บทที่ 370 - อดทนเดี๋ยวก็ผ่านไป

บทที่ 370 - อดทนเดี๋ยวก็ผ่านไป

หลวี่ชิงหรงที่ได้รับจดหมายรักจากเสี่ยวเกาดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ ระหว่างที่อ่าน เดี๋ยวก็ยิ้มหวาน เดี๋ยวก็เขินอาย เดี๋ยวก็กังวล ไม่รู้ว่าเสี่ยวเกาเขียนอะไรลงไปบ้าง ทำเอาอารมณ์ของหญิงสาวแปรปรวนราวกับนั่งเรือฝ่าคลื่นลม

น่าอิจฉาจริงๆ ดูสิว่าโดนกล่อมจนเป็นยังไงไปแล้ว

หลังจากตั้งใจอ่านจดหมายรักซ้ำหลายรอบ หลวี่ชิงหรงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าควรถามเฉินซวน “ทำไมท่านส่งจดหมายอย่างเปิดเผยขนาดนี้ แต่คนรอบข้างกลับไม่มีใครผิดสังเกตเลย? ทำเหมือนคนตาบอดมองไม่เห็น”

เฉินซวนตอบปัดไปว่าไม่ต้องใส่ใจ คนรอบข้างล้วนถูก ‘ซื้อตัว’ ไว้หมดแล้ว

ไม่จำเป็นต้องอธิบาย อธิบายไปนางก็ไม่เข้าใจ

หลวี่ชิงหรงย่อมไม่ใช่คนโง่ หากใช้เงินซื้อตัวแล้วทำได้ขนาดนี้ คุกหลวงคงไม่ถูกเรียกว่าคุกหลวง นางรู้ดีว่าอะไรควรถามอะไรไม่ควรถาม จึงไม่ซักไซ้ไล่เลียง บอกให้เฉินซวนรอสักครู่ แล้วรีบลงมือเขียนจดหมายตอบกลับเสี่ยวเกา

เฉินซวนไม่มีความอยากรู้อยากเห็นมากพอที่จะไปแอบดูเรื่องส่วนตัวของคู่รักข้าวใหม่ปลามัน ทนดูภาพบาดตาบาดใจยังไม่อิ่มอีกหรือ? ระหว่างที่นางเขียนจดหมาย เฉินซวนก็เดินเตร็ดเตร่สำรวจรอบๆ อีกครั้ง

จะว่าไป ธุระสำคัญก็จัดการเสร็จแล้ว พอตั้งใจสังเกต เขาก็พบเรื่องน่าสนใจไม่น้อย

ต้องยอมรับว่าคุกหลวงเป็นสถานที่ที่พิเศษจริงๆ สร้างมานานแค่ไหนเฉินซวนไม่รู้ บูรณะปรับปรุงกี่ครั้งก็สุดจะรู้ แต่จากการสังเกตอย่างละเอียด เขาพบว่าในห้องขังหลายห้องมีร่องรอยบางอย่างทิ้งไว้

มีทั้งหลักฐานการกระทำผิด บันทึกความรู้สึกหลังก่อเหตุ บทกวีและเพลงยาว บางแห่งถึงกับมีคัมภีร์ยุทธและวิชาลับเฉพาะตัวทิ้งไว้!

เฉินซวนได้แต่ชมเชยในใจว่าแต่ละคนช่างเป็นยอดคน ได้ความรู้มาไม่น้อยเลยทีเดียว

แน่นอนว่าสถานที่อย่างคุกหลวง การทิ้งของแบบนี้ไว้เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ถูกค้นพบ ส่วนใหญ่ถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว ที่ยังหลงเหลืออยู่ ถ้าไม่ใช่ของไม่สำคัญ ก็เป็นของที่คนอื่นดูไม่ออก หรือไม่ก็เป็นของที่ไม่จำเป็นต้องทำลาย

สรุปคือ ของที่พวกนักโทษทิ้งไว้ด้วยความสิ้นหวังในอดีต คนที่ได้รับประโยชน์คนแรกย่อมเป็นผู้คุมในคุกหลวง ใกล้หอคอยย่อมได้เห็นพระจันทร์ก่อนใคร (สำนวน: อยู่ใกล้ชิดย่อมได้รับผลประโยชน์ก่อน)

จากมุมมองของเฉินซวนในปัจจุบัน เมื่อสังเกตดีๆ ผู้คุมส่วนใหญ่ล้วนมีวิชาติดตัวสักอย่างสองอย่าง หากไปอยู่ในยุทธภพก็นับว่าเป็นตัวอันตรายที่รับมือยาก

มิน่าเล่าใครๆ ถึงอยากจะเบียดเสียดเข้ามารับราชการกินข้าวหลวง เป็นคนของทางการย่อมฝึกฝนได้ง่ายกว่าจริงๆ ผู้คุมบางคนงานหนักจะตาย แต่กลับทำด้วยความเต็มใจ

ไม่เพียงแต่กอบโกยผลประโยชน์ได้ง่าย นักโทษที่สิ้นหวังเหล่านั้น ใครบ้างจะไม่พยายามเอาอกเอาใจผู้คุม? ไม่ว่าจะเพื่อสืบทอดวิชา หรือเพียงเพื่อขอให้มีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นก่อนตาย

‘คัมภีร์พุทธเต๋า พิษกู่และโอสถ อาวุธลับค่ายกล... ที่เยอะที่สุดคือวิธีการก่ออาชญากรรมสารพัดรูปแบบ ร้ายกาจจริงๆ จะว่าไป วันหน้าถ้าว่างๆ น่าจะมาเดินเล่นแถวนี้บ่อยๆ คนที่เข้ามาในคุกหลวงได้ แต่ละคนล้วนเป็น ‘ยอดคน’ ระดับหัวกะทิ น่าเสียดายที่ของดีกว่าเก้าส่วนถูกทำลายไปแล้ว คาดว่ายิ่งทำงานในคุกหลวงนานเท่าไหร่ ยิ่งได้ประโยชน์มากเท่านั้น’

คิดพลาง เฉินซวนก็เดินผ่านผู้คุมชราตาฝ้าฟางคนหนึ่ง ลองสังเกตดู คนผู้นี้ก็ไม่ธรรมดา อย่าเห็นว่าใกล้ลงโลงแล้ว หากเจอหลิวเจิ้นเวยในตอนนั้น เกรงว่าคงทุบจนอีกฝ่ายหมดสภาพได้ ลมปราณประหลาดในกายที่ดูเหมือนจะสลายพลังทุกชนิดได้นั้นก็ป้องกันยากแล้ว!

นี่คงเป็นสิ่งที่เรียกว่ายอดคนซ่อนตัวในราชสำนักกระมัง ไม่ใช่ทุกคนที่ชอบทำตัวเด่นดัง แต่ก็ไม่ปฏิเสธว่ามีคนหนุ่มสาวจำนวนมากที่พอได้ของดีจากที่นี่แล้วก็รีบออกไปผจญภัยในโลกกว้าง

ของที่ต่ำกว่าระดับปรมาจารย์ไม่มีประโยชน์กับเฉินซวน อย่างมากก็แค่เอามาเป็นแรงบันดาลใจ

เดินวนไปสองรอบเขาก็กลับมาที่ห้องขังของหลวี่ชิงหรง นางเขียนจดหมายเสร็จแล้ว พูดคุยกันสองสามคำ เฉินซวนก็ลบร่องรอยทิ้ง แม้แต่จดหมายรักที่เสี่ยวเกาให้มาเขาก็ทำลายทิ้ง แม้นางจะอาลัยอาวรณ์เพียงใด

สุดท้ายเขากำชับนางว่าให้ทำเหมือนเขาไม่เคยมาที่นี่ แล้วเฉินซวนก็จากไปอย่างเงียบเชียบ

ส่วนเรื่องที่ว่าจะมีใครมาหาเรื่องตระกูลหลวี่หรือไม่นั้น ไม่ต้องกังวลมากนัก เสี่ยวเกาบอกว่าสามารถติดต่อคนในคุกหลวงได้ แสดงว่าต้องมีคนคอยดูแลอยู่ แม้จะเกิดเรื่องขึ้นจริง ก็ต้องมีคนส่งข่าว มีช่องทางให้พลิกแพลงได้พอสมควร

อาศัยความมืดกลับมาที่เรือนเสี่ยวหมิงจวี เฉินซวนไปหาเกาจิ่งหมิงที่กำลังรออยู่ เล่าเหตุการณ์และสภาพในคุกหลวงให้ฟังคร่าวๆ แล้วโยนจดหมายตอบกลับของหลวี่ชิงหรงให้เขา จากนั้นก็หันหลังเดินหนี ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้อวดความรัก ไม่เห็นจะได้ไม่รำคาญใจ

เอาเป็นว่าคืนนั้นไฟในห้องเสี่ยวเกาสว่างยันดึกดื่น ไม่รู้ว่าดีใจขนาดไหน

เช้าวันรุ่งขึ้น คือวันที่เจ็ดเดือนแปด คนในเรือนเสี่ยวหมิงจวีเริ่มวุ่นวายกันแล้ว เพราะวันมะรืนคือวันที่แปดเดือนแปด วันเริ่มสอบชิวเหวยอย่างเป็นทางการ ต้องเตรียมตัวล่วงหน้า

ความจริงก็ไม่มีอะไรให้เตรียมมากนัก รายละเอียดเกี่ยวกับการสอบชิวเหวยสืบมาหมดแล้ว นอกจากบัตรประจำตัวที่จำเป็นและเสื้อผ้าที่สวมใส่ ห้ามนำสิ่งของอื่นใดติดตัวเข้าไป พู่กัน หมึก กระดาษ หรือแม้แต่อาหารการกินตลอดเก้าวัน ทางสนามสอบจะเป็นผู้จัดเตรียมให้ แม้แต่เสื้อผ้าก็ไม่ใช่ว่าจะใส่อะไรก็ได้ ต้องเป็นชุดผู้เข้าสอบที่ทางการจัดให้เท่านั้น

ความเข้มงวดระดับนี้ เรียกได้ว่านอกจากตัวเปล่าๆ กับน้ำหนักตัวร้อยกว่าชั่งแล้ว ก็แทบจะเอาอะไรเข้าไปไม่ได้เลย

แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ในเรื่องสำคัญที่เกี่ยวพันกับอนาคตของนายน้อย บ่าวไพร่เบื้องล่างก็ต้องทำทีเป็นวุ่นวาย เพื่อให้เกาจิ่งหมิงผู้เป็นนายน้อยได้รับรู้ถึงความใส่ใจของพวกเขา

เฉินซวนทำตัวปกติเหมือนทุกวัน เขาสัมผัสได้ว่าแม้เกาจิ่งหมิงจะมั่นใจเต็มเปี่ยม แต่พอถึงเวลาจริงก็ยังมีความตื่นเต้นอยู่บ้าง เขาจึงพูดคุยตลกโปกฮาเพื่อให้เพื่อนผ่อนคลาย

วันนี้เฉินซวนไม่ได้ออกไปเดินเล่นที่ไหน พอตกบ่ายเขาก็ออกเดินทางไปสนามสอบพร้อมกับคณะของเกาจิ่งหมิง ล่วงหน้าไปหนึ่งวันเต็มๆ คนเข้าสอบมีจำนวนมาก ไปเตรียมตัวก่อนย่อมไม่ผิด

ความจริงมีหลายคนที่ไปรอที่สนามสอบล่วงหน้าสองสามวัน แสดงให้เห็นว่าผู้คนให้ความสำคัญกับการสอบขุนนางเพียงใด แม้ไปก่อนก็ยังเข้าไม่ได้อยู่ดี

บนถนนผู้คนพลุกพล่าน เต็มไปด้วยเงาร่างของปัญญาชน บางครั้งมีเสียงอุทานเรียกชื่อบัณฑิตคนดังจากที่ต่างๆ ดังขึ้น เรียกความสนใจและการวิพากษ์วิจารณ์

การสอบครั้งนี้เป็นที่จับตามองของคนทั้งแผ่นดิน บ่อนพนันหวังจะกอบโกยเงินก้อนโต อาชีพต่างๆ ก็อาศัยช่วงเวลาคึกคักนี้หาเงินเข้ากระเป๋า หญิงสาววัยออกเรือนแต่งตัวสวยงามออกมาเดินถนน หวังจะพบคู่ครองที่ดี เพราะใครจะรู้ว่าบัณฑิตไร้ชื่อคนไหนจะกลายเป็นมังกรผงาดฟ้าในวันรุ่งขึ้น

เกวียนวัวคันหนึ่งมุ่งหน้าสู่สนามสอบ เกาจิ่งหมิงยังคงทำท่าทางใจลอย ร่างกายดูซูบผอมลง เขายังคงแสร้งทำเป็นว่าเรื่องที่พ่อตาติดคุกส่งผลกระทบต่อจิตใจอย่างหนัก เล่นเอาเกิ่งหงและพวกที่มาส่งต่างพากันกังวลใจ

ถ้าสอบตกจะทำยังไงดี? แต่พวกเขาก็ช่วยอะไรไม่ได้

คนบนถนนเยอะจริงๆ ส่วนใหญ่มุ่งหน้าไปทางสนามสอบ แทบจะเป็นคลื่นมนุษย์ ภาพบรรยากาศแบบนี้ ชั่วชีวิตอาจได้เห็นแค่ครั้งเดียว กลับไปคุยโวได้ชั่วลูกชั่วหลาน

ตลอดทางเฉินซวนแกล้งทำเป็นปลอบใจเกาจิ่งหมิง แต่ในใจกลับเบื่อสุดขีด ช่างเถอะ เล่นละครเป็นเพื่อนมันหน่อย

หลายชั่วยามต่อมาพวกเขาก็มาถึงบริเวณสนามสอบ เกวียนวัวเดินช้า แต่ที่นี่คนแน่นขนัดมาตั้งนานแล้ว ถนนหลายสายรอบๆ ถูกปิดตาย เวลาล่วงเลยมาถึงพลบค่ำของวันที่เจ็ดเดือนแปด รอบสนามสอบมีการประกาศกฎอัยการศึก ยังไม่เปิดให้เข้า ต้องรอต่อไป

ระหว่างรอ กินดื่มไปพลาง เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัว คนรอบสนามสอบนอกจากจะไม่ลดลง กลับยิ่งเพิ่มมากขึ้น

ดึกดื่นค่อนคืน เสียงฆ้องดังขึ้น ทหารและเจ้าหน้าที่แยกย้ายกันไปจัดระเบียบฝูงชนเปิดทาง ถึงเวลาที่ผู้เข้าสอบต้องเข้าสู่สนามสอบแล้ว

หลังจากเกาจิ่งหมิงตรวจสอบบัตรประจำตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เฉินซวนก็ตบไหล่ให้กำลังใจ “นายน้อยตั้งใจสอบนะ คว้าตำแหน่งจอมหงวน (จอหงวน) กลับมาให้ได้ ทำให้อำเภอหยางของเรามีชื่อเสียงระบือไกล สร้างซุ้มประตูเกียรติยศที่โดดเด่นเพิ่มอีกสักสองอัน”

ถ้าเขาสอบได้จิ้นซื่อ ก็จะได้ซุ้มประตูหนึ่งอัน บวกกับจอมหงวน ก็เป็นสองอันพอดี ความจริงก่อนหน้านี้ตำแหน่งอั้นโส่ว (ที่หนึ่งระดับอำเภอ) และที่หนึ่งระดับจังหวัดของเสี่ยวเกาก็ได้รับซุ้มประตูมาแล้ว เป็นที่เชิดหน้าชูตา ตอนนี้ชาวอำเภอหยางคนไหนพูดถึงเกาจิ่งหมิงตระกูลเกาแล้วไม่ยกนิ้วให้บ้าง นับว่าเป็นการสร้างเกียรติแก่วงศ์ตระกูลอย่างแท้จริง

เกาจิ่งหมิงมิรู้ควรหัวเราะหรือร้องไห้ดี “นี่สอบชิวเหวย จอมหงวนต้องรอสอบหน้าพระที่นั่งโน่น”

“เหมือนกันแหละน่า เจ้าทำได้อยู่แล้ว” เฉินซวนมั่นใจในตัวเขาเต็มเปี่ยม

‘ฝืนยิ้ม’ ออกมา เกาจิ่งหมิงมองไปทางทางเข้าแล้วกล่าวว่า “ข้าไปก่อนนะ อาซวนพวกเจ้าก็รีบกลับเถอะ ต้องสอบตั้งเก้าวัน ไม่ต้องมาเฝ้ารอหรอก”

“ข้าอิ่มเกินไปหรือไงถึงจะมานั่งเฝ้าอยู่ที่นี่ อย่างมากวันสอบเสร็จค่อยมารับ จะว่าไป นายน้อยเจ้าคงต้องรับกรรมหน่อยนะ ไม่เป็นไร หลับตาอดทนเดี๋ยวก็ผ่านไป อย่าเก็บมาใส่ใจล่ะ ยังไงผู้เข้าสอบทุกคนก็ต้องเจอเหมือนกัน” เฉินซวนขยิบตาหลิ่วตา ทำหน้าเห็นอกเห็นใจ

การเข้าห้องสอบต้องผ่านการตรวจค้นที่ ‘น่าอับอาย’ ไม่เพียงต้องเปลื้องผ้าล่อนจ้อน ยังต้องแหวกก้นตรวจดูด้วย แค่คิดเฉินซวนก็รู้สึกเสียววาบที่ทวารหนัก ดีนะที่ข้าไม่เดินเส้นทางสายขุนนาง ตอนสอบถงเซิง (บัณฑิตระดับต้น) ยังไม่ตรวจเข้มขนาดนี้

บางทีเฉินซวนก็คิดว่า ถ้าตัวเองไปสอบ แล้วโดนหยามเกียรติขนาดนั้น คงได้อาละวาดพังสนามสอบแน่ อย่างมากก็เลิกสอบมันซะ

ได้ยินดังนั้น เกาจิ่งหมิงหันมาถลึงตาใส่ “อาซวนเจ้าพูดน้อยลงหน่อยได้ไหม ข้ากำลังตื่นเต้นอยู่ เจ้าพูดซะข้าอยากจะถอยกลับบ้านเลย”

“เรื่องเล็กน้อยน่า ก็แค่ตรวจบนตรวจล่างตรวจในตรวจนอก ตอนเด็กๆ ใครบ้างไม่เคยแก้ผ้า” เฉินซวนทำหน้าขรึม กลั้นหัวเราะ เน้นเสียงคำว่า ‘ใน’ และ ‘นอก’ เป็นพิเศษ

ชี้หน้าเฉินซวน เกาจิ่งหมิงกัดฟันกรอด “อาซวนเจ้าคอยดูเถอะ วันหน้าเมื่อข้าได้เป็นขุนนางใหญ่มีอำนาจวาสนา ข้าจะจัดการเจ้ายังไง จะยัดข้อหาให้เจ้าสักข้อ ให้เจ้าไม่มีที่ยืนในแผ่นดิน!”

“ขู่ใครกัน ถ้าเจ้ามีปัญญาทำได้จริง ข้าก็แค่ไปฟ้องฮูหยินให้ช่วย ฮึ” เฉินซวนไม่กลัวคำขู่

เบ้ปาก เกาจิ่งหมิงโบกมือ “ข้าไปล่ะ รอฟังข่าวดี”

จะว่าไป พอได้หยอกล้อกับเฉินซวน จิตใจของเขาก็สงบลงอย่างสิ้นเชิง คิดในใจว่าตอนนี้อาซวนเป็นถึงมหาปรมาจารย์แล้ว ตัวเองจะสอบได้บัณฑิตเอกหรือไม่ไม่รู้ แต่อย่างน้อยต้องเอาตำแหน่งจิ้นซื่อกลับไปให้ได้

มองส่งเกาจิ่งหมิงเดินจากไป จนกระทั่งร่างของเขาหายลับไปในทางเข้าสนามสอบ เฉินซวนถึงได้ละสายตากลับมา

ท่ามกลางความคาดหวังอันเปี่ยมล้นของผู้คนนับไม่ถ้วน เหล่าบัณฑิตต่างมุ่งหน้าสู่สนามสอบ การทุ่มเทร่ำเรียนมาหลายปี ใครจะเป็นผู้กระโดดข้ามประตูมังกรในครานี้?

...

[จบแล้ว]