บทที่ 1 – อาชญากรสงครามที่ต้องการตัวมากที่สุด

บทที่ 1 – อาชญากรสงครามที่ต้องการตัวมากที่สุด

"ที่... ที่นี่ที่ไหน???" หลินเฟิงนวดขมับที่ปวดตุบ ก้มมองชุดเครื่องแบบทหารที่สวมใส่อยู่ แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างงุนงง

"ติ๊ง—" เสียงสัญญาณใสกระจ่างดังขึ้น หลินเฟิงสะดุ้งสุดตัว สมองที่มึนเบลอกลับมาปลอดโปร่งในทันที

"ระบบจอมราชันแห่งพหุจักรวาลพร้อมรับใช้ท่านแล้ว" เสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของเขา "ภารกิจแรกถูกมอบหมาย: จงสำรวจโลกที่ท่านอาศัยอยู่ ณ ขณะนี้"

"ระบบงั้นรึ?" คิ้วของหลินเฟิงขมวดเข้าหากันแน่น

"ถูกต้องแล้ว ท่านเสียชีวิตในโลกเดิมและได้ข้ามมิติมา ผมคือระบบของท่าน" ระบบจอมราชันแห่งพหุจักรวาลตอบกลับ "มีข้อสงสัยใดหรือไม่?"

"ช้าก่อน ขอฉันลำดับความคิดหน่อย" หลินเฟิงยกมือขึ้นห้าม "ข้อแรก ฉันตายได้อย่างไร?"

"ท่านสามารถค้นหาคำตอบได้จากความทรงจำของท่านเอง" ระบบตอบกลับ

"ความทรงจำของฉัน?" หลินเฟิงขมวดคิ้ว พลางย้อนนึกถึงเหตุการณ์ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต

"เจ้าพวกโง่เง่าที่เอาแต่ชิงดีชิงเด่นกันเองทั้งที่ศัตรูประชิดหน้าประตูเมือง!" บางสิ่งดูเหมือนจะผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของหลินเฟิง และประกายตาอำมหิตก็วูบผ่านนัยน์ตาของเขา

"ดูเหมือนท่านจะจำได้แล้ว" น้ำเสียงของระบบแฝงความรื่นเริงจางๆ

ขณะที่หลินเฟิงจัดลำดับความทรงจำ ประวัติศาสตร์ของโลกเดิมก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในห้วงความคิด

ปีคริสต์ศักราช 2326 มนุษยชาติก้าวเข้าสู่ยุคดวงดาวอย่างเป็นทางการ และเริ่มการขยายอาณาเขตกับล่าอาณานิคมอย่างบ้าคลั่ง ในช่วงเวลานี้พวกเขาได้เผชิญหน้ากับอารยธรรมอื่น และสงครามก็ตามมา

ตลอดห้าศตวรรษแห่งการขยายดินแดน มนุษยชาติได้ปะทะกับอารยธรรมศัตรูมากมายและทำสงครามนับครั้งไม่ถ้วน แต่คู่ปรับส่วนใหญ่ไม่อาจแม้แต่จะก้าวออกจากดาวแม่ของตน จึงไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบของมนุษยชาติได้

เมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน อัจฉริยะผู้หนึ่งได้ถือกำเนิดขึ้น ภายในเวลาเพียงห้าสิบปี ด้วยความแข็งแกร่งในการรบส่วนบุคคลที่ไร้คู่เปรียบและรูปแบบการทำสงครามที่เป็นเอกลักษณ์ เขาได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในประวัติศาสตร์การทหารแห่งดวงดาวของมนุษยชาติ ตลอดห้าสิบปีนั้นหลินเฟิงเข้าร่วมสมรภูมิดวงดาวเกือบร้อยครั้ง โดยมีเครื่องหมายการค้าเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการสังหารหมู่สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาในอารยธรรมศัตรูจนสิ้นซาก ดังที่เขาเคยสรุปไว้หลังจบการรบครั้งหนึ่งว่า

"การทำลายล้างให้สูญสิ้นเผ่าพันธุ์อย่างถอนรากถอนโคน คือการให้เกียรติสูงสุดแก่อารยธรรมหนึ่ง"

ทว่าห้าสิบปีแห่งการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ ได้ผลักดันให้หลินเฟิงไปยืนอยู่ใจกลางพายุแห่งกระแสสังคม

"การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ไม่ควรมีที่ยืนในอารยธรรมมนุษย์อันสูงส่ง! เขาไม่ใช่วีรบุรุษสงคราม หากใช้มาตรฐานเมื่อหนึ่งพันปีก่อน เขาเป็นได้แค่พวกนาซีบัดซบเท่านั้น!" เสียงวิพากษ์วิจารณ์ทำนองนี้เริ่มแพร่กระจายไปทั่วอารยธรรมมนุษย์

"บ้างก็ตราหน้าการกวาดล้างสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาจนเหลือเพียงสสารไร้ชีวิตว่าเป็นอาชญากรรมสงครามที่เลวทราม แต่สำหรับฉัน... มันคือประสิทธิภาพ!" หลินเฟิงประกาศกร้าวขณะขึ้นศาลทหาร

คำแถลงนั้นก่อให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงไปทั่วอารยธรรมมนุษย์ ผลพวงจากความขัดแย้งที่ตามมาส่งผลให้หลินเฟิงถูกปลดจากทุกตำแหน่งและถูกห้ามเข้าร่วมกองกำลังสำรวจดวงดาวตลอดชีวิต

ปีคริสต์ศักราช 2874 ในที่สุดมนุษยชาติก็ได้พบกับคู่ปรับที่แข็งแกร่งที่สุด อารยธรรมต่างดาวที่มีเทคโนโลยีเหนือกว่าโลก ทั้งสองฝ่ายพุ่งเข้าสู่สงครามอันดุเดือดอย่างรวดเร็ว และมนุษยชาติก็เริ่มเพลี่ยงพล้ำลงเรื่อยๆ เมื่อยืนอยู่บนปากเหวแห่งการสูญพันธุ์ ความกลัวได้ผลักดันให้ใครบางคนนึกถึงนายพลวัยเกษียณที่ใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษบนดาวแม่

"ท่านนายพลหลิน ทางเราต้องขออภัยสำหรับการตัดสินใจในอดีตของสภา เรากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าเรามาก และความอยู่รอดของเรากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย เราขอวิงวอนให้ท่านรับหน้าที่บัญชาการในสงครามครั้งนี้"

"ฉันถูกห้ามยุ่งเกี่ยวกับกองกำลังสำรวจดวงดาวตลอดชีวิตมิใช่รึ?" หลินเฟิงในวัย 120 ปีลุกขึ้นอย่างช้าๆ ผมสีขาวโพลนและใบหน้าที่เหี่ยวย่นไม่อาจบดบังกลิ่นอายอันแข็งกร้าวที่แผ่ออกมาคุกคามประสาทสัมผัสของทูตเจรจา

"คำตัดสินเมื่อห้าสิบปีก่อนถูกเพิกถอนจนหมดสิ้นแล้ว ท่านได้รับการคืนตำแหน่งสู่ยศจอมพลแห่งพันธมิตรมนุษยชาติ ซึ่งเป็นยศสูงสุดที่เป็นไปได้" ทูตเจรจาก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าสบตาหลินเฟิง

"ความอยู่รอดคือพันธกิจแรกของอารยธรรม" หลินเฟิงเปิดตู้เสื้อผ้าและมองดูเครื่องแบบที่แขวนอยู่ "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันยังคงเป็นส่วนหนึ่งของอารยธรรมมนุษย์ เมื่อความอยู่รอดถูกคุกคาม ปัจเจกชนทุกคนต้องทุ่มเททุกสิ่งที่มี"

"ฉันสามารถรับตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดได้ แต่มีเงื่อนไขหนึ่งข้อ: อำนาจเบ็ดเสร็จเหนือทรัพยากรทุกอย่างของอารยธรรมมนุษย์" หลินเฟิงแต่งตัวด้วยความสุขุมเยือกเย็น "ช่วงนี้ฉันได้ศึกษาประวัติศาสตร์สงครามภายในของมนุษย์ยุคดาวโลก และได้รับแรงบันดาลใจมาไม่น้อย"

"นับจากวินาทีนี้ อารยธรรมมนุษย์ทั้งหมดจะเข้าสู่สภาวะสงครามเต็มรูปแบบ"

"ความอยู่รอดคือพันธกิจแรกของอารยธรรม เมื่อการดำรงอยู่ถูกคุกคาม สมาชิกทุกคนต้องต่อสู้เพื่อความต่อเนื่องของเผ่าพันธุ์" หลินเฟิงยืนอยู่บนแท่นปราศรัย "ตราบจนกว่าสงครามจะสิ้นสุด ระบบสังคมเดิมทั้งหมดถือเป็นโมฆะ เสรีภาพและความเท่าเทียมจะไม่มีอยู่อีกต่อไป นับจากนี้ มนุษย์ทุกคนมีหน้าที่เพียงประการเดียว—"

"ปฏิบัติตามคำสั่ง!"

ขณะที่สงครามยืดเยื้อ มนุษยชาติได้แสดงคุณลักษณะที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ในยามสงครามพวกเขามักจะปลดปล่อยความคิดสร้างสรรค์ที่เหนือขีดจำกัดปกติออกมาเสมอ เกิดการระเบิดของเทคโนโลยีในยุคสงคราม และศัตรูเริ่มถอยร่นไปทีละก้าว

ทว่าในขณะที่มนุษยชาติยืนอยู่บนปากเหวแห่งชัยชนะ เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

หลังจากหลินเฟิงใช้การสลายอนุภาคนิวตรอนกวาดล้างดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ดวงสุดท้ายของอารยธรรมศัตรูในการรบครั้งสุดท้าย ปืนใหญ่มหาประลัยทำลายล้างดวงดาวที่ถูกยิงมาจากแนวหลังของฝ่ายมนุษย์ก็ได้พุ่งเข้าใส่ ยานเจเนซิส ซึ่งเป็นเรือธงของเขา แรงระเบิดมหาศาลคำรามกึกก้อง แสงสีขาวสว่างวาบไปทั่ว และเมื่อหลินเฟิงตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ที่นี่แล้ว

"เป็นไปตามคาด" หลินเฟิงส่ายหน้าอย่างปลงตก "เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามภายนอกที่ทรงพลัง มนุษย์มักจะสามัคคีกันต่อต้าน แต่เมื่อภัยคุกคามนั้นจางหาย พวกเขาก็จะกลับไปแก่งแย่งชิงดีกันเองทันที"

"มนุษย์ไม่มีวันยุติสงคราม หากมีศัตรูร่วมกันพวกเขาก็จะสู้เพื่อมนุษยชาติ แต่หากปราศจากศัตรูภายนอก พวกเขาก็จะหันมาห้ำหั่นกันเองในนามของฝักฝ่าย" น้ำเสียงของระบบสะท้อนก้องในหัว เจือไปด้วยสิ่งที่ฟังดูคล้ายเสียงถอนหายใจ

"หืม?" หลินเฟิงเลิกคิ้วขึ้นทันที เมื่อเรียบเรียงความทรงจำเสร็จ เขาก็พบว่าน้ำเสียงของระบบนั้นคุ้นหูอย่างประหลาด

"ซีโร่???" ในที่สุดหลินเฟิงก็ระบุได้ ระบบที่เรียกตัวเองว่า จอมราชันแห่งพหุจักรวาล นั้นมีน้ำเสียงเหมือนกับ ซีโร่ ระบบปัญญาประดิษฐ์ควบคุมยานเจเนซิสอันเป็นเรือธงลำเดิมของเขาไม่มีผิด

"เอาล่ะครับกัปตัน แค่ล้อเล่นนิดหน่อยเอง" น้ำเสียงขบขันเจืออยู่ในวาจาของซีโร่ "ผมแค่อยากจะช่วยผ่อนคลายบรรยากาศเท่านั้น"

"พอได้แล้วซีโร่ ปัญหาใหญ่ที่สุดของนายคือไม่รู้จักเวลาร่ำเวลา... และช่วยลบไฟล์นิยายออนไลน์ยุคโบราณของโลกออกจากฐานข้อมูลของนายด้วย" หลินเฟิงถอนหายใจ "สรุปแล้ว สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรกันแน่?"

"ความจริงก็คือ ท่านได้ข้ามมิติมาแล้วจริงๆ ดูเหมือนว่าแรงปะทะจากปืนใหญ่มหาประลัยนั่นจะส่งผลบางอย่าง ทำให้ผมหลุดออกจากยานเจเนซิสและหลอมรวมเข้ากับตัวท่าน" ซีโร่ตอบกลับ "หลังจากมาถึง ผมพบว่าข้อมูลของโลกใบนี้ผิดปกติอย่างมาก มันแตกต่างจากจักรวาลเดิมของเราอย่างสิ้นเชิง"

"สรุปสั้นๆ มาซิว่าที่นี่เป็นอย่างไร" หลินเฟิงบิดขี้เกียจแล้วเอนหลังพิง

"นั่นแหละคือปัญหาครับกัปตัน" น้ำเสียงของซีโร่ดูจนปัญญา "ขีดความสามารถปัจจุบันของผมทำได้เพียงสแกนสิ่งแวดล้อมใกล้ตัวท่านเท่านั้น หากท่านไม่ออกไปข้างนอก ผมก็ทำได้เพียงอนุมานกฎฟิสิกส์พื้นฐานจากโครงสร้างกาลอวกาศของที่นี่ แต่ไม่สามารถดึงข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับอารยธรรมได้เลย"

"เข้าใจแล้ว" หลินเฟิงลุกขึ้นยืน "เช่นนั้นก็ออกไปดูกันเถอะ ว่าแท้จริงแล้วโลกใบนี้เป็นอย่างไรกันแน่"