บทที่ 301 - การพบพานสหายเก่าโดยบังเอิญ

บทที่ 301 - การพบพานสหายเก่าโดยบังเอิญ

หลังจากฟังคำบอกเล่าอย่างละเอียด เฉินซวนก็พอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ

สถานที่แห่งนี้มีชื่อว่า หมู่บ้านตระกูลตู้ มีผู้อยู่อาศัยกว่าร้อยครัวเรือน ตามชื่อหมู่บ้าน คนที่นี่ส่วนใหญ่แซ่ตู้ นับว่าเป็นหมู่บ้านที่ไม่เล็กเลยทีเดียว

ในหมู่บ้านมี นายท่านตู้ ผู้เป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งของหมู่บ้านตระกูลตู้อย่างแท้จริง ที่นาส่วนใหญ่ในละแวกนี้ล้วนเป็นของตระกูลเขา สาเหตุที่มีทรัพย์สมบัติขนาดนี้ ก็เพราะบิดาของนายท่านตู้สอบได้เป็น จูเหริน (บัณฑิตยก) ชาวบ้านร้านตลาดจึงพากันนำที่นามาฝากไว้ในชื่อของเขาเพื่อหลีกเลี่ยงภาษี

ตระกูลเศรษฐีตู้ ก่อร่างสร้างตัว มาด้วยวิธีนี้ น่าเสียดายที่นายท่านผู้เฒ่าตู้ยังมิทันได้เสวยสุขรับตำแหน่งขุนนางก็ด่วนจากไปเสียก่อน

ยศถาบรรดาศักดิ์จากการสอบขุนนางนั้นสืบทอดกันไม่ได้ เมื่อนายท่านผู้เฒ่าตู้สิ้นบุญ ภาษีที่ควรจ่ายก็ต้องจ่ายตามความเป็นจริง

ในสถานการณ์ปกติ เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ กิจการที่เคยรุ่งเรืองย่อมต้องเสื่อมถอยลง ยิ่งนายท่านตู้คนปัจจุบันไม่ได้มีความรู้ความสามารถในการสอบขุนนางมากนัก

แต่นายท่านตู้ผู้นี้กลับมีหัวการค้า อาศัยเงินทุนสะสมก้อนแรกและเส้นสายของบิดา ทำการค้าขายจนรุ่งเรืองเฟื่องฟู ไม่เพียงแต่ประคับประคองกิจการให้รุ่งโรจน์ยิ่งขึ้น แต่เมื่อสิบกว่าปีก่อนยังได้แต่งภรรยาสาวสวยเข้าบ้าน ปัจจุบันใช้ชีวิตอย่างมีความสุขจนน่าอิจฉา

แม้นายท่านตู้จะถูกเรียกว่านายท่าน แต่ความจริงอายุเพิ่งจะสามสิบต้นๆ เมื่อบิดาไม่อยู่ เขาย่อมเลื่อนสถานะขึ้นเป็นนายท่าน เหมือนกับเฉินซวนที่ซูโหรวเจี่ยเรียกว่านายท่าน ทั้งที่ความจริงอายุเพียงสิบแปดปีเท่านั้น

จะว่าไป ตระกูลตู้นี้ก็นับว่าเป็นตระกูลใจบุญ ปกติมักช่วยเหลือชาวบ้านร้านตลาด ใครมีความจำเป็นเร่งด่วนมาขอความช่วยเหลือ ไม่ว่าจะยืมเงินหรือยืมเสบียง ก็แทบจะช่วยเหลืออย่างเต็มใจเสมอ

ทว่าเมื่อเร็วๆ นี้เกิดเรื่องขึ้น ในฤดูกาลที่พืชผลกำลังออกรวง ในป่ามีหมูป่าคู่หนึ่งออกมาทำลายพืชผลอย่างบ้าคลั่ง มิหนำซ้ำยังตกลูกออกมาอีกคอกหนึ่ง ยิ่งทำลายล้างหนักข้อขึ้น หากปล่อยไว้เช่นนี้ผลผลิตคงเสียหายยับเยิน

เดิมทีหมูป่าปกติ พรานในหมู่บ้านก็พอจะจัดการได้ แต่หมูป่าคู่ที่ปรากฏตัวล่าสุดนั้นไม่ธรรมดา ดุร้ายยิ่งกว่าเสือหรือเสือดาว ลำตัวยาวกว่าหนึ่งวา (ประมาณ 2-3 เมตร) หนังหนาเนื้อหยาบ ผิวหนังเคลือบด้วยน้ำมันและโคลนตมแห้งกรังราวกับสวมชุดเกราะ ดาบกระบี่ฟันไม่เข้า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงธนูของพรานทั่วไป ยามมันบ้าคลั่งพุ่งชน รุนแรงพอที่จะชนบ้านพังได้ทั้งหลัง

การปรากฏตัวของพวกมันทำให้ผู้คนหวาดผวา มิหนำซ้ำยังเกิดเหตุทำร้ายคนจนบาดเจ็บล้มตาย คนในหมู่บ้านสองคน ถูกหมูป่าพุ่งชนจนตายอย่างอนาถ หากไม่กำจัดพวกมัน ชาวบ้านก็ไม่กล้าลงไปทำนา

เมื่อเกิดเหตุเช่นนี้ นายท่านตู้จึงควักกระเป๋าตัวเองประกาศหาจอมยุทธ์ในยุทธภพมาช่วยกำจัดภัยร้าย โดยเสนอเงินรางวัลสูงถึงหนึ่งร้อยตำลึง ซึ่งนับว่าไม่น้อยเลย ต้องรู้ว่าเสี่ยวเอ้อที่ภัตตาคารเต๋อเว่ยในอำเภอหยาง ทำงานหนักแทบตายทั้งเดือนยังได้เงินแค่สามเฉียน (0.3 ตำลึง)

เงินทองย่อมดลใจคน ทั้งสามคนที่เฉินซวนพบเจอก็คือผู้ที่ได้ยินข่าวและรีบมาเพื่อกำจัดภัยร้ายนั่นเอง

ก่อนหน้านี้พวกเขา มุดเข้าป่า จริงๆ แต่เป็นการเข้าไปตามหาร่องรอยของหมูป่า

คนในยุทธภพความจริงแล้วไม่ได้มีชีวิตที่สวยหรูและ สุนทรีย์ อย่างที่ได้ยินมา หากไม่เดินในเส้นทางอธรรม และฝีมือยังไม่ถึงขั้น ช่องทางหาเงินก็มีอยู่ไม่กี่ทาง เช่น รับจ้างเฝ้าบ้านคุ้มกันภัย หรือรับงานล่าค่าหัว เป็นต้น เหมือนอย่างเหลียงเหรินในตอนนั้น...

เมื่อฟังที่มาที่ไปจบ เฉินซวนที่ลงจากหลังม้าแล้วก็ถามด้วยความสงสัย “พวกท่านเจอหมูป่าแล้วหรือยัง?”

“ยังเลย หมูป่าพวกนั้นซ่อนตัวอยู่ในป่า แม้ร่องรอยการหากินจะเห็นได้ทั่วไป แต่พวกเราเพิ่งมาถึง รับงานจากตระกูลตู้แล้วก็เริ่มค้นหา แต่ป่ากว้างใหญ่ขนาดนี้จะหาเจอได้ง่ายๆ อย่างไร อีกอย่างได้ยินว่ามันดุร้ายมาก พวกเราก็ต้องระมัดระวังตัว” ชายหนุ่มหน้าตาเคร่งขรึมยิ้มเจื่อนๆ

คุยกันได้สักพัก ชายหน้าหนวดก็กล่าวอย่างร้อนรน “พ่อหนุ่ม ถ้าไม่มีอะไรแล้วก็รีบไปจากที่นี่เถอะ หากเจอหมูป่าคู่นั้นเข้า ผิวพรรณบอบบางอย่างเจ้าอันตรายมาก พวกเราต้องรีบทำงานแล้ว ยังมีคนอื่นที่มาตามล่าหมูป่าเหมือนกัน จะให้พวกเขาชิงลงมือตัดหน้าไปไม่ได้ เงินตั้งร้อยตำลึง งานนี้ถ้าสำเร็จ พวกเราพี่น้องคงอยู่สบายไปได้อีกหลายเดือน”

“ขออภัยที่รบกวนเวลาพวกท่าน เชิญตามสบาย ข้าชื่อเฉินซวน ได้พบกันถือเป็นวาสนา ไม่ทราบว่าพวกท่านมีนามว่ากระไร?” เฉินซวนประสานมือยิ้ม

หญิงสาวประสานมือตอบ “ไม่กลัวคุณชายหัวเราะเยาะ พวกเราสามคนเป็นพี่น้องร่วมสาบาน ปกติคอยดูแลซึ่งกันและกัน มีสุขร่วมเสพมีทุกข์ร่วมต้าน ไม่มีชื่อเสียงโด่งดังอะไร แต่ตั้งฉายาให้ตัวเองอย่างอวดดีว่า สามจอมยุทธ์แห่งชิงหยวน พี่ใหญ่หนวดเคราครึ้มชื่อ เถี่ยจู้ (เสาเหล็ก) ใช้พลอง พี่รอง ว่านหนิง ใช้ดาบ ส่วนข้าน้องสาม จูฟาง พอมีวิชาหมัดมวยและอาวุธลับอยู่บ้าง”

“ยินดีที่ได้รู้จัก ยินดีที่ได้รู้จัก” เฉินซวนประสานมืออีกครั้ง ความจริงตอนอยู่โรงเตี๊ยมเขาก็มองออกถึงระดับฝีมือคร่าวๆ ของพวกเขาแล้ว พอจะมีลมปราณอยู่บ้างแต่ก็ตื้นเขินนัก เทียบกับจ้าวเอ้อเหอสมัยก่อนยังไม่ได้เลย ในยุทธภพถือว่าเป็นระดับล่าง ดีกว่าพวกที่มีแต่แรงควายและวิชาหมัดมวยพื้นๆ นิดหน่อย แต่ก็จำกัด

เถี่ยจู้ชายหน้าหนวดบ่นอย่างไม่พอใจ “น้องสาม เจ้าพูดแย่งบทข้าไปหมดแล้ว ข้าจะพูดอะไรล่ะ อุตส่าห์จะได้ประกาศชื่อเสียงสามจอมยุทธ์แห่งชิงหยวนสักหน่อย”

“ฮ่าๆ ให้คุณชายต้องขบขันแล้ว ตอนนี้ฟ้าเริ่มมืด ท่านรีบไปเถอะ พวกเราต้องทำงานต่อแล้ว” ว่านหนิงกล่าวขออภัย

พูดจบพวกเขาก็เตรียมจะมุดเข้าป่าอีกครั้ง ก่อนไป จูฟางหันกลับมาบอกว่า “พ่อหนุ่ม ข้างหน้าอีกยี่สิบกว่าลี้ก็จะพ้นเขตชิงหยวนแล้ว แต่ต้องเดินทางอีกสามสี่สิบลี้ถึงจะเจอเมือง หนทางอันตราย ข้าแนะนำว่าท่านขอพักค้างแรมที่หมู่บ้านนี้สักคืนค่อยออกเดินทางต่อดีกว่า นายท่านตู้ผู้นั้นเป็นคนใจดี หากไปขอพักคงไม่ปฏิเสธแน่ พูดเท่านี้แหละ ท่านลองพิจารณาดูเถิด”

“ขอบคุณมาก พวกท่านก็ระวังตัวด้วย” เฉินซวนพยักหน้า

“พวกเรารู้ประมาณตน ขอลา...”

หลังจากพวกเขาหายลับเข้าไปในป่า เฉินซวนมองดูดวงอาทิตย์ที่ใกล้จะลับขอบฟ้า แล้วมองไปที่หมู่บ้านตระกูลตู้ หากเร่งม้าเต็มฝีเท้า ด้วยฝีเท้าของม้าดำที่ฮูหยินเกามอบให้ ก่อนฟ้ามืดก็น่าจะถึงเมืองถัดไป แต่เขาไม่ได้รีบร้อนเดินทาง คิดดูแล้ว ตัดสินใจจะขอพักค้างแรมที่หมู่บ้านตระกูลตู้สักคืน

เขาจูงม้าเดินไปตามคันนา มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านตระกูลตู้ บรรยากาศยามเย็นในชนบทฤดูร้อนเช่นนี้ให้ความรู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย

ควันไฟจากบ้านนา เสียงขลุ่ยของเด็กเลี้ยงวัว... นานๆ ทีได้สัมผัสก็นับว่าดีไม่น้อย แต่เพราะเกิดเหตุหมูป่าทำร้ายคน หมู่บ้านจึงขาดความสงบสุขไปบ้าง

‘หมูป่าตัวยาวกว่าหนึ่งวา? นั่นมันไม่ต่างอะไรกับ รถถัง เลยนี่นา มิน่าล่ะถึงต้องจ้างคนในยุทธภพมาจัดการ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ถือว่าช่วยสงเคราะห์ก็แล้วกัน’ เฉินซวนคิดในใจขณะเดินไปที่หมู่บ้าน

เขาไม่ได้สนใจเรื่องฆ่าฟันในยุทธภพมากนัก แต่เรื่องที่เกี่ยวกับปากท้องและความปลอดภัยของชาวบ้านตาดำๆ เมื่อเจอแล้วเขาก็ไม่คิดจะนิ่งดูดาย นี่คือเหตุผลหลักที่เขาเลือกจะพักค้างแรมที่นี่

เมื่อมาถึงหมู่บ้าน ผู้คนดูเหมือนจะไม่แปลกใจกับการมาเยือนของคนแปลกหน้าอย่างเขา เพราะนายท่านตู้ได้ประกาศค่าหัวไปแล้ว ช่วงนี้จึงมีคนพกอาวุธแวะเวียนมาบ่อยๆ อย่างมากก็แค่มองด้วยความสงสัย แต่ไม่มีใครกล้าเข้ามาทักทาย เพราะสำหรับชาวบ้านทั่วไป คนในยุทธภพไม่ใช่คนที่น่าคบหาสมาคมด้วยนัก

บ้านชาวบ้านทั่วไปก็ลำบากอยู่แล้ว เฉินซวนจึงไม่ไปรบกวน เดินตรงไปยังคฤหาสน์ของนายท่านตู้ทันที

เศรษฐีอันดับหนึ่งของหมู่บ้านตระกูลตู้ ย่อมต้องอยู่ที่สิ่งปลูกสร้างที่โดดเด่นที่สุด ไม่ต้องถามทางก็รู้ เป็นคฤหาสน์ที่มีอาณาบริเวณไม่เล็กเลย ดูท่ากิจการของนายท่านตู้จะรุ่งเรืองจริงๆ

เมื่อเฉินซวนมาถึงหน้าประตูตระกูลตู้ ก็เห็นบ่าวรับใช้คนหนึ่งกำลังส่งชายถือทวนคนหนึ่งออกมา ทั้งสองเดินสวนกันพร้อมพยักหน้าทักทายเล็กน้อย

พอเดินห่างออกไป ชายถือทวนก็บ่นพึมพำว่าซวยจริง มีคนมาแย่งงานอีกแล้ว ตัวเองต้องรีบหน่อยแล้ว แต่เจ้าหนุ่มหน้ามนผิวพรรณละเอียดลออนั่นจะมีความกล้าฆ่าหมูหรือ? อย่าเห็นหมูป่าแล้วฉี่ราดกางเกงไปเสียก่อนล่ะ...

เฉินซวนนึกขำในใจ ไม่ว่าวงการไหนก็มีการแข่งขันกันทั้งนั้น งานล่าหมูป่าร้อยตำลึงยังมีคนแย่งกันทำ

ยังไม่ทันที่เฉินซวนจะเอ่ยปากเรียก บ่าวรับใช้ตระกูลตู้วัยสามสิบกว่าก็ประสานมือถาม “ไม่ทราบว่าคุณชายท่านนี้มาเยือน เพื่อมาเยี่ยมเยียนหรือมาเพื่อรางวัลนำจับ?”

ดูจากท่าทีของบ่าวรับใช้ผู้นี้ ก็พอจะดูออกว่าคำร่ำลือที่ว่าตระกูลตู้ใจดีมีเมตตานั้นน่าจะเป็นความจริง แน่นอนว่าอาจเป็นไปได้ว่าอีกฝ่ายเลือกปฏิบัติ เพราะเสื้อผ้าที่เฉินซวนสวมใส่และม้าที่จูงมาไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะหามาใช้ได้

เฉินซวนก้าวเข้าไปตอบ “คารวะพี่ชาย ข้ามิได้มาเยี่ยมเยียน และมิได้มาเพื่อรางวัลนำจับ เพียงแต่เดินทางแล้วผิดเวลา เกรงว่าจะค่ำมืดเสียก่อน จึงอยากจะขอพักค้างแรมที่จวนของท่านสักคืน ไม่ทราบว่าจะสะดวกหรือไม่ หากไม่สะดวกก็ถือว่าข้ารบกวนแล้ว”

“เรื่องนี้... คุณชายโปรดรอสักครู่ ให้ข้าเข้าไปเรียนถามนายท่านก่อนค่อยมาให้คำตอบ เป็นอย่างไรขอรับ?” อีกฝ่ายมีสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย

เขาเป็นแค่บ่าว ตัดสินใจไม่ได้ ความจริงนี่ก็เป็นการปฏิเสธทางอ้อมแล้ว เพราะถ้าใครมาก็ให้พักหมด ตระกูลตู้คงกลายเป็นโรงเตี๊ยมไปแล้ว

เฉินซวนยิ้ม “ได้สิ ได้หรือไม่ได้ก็ถือว่าข้ามารบกวนแล้ว ย่อมไม่บังคับฝืนใจ”

“คุณชายรอสักครู่ ข้าไปเดี๋ยวเดียว” อีกฝ่ายพยักหน้าแล้วหันหลังเดินเข้าไป

ยังไงซะก็เป็นแค่คนไร้ชื่อเสียง ถ้าข้าอ้างชื่อตระกูลเกาแห่งอำเภอหยาง อีกฝ่ายจะเชิญข้าเข้าไปก่อนแล้วค่อยไปรายงานไหมนะ?

คิดเล่นๆ อย่างขบขัน ระหว่างรอ เฉินซวนมองไปทางภูเขาไกลๆ เขาระบุตำแหน่งของหมูป่ายักษ์สองตัวนั้นได้แล้ว ตัวใหญ่จริงๆ ด้วย เดี๋ยวค่อยไปจัดการ

ยังไม่ทันที่ บ่าวที่เข้าไปรายงาน จะกลับมา เฉินซวนเหลือบเห็นสตรีแต่งกายดีนางหนึ่งเดินนวยนาดออกมา รูปร่างอวบอิ่ม ใบหน้างดงาม ด้านหลังมีสาวใช้ติดตามมาสองคน สตรีผู้นั้นจูงเด็กคนละมือ เป็นเด็กชายหญิงคู่หนึ่ง เด็กชายโตกว่าอายุสิบกว่าขวบ เด็กหญิงอายุเจ็ดแปดขวบ กำลังพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

เห็นดังนั้น สายตาของเฉินซวนพลันเหม่อลอย ราวกับย้อนเวลากลับไปเมื่อสิบกว่าปีก่อนในทันที

สตรีผู้นั้นจูงเด็กสองคนเดินมา เมื่อเดินผ่านเฉินซวน นางก็ยิ้มให้และพยักหน้าทักทายอย่างสง่างามและเป็นธรรมชาติ ก่อนจะก้าวเดินไปทางประตูใหญ่ตระกูลตู้ กลับเป็นสาวใช้ด้านหลังนางที่หน้าแดงและแอบถลึงตาใส่เฉินซวนเล็กน้อย

เห็นสตรีผู้นั้นกำลังจะจากไป เฉินซวนก็เอ่ยปากเรียก “พี่สาวชิงเหอ?”

ได้ยินชื่อ สตรีผู้นั้นชะงักฝีเท้า หันกลับมามองเฉินซวนด้วยสายตาสงสัยระคนตื่นเต้น และยังมีความระแวดระวังอยู่สามส่วน “คุณชายท่านนี้มีมารยาท แต่เราเคยพบกันหรือ? ท่านไปได้ยินชื่อชิงเหอมาจากที่ใด นี่เป็น ชื่อสมัยยังไม่ออกเรือน ไม่ได้ใช้มาสิบกว่าปีแล้ว หากเป็นการเข้าใจผิดโปรดชี้แจงด้วย”

ขณะที่นางพูด เด็กสองคนที่ถูกจูงมืออยู่ก็มองเฉินซวนด้วยความสงสัย

เฉินซวนกลับกล่าวด้วยความดีใจ “เป็นพี่สาวจริงๆ ด้วย จำข้าไม่ได้หรือ? ข้าเอง เฉินซวน”

ชะงักไปครู่หนึ่ง ชิงเหอตื่นเต้นจนแทบไม่เชื่อหูตัวเอง ขอบตาแดงก่ำ ก้าวเท้าเข้ามาหาโดยสัญชาตญาณ “เสี่ยวซวน? (ซวนเกอเอ๋อร์) เจ้าคือเสี่ยวซวนหรือ?”

“ตัวจริงเสียงจริง ทำไม พี่สาวชิงเหอคิดว่าจะมีคนมาปลอมตัวเป็นข้าหรือไง?” เฉินซวนหัวเราะร่า

นางส่ายหน้า มองสำรวจเฉินซวนด้วยความตื้นตัน “เปล่า ข้าแค่คาดไม่ถึงเท่านั้น เสี่ยวซวนเจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? จากกันไปหลายปี เจ้าโตขึ้นขนาดนี้แล้ว ข้าจำแทบไม่ได้ ที่จวนสบายดีไหม?”

พูดพลางนางก็มองไปรอบๆ ด้วยความกังวลระคนคาดหวัง “แล้ว... คุณชาย ล่ะ? มาด้วยหรือเปล่า?”

เฉินซวนเคยเป็นเด็กรับใช้คนสนิทของเกาจิ่งหมิง ทั้งสองแทบจะตัวติดกันตลอดเวลา เฉินซวนมาปรากฏตัวที่นี่ การที่นางจะถามหาเกาจิ่งหมิงจึงเป็นเรื่องปกติ...

[จบแล้ว]