บทที่ 19 - คึกคักดีจริง

บทที่ 19 - คึกคักดีจริง

◉◉◉◉◉

จนกระทั่งอีธานมาถึงชั้นใต้ดินของโรงแรมหอยมุกงาม เขาถึงได้เข้าใจในที่สุดว่าทำไมตระกูลคอร์เลโอเนถึงอยากจะกลืนโรงแรมที่ไม่ค่อยโดดเด่นในเขตเหนือแห่งนี้

ไม่ใช่แค่เรื่องฉวยโอกาสง่ายๆ แค่นั้น

สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าอีธานคือโรงงานผลิตเหล้าปลอมขนาดใหญ่

เดิมทีตระกูลปอเลตต้าก็มีธุรกิจผลิตเหล้าปลอมอยู่แล้ว ก่อนหน้านี้อาจจะเป็นเพียงเพื่อการปลอมปนสินค้าคุณภาพต่ำเพื่อทำกำไร

แต่ตอนนี้ โรงงานแห่งนี้กลับกลายเป็นหัวใจที่แข็งแกร่งที่สุดของธุรกิจเหล้าเถื่อน

เหล้าเถื่อนจำนวนมหาศาลจะถูกผลิตออกมาจากที่นี่อย่างต่อเนื่อง

ไม่น่าแปลกใจที่ตระกูลคอร์เลโอเนจะอยากได้

ตระกูลของพวกเขาตั้งรกรากอยู่ในวินสเตอร์มานานหลายปี ถือได้ว่าเกือบจะฟอกขาวแล้ว ธุรกิจหลายอย่างก็เลิกทำไปแล้ว เช่น เหล้าปลอม พวกเขาไม่เคยชายตามองมาก่อน โรงแรมหรูของพวกเขาก็ใช้การจำหน่ายเฉพาะเหล้าจริงเหล้าดังเป็นจุดขายเพื่อดึงดูดลูกค้า

แต่ตอนนี้พวกเขากลับรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

ส่วนใหญ่เป็นเพราะไม่มีใครคาดคิดว่ากฎหมายห้ามจำหน่ายสุราจะถูกประกาศใช้

หลังจากที่ฟรานซิสถูกกำจัด ที่นี่ก็ถูกส่งมอบให้วิลเลินดูแล

เดิมทีเขาก็มีธุรกิจโรงเตี๊ยมอยู่แล้ว การรับช่วงต่อธุรกิจนี้ก็ถือว่าทำได้อย่างคล่องแคล่ว

ส่วนธุรกิจท่าเรือ เขาตั้งใจจะดูแลด้วยตัวเองเป็นการชั่วคราว

ในยุคนี้ ท่าเรือคือกุญแจสู่ประตูทองคำ ใครมีท่าเรือ ใครก็จะสามารถกอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลจากกระแสเหล้าเถื่อนนี้ได้

“ตอนนี้เรามีเงินในบัญชีเท่าไหร่”

หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งเลือดและความรุนแรง ปัญหาที่แท้จริงคือหัวใจสำคัญ

และหัวใจสำคัญนี้ก็คือเงิน

การผลิตเหล้าเถื่อนต้องใช้เงิน การจัดการความสัมพันธ์ต่างๆ ต้องใช้เงิน การติดอาวุธให้มือปืนมากขึ้นก็ต้องใช้เงิน ที่ที่ต้องใช้เงินมีมากเกินไป

“หนึ่งล้านสามแสนเหรียญไรอัน ในระยะสั้นยังพอไหว แต่ถ้าจะเพิ่มการผลิตและส่งออกในภายหลัง เกรงว่าจะตึงมืออยู่บ้าง”

ไรอันคือสกุลเงินอย่างเป็นทางการของอาณาจักรอันตุสธาต คำนี้มาจากชื่อของกษัตริย์องค์แรกของอาณาจักร บนเหรียญทองก็พิมพ์พระพักตร์ของพระองค์เช่นกัน

“พ่อข้าไม่ได้มีอสังหาริมทรัพย์อีกหลายแห่งที่เมืองหลวงหรือ จัดการขายทิ้งให้หมด ขอเพียงแค่เราสามารถส่งออกสินค้าล็อตแรกได้ เงินก็จะไหลมาเทมาไม่ขาดสาย”

อีธานคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาคงไม่สามารถไปเมืองหลวงได้ในระยะเวลาอันสั้น แทนที่จะปล่อยให้อสังหาริมทรัพย์เหล่านั้นว่างเปล่า สู้ขายทิ้งเสียดีกว่า

ในอนาคต เขาสามารถซื้อกลับคืนมาได้มากกว่านี้

อีธานเดินตรวจดูโรงงานเหล้าเถื่อนไปพลาง หยิบเหล้าที่เพิ่งผลิตใหม่ขึ้นมาดื่มหนึ่งอึก

รสชาติยากที่จะบรรยายจริงๆ ราวกับยาพิษ

เขาคายทิ้งทันทีแล้วพูดว่า “ของแบบนี้ดื่มแล้วจะไม่ตายจริงๆ หรือ”

“วางใจเถอะครับท่านปอเลตต้า ไม่ตายแน่นอน ข้าขอสาบานในนามของอาจารย์ของข้า อย่างมากก็แค่รสชาติแย่ ของแบบนี้ถ้าเป็นเมื่อก่อนคงไม่มีใครดื่ม แต่ตอนนี้ ขอเพียงแค่เป็นเหล้า ก็ต้องมีคนซื้อไม่ใช่หรือครับ”

ชายวัยกลางคนที่มีหน้าตาดูน่ารังเกียจ หัวล้านเหลือผมเพียงไม่กี่กระจุก ฟันหน้าใหญ่ รูปร่างผอมแห้งคนหนึ่งยิ้มประจบพลางถูมือมองอีธานแล้วพูด

คนคนนี้คือผู้ดูแลโรงงานเหล้าเถื่อน วอลเตอร์ โจนส์ แม้ว่าคนคนนี้จะหน้าตาไม่ดี แต่ฝีมือในการผลิตเหล้าปลอมกลับสูงมาก ว่ากันว่าก่อนหน้านี้ยังเป็นนักศึกษาหัวกะทิของมหาวิทยาลัยชื่อดังแห่งหนึ่ง

“ปรับปรุงไม่ได้หรือ”

“ด้วยต้นทุนในปัจจุบันก็ได้แค่รสชาตินี้แหละครับ ถ้าอยากให้อร่อยก็ต้องเพิ่มเงิน”

“พยายามปรับปรุงเถอะวอลเตอร์ ขอเพียงแค่เจ้าสามารถทำให้เหล้าอร่อยขึ้นได้ในต้นทุนที่ต่ำ ทุกๆ ล็อตของเหล้า ข้าสามารถแบ่งกำไรให้เจ้าสามเปอร์เซ็นต์”

ในตอนนี้ แน่นอนว่าเหล้าอะไรก็ขายได้ แต่เมื่อมีคนเข้ามาทำธุรกิจนี้มากขึ้นเรื่อยๆ รสชาติของเหล้าจะเป็นปัจจัยสำคัญอย่างแน่นอน อร่อยและถูก จะเป็นคำตอบสุดท้าย

อีธานยังไม่มีวิธีที่ดีในตอนนี้ ชาติก่อนเขาก็ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการผลิตเหล้า เขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับยอดฝีมือด้านเหล้าปลอมที่น่ารังเกียจคนนี้

“แน่นอนครับ แน่นอนครับ แน่นอนครับ ท่านปอเลตต้า ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ”

วอลเตอร์ได้ยินแล้วตาวาว ถูมือไม่หยุด

หลังจากออกจากโรงงานเหล้าเถื่อน อีธานก็นั่งรถมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

ท่าเรือยังคงไม่เปิดทำการหลังจากที่โทนี่เสียชีวิต วันนี้เขาไปก็เพื่อเรื่องนี้

เขาได้เรียกคนงานทั้งหมดที่ท่าเรือมาแล้ว บารมีได้สร้างไว้แล้ว ตอนนี้ถึงเวลาให้ความเมตตา

“เตรียมเงินพร้อมแล้วหรือยัง” อีธานมองออกไปนอกหน้าต่างรถแล้วถาม

“สี่แสน เตรียมพร้อมหมดแล้วค่ะ พอจ่ายเงินเดือนให้พวกเขาได้หนึ่งปี” อันยาตอบโดยไม่ลังเล

เธอเป็นผู้ช่วยที่มีคุณสมบัติครบถ้วนจริงๆ ไม่ว่าอีธานจะมอบหมายงานอะไร เธอก็สามารถทำได้อย่างยอดเยี่ยมในเวลาที่รวดเร็วที่สุด

“รู้สึกอย่างไรบ้าง มีข้อคิดอะไรบ้างไหม”

คำถามนี้ของอีธาน ถามเกี่ยวกับนามที่แท้จริงของเธอ พ่อบ้านทมิฬ

แน่นอนว่าอันยาเข้าใจ เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ความเร็วและปฏิกิริยาตอบสนองเร็วขึ้น พลังก็เพิ่มขึ้นด้วย ที่สำคัญที่สุดคือทักษะหลายอย่างที่ก่อนหน้านี้ไม่เข้าใจ ตอนนี้ก็เข้าใจแล้ว ตอนนี้ข้าสามารถฆ่าตัวข้าในอดีตได้สิบคน”

“สรุปต่อไป ข้าต้องการข้อมูลที่ชัดเจนกว่านี้”

อีธานเองก็ไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับนามที่แท้จริงมากนัก ตอนนี้มีอันยาเป็นตัวอย่างอ้างอิง แน่นอนว่าต้องรีดเค้นข้อมูลให้เต็มที่

ไม่นาน ท่าเรือหมายเลขสิบสามก็มาถึง

บนท่าเรือมีคนรวมตัวกันอยู่ไม่น้อย เมื่อเห็นรถของอีธานต่างก็หลีกทางให้โดยอัตโนมัติ

ตอนนี้รถคันนี้ของอีธานมีชื่อเสียงอยู่บ้างแล้ว ‘รถที่เหมือนหอกยาวมาแล้ว ก็คืออีธาน ปอเลตต้ามาถึงแล้ว’ นี่คือคำบรรยายของหนังสือพิมพ์ที่ขายดีฉบับหนึ่งในวินสเตอร์

เมื่ออีธานลงจากรถ เสียงจอแจข้างนอกก็เบาลง หลายคนถึงกับก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว

ช่วยไม่ได้ ชื่อเสียงด้านความโหดเหี้ยมของอีธานโด่งดังเกินไป

หรือแม้กระทั่งเมื่อสองวันก่อน หัวหน้าของพวกเขาโทนี่ก็เสียชีวิตต่อหน้าพวกเขา

ใครจะไปรู้ว่าเจ้านายใหญ่คนใหม่นี้ จะปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างไร

โชคดีที่พวกเขาได้รู้คำตอบของปัญหานี้ในไม่ช้า

ทันทีที่พวกเขาเดินเข้าไปในโกดังที่ใหญ่ที่สุดของท่าเรือ เจ้านายใหญ่ที่โด่งดังอย่างมากในวินสเตอร์ช่วงนี้ก็เปิดหีบใบหนึ่ง ในหีบเต็มไปด้วยเงิน

“ทุกท่าน ก่อนอื่นข้าต้องขอโทษทุกคน ปัญหาบางอย่างที่เกิดขึ้นกับตระกูลในช่วงที่ผ่านมา ทำให้ท่าเรือต้องหยุดทำการ ทุกคนต่างก็สูญเสีย นี่เป็นความผิดพลาดของตระกูล โชคดีที่ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นได้รับการแก้ไขแล้ว ตอนนี้ วันดีๆ กลับมาอีกครั้งแล้ว ข้าสัญญาว่าจะเปิดทำการในวันนี้ และข้าจะชดเชยความเสียหายของทุกคนในช่วงนี้ในนามของตระกูล ตอนนี้ ขึ้นมารับเงินได้เลย”

อีธานพูดพลางเทเงินทั้งหมดในหีบลงบนโต๊ะ จากนั้นก็เปลี่ยนท่าทีอย่างสิ้นเชิง เหยียบโต๊ะอย่างหยาบคาย มีท่าทีเหมือนอันธพาล

การกระทำเช่นนี้ ทำให้สมาชิกท่าเรือในโกดังรู้สึกสบายใจขึ้นมาก ผ่อนคลายลง

ไม่นาน ชายคนหนึ่งก็เดินขึ้นไป รับเงินที่อีธานยื่นให้ เขาเพียงแค่มองแวบเดียวก็หายใจหอบถี่ นั่นคือเงินที่เขาหาไม่ได้ในหนึ่งปี

เขาอดไม่ได้ที่จะยกเงินขึ้นแล้วตะโกนว่า “เปิดทำการ”

อีธานก็ตะโกนตาม

ไม่นาน ทั้งโกดังก็แทบจะถูกเสียงตะโกนพังหลังคา

คำว่า ‘เปิดทำการ’ ‘ปอเลตต้า’ ‘จงเจริญ’ ลอยว่อนไปทั่ว

บรรยากาศร้อนแรงถึงขีดสุด

แต่ในตอนนั้นเอง ประตูใหญ่ของโกดังก็ถูกพังเข้ามาอย่างรุนแรง จากนั้นก็มีคนพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชันว่า “คึกคักดีจริง”

[จบแล้ว]