บทที่ 15: เหล่าผู้อมตะผู้เฝ้ารอการทดสอบเข้าสำนัก!

บทที่ 15: เหล่าผู้อมตะผู้เฝ้ารอการทดสอบเข้าสำนัก!

"นายน้อย ถึงแล้วขอรับ" เป่ยซานหู่ผายมือไปเบื้องหน้า

เซี่ยหมางเชียนเงยหน้าขึ้นมอง สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาคือสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมา เหนือประตูหลักที่สูงตระหง่านนับร้อยจั้ง มีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวเขียนไว้ว่า 'สำนักขาวดำ' ซึ่งสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายลี้ และที่ใจกลางของตัวอักษรทั้งสี่นั้น ยังมีแผนภาพกงล้อสีขาวดำประดับอยู่

"แผนภาพขาวดำ" ดวงตาของเซี่ยหมางเชียนเป็นประกาย

เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ เขาสัมผัสได้ถึงความลี้ลับอันไร้ขอบเขตที่ซ่อนอยู่ภายในนั้น

"ตัวอักษร 'สำนักขาวดำ' ทั้งสี่และแผนภาพขาวดำนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ท่านปรมาจารย์ผู้อมตะสวรรค์ในประวัติศาสตร์ของสำนักทิ้งเอาไว้ขอรับ" เป่ยซานหู่แนะนำ "ข้าได้ยินมาว่าข้างๆ แผนภาพขาวดำของจริงยังมีแผนภาพกงล้อที่ใหญ่กว่านี้ ซึ่งมีความซับซ้อนและละเอียดลออมากกว่านี้นัก หลังจากนายน้อยเข้าไปแล้ว สามารถไปศึกษาดูอย่างใกล้ชิดได้ขอรับ"

"อืม พวกเจ้ารอข้าอยู่ที่นี่"

เมื่อเห็นว่าเวลาล่วงเลยไปมากแล้ว เซี่ยหมางเชียนจึงก้าวเข้าสู่ประตูหลักของสำนักขาวดำเพียงลำพัง... บริเวณริมทะเลสาบที่ไม่ไกลจากประตูหลัก ไม่มีเยาวชนผู้บำเพ็ญเพียรยืนรอรับการตรวจสอบอีกต่อไป เหลือเพียงเหล่าผู้อาวุโสที่ติดตามบุตรหลานมาทดสอบเข้าสำนักซึ่งยังคงรวมตัวกันอยู่ริมน้ำด้วยท่าทีที่เต็มไปด้วยความกังวลและคาดหวัง

ยามนี้ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า เหลือเพียงแสงสีแสดจางๆ ของดวงดาวสุริยันที่ยังพอมองเห็นได้ ท่ามกลางแสงสุดท้ายของวัน เซี่ยหมางเชียนค่อยๆ เดินเข้าไปอย่างไม่รีบร้อน

ชายวัยกลางคนผมดำที่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้นหินเฝ้าคอยมานาน พลันถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

‘ในที่สุดเขาก็มาเสียที!’

ท่านอาอาจารย์ผู้อมตะทั้งสอง โดยเฉพาะท่านอาอาจารย์หานซานซึ่งเป็นผู้ที่มีอาวุโสและฐานะสูงสุดในสำนัก ได้มารออยู่ที่สถานที่ทดสอบตั้งแต่เช้าตรู่ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีดวงตาอันเย็นเยียบจ้องมองแผ่นหลังอยู่ตลอดเวลาในขณะที่เขาทำการตรวจสอบรอบแรกริมทะเลสาบ ทว่าคนที่ท่านอาอาจารย์หานซานเฝ้ารอกลับมาปรากฏตัวช้าเหลือเกิน ความรู้สึกหนาวสั่นที่พุ่งตรงเข้าสู่ขั้วหัวใจนี้... แม้เขาจะเป็นถึงยอดคนวิญญาณแรกจำหลักแห่งสำนักขาวดำที่มีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าผู้อมตะปฐพีทั่วไป แต่เขาก็แทบจะทนรับไม่ไหวแล้ว...

"ผู้อาวุโส" เซี่ยหมางเชียนเดินมาหยุดตรงหน้าชายผมดำอย่างสงบ

สำหรับเป่ยซานอวิ๋นนั้น เนื่องจากไม่มีความสัมพันธ์ต่อกัน เขาจึงสามารถเรียกชื่อได้โดยตรง แต่เมื่อเผชิญหน้ากับยอดคนวิญญาณแรกจำหลักของสำนักขาวดำ มารยาทพื้นฐานยังคงเป็นสิ่งจำเป็น เพราะคนเหล่านี้คือคนในสำนักเดียวกับเขาในอนาคต

"อืม" ชายผมดำพยักหน้า เขากำลังจะบอกให้ 'เข้าไปได้' แต่ทันใดนั้นเขาก็เหลือบมองคันฉ่องทองแดงบนท้องฟ้า แล้วอุทานออกมาด้วยความตกใจ "เจ้า... เจ้าทะลวงผ่านขอบเขตวังม่วงช่วงต้น ไปถึงระดับสูงสุดของขอบเขตวังม่วงแล้วงั้นหรือ!?"

"ขอบเขตวังม่วงระดับสูงสุด?"

"ฮ่าๆ คนผู้นี้เป็นคนปัญญานิ่มหรือเปล่า? อยู่ระดับวังม่วงสูงสุดแล้วยังจะมาหาอาจารย์เข้าสำนักอีก!"

ทันทีที่ชายผมดำเอ่ยจบ เสียงเยาะเย้ยถากถางก็ดังขึ้นจากกลุ่มคนดูที่อยู่ห่างออกไปในทันที ไม่ต้องพูดถึงว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากเผ่าใหญ่ต่างๆ ในมณฑลอันจั้น ซึ่งหลายคนเป็นถึงยอดคนระดับหมื่นสำแดง แม้แต่คนที่ไม่รู้อะไรเลย หลังจากเฝ้าดูการตรวจสอบมาทั้งวันย่อมเข้าใจดีว่า ในการรับศิษย์เข้าสำนักขาวดำนั้น พวกเขาต้องการเพียงผู้บำเพ็ญเพียรวัยเยาว์ที่อยู่ในขอบเขตวังม่วงช่วงต้นเท่านั้น แม้แต่ช่วงกลางก็ยังไม่เป็นที่ต้องการ นับประสาอะไรกับระดับสูงสุด

ในบรรดาฝูงชน มีเพียงไป๋สุ่ยเจ๋อเท่านั้นที่จำได้ว่าผู้มาใหม่คือเซี่ยหมางเชียน และเข้าใจในที่สุด

‘มิน่าเล่ายอดคนวิญญาณแรกจำหลักผู้นี้ถึงได้ดูเหมือนกำลังรอใครบางคนอยู่ตลอดเวลา ที่แท้ก็รอเขานี่เอง...’

เซี่ยหมางเชียนขมวดคิ้วเล็กน้อย กำลังครุ่นคิดว่าจะอธิบายอย่างไรดี ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงพลังอันเย็นเยียบทว่าสดชื่นและกว้างใหญ่ไพศาลสายหนึ่งที่กวาดผ่านมาจากระยะไกลเข้าโอบล้อมร่างกายเขาไว้ จากนั้นเสียงที่ดูชราภาพก็ดังขึ้นที่ข้างหู

"อย่าขัดขืน ข้าจะตรวจสอบวังม่วงของเจ้า ไม่ได้มีเจตนาร้าย"

หัวคิ้วที่ขมวดของเซี่ยหมางเชียนคลายออก ปล่อยให้จิตเทพของอีกฝ่ายตรวจสอบร่างกายตนเอง

‘ข้าอยากรู้นักว่านี่จะเป็นผู้อมตะคนไหนของสำนักขาวดำที่มีบทบาทในเนื้อเรื่องเดิมกันแน่?’ เซี่ยหมางเชียนแอบคาดเดาในใจ

ด้วยพรสวรรค์ที่เขาแสดงออกมา ประกอบกับการได้พบกับเจ้าสำนัก 'เต๋าหยินปี้ไห่' มาก่อนหน้า หลังจากเข้าสำนักขาวดำแล้ว เขาจะต้องถูกรับเป็นศิษย์โดยผู้อมตะปฐพีที่มีลำดับอาวุโสสูงสุดอย่างแน่นอน ดังนั้นจิตเทพนี้ที่เหนือกว่ายอดคนวิญญาณแรกจำหลักทั่วไปอย่างชัดเจน ย่อมมาจากผู้อมตะแห่งสำนักขาวดำ และมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นอาจารย์ของเขาในอนาคต

"โชคดีที่เขาฝึกฝนวิชาหลอมปราณระดับอมตะ ดังนั้นจึงไม่ใช่ปัญหา"

ในความว่างเปล่า เสียงที่ชราภาพนั้นดังขึ้นอีกครั้ง สีหน้าของชายผมดำผ่อนคลายลงทันที เขากล่าวกับเซี่ยหมางเชียนว่า "ตกลง เจ้าผ่านไปได้"

เมื่อกล่าวจบ โดยไม่รอให้เซี่ยหมางเชียนตอบรับ เขาได้สะบัดพลังปราณต้นกำเนิดส่งร่างของเซี่ยหมางเชียนข้ามทะเลสาบไปในทันที

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

"ทำไมเยาวชนคนนั้นถึงผ่านไปได้ทั้งที่อยู่ระดับวังม่วงสูงสุด!"

"นั่นสิ! นายน้อยรองของเผ่าเรา เพียงเพราะพรสวรรค์ดีเกินไปและไม่รู้กฎเกณฑ์ จึงฝึกฝนไปถึงขอบเขตวังม่วงช่วงกลาง ทำไมถึงไม่ได้รับอนุญาตให้ผ่านล่ะ?"

เมื่อเห็นฉากนี้ ฝูงชนที่เฝ้ารออยู่ก็ระเบิดความไม่พอใจออกมาทันที หลายคนที่บุตรหลานถูกคัดออกในการทดสอบรอบแรกต่างพากันส่งเสียงตะโกนดังยิ่งขึ้น

"หุบปาก!"

ชายผมดำคำรามขึ้นกะทันหัน แววตาของเขาดูน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาทันที คลื่นจิตเทพอันทรงพลังกวาดผ่านฝูงชน ทำให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ส่งเสียงดังที่สุดถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้นราวกับถูกฟาดด้วยของหนักจนลุกไม่ขึ้น

"เรื่องภายในสำนักขาวดำของข้า แม้แต่จวนอันจั้นโหวก็ยังไม่กล้าก้าวก่าย พวกเจ้าเป็นใครกัน? ไสหัวไปให้หมด!"

สิ้นเสียงของเขา ทหารชุดเกราะดำนับร้อยที่เฝ้าประตูอยู่ก็เหินทะยานเข้ามาทันที พร้อมกับชูหอกและง้าวพุ่งเข้าหาฝูงชน

"ทุกคนจงออกจากพื้นที่สำนักทันที! ใครบังอาจขัดขืน ฆ่าทิ้งโดยไม่ละเว้น!"

วูบ! ฝูงชนสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว มีเพียงไม่กี่คนที่ดวงวิญญาณอ่อนแอเกินไปและยังนอนหมดสติอยู่บนพื้นซึ่งถูกสหายลากตัวออกไป

"พวกไม่รู้ความ หากเผ่าของพวกเจ้ามีวิชาหลอมปราณระดับอมตะ ย่อมไม่จำเป็นต้องทำตามกฎเรื่องขอบเขตวังม่วงช่วงต้น แต่น่าเสียดายที่พวกเจ้าไม่มี"

หลังจากแค่นเสียงเย็นชา ชายผมดำก็ไม่ใส่ใจทางนี้อีกต่อไปและหายตัวไปเช่นกัน เขาเฝ้ารอมาหนึ่งเดือนเต็ม และรอวันนี้มาทั้งวัน เขาก็อยากเห็นเหมือนกันว่าอัจฉริยะปีศาจที่สามารถทำความเข้าใจใน 'เจตจำนงที่แท้จริงแห่งมหาเต๋า' และเข้าสู่มหาเต๋าแห่งความเป็นความตายได้ตั้งแต่ระดับวังม่วง จะมีความเหนือชั้นเพียงใด

วูบ!

ห้วงมิติแปรเปลี่ยน ชายผมดำปรากฏตัวขึ้นเหนือหุบเขา เขาเห็นว่าบนก้อนเมฆที่นี่มีร่างของยอดคนกว่ายี่สิบคนยืนอยู่แล้ว ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นท่านอาอาจารย์ทั้งสอง 'ท่านอาอาจารย์หานซาน' และ 'ผู้อมตะเสวียนกวน'

‘มากันหมดเลยงั้นหรือ?’ ชายผมดำแอบตกใจในใจ

พับผ่าสิ เหล่ายอดคนวิญญาณแรกจำหลักที่ยังอยู่ในสำนักและไม่ได้ออกไปผจญภัยข้างนอก ต่างก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่เกือบทั้งหมด ส่วนบางคนที่ไม่ได้มาก็คงกำลังเฝ้าดูผ่านวิชากระจกวารีจากในถ้ำของตนเอง

"ศิษย์พี่อู๋ซิวมาแล้วหรือ"

"ไม่ได้พบกันหลายปี วิชาสั่นสะเทือนวิญญาณของศิษย์พี่ดูล้ำลึกขึ้นมากนะ"

ยอดคนวิญญาณแรกจำหลักหลายคนที่สนิทสนมกับชายผมดำเอ่ยทักทาย แต่ส่วนใหญ่ยังคงจับจ้องมองลงไปเบื้องล่าง

เยาวชนผู้บำเพ็ญเพียรกว่าเก้าร้อยคนที่ผ่านการคัดเลือกพรสวรรค์รอบแรก โดยการนำของชายหนุ่มในชุดนักพรตสีขาวดำ ได้ก้าวเข้าสู่หุบเขาแล้ว

"พวกเจ้าคิดว่าในบรรดาเด็กน้อยเก้าร้อยคนนี้ จะมีสักกี่คนที่ผ่านค่ายกลหุ่นเชิดมังกรสายฟ้าในวันนี้ไปได้?"

"ไปถามอู๋ซิวสิ พวกเราไม่ได้เป็นคนคัดเลือกพรสวรรค์จะไปรู้ได้อย่างไร... แต่ตามสัดส่วนปกติหนึ่งในร้อย ถ้ามีสักเก้าคนหรืออย่างมากสิบคนที่ผ่านค่ายกลหุ่นเชิดรอบสองนี้ไปได้ ก็นับว่าดีมากแล้ว"

"อืม เห็นด้วย แต่ไอ้เด็กจากตระกูลเชื้อพระวงศ์นั่นผ่านแน่นอน"

ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบของเหล่ายอดคน หัวมังกรหุ่นเชิดแปดร้อยสิบหัวที่ยื่นออกมาจากหน้าผาหุบเขาพลันปะทุแสงสีฟ้าเจิดจ้าขึ้นพร้อมกัน จากนั้น สายฟ้าสีน้ำเงินก็พุ่งออกมาจากปากมังกรแต่ละหัว

ทันใดนั้นเอง—

ตูม! ตูม! ตูม!

เสียงสายฟ้านับพันฟาดลงพร้อมกัน ท้องฟ้าเหนือพื้นหุบเขาอันกว้างขวางหลายลี้แปรสภาพเป็นเขตแดนสายฟ้าในชั่วพริบตา

"ดูให้ดี เริ่มแล้ว"

"เร็วเข้า มาดูสิว่าเด็กตระกูลเชื้อพระวงศ์คนนั้นจะผ่านไปได้อย่างไร"

เหล่ายอดคนต่างพากันจดจ่อด้วยความสนใจยิ่ง

"ด้วยนิสัยที่ไม่รีบร้อนของเจ้าเด็กนั่น คงจะรอจนถึงวินาทีสุดท้ายถึงจะฝ่าไป..."

ชายผมดำที่รู้สึกว่าตนเองเริ่มจับทางนิสัยของเซี่ยหมางเชียนได้แล้ว เพิ่งจะเอ่ยกับศิษย์พี่ศิษย์น้องข้างๆ จบ เขาก็เห็นภูเขาขนาดมหึมาลูกหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นมาจากก้นหุบเขาเบื้องล่าง หลังจากทนรับแรงกระแทกจากสายฟ้าสีฟ้านับพันสาย ภูเขาลูกนั้นก็พุ่งตรงเข้าไปในถ้ำที่อยู่บนยอดสุดของหุบเขาทันที

"..."

ชายผมดำถึงกับตะลึงงัน ยอดคนคนอื่นๆ ก็พูดไม่ออกเช่นกัน

พวกเราอุตส่าห์เฝ้ารอมาตั้งนาน แต่เจ้ากลับแสดงให้ดูแค่นี้งั้นหรือ? ใช้ของวิเศษพุ่งฝ่าไปดื้อๆ โดยไม่แสดงร่องรอยของเจตจำนงแห่งเต๋าเลยแม้แต่นิดเดียวเนี่ยนะ?

"อา... จริงด้วย" ชายผมดำเพิ่งนึกออก "ระดับการหลอมปราณของเด็กคนนี้อยู่ที่วังม่วงระดับสูงสุด ทั้งยังฝึกวิชาระดับอมตะ พลังปราณย่อมมหาศาล และด้วยการกระตุ้นของวิเศษระดับมนุษย์ขั้นสูงสุด ค่ายกลหุ่นเชิดนี้ย่อมทำอะไรเขาไม่ได้"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เหล่ายอดคนเริ่มเข้าใจและพากันกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็คงต้องไปรอดูในรอบที่สามแทน"

ณ จุดหน้าสุดของหมู่เมฆ

"ปี้ไห่" 'ท่านอาอาจารย์หานซาน' ที่มีรูปลักษณ์เป็นเด็กชายเอ่ยขึ้น "ไปบอกเจ้าหนุ่มที่เฝ้ารอบที่สามว่า เขาไม่จำเป็นต้องสะกดพลังของตนเอง และสามารถใช้ได้ทั้งวิชาอมตะและวิชาลับทุกอย่าง จำกัดเพียงแค่ระดับของของวิเศษเท่านั้น"

"ท่านอาอาจารย์" เต๋าหยินปี้ไห่ตกใจ "คนที่เฝ้าอยู่คือ—"

"ทำตามคำสั่งเถอะ" เสียงที่ชราภาพของหานซานแฝงไปด้วยความยินดี "ถ้าไม่ทำเช่นนี้ ข้าเกรงว่าเราคงจะบีบให้เจ้าเด็กคนนี้แสดงฝีมือที่แท้จริงออกมาไม่ได้"

"...ขอรับ"

ภายในหุบเขา

เยาวชนผู้บำเพ็ญเพียรกว่าเก้าร้อยคนต่างยืนจ้องมองร่างในชุดสีเทาเบื้องบนด้วยความงงวย มันเร็วเกินไป เร็วเกินไปจริงๆ! สายฟ้าจากหัวมังกรแปดร้อยสิบหัวยังไม่ทันจะตกลงมาถึงพื้น แต่อีกฝ่ายกลับใช้ของวิเศษรูปภูเขาพุ่งผ่านการทดสอบไปอย่างง่ายดาย

"เขาไม่คิดจะทดสอบอานุภาพของสายฟ้าดูก่อนเลยหรือ?" เยาวชนในชุดขุนนางสีดำหรูหราพึมพำ ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"บางทีสายฟ้าพวกนี้อาจจะแค่ดูน่ากลัว แต่พลังจริงๆ คงจะงั้นๆ มีไว้แค่ขู่คนมากกว่า"

เยาวชนอีกหลายคนเห็นพ้องต้องกัน จึงพากันเรียกของวิเศษของตนออกมาแล้วพุ่งไปยังปากถ้ำที่อยู่บนยอดหุบเขาบ้าง

เปรี้ยง! เปรี้ยง!

เยาวชนหลายคนที่เพิ่งจะฮึกเหิมเมื่อครู่ กลับร่วงลงมาจากท้องฟ้าในทันที บางคนถึงกับมีควันสีน้ำเงินพุ่งออกจากร่าง เยาวชนคนหนึ่งที่บาดเจ็บสาหัสและรู้ตัวว่าหมดโอกาสท้าทายแล้ว ได้เอ่ยเตือนคนอื่นๆ ว่า "สายฟ้าพวกนั้นรุนแรงมาก... แต่ละสายมีพลังเทียบเท่ากับการโจมตีอย่างเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตวังม่วงช่วงต้นเลยทีเดียว"

อะไรนะ!? ทุกคนต่างตกตะลึง

ถ้าอย่างนั้น คนที่เพิ่งผ่านไปเมื่อครู่รับการโจมตีจากสายฟ้านับพันพร้อมกันได้อย่างไร? มันไม่ควรจะเป็นไปได้เลย!

‘สายฟ้าแต่ละสายเทียบเท่ากับการโจมตีอย่างเต็มกำลังของขอบเขตวังม่วงช่วงต้นงั้นหรือ?’

จี้หนิงเงยหน้ามองขึ้นไปยังยอดหุบเขา

‘เขาทำได้... ข้าก็ต้องทำได้เช่นกัน!’

วูบ!

ร่างกายของจี้หนิงพลันปรากฏปทุมวารีอัคคีหกชั้นห่อหุ้มไว้ ในเวลาเดียวกัน กระบี่บินก็ปรากฏขึ้นใต้เท้าของเขา ก่อนจะทะยานร่างพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว!