บทที่ 21: การลงทัณฑ์!

บทที่ 21: การลงทัณฑ์!

“พี่ไป๋เวย หนีเร็ว!”

ภายในประตูใหญ่ของ สำนักขาวดำ จี้หนิง มองเห็นเศียรมังกรขนาดมหึมาแต่ไกล มันกำลังเขมือบ รถม้าอมตะเก้าดารา เข้าไปในคำเดียว และดูเหมือนว่าเศียรมังกรนั้นจะยังไม่หนำใจ ดวงตามังกรของมันจับจ้องไปยัง เป่ยซานไป๋เวย ที่เพิ่งหลบหนีออกมาได้อย่างหวุดหวิด

จี้หนิงรีบส่งกระแสจิตเตือนพร้อมกับโคจรวิชาอิทธิฤทธิ์ วายุปีกลี้ถอย พุ่งทะยานเข้าหาประตูใหญ่อย่างรวดเร็ว

“หนีงั้นหรือ?”

เป่ยซานไป๋เวยยิ้มขื่นในใจ หากเขาหนีได้ มีหรือที่เขาจะไม่หนี? ทว่านับตั้งแต่ดวงตามังกรคู่นั้นล็อคเป้ามาที่เขา แรงกดดันอันมหาศาลและน่าสะพรึงกลัว ซึ่งดูเหมือนจะกดข่มลงมาจากสายเลือดโดยตรง ก็ตรึงร่างเขาไว้กับที่อย่างแน่นหนา

เขาไม่สามารถแม้แต่จะขยับนิ้วเพื่อบดขยี้ ‘อักขระเต๋าเคลื่อนย้ายย่อส่วน’ เพื่อหลบหนีได้เลย

“จบสิ้นแล้ว...”

เป่ยซานไป๋เวยมองเศียรมังกรที่อ้าปากกว้าง เตรียมจะหลับตาลงเพื่อรอรับความตาย ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหนึ่งกึกก้องกังวานมาจากความว่างเปล่า

“อาหวง เจ้ากินคนนั้นไม่ได้”

ดวงตามังกรฉายแววสับสนวูบหนึ่ง ทว่ามันยังคงถลึงตาใส่เป่ยซานไป๋เวยอย่างดุดัน

“เด็กดีนะอาหวง นั่นเป็นสหายในตระกูลของเป่ยซานหู่ เมื่อครู่พวกเขาก็แค่ล้อเล่นกันเท่านั้น”

นี่มัน... เสียงของ เซี่ยหมางเชียน หรือ?

เป่ยซานไป๋เวยจำเสียงนี้ได้ ถ้าเช่นนั้น เศียรมังกรยักษ์ที่น่าหวาดเสียวนี่ก็คือเจ้างูน้อยสีเหลืองน้ำตาลที่เป่ยซานหู่คอยป้อนอาหารให้อย่างนั้นหรือ? มันได้ยินเขาเยาะเย้ยเป่ยซานหู่... เลยออกมาจัดการแทนเจ้าของงั้นหรือ?

ในขณะนั้นเอง เป่ยซานหู่ ก็ก้าวออกมาจากรถม้าอมตะและกล่าวกับเศียรมังกรยักษ์กลางอากาศว่า “ท่านมังกรเหลือง นี่เป็นเรื่องเข้าใจผิดขอรับ คนผู้นี้เป็นคนในตระกูลของข้า เขาแค่ปากเสียและน่ารำคาญไปบ้าง... แต่ยังไม่ถึงตาย แค่ให้บทเรียนเล็กน้อยก็น่าจะพอแล้ว”

แม้ในใจเขาจะอยากให้อาหวงเขมือบเป่ยซานไป๋เวยลงท้องไปเสีย แต่ถึงอย่างไรนี่ก็คือภายในนครอันฉาน และนายน้อยเซี่ยหมางก็ได้ออกปากแล้ว เขาจึงมิอาจขัดคำสั่ง

วูบ~~~

เศียรมังกรขนาดยักษ์หดตัวลงอย่างรวดเร็ว กลับกลายเป็นงูตัวน้อยสีเหลืองน้ำตาลในพริบตา มันขดตัวอยู่บนศีรษะของเป่ยซานหู่ พลางก้มมองเป่ยซานไป๋เวยด้วยสายตาที่ราวกับจะบอกว่า ‘ถ้าเจ้ากล้ามาแหย่น้องชายข้าอีก ข้าจะกินเจ้าเสียให้สิ้นซาก’

“เป่ยซานไป๋เวย การที่อาหวงเขมือบหุ่นเชิดและรถม้าของเจ้าไป ถือเป็นบทลงโทษสำหรับคำดูหมิ่นที่เจ้ามีต่อเป่ยซานหู่ก่อนหน้านี้ หากเจ้าไม่ยินยอม เจ้าสามารถมาหาข้าได้ทุกเมื่อ”

เสียงกระแสจิตของเซี่ยหมางเชียนสิ้นสุดลงที่ข้างหูเป่ยซานไป๋เวย ก่อนจะหันไปกล่าวกับเป่ยซานหู่ว่า “ข้าเลือกยอดเขาได้แล้ว คือ ยอดเขาตี้ถา ทางทิศตะวันออกของสำนัก พาอาหวงตามมา”

“ขอรับ นายน้อยเซี่ยหมาง” เป่ยซานหู่รับคำอย่างนอบน้อม ก่อนจะปรายตาที่เต็มไปด้วยชัยชนะส่งไปให้เป่ยซานไป๋เวย จากนั้นจึงเดินกลับเข้าสู่รถม้าอย่างระมัดระวังโดยมีอาหวงอยู่บนหัว และมุ่งหน้าเข้าสู่สำนักขาวดำทันที

“พี่ไป๋เวย?”

เมื่อเสียงกระแสจิตของเซี่ยหมางเชียนดังขึ้น จี้หนิงก็รู้ว่าเป่ยซานไป๋เวยปลอดภัยแล้ว เขาจึงชะลอฝีเท้าและเดินเข้ามาหา

“ข้าไม่เป็นไร” เป่ยซานไป๋เวยเผยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด “เดิมทีข้าเพียงตั้งใจจะมาแสดงความยินดีกับน้องจี้หนิงที่ได้เป็นศิษย์สำนักขาวดำ แต่นึกไม่ถึงเลยว่า... ข้าเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด”

เมื่อนึกถึงหุ่นเชิดสาวรับใช้และรถม้าอมตะเก้าดาราที่ยืมมาจากบิดาอย่าง เป่ยซานเฮยหู่ ซึ่งถูกเศียรมังกรยักษ์ที่แปลงร่างมาจากงูตัวจิ๋วเขมือบหายไปต่อหน้าต่อตา อีกทั้งภายใต้คมเขี้ยวของมังกรนั้น เขากลับไม่มีแม้แต่แรงจะขัดขืน

แม้ในยามนี้ เป่ยซานไป๋เวยยังคงรู้สึกสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวในใจ

“น้องจี้หนิง ข้าคงต้องขอตัวกลับจวนก่อนเพื่อแจ้งข่าวเรื่องวันนี้ให้ท่านพ่อทราบ” เป่ยซานไป๋เวยพยายามทำใจให้สงบและกล่าวต่อ “เจ้าก็รู้ รถม้าอมตะเก้าดารานั้นเป็นของท่านพ่อ ในเมื่อมันถูกสัตว์อสูรของเซี่ยหมางเชียนชิงไป ข้าเกรงว่าฐานะของข้าคงไม่เพียงพอที่จะไปทวงคืนมาได้”

“ข้าเข้าใจ พี่ไป๋เวยโปรดรีบไปเถิด” จี้หนิงพยักหน้า “หากมีโอกาส ข้าจะช่วยพูดกับ ศิษย์พี่เซี่ยหมาง ให้อีกแรง”

“ดี ถ้าเช่นนั้นอีกไม่กี่วันข้าจะกลับมาแสดงความยินดีกับเจ้าใหม่” เป่ยซานไป๋เวยกล่าวจบก็รีบจากไปเพียงลำพัง

การอ้างเรื่องทวงคืนรถม้านั้นเป็นเพียงข้ออ้าง สิ่งที่เขากังวลจริงๆ คือการกลับไปรายงานบิดาว่าเซี่ยหมางเชียนมีสัตว์อสูรที่สงสัยว่าเป็น ‘มังกรแท้’ ต่างหาก มิเช่นนั้น สัตว์อสูรทั่วไปที่มีเพียงสายเลือดมังกรเจือจาง ย่อมมิอาจตรึงร่างเขาให้ขยับไม่ได้ด้วยแรงกดดันทางสายเลือดเพียงอย่างเดียวเช่นนี้

ส่วนเรื่องจะใช้กฎ ‘ห้ามต่อสู้ภายในเมือง’ มาเล่นงานเซี่ยหมางเชียนนั้น เป่ยซานไป๋เวยไม่เคยแม้แต่จะคิด

ใช่ นครอันฉานและมณฑลอันฉานอาจจะเป็นของตระกูลเป่ยซานของเขา แต่เขตปกครองอันฉาน และแม้แต่ มหาโลกต้าเซี่ย ทั้งหมด ล้วนเป็นของตระกูลเซี่ยหมาง กฎเกณฑ์อย่างนั้นหรือ? นั่นมันมีไว้สำหรับผู้ที่อ่อนแอและชนชั้นล่างเท่านั้น...

“หนิงเอ๋อ”

ไป๋สุ่ยเจ๋อ ซึ่งถูกกดข่มด้วยสายเลือดของอาหวงจนแข้งขาแทบหมดแรง เดินเข้ามาหา

“ท่านลุงไป๋ ท่านไม่เป็นไรนะ?” จี้หนิงรีบถามด้วยความห่วงใย

“ข้าไม่เป็นไร” ไป๋สุ่ยเจ๋อส่ายหน้า “โชคดีที่ข้าไม่ได้อยู่กับนายน้อยไป๋เวย มิเช่นนั้นคง—”

“จริงอย่างที่ท่านลุงว่า สัตว์อสูรของศิษย์พี่เซี่ยหมางช่างน่าหวาดกลัวนัก” จี้หนิงถอนหายใจ

เขาเคยแม้กระทั่งนั่งบนรถม้าอมตะเก้าดารา ตามคำบอกเล่าของเป่ยซานไป๋เวย ‘เพลิงสวรรค์เก้าดารา’ ที่บรรจุอยู่ในรถม้าสามารถเผาผลาญนักพรตวิญญาณปฐมให้เป็นเถ้าถ่านได้ในพริบตา ทว่าพาหนะที่น่าอัศจรรย์และเพลิงสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น กลับถูกสัตว์อสูรเพียงตัวเดียวเขมือบลงท้องไปอย่างง่ายดาย

จี้หนิงจำต้องยอมรับว่า ช่องว่างระหว่างเขากับเซี่ยหมางเชียนนั้น มิได้มีเพียงเรื่องความแข็งแกร่งเท่านั้น ฐานะ ภูมิหลังครอบครัว และมรดกของตระกูลที่หนุนหลังเขานั้น มิใช่สิ่งที่ใครจะมาบอกว่าอยากจะก้าวข้ามแล้วจะทำได้โดยง่าย

‘อย่างไรก็ตาม เขามีภูมิหลังและมรดกจากราชวงศ์ ข้าเองก็มีถ้ำวารีและมรดกที่ทิ้งไว้โดยนักพรตซานโซ่วเช่นกัน...’ จี้หนิงให้กำลังใจตัวเองในใจ ‘สุดท้ายแล้ว ใครจะไปได้สูงและไกลกว่ากัน ไว้รอดูในอนาคตเถิด!’

ณ ประตูใหญ่ของสำนักที่ยามนี้กลับสู่ความเงียบสงบ

สตรีผมยาวในชุดนักพรตสีฟ้าครามลอยตัวเข้ามาอย่างสง่างาม

“เซี่ยหมางเชียน... เขาคือเชื้อพระวงศ์ที่รับเป่ยซานหู่เป็นผู้ติดตามที่ถ้ำไร้กังวลเมื่อเดือนก่อนงั้นหรือ?”

แววตาของสตรีผมยาวฉายแววครุ่นคิด หลังจากยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เดินเข้าสู่สำนักโดยตรง นางจากนครอันฉานไปหลายเดือนและเพิ่งรีบกลับมาหลังจากได้ยินข่าวเรื่องเป่ยซานหู่ ยามนี้นางตั้งใจจะไปหาเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องที่คุ้นเคย นางรู้สึกสงสัยใคร่รู้ในตัวนายน้อยเซี่ยหมางยิ่งนัก บุคคลที่ครอบครอง มังกรเหลืองกลืนสวรรค์ เป็นสัตว์อสูร และไม่เห็นตระกูลเป่ยซานอยู่ในสายตา... นางต้องการจะรู้เรื่องของเขาให้มากขึ้นในทันที

ณ ยอดเขาตี้ถา

อาหวงขดตัวอยู่เบื้องหน้าเซี่ยหมางเชียน ศีรษะเล็กๆ ของมันก้มต่ำ ดูราวกับพร้อมจะรับการตำหนิหรือการลงโทษทุกเมื่อ

“...” เป่ยซานหู่ลังเลครู่หนึ่ง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “นายน้อย มิใช่ความผิดของท่านมังกรเหลืองหรอกขอรับ เป่ยซานไป๋เวยผู้นั้นทำเกินไปจริงๆ... นายน้อยโปรดวางใจ หากบิดาของเป่ยซานไป๋เวยมาสอบถามเรื่องหุ่นเชิดและรถม้าที่ท่านมังกรเหลืองกินเข้าไป ข้าจะเป็นคนชดใช้ให้เองขอรับ”

“เจ้านี่นะ” เซี่ยหมางเชียนยื่นนิ้วออกไปดีดหัวเล็กๆ ของอาหวงเบาๆ “คราวหน้าถ้าอยากจะลงมือ ให้หาที่ลับตาคนเสียหน่อย ที่นี่คือนครอันฉาน และอยู่หน้าประตูสำนักพอดี หากเจ้าดึงดูดผู้อมตะออกมาสักสองสามคน เจ้าจะสู้เขาไหวไหม?”

“จิ๊บ จิ๊บ” อาหวงส่ายหัว

“ก็นั่นน่ะสิ” เซี่ยหมางเชียนถือโอกาสอบรม “ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่าให้กินตามที่กำหนด อย่าได้เลือกกินนัก การกินแค่หน่อไม้หยกมีผลจำกัดต่อการเพิ่มพลังของเจ้า... ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเกือบจะกินหน่อไม้หยกในมณฑลอันฉานจนหมดแล้วใช่ไหม?”

“ไม่เป็นไรขอรับ ไม่เป็นไร” เป่ยซานหู่รีบกล่าว “ข้าส่งคนไปยังมณฑลซ่างสุ่ยเพื่อหาซื้อเพิ่มแล้วขอรับ”

“...” เซี่ยหมางเชียนส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ก่อนจะหันไปมองเป่ยซานหู่

“วันนี้เจ้าต้องทนต่อหน้าเป่ยซานไป๋เวย ข้ารู้ว่าเจ้าไม่อยากสร้างปัญหาให้ข้า แต่ถ้าใครมาดูหมิ่นเจ้าต่อหน้า เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องสำรวมขนาดนั้นอีกต่อไปแล้ว”

จะพูดให้ชัดก็คือ จะตีสุนัขก็ต้องดูเจ้าของด้วย เป่ยซานไป๋เวยกล้ามาดูหมิ่นเป่ยซานหู่ถึงขนาดนั้นได้อย่างไร?

“นายน้อยหมายความว่า?” ดวงตาของเป่ยซานหู่เป็นประกาย หากเขาสามารถอ้างชื่อเซี่ยหมางเชียนเพื่อแก้แค้นเป่ยซานไป๋เวยได้...

“เรื่องวันนี้ให้จบไปก่อน อาหวงกินรถม้าอมตะของเป่ยซานไป๋เวยไปคันหนึ่ง ทำให้เขาสูญเสียไปอย่างน้อยหลายหมื่นชั่งน้ำยาปราณ บทลงโทษนี้เพียงพอแล้ว แต่ถ้าในอนาคตเขามาหาเรื่องเจ้าอีก เจ้าก็จัดการไปเหมือนที่เคยทำ ไม่ต้องคำนึงถึงข้า”

เซี่ยหมางเชียนกล่าวพลางลุกขึ้นเดินออกไป

“ข้าจะไปที่เขตหวงห้าม แผนภาพขาวดำ เจ้าก็อย่าให้อาหวงกินอะไรเพิ่มอีกล่ะ ให้มันย่อยรถม้าอมตะกับเพลิงสวรรค์ที่กินเข้าไปให้หมดก่อน”

“ขอรับ” เป่ยซานหู่รับคำด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

แม้เขาจะไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างเปิดเผยจากนายน้อยเซี่ยหมาง แต่การที่ท่านมังกรเหลืองออกมาปกป้องเขา และนายน้อยเซี่ยหมางยอมรับผิดชอบในความขัดแย้งวันนี้... แสดงให้เห็นว่าสิ่งที่เขาทำมาตลอดหลายวันนี้ ไม่เพียงแต่ท่านมังกรเหลืองจะเห็นคุณค่า แต่นายน้อยเซี่ยหมางเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน

นี่คือการเริ่มต้นที่ดีเยี่ยม