บทที่ 371 - จบเห่

บทที่ 371 - จบเห่

เมื่อประตูสนามสอบปิดลงอย่างช้าๆ กำแพงเพียงชั้นเดียวกลับแบ่งโลกออกเป็นสองใบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ภายในกำแพงคือสนามรบไร้เสียง กองทหารนับหมื่นข้ามสะพานไม้ซุงเดียว บัณฑิตนับพันหมื่นใช้ความพยายามหลายปีหลอมเป็นกระบี่ ใช้ปัญญาเป็นกลยุทธ์ ใช้ความรู้เป็นแม่ทัพ มุ่งมั่นที่จะบุกเบิกเส้นทางสู่อนาคตอันรุ่งโรจน์

สนามรบแห่งนั้นไร้เงาประกายดาบและกระบี่ ไร้กลิ่นคาวเลือดและพายุฝน แต่ความโหดร้ายกลับน่าสะพรึงกลัว หากพ่ายแพ้ ความพยายามหลายปีจะกลายเป็นความว่างเปล่า แม้ความรู้จะเป็นของตนเอง และมีโอกาสกลับมาสู้ใหม่ แต่กาลเวลาไม่เคยคอยใคร สามปีผ่านไปอีกสามปี ชีวิตคนจะมีสามปีสักกี่ครั้ง?

ส่วนภายนอกกำแพงคือการรอคอยอันทรมาน ผู้คนที่มาส่งญาติมิตรเข้าสอบมีความกดดันไม่น้อยไปกว่าผู้เข้าสอบเลย

ผู้เข้าสอบหลายคนเป็นอนาคตและความหวังของครอบครัว ของตระกูล หรือแม้แต่ของท้องถิ่น การจะเลี้ยงดูบัณฑิตสักคนมาถึงจุดนี้ ต้องทุ่มเทไปเท่าไหร่?

เส้นทางการศึกษานั้นไม่ง่ายดาย ตั้งแต่เริ่มเรียนเขียนอ่าน มีขั้นตอนไหนบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน? หนังสือหนึ่งเล่ม คำอธิบายประกอบหนึ่งชุด การขอคำชี้แนะหนึ่งครั้ง มีครั้งไหนบ้างที่ไม่ต้องใช้เงินเบิกทางและอาศัยเส้นสายความสัมพันธ์?

บางครอบครัว เพื่อส่งเสียบัณฑิตสักคน ยอมไม่ให้เขาทำงานหนักตั้งแต่เด็ก ต่อให้ลำบากแค่ไหน อดออมกินอยู่อย่างประหยัด ก็ต้องมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้เขา บางตระกูลทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งตระกูลเพื่ออุ้มชูบัณฑิตสักคน หวังว่าเขาจะสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล ฝากอนาคตและความหวังของทั้งตระกูลไว้ที่เขา...

อุตส่าห์อดทนมาถึงขั้นนี้ หากไม่สามารถกระโดดข้ามประตูมังกรได้สำเร็จ จะต้องรอไปอีกสามปีเต็ม ต้องแบกรับความกดดันมหาศาลแค่ไหน? ต้องเสียเลือดเนื้อแรงกายไปอีกเท่าไหร่? จะมีสักกี่คนที่ยังมีความกล้าพอจะกลับมาสู้ใหม่ในเมืองหลวง?

คนทางบ้านรอคอยจนตาแทบทะลุ ระหว่างทางเข้าเมืองหลวงเห็นแต่โครงกระดูก ท่องหนังสือเช้าค่ำหลั่งน้ำตากี่มากน้อย หากไร้ชื่อบนบัญชีรายชื่อทองคำวิญญาณคงกลับคืนสู่บ้านเกิด

การสอบขุนนางสามปีมีครั้ง ไม่รู้ว่ามีบัณฑิตกี่คนที่ต้องผ่านความยากลำบากแสนเข็ญมาถึงเมืองหลวงเพื่อเดิมพันชื่อเสียงชั่วชีวิต พอสอบตก รับความกดดันไม่ไหว ความฝันสลาย ไม่มีหน้ากลับบ้าน จึงจบชีวิตตัวเองไว้ในเมืองหลวงอันรุ่งเรืองแห่งนี้ ตัวอย่างเช่นนี้มีให้เห็นดาษดื่น

ทุกครั้งหลังประกาศผลสอบ ในโรงเตี๊ยม บนผิวน้ำ ใต้คานบ้าน เต็มไปด้วยศพของบัณฑิต

ยามเข้มแข็งพวกเขาสามารถผูกผมแขวนขื่อเอาเข็มทิ่มขาตั้งใจเรียนได้เป็นสิบปี แต่ยามเปราะบาง การสอบตกเพียงครั้งเดียวก็ทำให้พวกเขายอมแพ้ต่อชีวิตได้อย่างง่ายดาย...

เฉินซวนละสายตากลับมาท่ามกลางความมืด หันไปบอกเกิ่งหงและพวกว่า “น้าเกิ่ง พวกท่านกลับไปก่อนเถอะ วันสอบเสร็จเราค่อยมารับนายน้อย ข้าจะเดินเล่นสักพักค่อยกลับ”

“งั้นคุณชายเฉินรีบกลับมาพักผ่อนนะขอรับ” เกิ่งหงกำชับแล้วจากไป

เดินทอดน่องท่ามกลางแสงไฟสลัวรางในเมืองหลวงที่รุ่งเรือง เฉินซวนรู้สึกว่าอากาศเต็มไปด้วยความกดดัน ราวกับทุกคนได้รับผลกระทบจากบรรยากาศในสนามสอบ แม้แต่เสียงหัวเราะพูดคุยของหญิงงามในหอนางโลมยังดูไร้เรี่ยวแรง

‘ชาติที่แล้วตอนสอบเอ็นทรานซ์ก็เคยผ่านความเจ็บปวดแบบนี้มาแล้ว การสอบขุนนางในยุคนี้โหดร้ายกว่านั้นเยอะ ดีนะที่ข้าไม่เคยคิดจะเดินทางสายนี้ ไม่อย่างนั้นคงรับแรงกดดันไม่ไหวแน่’ เฉินซวนคิดในใจอย่างโล่งอก

ตอนที่เขาถูกขายมาที่ตระกูลเกา พ่อบ้านเหอยังเคยขายฝันให้เขาว่าถ้ามีความรู้ความสามารถโดดเด่นก็มีโอกาสหลุดพ้นจากโชคชะตาได้ ตอนนั้นเฉินซวนยังมีความคิดอยู่บ้าง ไม่นึกว่าจะเปลี่ยนชีวิตด้วยวิธีอื่นแทน

ถ้าเดินตามความคิดเดิมจริงๆ ป่านนี้คงเป็นพ่อบ้านคอยจัดการเรื่องหยุมหยิมให้เสี่ยวเกาไปแล้วมั้ง ถึงแม้นั่นจะดูไม่เลวเหมือนกัน

‘รอให้การสอบครั้งนี้จบลง การเดินทางข้ามน้ำข้ามเขามาเมืองหลวงเป็นเพื่อนเสี่ยวเกาของข้าก็ถือว่าจบลงอย่างสมบูรณ์ ต่อไปเป็นชีวิตและอนาคตของเขาเอง จะเขียนบทความชีวิตที่งดงามเพียงใดก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเขาแล้ว ไม่ว่าวันหน้าเขาจะทำอะไร ไม่เกี่ยวกับข้า นั่นคือชีวิตของเขา สิ่งที่ข้าทำได้คือรักษาชีวิตเขาในยามคับขัน และก็ฮูหยินเกา ส่วนคนอื่นข้าไม่ติดค้างอะไร หวังว่าจะไม่รนหาที่ตายเกินไปนัก หากเขายังรนหาที่ตายไม่เลิก ข้าคงต้องหักขาเขาเพื่อให้เขาอยู่อย่างสงบ ถือว่าทำดีที่สุดแล้วใช่ไหม?’

คิดถึงตรงนี้ เฉินซวนก็เริ่มคิดต่อว่า ต่อไปจะทำอะไรดี?

ชีวิตและอนาคตของเขาไม่มีเป้าหมาย และไม่มีเรื่องเร่งด่วนที่ต้องทำ

คงจะเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วโลกกระมัง โลกนี้กว้างใหญ่ขนาดนี้ ถ้าไม่ไปเปิดหูเปิดตาคงเสียชาติเกิด

สรุปคือนอนกินบุญเก่าไปวันๆ...

เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายอยู่คนเดียวทั้งคืน ฟ้าใกล้สาง เฉินซวนหาที่เหมาะๆ ฝึกวิชาสงบจิตบำรุงกายที่ทำมาตลอดสิบกว่าปีไปหลายรอบ เสร็จแล้วก็ซื้อซาลาเปาร้อนๆ ข้างทางกินระหว่างเดินกลับ ตั้งใจจะฉวยโอกาสตอนอากาศดีกลับไปนอน

ของขวัญแสดงความยินดีให้เสี่ยวเกาทำเสร็จเมื่อหลายวันก่อนแล้ว รอแค่เขาสอบได้จิ้นซื่อค่อยมอบให้ หวังว่าวันหน้าเขาจะกล้าหยิบออกมาใช้ ภาพวาดบนพัดนั่นดูจะไม่ค่อยเรียบร้อยเท่าไหร่

กลับมาถึงแถวเรือนเสี่ยวหมิงจวี เฉินซวนสะดุดใจ มองไปที่มุมหนึ่งด้วยความประหลาดใจ “หัวหน้าเซี่ย มาทำอะไรที่นี่?”

เมื่อรู้ว่าเซี่ยเหมยเป็นหัวหน้าองครักษ์จวนองค์หญิง เฉินซวนก็เปลี่ยนคำเรียกขาน นางดูเหมือนจะรออยู่ที่นี่ทั้งคืน หรือว่าวันนี้องค์หญิงน้อยมีนัด? พอดีเลยกำลังเบื่อ

เห็นเฉินซวน เซี่ยเหมยปรากฏตัวออกมาพูดตรงๆ ว่า “คุณชายเฉิน องค์หญิงให้ข้ามาถามท่านว่า มีอะไรให้ช่วยไหม บอกมาได้เลย”

“หัวหน้าเซี่ยหมายความว่าอย่างไร?” เฉินซวนอึ้งไปนิดหน่อย ไม่ค่อยเข้าใจความหมายของนาง

เซี่ยเหมยจึงอธิบายอย่างอดทน “คืออย่างนี้ องค์หญิงทราบข่าวว่าตระกูลหลวี่เกิดเรื่อง อาจพัวพันถึงคุณชายเกา และตระกูลเกามีบุญคุณต่อคุณชายเฉิน กลัวว่าคุณชายเฉินจะทำเรื่องโง่ๆ เพราะเหตุนี้ เลยให้ข้ามาถาม”

เฉินซวนเข้าใจทันที องค์หญิงน้อยไม่รู้ไปได้ข่าวมาจากไหน กลัวเขาจะโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งแล้วทำอะไรบ้าบิ่น จึงส่งเซี่ยเหมยมาถามเผื่อมีอะไรให้ช่วย

ซาบซึ้งใจ เฉินซวนยิ้มกล่าว “รบกวนหัวหน้าเซี่ยกลับไปเรียนองค์หญิง ขอบพระทัยในน้ำใจขององค์หญิง ไม่เป็นไร ให้ท่านวางใจ อ้อ วันหลังข้าจะไปขอบคุณนางด้วยตัวเอง”

“อื้ม งั้นก็ดี ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวก่อน แต่มีประโยคหนึ่งอยากให้คุณชายเฉินจำไว้ องค์หญิงบอกว่า หากต้องใช้เงินวิ่งเต้น นางยังมีเงินอีกหลายล้านตำลึง พร้อมจะส่งมาให้ท่านได้ทุกเมื่อ และยังมีป้ายประจำตัวของนาง ในยามคับขันหลายคนยังต้องไว้หน้า หากจำเป็น ท่านเอ่ยปากมา นางสามารถไปออดอ้อนขอร้องเสด็จพ่อได้ แม้จะเป็นเรื่องของตระกูลเกา แต่คุณชายเฉินย่อมไม่อาจนิ่งดูดาย องค์หญิงบอกว่านางเต็มใจ” พูดจบเซี่ยเหมยพยักหน้าแล้วหันหลังเดินจากไป

ฟังนางพูดจบ มองแผ่นหลังที่เดินจากไปของนาง เฉินซวนลมหายใจสะดุด ก่อนจะสูดลมหายใจลึกด้วยความตกตะลึง

มองไปทางจวนองค์หญิง ถอนหายใจยาว เฉินซวนคิดในใจว่าองค์หญิงน้อยผู้นี้ ‘น่ากลัวเกินไปแล้ว’ แทบจะเอาชีวิตเขาเลยทีเดียว

ผู้หญิงคนหนึ่ง ทำเพื่อเขาได้ขนาดนี้ ฐานะหน้าตาอะไรไม่สำคัญแล้ว

นี่ขนาดเป็นแค่เรื่องที่ตระกูลเกามีบุญคุณต่อเขาเท่านั้น ถ้าเป็นเรื่องของตัวเขาเองล่ะ นางจะทำขนาดไหน?

เฉินซวนไม่กล้าคิด และจะไม่คิด เพราะเรื่องที่ยังไม่เกิดขึ้นคิดไปก็เปล่าประโยชน์

‘ผู้หญิงแบบนี้ จะไปหาได้ที่ไหนในโลก? ถ้าทำผิดต่อนาง ข้าคงให้อภัยตัวเองไม่ได้’ เฉินซวนรู้ตัวว่าจบเห่แล้ว ตกอยู่ในกำมือขององค์หญิงน้อย หนีไม่พ้นแล้ว!

ใครจะไปทนไหว?

ยืนงงอยู่พักใหญ่ จะไปหลับลงได้ยังไง เฉินซวนวิ่งกลับไปที่จวนองค์หญิงทันที แต่เซี่ยเหมยกลับไปรายงานก่อนแล้ว องค์หญิงน้อยที่กังวลมาทั้งคืนเพิ่งจะหลับไป เฉินซวนไม่ได้รบกวนนาง เดินจากไปเงียบๆ

วันนี้เขากลับไปนอนหลับฝันดีจนตื่นขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มหลายครั้ง...

เก้าวันหลังจากส่งเกาจิ่งหมิงเข้าห้องสอบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ช่วงนี้เฉินซวนก็ได้เจอองค์หญิงน้อยหลายครั้ง ไม่มีใครพูดถึงเรื่องที่นางอยากจะช่วย ความในใจของกันและกันไม่ต้องพูดออกมาก็เข้าใจ

การตรวจสอบกรมพระคลังยังคงดำเนินไปอย่างเข้มข้น เพราะขุนนางที่เกี่ยวข้องมีมากเกินไป การเชื่อมโยงหลายฝ่ายไม่ใช่จะสรุปผลได้ในวันสองวัน รายละเอียดเป็นอย่างไรต้องรอราชสำนักประกาศ

วันสอบเสร็จ เฉินซวนและพวกไปรอที่หน้าสนามสอบแต่เช้าตรู่ ผู้คนมืดฟ้ามัวดิน ยิ่งกว่าวันที่มาส่งสอบเสียอีก

ผู้คนนับไม่ถ้วนรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ จนกระทั่งดวงอาทิตย์ตกดินถึงได้ยินเสียงระฆังบอกเวลาสอบเสร็จ

เมื่อประตูสนามสอบเปิดออก การสอบขุนนางครั้งนี้ก็สิ้นสุดลงชั่วคราว ไม่ว่าผู้เข้าสอบนับหมื่นจะทำได้ดีหรือไม่ หลังส่งกระดาษคำตอบแล้วก็ได้แต่รอการพิพากษาของโชคชะตา หากสอบผ่าน ก็จะได้เข้าร่วมการสอบหน้าพระที่นั่งอย่างสง่าผ่าเผย ชิงตำแหน่งสามอันดับแรก ผู้ที่สอบตกก็ได้แต่เดินคอตกจากไปอย่างเศร้าสร้อย

และนี่จะเป็นการสอบขุนนางครั้งสุดท้ายในรัชสมัยของฮ่องเต้ซ่างเสวียน ชีวิตของพระองค์คงอยู่ไม่ถึงการสอบครั้งหน้า

ผู้เข้าสอบเดินออกมาทีละคน บ้างก็มั่นใจเต็มเปี่ยม บ้างก็เหม่อลอย บ้างก็ร้องไห้โฮออกมากลางวง แสดงให้เห็นถึงสัจธรรมชีวิตร้อยรูปแบบ

“นายน้อยทางนี้” เฉินซวนตาไวเห็นเกาจิ่งหมิงเดินออกมา จึงโบกมือเรียกแต่ไกล ท่ามกลางเสียงอื้ออึงวุ่นวาย เสียงของเขาดังชัดเจนเข้าหูเกาจิ่งหมิงเพื่อบอกทิศทาง

เห็นเกาจิ่งหมิงเดินออกมา เฉินซวนแปลกใจเล็กน้อย บนใบหน้าของเสี่ยวเกาไม่เห็นความดีใจหรือเสียใจ มีเพียงความสงบนิ่ง ราวกับแค่ผ่านกระบวนการหนึ่งมา สอบดีไม่ดีไม่สำคัญ

มันไม่ใช่มั้ง สภาพจิตใจของเสี่ยวเกาบรรลุถึงขั้นนี้แล้วหรือ?

เมื่อมารวมพลกัน ท่ามกลางความคาดหวังของเกิ่งหงและพวกที่แทบไม่กล้าหายใจแรง เฉินซวนถามตรงๆ ว่า “นายน้อยสอบเป็นไงบ้าง?”

“อยู่ในที่แคบๆ นั่นตั้งเก้าวัน กินนอนขับถ่ายอยู่ในนั้นหมด รู้ไหมว่าข้าผ่านมาได้ยังไง? ตัวเหม็นเน่าหมดแล้ว ไป รีบกลับไปอาบน้ำ เหนื่อยจะตาย ใจก็เหนื่อยตัวก็เหนื่อย ข้าต้องนอนให้ตายไปข้างหนึ่ง” เกาจิ่งหมิงเฉไฉไปเรื่องอื่น ยังคงท่าทางสงบนิ่ง

ได้ยินดังนั้นเฉินซวนและพวกมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ปฏิกิริยานี้มันอะไรกัน? ผิดปกติ ผิดปกติอย่างแรง!

เกิ่งหงและพวกใจหายวาบ หรือนายน้อยจะสอบไม่ได้เรื่อง? ต่างคนต่างไม่กล้าส่งเสียง ก้มหน้าก้มตาพาเกาจิ่งหมิงกลับบ้าน

กลับถึงที่พัก เสี่ยวเกาอาบน้ำก่อน แล้วสั่งอาหารโต๊ะใหญ่มากินอย่างตะกละตะกลาม กินเสร็จเช็ดปากแล้วล้มตัวลงนอนทันที

เฉินซวนและพวกงงเป็นไก่ตาแตก นี่มันสถานการณ์อะไร?

อุตส่าห์ตั้งใจเรียนมาเป็นสิบปี ให้ปฏิกิริยาหน่อยสิโว้ย เฉินซวนทนไม่ไหว บุกเข้าไปในห้องเสี่ยวเกา หิ้วคอคนที่กำลังหลับใหลขึ้นมา เขย่าตัวจนตื่น แล้วถามตาโตใส่เกาจิ่งหมิงที่กำลังมึนงงว่า “นายน้อยสรุปว่าเจ้าสอบเป็นไง? บอกมาหน่อยสิ ไม่งั้นอึดอัดจะตายอยู่แล้ว”

เกาจิ่งหมิงที่มิรู้ควรหัวเราะหรือร้องไห้ดีกลอกตามองบนแล้วแบมือยอมแพ้ “ไม่รู้”

“ไม่รู้? ซี้ด... เจ้าคงไม่ได้เขียนอะไรมั่วซั่วลงไปนะ อย่าเอาอนาคตตัวเองมาล้อเล่น!” เฉินซวนตกใจจนขนลุก

ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เกาจิ่งหมิงกล่าวอย่างเปิดเผยว่า “อาซวนเจ้าจำประโยคหนึ่งที่เจ้าเคยพูดกับข้าโดยไม่ตั้งใจได้ไหม?”

“ข้าพูดไปตั้งเยอะ ประโยคไหนเล่า?” เฉินซวนถามอย่างระอา

ยิ้มออกมา เกาจิ่งหมิงกล่าวว่า “ก็ประโยคนั้นไง ‘น้ำพยุงเรือได้ ก็คว่ำเรือได้’ (ราษฎรเหมือนน้ำ กษัตริย์เหมือนเรือ) ดังนั้นการสอบครั้งนี้ข้าเลยเขียนบทความโดยยึดประโยคนี้ของเจ้าเป็นแกนหลัก”

ได้ยินดังนั้น เฉินซวนอ้าปากค้าง จากนั้นก็ค่อยๆ ปล่อยมือ ตบไหล่เขาเบาๆ ส่ายหน้ากล่าวว่า “นอนเถอะนอนเถอะ ไม่กวนเจ้าแล้ว เจ้านี่มันรนหาที่ตายชัดๆ ช่างเถอะ ส่งกระดาษคำตอบไปแล้ว จะมาเสียใจตอนนี้ก็ไม่ทันแล้ว ไม่เป็นไร อย่างมากเราสองคนก็กลับไปอยู่อำเภอหยางอย่างสุขสบายเหมือนเดิม ประหยัดแรงดี”

“อาจจะนะ สถานการณ์แบบนี้ ต้องใช้วิธีการที่แหวกแนว (กระบี่เดินทางเบี่ยง) รัชทายาทเป็นหัวหน้าผู้คุมสอบ ก็ต้องดูว่าเขาจะมีความกล้าพอไหม!” เกาจิ่งหมิงก้มหน้ากล่าว ตัวเขาเองก็รู้ดีว่าบทความแบบนี้ส่งขึ้นไปจะมีผลลัพธ์อย่างไร

มีแค่สองทางเลือกสุดขั้ว เขาจงใจบีบตัวเองให้จนตรอก

ความเสี่ยงมีอยู่ แต่ผลตอบแทนสูงมาก หากโดดเด่นขึ้นมาได้ ‘ผลตอบแทน’ ก็จะคุ้มค่า

เฉินซวนเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง แถมยังปิดประตูให้เบาๆ มาถึงขั้นนี้แล้ว จะเป็นยังไงก็ช่างมันเถอะ

ยุคสมัยที่ตระกูลขุนนางเป็นใหญ่ เจ้าเด็กนี่กลับกล้าเสนอแนวคิดน้ำพยุงเรือได้ก็คว่ำเรือได้ นับถือๆ แม้แต่อาจารย์อวี้ซานของเจ้ายังต้องยอมแพ้

เรียกว่าศิษย์เก่งกว่าครูจริงๆ...

[จบแล้ว]