บทที่ 40 การตื่นรู้ของกระถางโลหิตและการดำดิ่งสู่อเวจี

เสียงคำรามด้วยโทสะของหลงยวนที่สั่นสะเทือนชีพจรดินและกระแทกจิตวิญญาณ นำมาซึ่งความโกลาหลชั่วครู่ที่ค่อยๆ จางหายไปดุจน้ำลง แต่สิ่งที่ตามมาติดๆ คือการตอบโต้ที่บ้าคลั่งยิ่งกว่า เฉินมั่วแบกหลินจิ้งที่ลมหายใจร่อแร่ พร้อมด้วยหงหลวน ซูเสี่ยว และจางมั่ว ฝ่าวงล้อมในทางเดินออกมาได้ เดินโซซัดโซเซขึ้นไปบนแท่นโลหะที่สามารถมองเห็นภาพรวมของทะเลสาบพิศวง

บนแท่นเละเทะเหมือนโดนพายุเฮอริเคนถล่ม การสั่นสะเทือนของชีพจรน้ำและเสียงมังกรคำรามก่อนหน้านี้ทำให้อุปกรณ์ที่ไม่ได้ยึดไว้ล้มระเนระนาด สายไฟเส้นหนาขาดห้อยลงมา ประกายไฟสีน้ำเงินแลบแปลบปลาบ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นไหม้และโอโซนฉุนจมูก ไกลออกไปทางช่องทางหลัก กองกำลังพิทักษ์ภายในชุดดำจำนวนมากกำลังกรูเข้ามาดุจฝูงผีร้าย คราวนี้พวกเขาไม่ได้พึ่งพาแค่อาวุธพลังงาน บางคนถือปืนไรเฟิลจู่โจมติดหัวกระสุนพิเศษ กระสุนร้อนระอุส่งเสียงหวีดหวิว พุ่งเข้าใส่ขอบแท่นและอุปกรณ์ที่พวกเฉินมั่วใช้กำบังตัวดุจพายุเหล็ก เกิดเสียง “ปัง ปัง” ต่อเนื่อง ประกายไฟสาดกระเซ็น

ทว่า สิ่งที่กระชากลมหายใจของทุกคนในขณะนี้ ไม่ใช่พายุฝนกระสุน แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังเกิดขึ้นใจกลางทะเลสาบ

“กระถางแม่” ที่ลอยอยู่เหนือผิวน้ำสีทองคล้ำ หลังจากรับการโจมตีจากหลงยวนเข้าไป ไม่เพียงไม่สงบลง กลับเหมือนถูกปลุกสัญชาตญาณสัตว์ร้ายที่หลับใหลมานับหมื่นปีให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์! ตัวกระถางสั่นสะเทือนด้วยความถี่ที่ไม่เคยมีมาก่อน ลวดลายหน้าสัตว์ป่าอันเก่าแก่และดุร้ายบนผิวราวมกับมีชีวิต บิดเบี้ยว ขยับเขยื้อน และลืมตาที่เกิดจากแสงสีเลือดเข้มข้นนับไม่ถ้วนขึ้น! ดวงตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความโลภและความเคียดแค้นไร้ที่สิ้นสุด แสงสีเลือดที่เข้มข้นจนแทบจับต้องได้ระเบิดออกจากตัวกระถาง ย้อมพื้นที่ใต้ดินขนาดมหึมาให้กลายเป็นสีแดงฉานน่าสะอิดสะเอียน

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ แรงดูดมหาศาลที่รุนแรงกว่าเดิมหลายเท่าระเบิดออกจากปากกระถางราวกับหลุมดำ! คราวนี้มันไม่พอใจแค่การดูดซับพลังปราณชีพจรดิน แต่ล็อกเป้าหมายไปที่สิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนแท่นและริมฝั่งทะเลสาบอย่างโหดเหี้ยม!

“ไม่——!”

ยามของ “หวนอวี่” สองสามคนที่อยู่ใกล้ใจกลางทะเลสาบและพยายามตั้งหลักตอบโต้ โดนเข้าไปก่อนเพื่อน! พวกเขากรีดร้องโหยหวนสั้นกุด ร่างกายเหมือนถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบอัด เหี่ยวแห้งและยุบตัวลงด้วยตาเปล่า! กล้ามเนื้อที่เคยเต่งตึงสูญเสียความยืดหยุ่นและความสดใส ใบหน้าอิ่มเอิบกลายเป็นหนังหุ้มกระดูกและเต็มไปด้วยริ้วรอยในพริบตา แววตาดับวูบลงดุจเทียนต้องลม พลังชีวิตและพลังงานในกายถูกกระชากออกไป กลายเป็นลำแสงสีเลือดบิดเบี้ยว กรีดร้องและถูก “กระถางแม่” ที่ตะกละตะกลามกลืนกินจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงซากศพแห้งกรังเหมือนเปลือกส้มตากแห้งที่น่าสยดสยอง!

“มันกำลัง... กินพวกเดียวกันเอง! มันกำลังทำพิธีสังเวยเลือด!” หงหลวนกรีดร้อง หน้าซีดเผือด ภาพเหตุการณ์ชั่วร้ายเกินจินตนาการตรงหน้าทำให้เธอหนาวเหน็บไปทั้งตัว กระถางใบนั้น ไม่ใช่สิ่งของอีกต่อไป แต่เป็นสัตว์ร้ายกระหายเลือดที่ตื่นขึ้น หิวกระหาย และไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ!

“ค่าพลังงานทะลุขีดจำกัดความปลอดภัย! มันเข้าสู่สภาวะโอเวอร์โหลด!” จางมั่วจ้องกราฟข้อมูลบนหน้าจอแท็บเล็ตที่พุ่งทะลุเพดาน เสียงของเขาเพี้ยนไปด้วยความตึงเครียดขีดสุด “มันกำลังสูบพลังงานทุกอย่างที่หาได้โดยไม่สนผลที่ตามมา! ล็อกเป้าหมาย... ลำดับความสำคัญสูงสุดคือพลังเทพต้นกำเนิดของท่านจ้าวสมุทร รองลงมา... คือ ‘สิ่งแปลกปลอม’ อย่างพวกเรา! มันกำลังเตรียมปล่อยการโจมตีทำลายล้างแบบไม่เลือกหน้า!”

ซูเสี่ยวหลับตาแน่น ร่างกายบอบบางสั่นเทาเพราะต้องรับแรงกดดันทางจิตมหาศาล เธอฝืนปิดกั้นผลกระทบจากไอมารโลหิตท่วมท้นและเสียงกรีดร้องของวิญญาณนับไม่ถ้วนที่ถูกกลืนกิน ทุ่มเทจิตใจทั้งหมดจมดิ่งสู่การรับรู้ ดุจนักดำน้ำที่กล้าหาญที่สุด พุ่งลงไปสู่ส่วนลึกของทะเลสาบสีทองคล้ำที่เดือดพล่านและเต็มไปด้วยเจตนาชั่วร้ายอย่างไม่ลังเล “ที่คุณนักข่าวหลินพูด... ฐานหินก้นทะเลสาบ... ฉันเห็นแล้ว! อยู่ตรงข้างล่างกระถางแม่พอดี ในตำแหน่งเงาสะท้อน มีแกนพลังงานรูปทรงขนมเปียกปูนขนาดใหญ่ที่สร้างโดยมนุษย์! เส้นชีพจรพลังงานขนาดใหญ่เหมือนเส้นเลือดเต้นตุบๆ นับไม่ถ้วน เชื่อมต่อมัน เข้ากับกระถางแม่ และค่ายกลแปลงสภาพบนผนังถ้ำอย่างแน่นหนา! มันคือ... หัวใจและเครื่องยนต์ของระบบชั่วร้ายนี้!”

“ต้องทำลายมัน! เดี๋ยวนี้!” เฉินมั่วขยับหลินจิ้งที่หมดสติบนหลังให้เข้าที่ รัดแน่นขึ้น สายตาคมกริบดุจมีดอาบยาพิษ จ้องเขม็งไปที่พื้นที่ใต้ผิวน้ำที่แผ่แสงสีแดงอัปมงคลเข้มข้นที่สุด ทะเลสาบกำลังเดือดพล่านและคำรามดุจลาวาเพราะการอาละวาดของ “กระถางแม่” และการโจมตีต่อเนื่องของหลงยวน การจะดำน้ำลงไปเข้าใกล้แกนกลางในสภาพนี้ ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย

“จะทำลายยังไง? แค่เข้าใกล้เรายังทำไม่ได้เลย!” หงหลวนสะบัดด้ายแดง ปัดกระสุนลูกหลงที่พุ่งใส่จางมั่วกระเด็นไป ตะโกนอย่างร้อนรน ตาข่ายกระสุนของศัตรูหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ พื้นที่เคลื่อนไหวของพวกเขากำลังถูกบีบให้เล็กลง สถานการณ์อันตรายสุดขีด

ในนาทีวิกฤตนี้เอง หลงยวนที่ต่อสู้ทางจิตกับ “กระถางแม่” มาตลอด ก็แสดงอิทธิฤทธิ์และความเด็ดขาดในฐานะจ้าวสมุทรอีกครั้ง! เห็นได้ชัดว่าเขาก็มองออกถึงความบ้าคลั่งที่จะลากทุกคนลงนรกไปด้วยกันของกระถางแม่ และบทบาทสำคัญของแกนกลางก้นทะเลสาบในการค้ำจุนระบบชั่วร้ายทั้งหมด

ภาพเงาของราชันมังกรอันยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามที่ลอยอยู่เหนือทะเลสาบ เงยหน้าคำรามก้อง อ้าปากกว้าง ไม่ได้เปล่งเสียง แต่พ่นผลึกวารีใสกระจ่างที่อัดแน่นจนแทบกลายเป็นของแข็งและมีอักขระเต๋าไหลเวียนออกมา! ผลึกวารีที่บรรจุพลังเทพต้นกำเนิดของหลงยวนนี้ ไม่ได้โจมตี “กระถางแม่” โดยตรง แต่เหมือนมีสติปัญญาและภารกิจของตัวเอง แหวกฝ่ามิติที่เต็มไปด้วยไอมารโลหิต พุ่งจมหายลงไปในน้ำทะเลสาบสีทองคล้ำที่เดือดพล่าน!

ปาฏิหาริย์บังเกิด!

เมื่อผลึกวารีต้นกำเนิดลงสู่ผิวน้ำ ไม่เพียงไม่ถูกกระแสน้ำปั่นป่วนและสนามพลังอันก้าวร้าวของ “กระถางแม่” ฉีกกระชาก แต่กลับตั้งตระหง่านดุจเสาค้ำสมุทรในตำนาน แหวกและตรึง “ท่อสุญญากาศ” เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งเมตรที่ตรงดิ่งลงสู่ก้นทะเลสาบ ท่ามกลางน้ำที่เต็มไปด้วยพลังทำลายล้าง! ผนังของท่อสร้างจากไอวารีที่ถูกบีบอัดสูงและแฝงอำนาจมังกร เปล่งแสงสีฟ้าอ่อนโยนและมั่นคง กั้นกระแสน้ำวนที่เหมือนเครื่องบดเนื้อและแรงดูดอันน่าสะพรึงของ “กระถางแม่” ออกไปได้ชั่วคราว!

ทว่า เส้นทางแห่งความหวังนี้เปราะบางจนน่าใจหาย! ผนังท่อบิดเบี้ยวและสั่นไหวรุนแรงภายใต้การฟาดฟันอย่างบ้าคลั่งของหนวดสีเลือดจากกระถางแม่และแรงกระแทกจากพลังงานรอบด้าน แสงสีฟ้าติดๆ ดับๆ ราวกับจะแตกสลายเป็นฟองสบู่ได้ทุกเมื่อ ยิ่งไปกว่านั้น การปรากฏขึ้นของท่อนี้ เปรียบเหมือนหยดน้ำเย็นลงในกระทะน้ำมันเดือด ยิ่งยั่วโมโห “กระถางแม่” แสงสีเลือดบนตัวกระถางสว่างวาบ ลำแสงพลังงานสีเลือดที่เหมือนหนวดปลาหมึกยืดหยุ่นและอันตรายถึงตายจำนวนมาก พุ่งออกมาจากตัวกระถาง พร้อมด้วยความเคียดแค้นที่จะฉีกกระชากทุกสิ่ง ฟาดฟันและรัดพันท่อสีฟ้านั้นอย่างบ้าคลั่ง!

“ท่านจ้าวสมุทรเปิดทางให้เราแล้ว!” นัยน์ตาเฉินมั่วระเบิดแสงแห่งความเด็ดเดี่ยวราวกับสัตว์ป่าจนตรอก “นี่คือโอกาสเดียว! ต้องมีคนลงไป เข้าประชิดและทำลายแกนกลางนั่น!”

ลงน้ำ? เข้าไปในท่อเปราะบางที่แม้แต่พลังเทพหลงยวนยังประคองไว้แทบไม่ไหว เผชิญหน้าการโจมตีบ้าคลั่งของกระถางแม่ ดำดิ่งสู่อเวจีก้นทะเลสาบที่เต็มไปด้วยพลังงานปั่นป่วนและอันตรายที่ไม่รู้จัก? นี่มันภารกิจฆ่าตัวตายที่มีโอกาสรอดเป็นศูนย์!

“ฉันไปเอง!” หงหลวนและจางมั่วพูดขึ้นแทบจะพร้อมกัน แววตาไร้ซึ่งความกลัว

“ไม่ได้!” เฉินมั่วปฏิเสธเสียงแข็ง น้ำเสียงแหบพร่าจากแรงกดดันและการตัดสินใจ “หงหลวน ด้ายแดงของคุณถูกจำกัดความสามารถมากเกินไปในน้ำ! จางมั่ว คุณต้องอยู่ที่นี่ รักษาการเชื่อมต่ออันเบาบางกับท่านจ้าวสมุทร และสนับสนุนด้านเทคนิคที่สำคัญที่สุด!” สายตาของเขามาหยุดที่ซูเสี่ยวซึ่งหน้าซีดเผือดแต่แววตาแน่วแน่ผิดปกติ แฝงด้วยความหนักอึ้ง ความเชื่อใจ และความเจ็บปวดที่จำต้องฝากฝังภารกิจ “ซูเสี่ยว มีแค่การรับรู้ของคุณเท่านั้น ที่จะเจาะทะลุการรบกวน ล็อกเป้าจุดอ่อนที่สำคัญและเปราะบางที่สุดของแกนกลางท่ามกลางสนามพลังงานที่โกลาหลและสกปรกที่สุดนั่นได้ และ... ร่างกายที่สั่นพ้องพิเศษของคุณ อาจทำงานร่วมกับไอวารีของท่านจ้าวสมุทรที่ประคองท่อได้ดีที่สุด ทำให้... ยื้ออยู่ในท่อได้นานขึ้นอีกหน่อย”

ร่างกายของซูเสี่ยวสั่นน้อยๆ ไม่ใช่เพราะกลัวตาย แต่เพราะน้ำหนักของภาระหน้าที่ที่เกี่ยวกับชะตากรรมของทุกคนและผู้คนอีกมากมาย เธอสบตาเฉินมั่วที่มีเส้นเลือดฝอยขึ้นเต็มแต่ลุกโชนด้วยไฟแห่งความเด็ดเดี่ยว มองท่อสีฟ้ากลางทะเลสาบที่สั่นไหวเหมือนเทียนต้องลมภายใต้การโจมตีบ้าคลั่งของหนวดเลือด สูดหายใจลึก... ลึกมาก รับอากาศที่เต็มไปด้วยกลิ่นควันปืนและคาวเลือดเข้าปอด รวบรวมแรงทั้งหมด พยักหน้าหนักแน่น

“ฉันไปค่ะ”

ไม่มีคำพูดสวยหรู ไม่มีฉากร่ำลาที่โศกเศร้า เฉินมั่วรีบหยิบลูกบอลโลหะขนาดเท่ากำปั้นที่มีลวดลายละเอียดซับซ้อนออกมาจากกระเป๋าข้างของเป้แทคติคอล—นี่คือแกนพลังงานระเบิดสูงที่จางมั่วดัดแปลงวัสดุฐานทัพอย่างเร่งด่วน อัดแน่นอานุภาพทำลายล้างถึงขีดสุด ยัดใส่มือเย็นเฉียบของซูเสี่ยว “เข้าประชิดแกนกลางรูปขนมเปียกปูน กดปุ่มกระตุ้นด้านบน แล้ว... ไม่ต้องสนอะไรทั้งนั้น ลอยตัวขึ้นทันที! พวกเราจะทำทุกอย่างเพื่อรับคุณกลับมา!”

ซูเสี่ยวกำแกนพลังงานหนักอึ้งที่เป็นตัวแทนของมาตรการสุดท้ายไว้แน่น ราวกับจะฝังมันลงไปในเลือดเนื้อ เธอมองเพื่อนร่วมทีมที่กำลังยื้อชีวิตท่ามกลางดงกระสุนเป็นครั้งสุดท้าย—ความมุ่งมั่นของเฉินมั่ว ความเด็ดเดี่ยวของหงหลวน ความจดจ่อของจางมั่ว จากนั้นหันหลังกลับอย่างแน่วแน่ ดุจแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ พุ่งไปที่ขอบแท่น กระโดดลงสู่ท่ออเวจีสีฟ้าที่หลงยวนเปิดทางไว้ ซึ่งนำไปสู่ความไม่แน่นอนและความตาย!

ในวินาทีที่ร่างบอบบางของเธอจมหายลงไปในท่อ หนวดพลังงานที่ใหญ่ที่สุดและมีแสงสีเลือดเข้มข้นพันรอบหลายเส้น ก็ส่งเสียงหวีดหวิวแหวกอากาศ พุ่งเข้ามาฟาดฟันและรัดพันอย่างรุนแรง ราวกับสัตว์ร้ายบรรพกาลที่ได้กลิ่นเหยื่ออันโอชะ!

ตูม! เพล้ง!

ผนังท่อส่งเสียงครวญคราง แสงสีฟ้ากะพริบถี่ เศษพลังงานขนาดใหญ่หลุดร่อนและสลายไปดุจแก้วแตก! ท่อทั้งสายสั่นสะเทือนรุนแรง เหมือนจะพังทลายและสูญสลายไปได้ทุกเมื่อ!

“คุ้มกันเธอ! คุ้มกันเต็มกำลัง!” เฉินมั่วตาแทบถลน คำรามลั่นราวกับสัตว์ป่า ยืดตัวตรงโดยไม่สนใจกระสุนที่ปลิวว่อน เร่งไฟฉายแรงสูงจนสุดขีด ลำแสงสีขาวเจิดจ้าดุจดาบแห่งทัณฑ์สวรรค์ แทงเข้าใส่หนวดเลือดที่กำลังโจมตีท่ออย่างบ้าคลั่ง หวังจะรบกวนและแผดเผาพวกมัน! หงหลวนตวาดก้อง ผมยาวสยายไร้ลม ด้ายแดงทั้งหมดเลิกป้องกัน เปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีแดงนับไม่ถ้วนที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งชีวิต พุ่งเข้าใส่หนวดเหล่านั้น รัดพัน ตัดเฉือน และระเบิดตัวเอง! นิ้วทั้งสิบของจางมั่วกลายเป็นภาพติดตาบนคีย์บอร์ดเสมือนจริง ไม่สนเสียงเตือนอุปกรณ์โอเวอร์โหลด ทุ่มเทพลังการคำนวณทั้งหมดวิเคราะห์ความถี่พลังงานของ “กระถางแม่” เพื่อหาโอกาสรบกวนจังหวะการโจมตีของมันแม้เพียงเสี้ยววินาที!

โฮก——!

เงาร่างหลงยวนส่งเสียงคำรามที่ยิ่งใหญ่และเกรี้ยวกราดยิ่งกว่าเดิม อัดฉีดผลึกวารีต้นกำเนิดลงไปในท่อที่โอนเอนอย่างไม่เสียดายพลัง ตรึงเส้นทางเดียวที่เชื่อมต่อระหว่างความหวังและการทำลายล้างนี้ไว้อย่างสุดชีวิต!

ร่างของซูเสี่ยว ในท่อสีฟ้ามืดมิด เปราะบาง และเต็มไปด้วยอันตรายที่เหมือนทางสู่นรกนั้น ว่ายทวนกระแสน้ำวนที่บ้าคลั่งและการรัดพันมรณะของหนวดเลือด เปรียบเสมือนจุดแสงเล็กจ้อยที่แน่วแน่ ดำดิ่งลงสู่แกนกลางก้นทะเลสาบที่แผ่แสงสีแดงแห่งการกลืนกินอย่างไม่ลดละ

หัวใจของทุกคน แขวนอยู่บนเส้นลวดที่กำลังจะขาดสะบั้นเส้นนั้น