้ซึ่งเศษเนื้อหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย

เมื่อระลอกคลื่นขยายวงกว้างออกไป ผู้ก่อการร้ายคนอื่นๆ ต่างก็หนีไม่พ้น เนื้อหนังมลายหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงโครงกระดูก ที่ด้านข้าง อีธานรู้สึกราวกับว่าโลกทัศน์ทั้งใบของเขากำลังพังทลายลง

ละอองโลหิตสีแดงฉานคละคลุ้งไปทั่วถ้ำ กลิ่นคาวคล้ายสนิมเหล็กพุ่งเข้าจมูกของอีธาน ท่ามกลางความสยดสยอง ละอองเลือดเนื้อที่ถูกละลายเหล่านั้นค่อยๆ ถูกหลินเฟิงดูดกลืนเข้าไปจนกระทั่งอากาศกลับมาสะอาดบริสุทธิ์ดังเดิม

"อ่า..." หลินเฟิงระบายลมหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ "เป็นไปตามคาด วิธีที่ง่ายที่สุดในการรวบรวม 'พลังงานปฐมกาลเจเนซิส' คือการดูดกลืนเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิต"

"คุณ... คุณเป็นใคร?" เสียงของอีธานสั่นเครือ

"ผมชื่อหลินเฟิง" เขายิ้ม "คุณจะเรียกผมว่า 'ดวงดาว' ก็ได้"

"ปัง—" เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวมาจากด้านในถ้ำ ประตูเหล็กหนาหนักปูดโปนออกมาด้านนอกเมื่อถูกบางสิ่งที่มีพละกำลังมหาศาลกระแทกจากอีกฝั่ง

"มาแล้วสินะ" หลินเฟิงก้าวมายืนข้างอีธาน รอยยิ้มประดับบนใบหน้าขณะจ้องมองไปที่ประตู แววตาฉายประกายแห่งความคาดหวัง

"ปัง—" เสียงระเบิดดังขึ้นอีกครั้ง ประตูเหล็กถูกชกจนกระเด็นหลุดออกจากบานพับ หลินเฟิงเบี่ยงตัวหลบแผ่นเหล็กที่พุ่งเข้ามาอย่างสบายๆ และมองโทนี่ สตาร์ค ในชุดเกราะไอรอนแมนด้วยรอยยิ้มขบขัน

"อีธาน?" โทนี่ชะงักไป ครั้นแล้วจึงสังเกตเห็นหลินเฟิงและกองกระดูกขาวโพลนที่เกลื่อนกลาด "แกเป็นใคร? เกิดอะไรขึ้นกับคนพวกนี้?"

"พวกมันคือผู้ก่อการร้ายไง" หลินเฟิงยักไหล่ "ขออนุญาตแนะนำตัวนะคุณสตาร์ค... ผมชื่อหลินเฟิง ฉายา 'ดวงดาว'"

"หลินเฟิง..." โทนี่ขมวดคิ้วมองชุดเครื่องแบบทหารของชายตรงหน้า "คุณมาจากตะวันออกงั้นรึ?"

"ถูกต้อง" หลินเฟิงพยักหน้า

"คุณมาช่วยผมเหรอ?" โทนี่เปิดหน้ากากขึ้น

"อันที่จริง ผมมาเพื่อเขาต่างหาก" หลินเฟิงชี้ไปที่อีธาน "ด้วยชุดเกราะนั่น คุณแทบจะเป็นอมตะอยู่แล้ว แต่ดร.อีธานคนนี้มีโอกาสรอดชีวิตออกไปเป็นศูนย์"

"คุณสตาร์ค ผมตอบทุกคำถามแล้ว เราจะไปกันได้หรือยัง?" หลินเฟิงมองไปที่โทนี่

"เดี๋ยว ฉันยังมีสิ่งที่ต้องสะสางให้จบ" โทนี่เดินไปที่ปากถ้ำ จ้องมองลังอาวุธของสตาร์คอินดัสทรีส์ที่กองพะเนินอยู่ด้านนอก สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความขัดแย้งในใจ

"เฮ้ อย่าใช้ของเล่นของคุณดีกว่า" หลินเฟิงกดแขนของโทนี่ที่ยกขึ้นเตรียมยิงเครื่องพ่นไฟลง "จะเผามันงั้นรึ? เกราะของคุณน่ะทนไหว แต่คนธรรมดาที่ยืนข้างๆ คุณล่ะ?"

"แล้วมีวิธีที่ดีกว่านี้ไหม?" โทนี่ถามหลินเฟิง

"แน่นอน" หลินเฟิงดีดนิ้ว อาวุธทุกชิ้นแหลกสลายกลายเป็นเศษเหล็กในพริบตา "อันที่จริง ก่อนที่ผมจะเข้ามาในถ้ำ ผมทำให้พวกมันใช้งานไม่ได้ไปหมดแล้ว"

"ขอบใจ" โทนี่ส่งสายตาที่อ่านยากให้เขา "ไปกันเถอะ"

"ได้เลย" หลินเฟิงสะบัดข้อมือเบาๆ เกราะไอรอนแมนของโทนี่ก็แตกออกเป็นชิ้นๆ และร่วงกราวลงสู่พื้น พลังที่มองไม่เห็นยกตัวทั้งสามคนขึ้นลอยละลิ่ว และพามุ่งหน้าไปยังฐานทัพสหรัฐฯ ที่ใกล้ที่สุดในอัฟกานิสถาน

"แล้วพบกันใหม่ และอย่าให้พวกทหารรู้ว่ามีตัวตนของผมอยู่" หลินเฟิงวางโทนี่และอีธานลงห่างจากฐานทัพไม่กี่ร้อยเมตร จากนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและหายวับไปเป็นลำแสง

"เวรเอ๊ย" โทนี่มองตามหลังเขาไป รู้สึกถึงความพ่ายแพ้เป็นครั้งแรก เกราะที่เขาภาคภูมิใจนั้นเทียบไม่ได้เลยกับพลังที่หลินเฟิงเพิ่งแสดงให้เห็น

"เราเจอตัวสตาร์คแล้ว!" ไม่กี่วินาทีหลังจากหลินเฟิงหายตัวไป กองทัพก็สังเกตเห็นชายทั้งสอง

"รถฮัมวีแห่งความสุขเป็นไงบ้าง?" พันโทโรดส์ผู้นำทีมค้นหาเดินทางมาถึงพร้อมรอยยิ้มโล่งอก

"เหอะ..." โทนี่ยิ้มจางๆ และหลับตาลง ช่วงเวลาที่ผ่านมามันหนักหนาสาหัสเหลือเกิน

"คราวหน้า นั่งรถมากับฉันนะ ตกลงไหม?" โรดส์วางมือบนไหล่โทนี่ด้วยสีหน้าจริงจัง

"หืม?" ขณะเดินลงจากเครื่องบิน โทนี่เลิกคิ้วมองเปปเปอร์ที่รออยู่ด้านล่าง "ตาแดงๆ นั่น... ร้องไห้คิดถึงเจ้านายที่หายไปงั้นเหรอ?"

"น้ำตาแห่งความดีใจต่างหาก ฉันเกลียดการหางานใหม่ค่ะ" ริมฝีปากของเปปเปอร์โค้งขึ้น

"อาฮะ วันหยุดหมดแล้ว" โทนี่ก้าวขึ้นไปบนรถ

"ไปไหนครับเจ้านาย?" แฮปปี้เหลือบมองกระจกมองหลัง

"โรงพยาบาล"

"ไม่ ไม่ไปโรงพยาบาล" โทนี่พูดขัดเปปเปอร์ "สามเดือนในถ้ำ... ฉันต้องการแค่สองอย่าง อย่างแรก ชีสเบอร์เกอร์ อย่างที่สอง—"

"คุณนี่มันจริงๆ เลย..." เปปเปอร์ถอนหายใจกับความคิดที่ผ่านเข้ามาในหัว

"ไม่ใช่เรื่องอย่างว่า" โทนี่ส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม "ฉันจะจัดงานแถลงข่าว... เดี๋ยวนี้เลย โฮแกน ออกรถ... ขอเบอร์เกอร์ก่อน"

"เดี๋ยวก่อน!" ไม่กี่บล็อกถัดมา โทนี่ตะโกนบอกแฮปปี้ ร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่บนทางเท้า

"คุณหลิน?" โทนี่ก้าวลงจากรถและเดินเข้าไปหาหลินเฟิง

"คุณสตาร์ค" หลินเฟิงยิ้มและยื่นชีสเบอร์เกอร์ให้เขา

"ขอบใจ" โทนี่รับมันมา "คุณมารอผมที่นี่เหรอ?"

"ใช่ ผมกำลังจะไปงานแถลงข่าวของคุณ... กะว่าจะขอติดรถไปด้วยน่ะ อ้อ แล้วคงไม่ว่ากันนะถ้าผมจะกว้านซื้อหุ้นสตาร์คอินดัสทรีส์ หลังจากที่คุณประกาศปิดแผนกอาวุธแล้ว?" รอยยิ้มของเขาไม่เคยจางหาย

"คุณรู้เรื่องนั้นได้ยังไง?" คิ้วของโทนี่ขมวดเข้าหากันแน่น

"ผมรู้อะไรอีกเยอะ เอาไว้คุยกันทีหลัง ตอนนี้คุณควรรีบไปแถลงข่าว... มาสายตั้งแต่วันแรกที่กลับมามันจะดูไม่งามนะ"

"คุณพูดถูก" โทนี่สูดหายใจลึก "ขึ้นมาสิ... ไปด้วยกันเลย"