บทที่ 04 - คำถามสุดท้าย

บทที่ 04 - คำถามสุดท้าย

◉◉◉◉◉

“หากเจ้าต้องการความสุขสำราญ จงมาที่วินสเตอร์

หากเจ้าต้องการสุราชั้นเลิศ จงมาที่วินสเตอร์

หากเจ้าต้องการเสพสุขกับอิสรภาพและลมทะเล เจ้าก็ควรจะมาที่วินสเตอร์

วินสเตอร์ โอ้ ไข่มุกงามแห่งทะเลเหนือ สุดที่รักของไอซิส…”

เสียงเพลงนั้นอยู่ไกลออกไป แต่อีธานกลับได้ยินอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ ทุกท่วงทำนอง เขาสามารถแยกแยะได้แม้กระทั่งเสียงรบกวนเล็กๆ จากหีบเพลงของนักดนตรีที่อยู่ข้างๆ นักร้อง

เขายังคงรู้สึกได้ว่าร่างกายของตนเองว่องไวและแข็งแกร่งขึ้นอย่างชัดเจน แม้จะยืนอยู่ท่ามกลางสายลมหนาวเช่นนี้ ทั้งที่สวมเพียงชุดสูทที่ไม่หนามากนัก แต่เขากลับไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย

ขณะเดียวกันเขาก็สัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายจำนวนมหาศาล ในความมืดมิดรอบด้าน ราวกับเลือดที่ข้นจนไม่สามารถละลายได้ และกำลังไหลเวียนอย่างช้าๆ

เจตนาร้ายเหล่านี้ น่าจะมาจากคนของโจอัน เขาซุ่มคนไว้ข้างนอกแต่เนิ่นๆ เพื่อรอคอยอีธาน

อีธานยากที่จะอธิบายได้ว่าเขายืนยันได้อย่างไรว่านั่นคือเจตนาร้าย แต่เขาก็รู้ นี่น่าจะมาจากอำนาจแห่งนามของเขา

ผู้ให้กำเนิดและผู้พิทักษ์ความรุนแรง

ในเมื่อเขาสามารถให้กำเนิดได้ แน่นอนว่าเขาก็สามารถรับรู้ได้เช่นกัน

“ก่อนจะเข้าไป ข้ามีคำถามสุดท้ายจะถามเจ้า อันยา”

——————

แสงไฟของดาวเหนือแห่งท้องทะเลสว่างจ้าดุจกลางวัน

เมื่อก้าวเข้าไปในล็อบบี้ของโรงแรมที่สร้างจากหินอ่อนสีขาวล้วน อีธานก็ได้ยินเสียงดนตรีอันไพเราะแว่วมาแต่ไกล น่าจะมีการจัดงานเลี้ยงสังสรรค์อะไรสักอย่างในโรงแรม

แต่แน่นอนว่าเขาไม่ได้มาเพื่อร่วมงานเลี้ยง การเซ็นสัญญาของเขากับโจอันถูกจัดขึ้นในห้องประชุมชั่วคราวห้องหนึ่งบนชั้นสองของโรงแรม

ภายใต้การนำทางของบริกร พวกเขาก็มาถึงนอกห้องประชุมอย่างรวดเร็ว

โจอันและเฟรดรออยู่แล้ว

เมื่อเห็นพวกเขา อีธานก็ยืนยันได้ว่าภาพที่เขาเห็นในทะเลลึกนั้นคือพวกเขาสองคน

โจอันดูหนุ่มกว่าเล็กน้อย อายุราวสามสิบกว่าปี และดูดุร้ายกว่า สายตาที่มองอีธานนั้นเปลือยเปล่าอย่างโจ่งแจ้ง เป็นสายตาของสัตว์ร้ายที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ

เฟรดอายุมากกว่าหน่อย อาจจะห้าสิบต้นๆ บนศีรษะมีผมขาวแล้ว สายตาของเขาดูอ่อนโยนกว่า เขายังเรียกอีธานว่า “คุณชายน้อยอีธาน…ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ”

ใช่แล้ว อีธานนึกออกแล้ว เฟรดเคยเป็นสมาชิกของตระกูลปอเลตต้าเช่นกัน และยังเป็นมือขวาของพ่อเขาด้วย

เพียงแต่ต่อมาเขามีความทะเยอทะยานมากขึ้น อยากจะแยกตัวออกจากตระกูล จึงถูกอัลแบร์โตลดบทบาทลง

ไม่นึกว่าในที่สุดเขาก็ทรยศตระกูล

ถ้างั้นการที่อัลแบร์โตถูกซุ่มโจมตี และการที่เลโอนาร์โดถูกกวาดล้างจนสิ้นซากก็ไม่น่าแปลกใจแล้ว

มีหนอนบ่อนไส้

“จะเซ็นสัญญาตอนนี้เลยไหม” อีธานแค่นเสียงเย็นชา แสดงท่าทีรีบร้อน

“อย่าเพิ่งรีบร้อนสิ คุณชายน้อย ตัวแทนของท่านซานโดรผู้สูงส่งยังไม่มาไม่ใช่หรือ เราต้องรอให้ท่านมาเป็นพยานด้วยกันสิ ไม่งั้นเจ้าก็คงไม่สบายใจใช่ไหมล่ะ”

หนวดเคราของโจอันแข็งและเห็นได้ชัด เขาพูดไปพลางลูบหนวดเคราของตัวเองไปพลาง ราวกับกำลังขูดแปรงเหล็ก

อีธานถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างอึดอัดเล็กน้อย ฝืนยิ้มแล้วพูดว่า “ใช่ครับ”

โจอันพยักหน้าอย่างพอใจ หันหลังผลักประตูห้องประชุมแล้วเดินเข้าไปก่อน

การตกแต่งภายในห้องประชุมนั้นเรียบง่ายแต่หรูหรา รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ยังคงกลิ่นอายคลาสสิก แตกต่างจากสไตล์ภายนอกโดยสิ้นเชิง แต่ก็ไม่ได้ดูขัดแย้งกัน

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดไม่ต้องสงสัยเลยคือโต๊ะประชุมยาวที่ทำจากไม้ซึ่งตั้งอยู่ตรงกลาง ภายใต้แสงไฟจากโคมระย้าคริสตัลสีเข้ม ทำให้ทั้งห้องมีความรู้สึกเคร่งขรึมอย่างประหลาด

โจอันนั่งลงที่ตำแหน่งประธานอย่างไม่เกรงใจใคร มองมายังอีธาน “คุณชายน้อย เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว”

อีธานไม่สนใจเขา เลือกที่จะนั่งตรงข้ามเขาแล้วหลับตาพักผ่อน

สัญญาถูกนำมาโดยคนของซานโดร เพราะผู้ร่างสัญญาก็คือทนายความประจำตัวของซานโดรเช่นกัน และยังเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงของวินสเตอร์ ทนายความใหญ่ดูวาล เขามีความสัมพันธ์อันดีกับบุคคลในแวดวงการเมืองของเมืองวินสเตอร์ทั้งหมด สัญญาที่เขาร่างขึ้นย่อมมีผลผูกพันทางกฎหมายสูงสุด

ในความเป็นจริงแล้ว สัญญา หรือจะเรียกว่าจิตวิญญาณแห่งสัญญา คือรากฐานสำคัญของอาณาจักรอันตุสธาต ในอาณาจักรอันตุสธาต ผลของสัญญามีประโยชน์มากกว่าที่อีธานจินตนาการไว้มาก

หากเพียงแค่พลิกดูความทรงจำของร่างเดิม อีธานอาจจะคิดว่านี่คือพลังของอารยธรรม

แต่ตอนนี้ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเบื้องหลังนี้มีอำนาจบางอย่างทำงานอยู่ ในระดับสูงของอาณาจักรอันตุสธาต มีคนกุมอำนาจแห่งสัญญาอยู่

ดังนั้นพลังแบบนี้จึงยากที่จะฝ่าฝืน แม้แต่คนบ้าบิ่นอย่างโจอัน ก็ยังต้องรอให้อีธานเซ็นสัญญาก่อนแล้วค่อยฆ่าเขา

อีธานหลับตาพักผ่อน แต่ในความเป็นจริงแล้วเขากำลังสังเกตการณ์โจอันและเฟรดอย่างเงียบๆ

เมื่อเทียบกับการมองผ่านภาพก่อนหน้านี้ การสังเกตการณ์ในระยะใกล้เช่นนี้ ทำให้อีธานรู้สึกได้ถึงความจริงและความรุนแรงมากขึ้น

เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายที่คละคลุ้งอยู่ในร่างของคนทั้งสอง กลิ่นอายของความรุนแรง พร้อมที่จะกลืนกินเขาได้ทุกเมื่อ

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกได้ว่าเขาสามารถควบคุมกลิ่นอายเหล่านั้นได้ อย่างน้อยก็คือ ทำให้มันถูกตัดขาดในชั่วพริบตาหนึ่ง

แต่อีธานไม่ได้ทำเช่นนั้น เขาเพียงแค่รอคอย

ผ่านไปครู่ใหญ่ ประตูห้องประชุมก็ถูกผลักเปิดอีกครั้ง ชายวัยกลางคนสวมเสื้อโค้ทคอตั้งและหมวกทรงกลมเดินเข้ามา

คนคนนี้ น่าจะเป็นเอมิลิโอ มือขวาอันดับสี่ของซานโดร

ในมือของเขายังถือกระเป๋าหนังอยู่ เขาเดินตรงไปนั่งลงที่ช่วงกลางของโต๊ะยาว

“ทุกท่าน ผมว่าเวลาคุยเล่นคงหมดแล้วใช่ไหมครับ งั้นเรามาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่าไหม”

เอมิลิโอนั่งลงโดยไม่มีคำพูดฟุ่มเฟือยแม้แต่ครึ่งคำ เขาเปิดกระเป๋าหนังโดยตรง แล้วหยิบกระดาษที่เย็บเล่มอย่างประณีตออกมาโยนให้อีธาน

แม้จะบอกว่าโยน แต่กองกระดาษนั้นกลับลอยไปอย่างราบรื่น สงบนิ่ง และตกลงตรงหน้าอีธานอย่างเงียบเชียบ

เพียงพอที่จะเห็นได้ว่าเอมิลิโอควบคุมพลังและทักษะได้แข็งแกร่งเพียงใด

“อีธานแห่งตระกูลปอเลตต้า ท่านสามารถดูเงื่อนไขในสัญญาก่อนได้ หากไม่มีปัญหาก็เซ็นชื่อได้เลย ปากกาก็อยู่ในนั้นแล้ว”

เอมิลิโอวางมือทั้งสองข้างไว้บนโต๊ะ กางออก แบ่งแยกจุดยืนของทั้งสองฝ่ายบนโต๊ะอย่างจงใจ ทำให้เขาดูเหมือนผู้ตัดสินที่แท้จริง

อีธานหยิบสัญญาขึ้นมาพลิกดูคร่าวๆ ไม่ได้อ่านอย่างละเอียด แล้วก็หยิบปากกาขึ้นมาเตรียมเซ็นชื่อ

เห็นได้ชัดว่า ขณะที่อีธานกำลังจะลงปากกา โจอันก็หรี่ตาลง สายตาของเขาดุจดังหมาป่าหิวโหย

“ข้าขอถามอีกครั้ง ข้าเซ็นชื่อแล้ว ก็จะสามารถออกจากวินสเตอร์ได้อย่างปลอดภัยใช่ไหม”

อีธานถามอย่างลังเลใจ

“แน่นอน ท่านซานโดรผู้สูงส่งได้เป็นผู้ไกล่เกลี่ยการสงบศึกครั้งนี้ ท่านสัญญาไว้ว่า ตราบใดที่สัญญาถูกลงนามเรียบร้อย อีธานแห่งตระกูลปอเลตต้าก็จะสามารถออกจากวินสเตอร์ได้อย่างปลอดภัย”

เอมิลิโอใช้น้ำเสียงของผู้ตัดสิน

“ก็ได้” อีธานพยักหน้า เริ่มลงปากกาเซ็นชื่อโดยไม่ลังเล

รอยยิ้มที่มีอยู่แล้วบนใบหน้าของโจอันยิ่งชัดเจนขึ้น

จนกระทั่งอีธานเซ็นชื่อเสร็จ แล้วผลักสัญญาไปทางเอมิลิโอ เขาก็ผ่อนคลายลงชั่วขณะหนึ่ง นั่นคือความสงบก่อนที่จะได้ลิ้มรสผลสุดท้าย ต่อไปก็คือเวลาแห่งการล่า

“โจอัน”

ในตอนนั้น ไม่รู้ทำไม ไอ้เด็กตระกูลปอเลตต้ากลับเรียกชื่อเขาขึ้นมาทันที

เขาเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว

[จบแล้ว]