บทที่ 27: กลับดำเป็นขาว โหมฟืนเข้ากองไฟ!
บทที่ 27: กลับดำเป็นขาว โหมฟืนเข้ากองไฟ!
บทที่ 27: กลับดำเป็นขาว โหมฟืนเข้ากองไฟ!
แสงเงินแสงทองเพิ่งจับขอบฟ้า
วูบ! วูบ!
จี้หนิงและมู่จื่อซั่วร่อนกายลงเบื้องหน้าโถงใหญ่ของเจ้าสำนัก
“ศิษย์อย่างเป็นทางการมากมายเหลือเกิน”
มู่จื่อซั่วเห็นศิษย์อย่างเป็นทางการกว่าร้อยคนรวมตัวกันอยู่ภายในโถง ต่างพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง เมื่อเห็นคนทั้งสองปรากฏตัว สายตาทุกคู่พลันจับจ้องมาที่พวกเขา
“คารวะศิษย์พี่ทุกท่าน”
จี้หนิงและมู่จื่อซั่วค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม
เหล่าศิษย์อย่างเป็นทางการต่างพยักหน้าเล็กน้อย แววตาเปี่ยมด้วยไมตรีจิต ศิษย์หญิงผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ศิษย์น้องทั้งสอง พิธีรับเข้าสำนักจะยังไม่เริ่มในเร็วๆ นี้ เข้ามาพักรอด้านในก่อนเถิด”
ทว่าทั้งคู่ปฏิเสธอย่างสุภาพ โดยอ้างว่าพวกตนยังมิได้เข้าสำนักอย่างเป็นทางการ จึงยืนรออยู่เบื้องหน้าโถงใหญ่แทน
‘รู้อย่างนี้ ข้าน่าจะรอให้ใกล้เริ่มพิธีก่อนค่อยมา เหมือนกับศิษย์พี่เซี่ยหมาง’
จี้หนิงทอดสายตาลงต่ำ ทำเป็นไม่รับรู้ถึงสายตาแห่งความสอดรู้สอดเห็นที่มองตรงมา
“ศิษย์น้องสองคนนี้ช่างเยาว์วัยนัก ได้ยินว่าคนหนึ่งอายุสิบหก อีกคนเพียงสิบสี่ปีเองหรือ?”
“ชายหนุ่มชุดขาวผู้นั้นคือมู่จื่อซั่ว ปีนี้อายุสิบสี่ มาจากสายรองของตระกูลมู่หลาน บิดาจากไปตั้งแต่ยังแบเบาะ มารดาสิ้นใจเมื่ออายุได้สิบปี เติบโตมาจากการเลี้ยงดูของคนรับใช้เก่าที่เป็นหุ่นเชิด ศิษย์น้องมู่หลานผู้นี้อาศัยเพียงเคล็ดวิชาที่บิดามารดาทิ้งไว้และวิชาหุ่นเชิดบางส่วนของตระกูลมู่หลาน ก็สามารถผ่านการทดสอบของสถาบันเรามาได้”
“เก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียว?”
“ส่วนชายหนุ่มชุดหนังอสูรคนนั้นยิ่งร้ายกาจกว่า นามว่าจี้หนิง อายุสิบสี่ปี มาจากเผ่าเล็กๆ ในแถบเทือกเขาหิมะมังกรแห่งมณฑลอันฉ่านของเรา ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าของเขามีระดับเพียงตำหนักม่วงขั้นบำเพ็ญปราณ บิดามารดาของจี้หนิงก็จากไปก่อนวัยอันควร ทว่าเขากลับแสดงพรสวรรค์ที่น่าตระหนกมาตั้งแต่เด็ก เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาถึงกับสังหารเทพมารระดับตำหนักม่วงขั้นสมบูรณ์ และเหล่านักพรตตำหนักม่วงจากเขาหิมะมังกรไปกว่ายี่สิบคนด้วยตัวคนเดียว”
“สัตว์ประหลาดชัดๆ ทั้งคู่เลย!”
“นั่นสิ ตอนพวกเราอายุเท่านี้ ส่วนใหญ่ยังอยู่ที่ระดับแต่กำเนิดขั้นสมบูรณ์เพื่อเตรียมเลื่อนระดับสู่ตำหนักม่วงอยู่เลย แต่พวกเขาทั้งคู่กลับเข้ามาในสถาบันของเราได้แล้ว”
“ที่สำคัญที่สุดคือทั้งสองคนมาจากพื้นเพที่ธรรมดายิ่งนัก ข้าไม่เคยแม้แต่จะยินชื่อ ‘เทือกเขาหิมะมังกร’ ที่ตั้งเผ่าของศิษย์น้องจี้หนิงเลยด้วยซ้ำ”
เหล่าศิษย์อย่างเป็นทางการภายในโถงต่างกระซิบกระซิบสนทนากัน หัวข้อสนทนาย่อมหนีไม่พ้นศิษย์น้องคนใหม่ที่กำลังจะเข้าพิธี
ในตอนนั้นเอง ศิษย์คนหนึ่งที่เพิ่งออกจากด่านบำเพ็ญเพียรเมื่อคืนถามขึ้นด้วยความสงสัย “ปีนี้มิได้มีศิษย์ใหม่สามคนหรอกหรือ? แล้วอีกคนเล่า?”
ทั่วทั้งโถงพลันเงียบกริบลงทันที
“คนผู้นั้นน่ะหรือ” ใครบางคนแค่นเสียงหยัน “ศิษย์น้องเซี่ยหมางเฉียนผู้นั้นมาจากราชวงศ์ และช่วงนี้ก็สร้างชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองอันฉ่านเลยทีเดียว”
“ศิษย์น้องจากราชวงศ์เซี่ยหมางอย่างนั้นหรือ?”
ศิษย์ผู้ถามไม่ได้สังเกตถึงน้ำเสียงที่แฝงความหมายอื่น ทว่าเมื่อได้ยินว่าศิษย์น้องคนใหม่มาจากราชวงศ์เซี่ยหมาง เขากลับแสดงสีหน้ายินดีออกมา
ความผูกพันระหว่างศิษย์ร่วมสำนักนั้นมั่นคงกว่าสหายที่คบหาภายนอกมากนัก เพราะทั้งสองฝ่ายต่างถูกผูกมัดด้วยกฎสำนัก และในสถาบันที่เน้นสร้างยอดฝีมืออย่างสถาบันขาวดำ ซึ่งมีศิษย์รุ่นที่สามในระดับตำหนักม่วงและนิรมาณรวมกันเพียงสามร้อยกว่าคน จำนวนคนที่น้อยย่อมหมายถึงความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ศิษย์บางคนมีความผูกพันกันยิ่งกว่าพี่น้องร่วมสายเลือดเสียอีก ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าเชื้อพระวงศ์จะมาเป็นศิษย์ร่วมสำนัก เขาจึงรู้สึกยินดีเป็นธรรมดา
“ศิษย์พี่เห้า อย่าเพิ่งรีบดีใจไปนักเลย พวกเราอาจจะเห็นเขาเป็นศิษย์ร่วมสำนัก แต่เขาอาจจะไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตาก็ได้” ศิษย์อีกคนเอ่ยขัด
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ศิษย์แซ่เห้าถามด้วยความฉงน
ศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็แสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน
และแล้ว เรื่องราวพฤติกรรมต่างๆ ของเซี่ยหมางเฉียนในระหว่างการทดสอบก็ถูกถ่ายทอดอย่างละเอียดจากปากของศิษย์สองคน ทว่าในการบอกเล่านั้น เซี่ยหมางเฉียนกลายเป็นผู้ที่ถือดีในฐานะราชวงศ์ มาถึงการทดสอบเป็นคนสุดท้าย อีกทั้งยังใช้การที่ตนบำเพ็ญวิถีปราณระดับเซียน แม้จะอยู่ระดับตำหนักม่วงขั้นสมบูรณ์แล้วแต่ยังกดดันให้สถาบันยอมให้เข้ารับการทดสอบ
จากนั้นเขาก็โอ้อวดพละกำลังในค่ายกลหุ่นเชิด โดยอาศัยระดับการบำเพ็ญที่สูงกว่าเยาวชนคนอื่นๆ และในการทดสอบด่านสุดท้ายที่มีศิษย์อย่างเป็นทางการคอยคุมด่าน เขากลับเมินเฉยต่อการออมมือของเป่ย์ซานเสวียนถัง แต่กลับลงมืออย่างอำมหิต เมื่อเป่ย์ซานเสวียนถังถูกบีบให้ใช้สมบัติวิเศษระดับปฐพีเพื่อป้องกันตัวจนเกินขอบเขต เซี่ยหมางเฉียนกลับฉวยโอกาสนั้นใช้ฐานะราชวงศ์กดดันสถาบันให้ลงโทษเป่ย์ซานเสวียนถัง...
“ศิษย์พี่เสวียนถังผู้น่าสงสารไม่เพียงแต่ได้รับบาดเจ็บ แต่ยังถูกสั่งกักบริเวณถึงสิบปี” ศิษย์ผู้เล่าเรื่องกล่าวด้วยความเดือดดาล “พวกท่านบอกข้าที ใครจะกล้าคบหาศิษย์ร่วมสำนักเช่นนี้?”
“เกินไปแล้ว”
“เขาทำเช่นนั้นได้อย่างไร!”
“ศิษย์พี่เสวียนถังเป็นคนสุภาพอ่อนโยนแท้ๆ...”
“ดูสิ ศิษย์น้องจี้หนิงและมู่จื่อซั่วต่างมารอแต่เช้าตรู่ แต่เซี่ยหมางเฉียนผู้นั้นยังไม่โผล่หัวมาเลย”
“ใช่ หยิ่งยโสเกินไปแล้ว”
“ไม่ได้การ พวกเราต้องหาทางสั่งสอนเขาเสียบ้าง มิเช่นนั้นเขาจะคิดว่าศิษย์อย่างเป็นทางการของสถาบันขาวดำรังแกได้ง่ายๆ”
“ถูกต้อง!”
...
ศิษย์หญิงผมยาวในชุดนักพรตสีฟ้าครามรับฟังอย่างเงียบเชียบ แววตาแฝงรอยประชดประชันอยู่ลึกๆ
คนที่ส่งเสียงดังที่สุดในโถงตอนนี้ล้วนเป็นคนสนิทของเป่ย์ซานเสวียนถัง และส่วนใหญ่มาจากเผ่าเล็กๆ ที่ยากจน หรือสายรองของตระกูลใหญ่ที่ไม่ได้รับความสำคัญ เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ได้รับฟังเรื่องราวมาจากปากของเป่ย์ซานเสวียนถัง และมีความชิงชังต่อฐานะราชวงศ์ของเซี่ยหมางเฉียนอยู่ก่อนแล้ว จึงกระตือรือร้นที่จะปลุกปั่นกระแสในหมู่ศิษย์อย่างเป็นทางการเช่นนี้
ทว่าความจริงเป็นเช่นนั้นแน่หรือ?
ศิษย์หญิงผมยาวไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย โดยเฉพาะ ‘ข้อเท็จจริง’ ที่ออกมาจากปากคนหน้าเนื้อใจเสืออย่างเป่ย์ซานเสวียนถัง...
บนเตียงหยก
เจ้าสำนักสถาบันขาวดำ ‘นักพรตปี้ไห่’ นั่งขัดสมาธิจ้องมองคันฉ่องวารีที่ลอยอยู่ตรงหน้า ภาพในคันฉ่องแสดงเหตุการณ์ภายในโถงใหญ่ของเจ้าสำนัก คำสนทนาและข้อถกเถียงของศิษย์เหล่านั้นได้ยินถนัดหู
“กลับดำเป็นขาว ยุให้รำตำให้รั่ว!”
ใบหน้าของนักพรตปี้ไห่ฉายแววรังเกียจ นอกจากไม่สำนึกผิดแล้ว ยังใช้ศิษย์ร่วมสำนักที่สนิทสนมมาสร้างความแตกแยกในหมู่พี่น้อง แม้เขาจะไม่กล้าเอ่ยตรงๆ ว่าการทำโทษของสำนักนั้นไม่เป็นธรรม ทว่าการวางตัวเป็นผู้ถูกกระทำที่อ่อนแอเช่นนี้ เป่ย์ซานเสวียนถังเห็นสำนักเป็นอะไรกัน?
เดิมทีนักพรตปี้ไห่มิได้ประกาศเรื่องการทำโทษเป่ย์ซานเสวียนถังไปทั่วสำนัก เพราะต้องการรักษาหน้าให้อีกฝ่าย และยิ่งไปกว่านั้นคือเห็นแก่หน้านักพรตมือเหล็ก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า... “ศิษย์ที่มีใจไม่เที่ยงธรรมเช่นนี้ มิอาจเก็บไว้ได้อีกต่อไป”
ขณะที่นักพรตปี้ไห่กำลังจะลุกขึ้นไปยังโถงใหญ่เพื่อประกาศความจริงทั้งหมด—
“ปี้ไห่ ปล่อยให้เด็กๆ พล่อยไปเถอะ ให้พวกเขาสร้างเรื่องไป”
“ถูกแล้ว และไปบอกศิษย์รุ่นที่สองคนอื่นๆ ว่าห้ามเข้าไปแทรกแซงหรือซักถามสิ่งใด”
“ศิษย์รุ่นที่สามได้รับสิทธิพิเศษในเมืองอันฉ่านมากเกินไปจนติดเป็นนิสัย แต่ละคนต่างหยิ่งทะนง นี่เป็นโอกาสดีที่จะขัดเกลาพวกเขา”
“ฮ่าๆ เด็กพวกนั้นถึงขั้นวางแผนจะสั่งสอนเซี่ยหมางในการประลองที่โถงสนทนามรรคาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ไม่ได้การ ข้าต้องช่วยโหมฟืนเข้ากองไฟเสียหน่อย มิเช่นนั้นแค่เด็กพวกนี้คงสู้ได้ไม่สนุกนัก”
“ศิษย์พี่อู๋เฟิง ท่านไปหาศิษย์รุ่นที่สามระดับหัวกะทิไม่กี่คนนั้นที...”
นักพรตปี้ไห่ฟังเสียงของเหล่าเซียนทั้งห้าที่เริ่มตื่นเต้นขึ้นเรื่อยๆ แววตาของเขาก็เริ่มมีความคาดหวังปรากฏขึ้นเช่นกัน
มรดกสืบทอดของท่านบรรพชนผู้ก่อตั้งสำนัก ‘เซียนสวรรค์หุนหยวน’
มันเป็นอย่างไรนั้น แม้แต่พวกเขาก็ไม่เคยเห็น ไม่ใช่เพียงเหล่าเซียนทั้งห้า แม้แต่เขาก็มีความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง