ตอนที่ 19: เมืองสั่วทัว พบฟู่หลันเต๋อครั้งแรกและการใช้เส้นสาย

ตอนที่ 19: เมืองสั่วทัว พบฟู่หลันเต๋อครั้งแรกและการใช้เส้นสาย

เมื่อได้ยินคำพูดดุเดือดของเสียวอู่

ถังซานมองเซียวเซียนอย่างจนปัญญา ความเศร้าโศกเสียใจก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น

สุดท้ายแล้ว

เสียวอู่ก็ไม่ได้มาเป็นน้องสาวของเขาอยู่ดี

แต่การที่เซียวเซียนยอมรับเป็นพี่ชาย ก็ช่วยปลอบประโลมจิตใจถังซานได้บ้าง

บางที ก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่มั้ง...

ถังซานคิดในใจเงียบๆ

ดึกมากแล้ว พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปนาน ท้องฟ้าพร่างพราวไปด้วยดวงดาว

เซียวเซียนอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น

เขาอุตส่าห์ปูทางมาตั้งนาน สุดท้ายการสาบานเป็นพี่น้องก็ล่มไม่เป็นท่า

เสียวอู่ดันไม่เล่นด้วยซะงั้น

เซียวเซียนก้มหน้าลง ลูบคลำ "ลูกดอกไร้เสียง" ในมือ รู้สึกว่ามันประณีตใช้ได้ เลยสวมเข้าที่ข้อมือซ้ายอย่างสบายๆ

ถังซานบอกว่า: นี่เป็นของขวัญแทนคำสัญญาความเป็นพี่น้องที่เขามอบให้

ฝ่ามือเป่าอัคคีของเซียวเซียนใช้ต่อสู้ได้ดี อย่างน้อยก็ป้องกันตัวได้ แต่พลังทำลายล้างยังไม่เพียงพอ

ลูกดอกไร้เสียงนี้จะช่วยอุดช่องโหว่นั้นได้

ส่วนเซียวเซียน ไม่จำเป็นต้องให้อะไรตอบแทน ฝ่ามือเป่าอัคคีและฝ่ามือดูดกลืนมีค่ามากกว่าลูกดอกไร้เสียงนี้หลายเท่านัก

เสียวอู่ตอนแรกก็แค่อยากรู้อยากเห็น

แต่หลังจากที่เซียวเซียนลองใช้ภายใต้การแนะนำของถังซาน

เสียวอู่ก็มองถังซานตาเป็นมันด้วยความคาดหวังทันที

แต่ทว่า... ถังซานเองก็มีลูกดอกไร้เสียงอยู่ไม่กี่อัน...

เสียวอู่โกรธจัด ประกาศตัดญาติขาดมิตรกับถังซานทันที บอกว่าจะไม่คุยด้วยอีกแล้ว

สุดท้าย ถังซานได้แต่มองเซียวเซียนด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

แต่เซียวเซียนเมินเฉย ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วเดินลงเขาไป

"..."

กลับมาที่บ้านซอมซ่อของถังซาน

เซียวเซียนหยิบขนมของฝากสำหรับพ่อถังซานที่ซื้อมาจากเมืองนั่วติงออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณ

ฟ้ามืดแล้ว น้ำมันตะเกียงก็มีไม่พอ

แต่ไม่จำเป็นต้องจุดตะเกียง

เซียวเซียนเรียกเสี่ยวเจวี๋ยออกมา แล้วใส่วงแหวนวิญญาณให้มัน

วงแหวนวิญญาณร้อยปีสีเหลืองทองส่องสว่างไปทั่วบ้านหลังเล็กทันที

ถังซานกับเสียวอู่มองตาค้าง ไม่เคยรู้มาก่อนว่ามีลูกเล่นแบบนี้ด้วย

ท่ามกลางบรรยากาศแบบนี้ สามคนกับหนึ่งวิญญาณยุทธ์กินมื้อเย็นกันอย่างเอร็ดอร่อย

เสียวอู่ถึงกับขอลองดื่มเหล้า

สุดท้ายเซียวเซียนรินให้แค่ถ้วยเล็กๆ

ส่วนที่เหลือ ถังซานเสนอให้เอากลับไปฝากอาจารย์ใหญ่ที่โรงเรียน

หลังมื้ออาหาร

ความสัมพันธ์ระหว่างเสียวอู่ที่หน้าแดงก่ำกับเซียวเซียนดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้น

เซียวเซียนก็นั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียร

ส่วนเสียวอู่ลากถังซานไปคุยเจื้อยแจ้วอะไรสักอย่าง

แต่เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ถังซานที่เดิมทีกะว่าจะกลับโรงเรียน กลับเริ่มรื้อค้นกองเหล็กในบ้านอย่างตื่นเต้น

ไม่นาน เขาก็เจอชิ้นที่ถูกใจหลายชิ้น

"เคร้ง—! เคร้ง—!"

ถังซานหยิบค้อนยักษ์ที่เตรียมมาให้พ่อ ฟาดลงบนเหล็กอย่างดุดัน

เซียวเซียนยืนดูอย่างจนปัญญาอยู่ข้างๆ คอยใช้ฝ่ามือเป่าอัคคีช่วยเป่าลมแทนเครื่องเป่าลมเป็นระยะ...

"..."

สี่ปีผ่านไป

นอกเมืองสั่วทัว อาณาจักรปาลาเค่อ

เด็กหนุ่มท่าทางสงบนิ่งกระโดดลงจากรถม้าของขบวนสินค้า จ่ายเงินห้าเหรียญทองแดง แล้วเดินจากไปอย่างสง่างาม

"ถึงซะที"

เซียวเซียนเงยหน้ามองประตูเมืองทิศตะวันตกของเมืองสั่วทัว

อาณาจักรปาลาเค่อ เป็นหนึ่งในรัฐบริวารของจักรวรรดิเทียนโต้ว มีพื้นที่เพียงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของมณฑลฝ่าซือโน่ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองนั่วติง

อย่างไรก็ตาม ทางตอนใต้ของอาณาจักรปาลาเค่อมีพรมแดนติดกับจักรวรรดิซิงหลัวโดยตรง ดังนั้นแม้จะเป็นเพียงอาณาจักรขนาดเท่ามณฑล แต่กลับมีกองกำลังทหารมหาศาล

เมืองสั่วทัว ในฐานะอู่ข้าวอู่น้ำของอาณาจักรปาลาเค่อ จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

สิ่งนี้ส่งผลให้เมืองมีความเจริญรุ่งเรือง เป็นเมืองใหญ่ที่แท้จริง ใหญ่กว่าเมืองนั่วติงมากนัก

จุดหมายปลายทางของเซียวเซียน แน่นอนว่าคือโรงเรียนสื่อไหลเค่อที่ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมืองสั่วทัว

นี่เป็นสถานที่ที่เขาต้องมา

เขาอายุสิบสองปีแล้ว และพลังวิญญาณอยู่ที่ระดับยี่สิบแปดเท่านั้น

อย่างที่เขาเคยคาดการณ์ไว้

แม้จะมีวิชาเสวียนเทียน แต่ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาจะช้าลงเรื่อยๆ

พลังวิญญาณแต่กำเนิดของเขาต่ำเกินไป

ความเร็วในการฝึกฝนช้าเหมือนหอยทากพิการ

ถังซานเริ่มฝึกวิชาเสวียนเทียนตั้งแต่เกิด ตอนที่เส้นชีพจรกำลังก่อรูป ก็ได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณเสวียนเทียน ต่อให้ไม่มีพลังวิญญาณเต็มขั้นแต่กำเนิด ก็กลายเป็นมีพลังวิญญาณเต็มขั้นไปแล้ว

เซียวเซียนปลุกวิญญาณตอนหกขวบ พลังวิญญาณแต่กำเนิดครึ่งขั้น และเส้นชีพจรก็แข็งตัวไปแล้ว

ต่อมาพอได้วิชาเสวียนเทียน เส้นชีพจรของเขาก็ไม่กว้างขวางเท่าของถังซาน

ตอนพลังวิญญาณยังน้อย เส้นชีพจรแคบหน่อยก็ไม่เป็นไร

แต่ยิ่งพลังวิญญาณแข็งแกร่งขึ้น ความแคบของเส้นชีพจรเดิมก็ยิ่งจำกัดความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขา

สิ่งเดียวที่น่าดีใจคือเขามีเสี่ยวเจวี๋ย

เขาสอนให้เสี่ยวเจวี๋ยบำเพ็ญเพียร

เมื่อรวมพลังกันสองคน บวกกับวงแหวนวิญญาณที่หนึ่งและสอง

ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาถึงพอจะเกาะกลุ่มไปกับถังซานและเสียวอู่ได้บ้าง

ในเวลานี้ วงแหวนวิญญาณที่สามจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง

นั่นคือสัตว์วิญญาณประเภทมังกรอายุหลายพันปีที่ทรงพลัง

เป็นสัตว์วิญญาณที่จะช่วยแก้ปัญหาเส้นชีพจรของเขาได้อย่างแท้จริงและสมบูรณ์แบบ

มีเพียงมหาปราชญ์วิญญาณอย่างฟู่หลันเต๋อ มหาปราชญ์วิญญาณที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับอาจารย์ใหญ่เท่านั้น ที่จะยอมช่วยเขาล่ามัน

"ฟู่หลันเต๋อ... เปิดร้านอยู่ในเมืองสั่วทัว"

"ไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอน แต่น่าจะอยู่แถวๆ โรงแรมกุหลาบ"

"เวลาว่างๆ เขาชอบนั่งรอลูกค้ากระเป๋าหนักมาให้เชือดอยู่ในร้าน"

เซียวเซียนครุ่นคิด แล้วเดินตามฝูงชนเข้าประตูทิศตะวันตกของเมืองสั่วทัวไป

อาจารย์ใหญ่ให้จดหมายเขามาฉบับหนึ่ง บอกให้มอบให้ฟู่หลันเต๋อหลังจากสอบเข้าโรงเรียนสื่อไหลเค่อได้แล้ว

แต่...

เขาไม่ใช่ถังซาน เขาไม่ได้เชื่อฟังอาจารย์ใหญ่ขนาดนั้น

ถ้ามีเส้นสาย ก็ต้องใช้ให้คุ้มค่าสิ

ประหยัดเวลาและไม่ต้องออกแรงสู้

"สวัสดีครับ ขอถามหน่อย โรงแรมกุหลาบไปทางไหนครับ?"

เซียวเซียนซื้อของกินข้างทางแล้วถามพ่อค้าอย่างเป็นกันเอง

พ่อค้ามองเซียวเซียนด้วยความแปลกใจ แล้วยิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนจะชี้ทางให้

ไม่นาน เซียวเซียนก็เห็นโรงแรมที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว สูงเพียงสามชั้น ผนังภายนอกสีแดงกุหลาบทั้งหลัง รูปทรงเหมือนดอกกุหลาบที่กำลังบานสะพรั่ง

เขาไม่ได้เข้าไป

ถ้าจำไม่ผิด ค่าพักที่นี่คืนละสิบเหรียญทอง

เขาไม่ได้ฟุ่มเฟือยขนาดนั้น

เขาเดินหาตามถนนรอบๆ โรงแรมกุหลาบ

ไม่นาน เซียวเซียนก็เห็นร้านที่มีป้ายหน้าร้านโดดเด่นสะดุดตา

เป็นรูปดาบ ค้อน และมังกรฟ้า

ร้านที่มีสัญลักษณ์แบบนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับวิญญาณจารย์

"น่าจะเป็นที่นี่แหละ" เซียวเซียนมองแวบหนึ่งแล้วเดินตรงเข้าไป

ภายในร้านค่อนข้างมืดสลัว ไม่มีเคาน์เตอร์ มีเพียงคนคนหนึ่งและตู้สามใบตั้งชิดผนัง จากตู้สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณจางๆ แสดงว่าข้างในเต็มไปด้วยอุปกรณ์วิญญาณ

และคนคนนั้น

กำลังเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกเก่าๆ หลับตาโยกไปมาอย่างเชื่องช้า

เขาดูอายุประมาณห้าสิบกว่าปี รูปร่างหน้าตาแบบชายวัยกลางคน แต่โครงสร้างร่างกายกำยำล่ำสัน เก้าอี้โยกเก่าๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเหมือนจะรับน้ำหนักไม่ไหว

เขาสวมแว่นตาคริสตัล คางยื่นออกมาเล็กน้อย จมูกงุ้มเหมือนเหยี่ยว ให้ความรู้สึกเจ้าเล่ห์เพทุบาย

เมื่อเซียวเซียนเห็นเขา

ก็เดินตรงเข้าไปหาทันที

แต่ทว่า ฟู่หลันเต๋อดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นเซียวเซียน ยังคงโยกเก้าอี้ไปมาพร้อมเสียงหายใจสม่ำเสมอ

จนกระทั่ง...

เซียวเซียนโค้งคำนับอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า "ท่านลุงอาจารย์"

"...?"

ฟู่หลันเต๋อลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจ

ตรงหน้าเขา

คือเด็กหนุ่มแปลกหน้า สูงประมาณร้อยเจ็ดสิบกว่าเซนติเมตร หน้าตาหล่อเหลาเอาการ แต่ยังมีความเยาว์วัยแฝงอยู่ อายุอย่างมากก็สิบสองสิบสามปี

เขามั่นใจว่าไม่รู้จักเด็กคนนี้

แต่... ลุงอาจารย์?

หรือว่า... เสี่ยวกัน... หรือ...?

ความคิดนับร้อยแล่นผ่านสมองฟู่หลันเต๋อในชั่วพริบตา

จนกระทั่งสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่เข็มขัดของเซียวเซียน...

...

จบตอน