บทที่ 30 - คลื่นลูกแรก

บทที่ 30 - คลื่นลูกแรก

◉◉◉◉◉

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เหล้าเถื่อนล็อตแรกเตรียมพร้อมแล้ว

และเวลาที่เรือเทพสมุทรจะจอดอยู่ที่วินสเตอร์ก็ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว สิบวัน มันควรจะออกเดินทางไปยังที่อื่นแล้ว

ดังนั้นอีธานจึงต้องจัดการประชุม พูดคุยอย่างเปิดอกกับทุกคนในธุรกิจนี้

เช้าวันนี้ หลังจากที่อีธานล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้ว ก็เปลี่ยนมาสวมชุดสูทสีขาวที่ตัดเย็บอย่างดี กำลังจะทานอาหารเช้าแล้วก็ออกไปข้างนอก

แต่แล้วอันยาก็มาพร้อมกับข่าวร้าย

“คุณชายน้อยคะ โทรเลขจากเมืองหลวงค่ะ เป็นของศาสตราจารย์ของท่านส่งมา…”

สีหน้าของอันยายังคงเหมือนเครื่องจักร สงบนิ่ง แต่อีธานกลับอ่านความอึดอัดเล็กน้อยออกจากตัวเธอได้

เมื่อได้รับโทรเลข บนนั้นเขียนไว้ว่า

“ให้ตายสิ อีธาน อีธาน ปอเลตต้า เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ ทำไมยังไม่กลับมาจากบ้านเกิดบ้าๆ ของเจ้าอีก เจ้ารู้ไหมว่าเจ้ากำลังจะพลาดอะไรไป ถ้าเจ้าไม่เข้าร่วมการสอบปลายภาคฤดูใบไม้ร่วง ข้าก็ไม่สามารถแนะนำเจ้าเข้าศึกษาต่อในสถาบันวิจัยด้วยผลการเรียน A+ ทั้งหมดได้ เส้นทางศิลปะของเจ้าก็จะไสมบูรณ์ เจ้ารู้ไหมว่านี่เป็นความผิดมหันต์ขนาดไหน ข้าให้เวลาเจ้าอีกห้าวัน รีบไสหัวกลับมา อย่าบังคับให้ข้าต้องใช้รองเท้าบูทเตะก้นเจ้าแรงๆ —จากครูที่รักเจ้า ฮิวจ์ส”

เมื่อเห็นโทรเลขฉบับนี้ อีธานก็นึกขึ้นมาได้ว่า วันหยุดของเขาสิ้นสุดลงแล้ว ตามหลักการแล้ว ตอนนี้เขาควรจะกลับไปที่เมืองหลวงแล้ว กำลังเข้าร่วมการสอบปลายภาคฤดูใบไม้ร่วง

แต่ไม่มีหลักการอะไรอีกแล้ว เขากลายเป็นหัวหน้ามาเฟียไปแล้ว เขายังจะไปสอบปลายภาคฤดูใบไม้ร่วงอะไรอีก

“คุณชายน้อยคะ ต้องให้ฉันส่งโทรเลขไปปฏิเสธไหมคะ” อันยาถามขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ

อีธานกำลังจะพยักหน้า แต่ก็หยุดชะงัก

เดี๋ยวก่อน ใครบอกว่าหัวหน้ามาเฟียที่ดี จะเป็นศิลปินและนักวิชาการที่ยอดเยี่ยมไม่ได้

ไม่ว่าจะเป็นกรณีคลาสสิกของหัวหน้ามาเฟียในชาติก่อนที่ฟอกขาวแล้วประสบความสำเร็จในชีวิต

หรือบทเรียนในชาตินี้—

เขาไม่อยากจะถูกใส่กุญแจมือแล้วพาเข้าไปในสถานีตำรวจอีกแล้ว

เรื่องของหลิวอี้สทำได้เพียงแค่ทำให้สถานีตำรวจเกรงกลัวเขาเป็นการชั่วคราว เมื่อเวลาผ่านไป ไม่แน่ว่าพวกเขาจะยังคงเกลียดเขาอยู่

และการที่จะทำให้สถานีตำรวจไม่กล้ายุ่งกับเขาจริงๆ มีเพียงวิธีเดียวคือเขาต้องได้รับสถานะที่สำคัญพอ

จิตรกรใหญ่อีธาน

หรือว่า…สมาชิกรัฐสภาอีธาน

ไม่ว่าจะเป็นสถานะไหน วุฒิการศึกษาก็ดูเหมือนจะเป็นรากฐานที่มั่นคงจริงๆ

“ช่วยตอบกลับให้ข้าหน่อย ศาสตราจารย์ที่รัก ข้าขอโทษจริงๆ ข้ารักศิลปะมาก แต่ครอบครัวของข้าเกิดเรื่องขึ้น พ่อของข้า…”

อีธานทานอาหารเช้าไปพลาง ไตร่ตรองคำพูดไปพลาง

การกลับไปเรียนเป็นไปไม่ได้แล้ว แต่การกลับมาเรียนกลับเป็นไปได้

วินสเตอร์ก็มีมหาวิทยาลัยเช่นกัน เพียงแต่ไม่โดดเด่นเท่าไหร่ มิฉะนั้นตอนนั้นอีธานก็คงไม่ไปเรียนที่เมืองหลวง

เขาอยากจะให้ฮิวจ์สช่วยเขาย้ายโรงเรียนกลับมา

แม้ว่าจากโทรเลขจะดูเหมือนว่าฮิวจ์สเป็นคนที่อารมณ์ร้อนอย่างยิ่ง

แต่จากความทรงจำของร่างเดิม ฮิวจ์สภายนอกเป็นชายชราที่อารมณ์ร้อน แต่จริงๆ แล้วก็ดีกับนักเรียนมาก จากถ้อยคำของเขาก็ไม่ยากที่จะเห็นว่า เขาชอบนักเรียนคนนี้อย่างอีธาน และยังให้เวลาเขาอีกห้าวันเพื่อกลับไปสอบ

เช่นนั้นก็คงต้องขอโทษอาจารย์ฮิวจ์สแล้ว

เมื่อร่างโทรเลขเสร็จ อันยาก็ดูเหมือนจะไม่เข้าใจอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร เพราะคุณชายน้อยถูกต้องเสมอ

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ อีธานก็นั่งรถเคลาส์ลองสเปียร์มุ่งหน้าไปยังดาวเหนือแห่งท้องทะเล

การประชุมระดับนี้แน่นอนว่านอกจากดาวเหนือแห่งท้องทะเลแล้วก็ไม่มีสถานที่ประชุมที่ดีกว่านี้อีกแล้ว

ชั้นสี่ของดาวเหนือแห่งท้องทะเล ในห้องประชุมใหญ่บนชั้นดาดฟ้า เมื่ออีธานมาถึง ก็มีคนอยู่แล้ว

คนคนนี้กลับเป็นคนคุ้นเคย คนที่คุ้นเคยที่สุดคนหนึ่ง จอร์จ

เห็นได้ชัดว่า ในฐานะคนที่เกือบจะถูกเตะออกไป แล้วก็กลับมาได้อย่างยากลำบาก จอร์จอาจจะไม่ได้นอนเลยทั้งคืน เช้าตรู่ก็มารออยู่ที่ห้องประชุมเป็นคนแรก

เมื่อเห็นอีธาน เขาก็รีบลุกขึ้นยืน อยากจะเดินเข้าไป แต่ก็หยุดชะงัก ราวกับกำลังรักษาสักดิ์ศรีสุดท้ายของตัวเองไว้ เพียงแค่ยิ้มทักทาย “เฮ้ อีธาน อรุณสวัสดิ์”

อีธานก็ไม่อยากจะทำให้เขาลำบากใจ ก็ยิ้มพยักหน้า “อรุณสวัสดิ์ จอร์จ ดูเหมือนว่าเจ้าจะกระตือรือร้นมากนะ”

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้คนในวินสเตอร์ก็รู้กันหมดแล้วว่าจอร์จเป็นผู้แพ้ ไม่จำเป็นต้องเหยียบย่ำเขาจนตาย อาจจะส่งผลเสียมากกว่า

และ จอร์จก็ได้โอนโรงงานหัตถกรรมที่ชานเมืองด้านใต้ให้เขาเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้ว แน่นอนว่ายังมีหลิวอี้สด้วย

สิ่งที่จอร์จส่งมาที่บ้านของอีธานคือมือข้างหนึ่งของหลิวอี้ส และอินทรธนูของเขา

มีความจริงใจมากแล้ว

เมื่ออีธานนั่งลง ไม่นานคนที่สามก็มาถึง คนคนนี้อีธานกลับไม่รู้จัก จอร์จจึงแนะนำให้เขาโดยสมัครใจ “ท่านนี้คือฮาสการ์แห่งตระกูลเมอร์ริค ฮาสการ์ ท่านนี้ก็คืออีธานที่โด่งดังมากในช่วงนี้”

ฮาสการ์เป็นชายวัยกลางคนที่ดูสง่างาม ใบหน้าหล่อเหลา ผมหวีเรียบไม่หลุดลุ่ย แถมยังใส่น้ำมันใส่ผมแวววาว มีหนวดสองแฉกที่ดูแลอย่างดี แทบจะไม่เหมือนหัวหน้ามาเฟียเลย แต่เหมือนดาราชายมากกว่า

เมื่อเขาได้ยินคำแนะนำของจอร์จ เขาก็รีบเดินมาอยู่หน้าอีธาน แล้วกอดเขา

“อีธาน ขอบคุณมากนะ ที่ให้ข้าเข้าร่วมในกิจการอันยิ่งใหญ่นี้ ข้าไม่รู้จะพูดยังไงดี”

ก่อนหน้านี้ธุรกิจหลักของตระกูลเมอร์ริคคือธุรกิจเกี่ยวกับเรื่องเพศ ก่อนหน้านี้ตระกูลปอเลตต้าอยากจะขยายธุรกิจบางส่วน จึงเกิดความขัดแย้งกับพวกเขา แต่ก็ไม่ใช่ความขัดแย้งใหญ่อะไร

ไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้มีธุรกิจที่ดีอย่างเหล้าเถื่อนแล้ว

ฮาสการ์ลืมเรื่องในอดีตไปนานแล้ว

หลังจากฮาสการ์ก็คือดานี่

ดานี่ก็แสดงความยินดีอย่างยิ่ง ในขณะเดียวกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะมองไปที่จอร์จ เขาขอบคุณจอร์จจากใจจริง ถ้าไม่ใช่เพราะความวุ่นวายของจอร์จ เขาก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะเข้ามามีส่วนร่วมในธุรกิจนี้ได้อย่างไร

คนที่มาถึงคนสุดท้ายมักจะสำคัญที่สุด ดังนั้นซานโดรจึงมาเป็นคนสุดท้าย คนที่มากับเขามีอีกสามคน ล้วนเป็นนอมินีของเพื่อนดีๆ ในแวดวงการเมืองของเขาทั้งสิ้น

เมื่อทุกคนนั่งลงก็เริ่มหารือรายละเอียดต่างๆ อันที่จริงก่อนหน้านี้ อีธานได้พูดคุยกับซานโดรแล้ว

ซานโดรและเพื่อนๆ ของเขา แน่นอนว่าได้ส่วนแบ่งที่ใหญ่ที่สุด จากนั้นก็เป็นอีธาน อีกสามตระกูลได้น้อยที่สุด

เรื่องนี้คนอื่นๆ ก็ไม่มีความเห็น ดังนั้นการแบ่งปันผลประโยชน์ทุกคนจึงพูดคุยกันอย่างมีความสุข

เมื่อการหารือสิ้นสุดลง จอร์จก็เปิดเหล้าดีๆ ขวดหนึ่ง รินให้ทุกคน

ทุกคนดื่มเหล้าในแก้วจนหมด เสียงหัวเราะดังลั่น

แต่แล้ว ทันใดนั้นก็มีคนเคาะแก้วเหล้าเบาๆ ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบลง

อีธานมองไปที่คนคนนั้น

คนคนนี้ก็คือนอมินีคนหนึ่ง ชื่อจอห์น โฮลท์ เบื้องหน้าเป็นเจ้าของบริษัทที่ชื่อว่าบริษัทการลงทุนธารน้ำแข็ง เป็นนักธุรกิจที่มีชื่อเสียงของวินสเตอร์ แต่ในความเป็นจริงแล้ว เป็นสุนัขรับใช้ของบุคคลสำคัญคนหนึ่ง

เครกบอกว่า เจ้านายของเขาอาจจะเป็นคนที่นั่งอยู่ในศาลพิพากษา

“ทุกท่าน เรือลำใหญ่ของเราออกเดินทางได้สำเร็จแล้ว แต่อย่าได้ประมาทเกินไป เพราะคลื่นลูกใหญ่ลูกแรกได้ซัดเข้ามาแล้ว อย่าให้เพิ่งจะออกจากท่าก็เรือล่มเสียก่อน”

ทุกคนมองไปที่เขา อย่างไม่เข้าใจ

เขายิ้ม แล้วในที่สุดก็บอกคำตอบออกมา “เท่าที่ข้าทราบ สายลับปราบปรามเหล้าเถื่อนของอาณาจักรกำลังเดินทางมาแล้ว”

[จบแล้ว]