บทที่ 1: ปฐมบทแห่งโลหิต

ป.ล.: 【ผมขอรับประกันตรงนี้เลยว่า ไม่ว่าจะได้รับของขวัญหรือรีวิวดีๆ หรือไม่ ผมจะไม่มีวันหยุดอัปเดต โดยจะลงวันละ 3 ตอน แต่ละตอนมีความยาว 100,000 ตัวอักษร】

【ถ้าทำไม่ได้ ก็ถือซะว่าผมไม่เคยพูดอะไรก็แล้วกัน ฮ่าๆ!】

【ใครไม่มีกระสอบมารับได้ตรงนี้นะครับ】

【กฎเดิม: เวอร์ชันเถื่อน ติดตั้งกันเองนะครับ】

(เมินเฉยต่อความเสี่ยง ดำเนินการติดตั้งต่อ!)

ณ ชานเมืองเมียวดี รัฐกะเหรี่ยง เมียนมา

ราตรีมืดมิดดุจน้ำหมึก อากาศที่อบอ้าวเจือไปด้วยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของขยะเน่า กลิ่นหอมเอียนของยาเสพติดราคาถูก และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยอวลอยู่อย่างต่อเนื่อง

ที่นี่คือมุมที่โลกหลงลืม แหล่งเพาะพันธุ์ความโกลาหลและอาชญากรรม

หลี่เหยียนพิงผนังไม้กระดานของเพิงไม้ไผ่ผุพัง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ เหงื่อที่ซึมออกมาจากขมับผสมปนเปไปกับคราบไคล

เขาสวมเสื้อยืดที่สีซีดจนดูไม่ออกว่าเดิมสีอะไร และกางเกงยีนที่มีรอยขาดหลายแห่ง ดูไม่ต่างจากคนชายขอบนับไม่ถ้วนที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ที่นี่

มีเพียงดวงตาที่ยังคงฉายแววคมกริบในความมืดเท่านั้น ที่เผยให้เห็นตัวตนภายในซึ่งแตกต่างจากความด้านชาโดยรอบอย่างสิ้นเชิง

สามวันก่อน เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่เข้ามาพัวพันกับธุรกิจสีเทาตามแนวชายแดน พยายามหาเงินด่วนจากการทำผิดกฎหมาย

แต่การเจรจาที่ล้มเหลวและการหักหลังอย่างโหดเหี้ยมทำให้เขาหมดเนื้อหมดตัวและถูกโยนลงมาในนรกบนดินแห่งนี้

ด้วยความโหดเหี้ยมและโชคช่วย เขาไม่เพียงแต่เอาชีวิตรอดมาได้ แต่ยังช่วยเพื่อนร่วมชาติอีกเจ็ดแปดคนที่เป็นเหมือนเขา คือถูกหลอกและลักพาตัวมาจากเหมืองเถื่อน

ตอนนี้ ผู้คนที่บอบช้ำเหล่านี้ต่างนั่งเบียดเสียดกันอยู่ในเพิงไม้ไผ่ที่มีลมโกรก สายตาเหม่อลอย บ้างก็หมดสติ บ้างก็จ้องมองแสงจันทร์ซีดจางที่ลอดผ่านรูบนหลังคาอย่างเงียบงัน

เด็กชายตัวมอมแมมนอนขดตัวอยู่ที่เท้าของหลี่เหยียน มือเล็กๆ กำบิสกิตอัดแท่งครึ่งก้อนที่หลี่เหยียนเก็บไว้ให้แน่น

ความสิ้นหวังคืออารมณ์ที่ราคาถูกและพบเห็นได้ทั่วไปที่สุดที่นี่

【ติ๊ง! ตรวจพบเจตจำนงในการเอาชีวิตรอดที่แข็งแกร่งและคุณสมบัติความเป็นผู้นำของโฮสต์ ระบบ "จุดสูงสุดของโลก" กำลังเปิดใช้งาน!】

เสียงกลไกที่เย็นชาและมีเหตุผลอย่างที่สุดดังขึ้นลึกในจิตใจของหลี่เหยียนโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ร่างกายของเขาเกร็งเขม็งทันที รูม่านตาหดลง เบื้องหน้าของเขา แผงหน้าจอเสมือนจริงโปร่งแสงสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้น แสงของมันนุ่มนวลแต่กลับให้ความรู้สึกถึงการมีอยู่จริงอย่างปฏิเสธไม่ได้

โฮสต์: หลี่เหยียน

สังกัด: ไม่มี

สมาชิก: 1 (???)

อาณาเขต: ไม่มี

ทรัพยากร: $183.5 (เงินสดส่วนตัว)

ฟังก์ชันระบบ: รับสมัครพรสวรรค์ (แพ็กเกจของขวัญมือใหม่รอการเปิดใช้งาน)

"ระบบเหรอ?" หลี่เหยียนกระซิบ เสียงแหบพร่าด้วยความกระหายน้ำ ทว่าหัวใจกลับเต้นรัวเร็วอย่างควบคุมไม่ได้ พล็อตเรื่องในนิยายออนไลน์กลายเป็นความจริงขึ้นมางั้นหรือ? แถมยังเกิดขึ้นในที่ที่อันตรายที่สุดและต้องการความแข็งแกร่งมากที่สุดแห่งนี้เนี่ยนะ?

【แพ็กเกจของขวัญมือใหม่ถูกส่งมาแล้ว ต้องการเปิดหรือไม่?】

"เปิด" หลี่เหยียนไม่ลังเล ในนรกขุมนี้ ตัวแปรใดๆ ก็ตามอาจหมายถึงโอกาสในการรอดชีวิต

【ยินดีด้วยโฮสต์ คุณได้รับ: บัตรรับสมัครพรสวรรค์ระดับสูง x1 ต้องการใช้งานทันทีหรือไม่?】

"ใช้"

บนหน้าจอ บัตรรับสมัครที่ส่องประกายแวววาวราวกับโลหะแตกกระจายออกทันที กลายเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วนเหมือนหิ่งห้อย จุดแสงเหล่านั้นรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นโมเดลมนุษย์ 3 มิติ พร้อมข้อความแนะนำสั้นๆ

รหัส: โกสต์

ประเภท: ผู้เชี่ยวชาญด้านการสังหาร (ระดับสูงสุด)

ความชำนาญพิเศษ: การใช้อาวุธระยะประชิด (ระดับปรมาจารย์), การแทรกซึมเงียบ (ระดับปรมาจารย์), การลอบสังหารในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว (ระดับปรมาจารย์), การใช้ภาษาหลากหลาย (ระดับเชี่ยวชาญ)...

สถานะ: รอการส่งตัว

คำอธิบาย: ยมทูตในเงามืด เครื่องจักรสังหารที่สมบูรณ์แบบ ความภักดีไม่อาจตั้งคำถามได้

โมเดลนั้นเป็นชายชาวเอเชียที่มีรูปร่างหน้าตาธรรมดาอย่างยิ่ง เป็นประเภทที่เดินเข้าไปในฝูงชนแล้วคุณจะลืมเขาได้ทันที มีเพียงดวงตาที่ฉายผ่านหน้าจอเสมือนเท่านั้นที่ดูสงบนิ่งราวกับความตาย เย็นชา และปราศจากอารมณ์ของมนุษย์

หลี่เหยียนสูดหายใจลึก ระงับความตกตะลึงในใจ ผู้เชี่ยวชาญด้านการสังหาร... ในดินแดนที่บูชากฎแห่งป่าและอาวุธปืนระบาดไปทั่วนี้ ไม่มีกำลังรบเริ่มต้นใดจะตรงเป้าและมีประสิทธิภาพไปมากกว่านี้อีกแล้ว

"ส่งตัว" เขาออกคำสั่ง

ไม่มีแสงจ้าบาดตาหรือการบิดเบี้ยวของมิติ ทันทีที่ความคิดของเขาสิ้นสุดลง ในมุมที่มืดที่สุดของเพิงไม้ไผ่ เงาเลือนรางที่เคยเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดก็ค่อยๆ ชัดเจนและก่อตัวเป็นรูปร่างอย่างเงียบเชียบ ราวกับหยดน้ำที่ผสานเข้ากับผิวน้ำในสระ

เขามาถึงแล้ว

เขาสวมโสร่งเก่าขาดๆ แบบที่ชาวบ้านแถวนั้นนิยมใส่ เสื้อแขนสั้นสีซีด และรองเท้าแตะยางที่สึกหรอ ดูไม่ต่างจากพวกกองกำลังท้องถิ่นตัวเหลืองตาโหลที่เดินกันเกลื่อนถนน

แต่เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น อากาศโดยรอบดูเหมือนจะแข็งตัวขึ้นเล็กน้อย และแรงกดดันที่มองไม่เห็นแต่น่าสะพรึงกลัวก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

เขาเดินตรงมาหาหลี่เหยียน ร่างสูงประมาณ 1.75 เมตร โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ทุกการเคลื่อนไหวแม่นยำราวกับวัดด้วยไม้บรรทัด

"โกสต์ รายงานตัวครับ" น้ำเสียงทุ้มต่ำ มั่นคง และไร้ซึ่งความผันผวนของอารมณ์

หลี่เหยียนชี้ไปที่เด็กชายตัวเล็กที่เท้าของเขา แล้วกวาดตามองเพื่อนร่วมชาติคนอื่นๆ ที่นอนหลับอยู่ในเพิง "ฉันต้องการฐานที่มั่นที่ปลอดภัยกว่านี้และจุคนได้มากกว่านี้ อีกอย่าง นายรู้จักนายหน้าที่ชื่อ 'ไอ่เป๋หรง' ในเมืองไหม คนที่หากินกับการลักพาตัวและค้ามนุษย์ชาวจีนน่ะ"

สายตาของโกสต์ไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย เขาตอบกลับทันที "ยืนยันเป้าหมาย สำหรับฐานที่มั่น คุณต้องการให้กวาดล้างหรือยึดครอง?"

"กวาดล้างมันซะ" เสียงของหลี่เหยียนแผ่วเบา แต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ฉันต้องการถิ่นของไอ่เป๋หรง จัดการให้สะอาด ฉันไม่ต้องการปัญหาตามมาในวันพรุ่งนี้"

"รับทราบ"

โกสต์หันหลังกลับ ฝีเท้าเงียบกริบ กลืนหายไปในความมืดดุจหุ่นขี้ผึ้งที่ละลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ภายในเพิงยังคงเงียบสงัด มีเพียงเสียงหมาเห่าจากที่ไกลๆ และเสียงหยดน้ำฝนที่รั่วลงมาเป็นจังหวะ

ไม่มีใครสังเกตเห็นบทสนทนาสั้นๆ ที่ตัดสินชะตาชีวิตของผู้คนมากมาย และไม่มีใครสัมผัสได้ถึงการมาถึงและการจากไปของตัวตนอันตรายนั้น

หลี่เหยียนเอนหลังพิงผนังไม้กระดานและหลับตาลง หน้าจอระบบยังคงลอยเด่นอยู่ในห้วงความคิด การมีอยู่จริงของมันคอยย้ำเตือนเขาเสมอว่า ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาได้เริ่มหมุนอย่างบ้าคลั่งแล้ว

...

ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองเมียวดี เป็นย่านสลัมที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากสังกะสี ไม้ และผ้าใบกันน้ำ ที่นี่คือรังของ "นายหน้าไอ่เป๋หรง"

กลิ่นเหม็นของกัญชาและเหล้าหมักคลุ้งอยู่ในอากาศอย่างรุนแรง

ชายฉกรรจ์ติดอาวุธหลายคน ถือปืนไรเฟิลจู่โจม AK-47 รุ่นเก่าคร่ำครึ แววตาเหม่อลอย เดินลาดตระเวนอย่างเกียจคร้านหรือนั่งสัปหงกอยู่ที่ทางเข้าเพียงทางเดียว

ในเพิงขนาดใหญ่กว่าหลังอื่นตรงกลางที่ก่อขึ้นอย่างหยาบๆ ด้วยอิฐแดง แสงไฟสว่างจ้า เสียงหัวเราะหยาบโลนของผู้ชายและเสียงสะอื้นไห้ที่ถูกข่มกลั้นของผู้หญิงดังเล็ดลอดออกมาแผ่วเบา

ในความมืด โกสต์เคลื่อนที่ราวกับเงาไร้รูปร่าง แนบชิดไปกับผนังดินที่ผุพัง

การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและน่าพิศวง ใช้ประโยชน์จากทุกเงาและทุกจุดบอดได้อย่างสมบูรณ์แบบ เสียงลมและเสียงอึกทึกจากบ่อนกาสิโนในระยะไกลกลายเป็นเกราะกำบังชั้นดีของเขา

ยามคนแรกที่สัปหงกพิงกำแพงอยู่ รู้สึกเพียงความเย็นวาบที่ลำคอก่อนที่การมองเห็นจะพร่ามัวและดับวูบลงสู่ความมืด โกสต์ประคองร่างที่ร่วงผลอยของเขาและวางลงราบกับพื้นอย่างนุ่มนวล หยดเลือดเพียงหยดเดียวค่อยๆ ไหลลงตามคมมีดสั้นเคลือบผิวด้านพิเศษในมือ

การแทรกซึมดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ

คนที่สองที่ยืนเฝ้ายามอยู่บนหลังคาเพิง กำลังเล่นปืนอย่างไร้จุดหมาย ทันใดนั้นลวดโลหะบางเฉียบแต่เหนียวทนทานก็รัดเข้าที่รอบคอจากด้านหลังและดึงรัดแน่นอย่างรวดเร็ว ขาของเขาดีดดิ้นอย่างไร้ผลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแน่นิ่งไป

ชายติดอาวุธคนที่สามที่เดินเข้ามาในเงามืดเพื่อปลดทุกข์ ถูกปิดปากและจมูกจากด้านหลัง มีดสั้นแทงเข้าไประหว่างซี่โครงซี่ที่สามและสี่ใต้รักแร้อย่างแม่นยำ ทำลายหัวใจในทันที

การสังหารเป็นไปอย่างมีประสิทธิภาพราวกับการผ่าตัดที่แม่นยำ

ภายในเพิงอิฐ เป๋หรงกำลังกรอกเหล้าเข้าปากเด็กสาวสภาพยุ่งเหยิงและเต็มไปด้วยคราบน้ำตาอย่างป่าเถื่อน

เขาอายุราวสี่สิบปี ผิวคล้ำ ขาซ้ายเป๋เล็กน้อย รอยแผลเป็นเหมือนตะขาบพาดจากโหนกคิ้วยาวมาถึงมุมปาก ทำให้ดูน่ากลัวเป็นพิเศษ

เงินจ๊าดเมียนมา ดอลลาร์สหรัฐ และผงสีขาวในถุงพลาสติกเล็กๆ กระจายเกลื่อนโต๊ะไม้ ลูกสมุนสี่ห้าคนรอบตัวเขาก็เมามายและส่งเสียงดังไม่ต่างกัน

"แม่งเอ๊ย... คุณภาพของ 'ลูกหมู' ที่เข้ามาช่วงนี้แย่ลงทุกที..." เป๋หรงสบถ พ่นลมหายใจเหม็นหืนกลิ่นเหล้าออกมา "พรุ่งนี้ส่งคนไปเฝ้าแนวชายแดนเพิ่มอีก... แม่ง กูไม่เชื่อหรอกว่าจะจับปลาตัวใหญ่ๆ ไม่ได้สักตัว..."

คำพูดของเขาหยุดชะงักกะทันหัน

"ฟุ่บ!"

เสียงแผ่วเบาราวกับเปิดจุกแชมเปญ

ลูกสมุนที่นั่งอยู่ทางซ้ายของเป๋หรง ซึ่งกำลังเอื้อมมือไปหยิบขวดเหล้า จู่ๆ ก็มีรูเล็กๆ ปรากฏขึ้นกลางหน้าผากพร้อมกับสายเลือดที่ไหลซึมออกมา

ร่างกายของเขาแข็งทื่อ ใบหน้ายังคงค้างอยู่ในอารมณ์เมามาย ก่อนจะล้มหงายหลังตึงลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

เสียงหัวเราะเฮฮาในห้องเงียบกริบลงทันที

"ใคร?!!" เป๋หรงตอบสนองทันควัน ผลักเด็กสาวในอ้อมแขนออกไป มืออวบอูมคว้าไปที่ปืนพก M1911 ที่วางอยู่มุมโต๊ะ

"ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

เสียงแผ่วเบาอีกสองครั้ง แทบจะซ้อนทับกัน

ลูกสมุนอีกสองคนที่คว้าปืนไรเฟิลซึ่งพิงผนังอยู่โดยสัญชาตญาณ ถูกยิงเข้าที่ระหว่างคิ้วแทบจะพร้อมกัน ร่างทรุดลงไร้เสียง เลือดพุ่งกระฉูด

เร็ว! เร็วเหลือเกิน! เร็วเสียจนคนตั้งตัวไม่ทัน!

ลูกสมุนคนสุดท้ายตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เขาร้องเสียงหลง ตะเกียกตะกายคลานกลิ้งไปที่ประตู

"ฟุ่บ!"

กระสุนเจาะเข้าทางท้ายทอย ทะลุออกมาเป็นรูเลือดขนาดใหญ่ที่หน้าผาก มันสมองสีขาวแดงสาดกระเซ็นไปทั่วผนังโสโครก

ในชั่วพริบตา คนที่ยังมีชีวิตยืนอยู่ในเพิงเหลือเพียงเป๋หรงที่หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวสุดขีด และเด็กสาวที่ขดตัวสั่นเทาอยู่มุมห้อง มือปิดปากแน่น

ทันทีที่มือของเป๋หรงแตะด้ามปืนเย็นเฉียบ เงาดำสายหนึ่งดุจดั่งภูตผี ก็ทิ้งตัวลงมาเงียบๆ จากช่องโหว่บนหลังคาที่ไม่สะดุดตา แลนดิ้งลงตรงหน้าเขาอย่างแผ่วเบาไร้เสียง

นั่นคือโกสต์ ในมือของเขาถือปืนพก Glock 19 ที่ติดตั้งกระบอกเก็บเสียงขนาดยาว ควันสีฟ้าจางๆ ยังลอยอ้อยอิ่งอยู่ที่ปากกระบอกปืน

"แก... แกเป็นใครกันแน่?" เสียงของเป๋หรงบิดเบี้ยวด้วยความกลัวสุดขีด มือที่จับปืนแข็งค้างกลางอากาศ ขยับไม่ได้

เขาใช้ชีวิตในเมียนมาตอนเหนือมากว่าสิบปี เห็นการดวลปืนและการลอบสังหารมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นวิธีการฆ่าที่สะอาดและรวดเร็วน่าสะพรึงกลัวขนาดนี้มาก่อน นี่ไม่ใช่การฆาตกรรม แต่มันคือการเก็บเกี่ยวชีวิต!

โกสต์ไม่พูดอะไร เพียงแค่มองเขาอย่างสงบนิ่งด้วยดวงตาราวกับหุบเหวลึกคู่นั้น ราวกับกำลังพิจารณาสิ่งของที่ไร้ชีวิต

จู่ๆ เป๋หรงก็นึกถึงข้อมูลเลือนรางที่ลูกน้องรายงานเมื่อช่วงเช้ามีชายชาวจีนแปลกหน้าเข้ามาในย่านสลัมชายเมือง ดูเหมือนจะมีตัวอันตรายติดตามมาด้วย... รูม่านตาของเขาหดเกร็ง ตะโกนลั่น "หรือว่า... หรือว่าเป็นไอ้หนุ่มจีนคนใหม่นั่น... หลี่เหยียน? มันส่งแกมาเหรอ?!"

มุมปากของโกสต์ดูเหมือนจะกระตุกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เหมือนรอยยิ้มเยาะ หรือบางทีอาจเป็นเพียงความเฉยชา ปากกระบอกปืนในมือค่อยๆ ยกสูงขึ้น

"เดี๋ยว! อย่าฆ่ากู! กูขอร้อง!" เป๋หรงสติแตกโดยสิ้นเชิง ทิ้งตัวลงคุกเข่าดัง "ตุ้บ" เขาโยนปืนทิ้งและโบกมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง "เงินกู! อยู่ที่นี่หมดเลย! แล้วก็สินค้า! มี 'เด็กผู้หญิง' กับ 'ลูกหมู' ล็อตใหม่เพิ่งมาถึงในโกดัง! ถิ่นนี้! ยกให้แกหมดเลย! เอาไปให้หมด! ไว้ชีวิตหมาๆ ของกูด้วย! กูจะไสหัวออกจากเมียวดีเดี๋ยวนี้แหละ!"

คำตอบที่ได้รับคือเสียงคลิกเบาๆ ของไกปืน

"ฟุ่บ"

กระสุนเจาะเข้ากลางระหว่างคิ้วของเป๋หรงอย่างแม่นยำ ความหวาดกลัว คำวิงวอน และความอาลัยอาวรณ์ชีวิตบนใบหน้าของเขาแข็งค้างไปตลอดกาล ร่างอ้วนท้วนล้มหงายหลังกระแทกพื้นอย่างแรง ชนโต๊ะไม้จนล้มคว่ำ เหล้า เงินสด และยาเสพติดกระจายเกลื่อน

เด็กสาวที่มุมห้องกลั้นไว้ไม่อยู่อีกต่อไป ส่งเสียงร้องครวญครางเหมือนสัตว์ตัวเล็กๆ ที่เธอพยายามกดข่มไว้ น้ำตาไหลอาบหน้า

โกสต์ไม่แม้แต่จะปรายตามองเธอ เขาเดินไปที่โต๊ะอันยุ่งเหยิง หยิบโทรศัพท์ดาวเทียมเครื่องเทอะทะของเป๋หรงขึ้นมา แล้วกวาดตามองเงินสดและยาเสพติดที่กระจัดกระจาย

เขาค้นศพอย่างรวดเร็ว รวบรวมดอลลาร์ อาวุธ และกุญแจ

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ถอยกลับเข้าไปในเงามืดของเพิงอย่างเงียบเชียบ เช่นเดียวกับตอนที่เขามา ราวกับว่าเขาไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน

ทิ้งไว้เพียงซากศพบนพื้น กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอย่างรวดเร็ว และเด็กสาวที่ถูกความกลัวกัดกินจนเกือบเสียสติ

...

วันรุ่งขึ้น ยามเช้าตรู่

แสงอาทิตย์พยายามอย่างยิ่งที่จะส่องทะลุหมอกควันที่ปกคลุมอยู่เหนือภาคเหนือของเมียนมาตลอดกาล ฉาบทาเมืองเมียวดีด้วยสีทองซีดเซียวดูป่วยไข้

ข่าวลือแพร่สะพัดราวกับโรคระบาดติดปีก เคลื่อนที่ด้วยความเร็วอันน่าตกตะลึงไปทั่วทุกมุมมืดของเมืองและขยายออกไปยังอาณาเขตโดยรอบ

"ได้ยินข่าวไหม? ไอ้เป๋หรง! ไอ้เป๋หรงที่ค้ามนุษย์น่ะ รังของมันโดนกวาดเรียบเมื่อคืน!"

"ตายเกลี้ยง! ลูกสมุนมือดีของมันไม่มีใครรอดสักคน!"

"ตายคาบ้านตึกของมันเองเลยนะ! เขาว่ากันว่าไม่ได้ยินเสียงปืนดังสักนัด!"

"ฝีมือไอ้หนุ่มจีนหน้าใหม่นั่นแหละ! ที่ชื่อหลี่เหยียน! มันมีคนโหดทำงานให้ เหมือนผีเลย!"

"ไอ้หนุ่มจีนคนใหม่นี่ไม่ใช่เล่นๆ... บอกต่อๆ กันไป ให้ทุกคนระวังตัวไว้ให้ดี!"

"ตอนนี้ถิ่นและโกดังของไอ้เป๋หรงกลายเป็นของหลี่ไปแล้ว!"

บทสนทนาในหลากหลายภาษาฟุ้งกระจายอยู่ในบ่อนกาสิโนที่ควันโขมง ร้านน้ำชาที่จอแจ และมุมมืดที่มีการซื้อขายผิดกฎหมาย ถ่ายทอดความตกใจ ความสงสัย ความกังวล และความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

ในย่านสลัม หลี่เหยียนฟังข้อมูลที่เพื่อนร่วมชาติคนหนึ่งซึ่งอาการดีขึ้นเล็กน้อยและอาสาไปสืบข่าวกลับมารายงาน ใบหน้าของเขาไร้ความรู้สึก

ตรงหน้าเขาคือกระเป๋าผ้าใบที่โกสต์นำกลับมาให้ก่อนรุ่งสาง ภายในมีธนบัตรดอลลาร์ยับยู่ยี่แต่เป็นปึกหนา เครื่องประดับทองคำหยาบๆ โทรศัพท์ดาวเทียม และปืน AK-47 สภาพดีสองกระบอกพร้อมแมกกาซีนหลายอัน

【ติ๊ง! ภารกิจ "แสดงแสนยานุภาพเบื้องต้น" เสร็จสิ้น กำจัดกองกำลังชั่วร้ายในท้องถิ่นและยึดครองฐานที่มั่นเริ่มต้นได้สำเร็จ】

【รางวัล: แต้มระบบ x 500, บัตรรับสมัครพรสวรรค์ (ระดับทั่วไป) x 2】

【บารมีของโฮสต์เพิ่มขึ้น อิทธิพลในระดับภูมิภาคเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】

【ปลดล็อกฟังก์ชันบางส่วนของร้านค้าระบบ】

【ตรวจพบว่าโฮสต์มีสมาชิกที่สามารถรับสมัครได้ (ประเภทศักยภาพ) ต้องการดูหรือไม่?】

ความคิดของหลี่เหยียนขยับ หน้าจอก็เปลี่ยนไป รูปโปรไฟล์ที่มีไฮไลท์สีเขียวหลายรูปปรากฏขึ้น ทั้งหมดเป็นเพื่อนร่วมชาติที่เขาช่วยมา พร้อมการประเมินง่ายๆ: "ความภักดี: สูง (เนื่องจากการช่วยเหลือ), ศักยภาพ: ทั่วไป (สามารถเป็นกำลังพลติดอาวุธ/เจ้าหน้าที่โลจิสติกส์ได้หลังผ่านการฝึกพื้นฐาน)"

เขาครุ่นคิด เลือกที่จะยังไม่รับสมัครทันที สายตาของเขาตกไปที่ไอคอนอีกสองอันบนหน้าจอระบบที่เพิ่งสว่างขึ้น ส่องประกายเย้ายวน

【อัจฉริยะทางการเงิน】 (เงื่อนไขการรับสมัคร: 800 แต้ม หรือทำภารกิจปล้นทรัพยากรเฉพาะให้สำเร็จ)

【ราชาแฮกเกอร์】 (เงื่อนไขการรับสมัคร: 1,000 แต้ม หรือควบคุมศูนย์ข้อมูลระดับภูมิภาค)

นักฆ่าช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเรื่องความอยู่รอดและการสร้างอำนาจ แต่เพื่อจะหยั่งรากลึกที่นี่ เติบโต และไปถึงเป้าหมายที่ไกลกว่านั้น เงินทุนและเครือข่ายข้อมูลคืออาวุธที่เหนือชั้นและขาดไม่ได้ยิ่งกว่าการใช้กำลังดิบๆ

เขาลุกขึ้นเดินออกไปนอกเพิง แสงแดดแสบตาอยู่บ้าง ไกลออกไป กลุ่มเพิงพักอาศัยที่เคยเป็นของเป๋หรง ตอนนี้ในทางพฤตินัยมันเป็นของเขาแล้ว

เพื่อนร่วมชาติไม่กี่คนที่มีแววตาด้านชา ตอนนี้มองมาที่เขาด้วยความเคารพยำเกรงอย่างชัดเจน พร้อมกับประกายแห่งความหวังอันริบหรี่ที่ถูกจุดขึ้นใหม่

โกสต์ เหมือนกับเงาผู้ซื่อสัตย์ ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขาเล็กน้อยตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ยืนเงียบงันราวกับอยู่ที่นั่นมาโดยตลอด

หลี่เหยียนสูดอากาศสกปรกเข้าปอดลึกๆ แต่มันกลับเจือไปด้วยกลิ่นอายของอำนาจที่กำลังก่อตัว เขาเปิดหน้าจอระบบ มองดูไอคอนราคาแพงของอัจฉริยะทางการเงินและราชาแฮกเกอร์ แล้วค่อยๆ ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาและเคร่งขรึม

เขาหันหน้าไปพูดกับโกสต์ที่อยู่ด้านหลัง และพูดกับตัวเองด้วย น้ำเสียงสงบแต่แฝงความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธ:

"ดูเหมือนเราต้องหาวิธี... หา 'แต้ม' เพิ่มก่อน ทุนรอนแค่นี้คงไม่พอรองรับแผนการใหญ่ข้างหน้าแน่"